Турнир

Глава семнадцатая

Сай-Дор, столица Империи, башня Магистратуры,

за седмицу до описываемых событий

Во власти дураков нет. Они, конечно, пробираются в нее периодически, но надолго, как правило, не задерживаются. Власть – что мельница на берегу полноводной реки людских надежд. Обветшает запруда, обмелеет русло чаяний народных, и водяное колесо замедляет ход жерновов. Приходит новый мельник, залатает течь – и вновь бурлит, кипит и радуется глупая река.

Но хуже, когда вода выходит из берегов. Скрипит, вращается бешено колесо, грозясь сорваться и унестись по течению в безвозвратные дали; грохочут жернова в последнем издыхании, пугая прислугу и расшатывая мельницу. Мечется хозяин, диким ором орет, да толку нет ни на грош – кончилось его время. Не почесался вовремя, не почистил русло от мусорного затора – вот и результат.

Князь Кайта острым умом не блистал, но столичное хозяйство содержал в порядке. В нужный момент – подачками, посулами иль отдав на растерзание пару-тройку зарвавшихся чинуш – выпускал пар из готовой взбунтоваться черни или безжалостно отправлял на плаху отчаянные головы, гася в зародыше очередную бучу. Оно и немудрено – когда под боком императорский дворец и правительственная площадь, ухо надо держать востро.

В городскую казну исправно платили дань столичные гильдии, заезжие купцы и ростовщики-менялы. Тек полновесный золотой ручеек от состоятельных горожан, возжелавших надстроить еще один этаж к своим хоромам или расширить свой дворик за счет выморочной соседской усадьбы. Каждая пядь сайдорской земли стоила столько, что в иных уголках Империи за эти деньги можно было прожить безбедно всю жизнь.

Злые языки шептали, что немалая часть городских доходов прилипает к рукам градоправителя. Что за подряд на постройку моста, нового театра или замену булыжника мостовых надо заплатить столько, сколько стоит иной провинциальный городок со всеми своими потрохами. Ядом брызгали завистники, оплачивая растущие с каждым годом счета водоносов – и здесь они видели подлую руку князя. Поговаривали, что даже Клан убийц в день окончания Танца трех лун преподносит ему щедрые дары.

Шептали, говорили и шипели. Но чужие языки к пыточной дыбе не пришьешь. Да и кто посмеет покуситься на всесильного чиновника, если император лично вручил ему орден Подвязки и одарил поместьем на берегу Терранского моря за беспорочную службу? Словом, жил бы князь Кайта и не тужил кабы не один его заклятый враг. Правду сказать, этот враг и не подозревал, что удостоился столь высокой чести от столичного градоначальника.

В своде Основ сказано, что перед законом равны все: и бедный сапожник, и сиятельный вельможа. Но, как показывает жизнь, на практике кто-то всегда выходит равнее другого. Если вдруг не посчастливится скучающему зеваке попасть под копыта роскошного экипажа высшей знати, то суд его же и признает виновным. В лучшем случае получит покалечившийся бедолага горсть медяков на лечение и будет рад такому исходу. А скажет, к примеру, неласковое слово отчаявшийся от поборов купчишка сонному уряднику, малой вирой уже не отделаешься. Семь шкур снимут у позорного столба, да еще и по миру пустят, имущество в казну перепишут.

Словом, чем выше на лестнице власти ты стоишь, тем короче у закона руки и благосклонней взгляд. И бояться стоит только тех, чья ступенька еще ближе к императорскому трону. Над князем Кайтой таковых имелось немного. Да и сделать они ему ничего не могли: все свои темные делишки он воротил за звонкую монету, не оставляя следов на счетах платежных систем.

Но была тройка магов, чьи личины никто и никогда не видел. И не стремился к этому. Потому как те, кому посчастливилось их лицезреть, жили после этого очень недолго. Ходили слухи, что эти маги дни и ночи проводят в башне Казначейства, покидая ее только в исключительных случаях. И в этих случаях следом за тройкой магов ревизион-коллегии приходят Призрачные Псы.

Правду шептали злые языки – за время правления князя Кайты к его рукам прилипло столько, что ни о какой императорской милости не могло быть речи. Воровать из казны дозволялось, но с умом. Князь не воровал – он изымал все, до чего только мог дотянуться. И вряд ли во всей Империи нашелся бы кто-нибудь богаче его. Разве что сам император Тит Последний.

Не лгали и те, кто полагал, что столичный правитель связан с Кланом убийц. Десять лет назад патриархи клана преподнесли ему дивный, бесценный подарок: девочку с редким даром. За обладателями этого дара охотились все без исключения, но удача улыбалась немногим и крайне нечасто – в лучшем случае пару раз за столетие. Этот дар не был магическим, и выявить его владельца мог только случай. Обладатель редкого дара умел лишь одно: он умел дружить.

Даже в ту пору князь имел своих людей во всех властных структурах, включая епархии Тайного Канцлера и Кардинала. Сеть ширилась и росла, не было шпионов лишь во Дворце Казначейства. Подарок патриархов пришелся очень кстати, оставалось лишь ждать. Князь ждал долгие годы, просыпаясь в холодном поту от каждого шороха – за любой тенью ему чудились страшные маги ревизион-коллегии.

Пришла пора расплаты.

– Садись! – коротко приказал он девушке.

Приятных округлостей барышня с пикантными ямочками на румяных щечках, сотворив обязательный книксен, присела на краешек стула. Даже привычному к ее чарующему обаянию столичному правителю сразу же сделалось легко и свободно на душе, как при встрече со старым другом.

– Слушай и запоминай! – разозлившись на самого себя и пытаясь стряхнуть обволакивающие разум чары, князь притворно нахмурился.

– Внимаю с покорством, господин, – низким грудным голосом не проговорила, пропела чаровница.

– Это Сильвио и Кассано, твои главные противники, – щелкнув по кристаллу памяти, градоначальник указал поочередно пальцем на изображения молодых аристократов. – Сегодня утром они отправились в Северный замок. Всех подробностей мой человек выведать не смог, но мне видится только один способ – княжна должна принести Клятву кольца. Твоя задача проста: увести ее у них из-под носа.

– Считайте, что она в ваших руках, милорд, – хлопнула пушистыми ресничками гостья. – Но…

– Патриархи пришлют на подмогу отряд элитных бойцов, – наткнувшись на невысказанный вопрос в светло-карих глазах, поспешил успокоить девушку князь. – Они будут ждать тебя у замка. В путь отправишься с магами Красного корпуса, не стоит привлекать к себе излишнее внимание.

– Неплохие попутчики, – одобрительно тряхнула золотистыми локонами гостья. – Лучшие боевые чародеи имеются разве что у милорда де Монтэлле.

При упоминании ненавистного имени Кайта зашипел рассерженным котом, даже усы встопорщились точь-в-точь как у хвостатого хищника.

– Этого еще не хватало для полного счастья! – нервно хрустнул он сцепленными пальцами. – Достаточно нам и двух претендентов на престол.

Что знают двое – знает свинья. У столичного градоначальника был собственный наследник и – с его точки зрения! – прав на руку княжны он имел ничуть не меньше, чем сыновья Тайного Канцлера и Кардинала. Князь Кайта решил сыграть в собственную игру.

– Ему будет не до того, – сладко зевнув, напомнила девушка о покушении.

Правитель согласно кивнул головой: след для погони оставили явный – варранга разбойники трогать не стали. Казначей должен, просто обязан был прийти к незамысловатому выводу: столичный градоначальник лишь марионетка в руках своих могущественных хозяев. И если удастся стравить заговорщиков с всесильным главой имперского казначейства, то весело придется всем. А пожинать плоды будет он – скромный владыка Сай-Дора.

– Когда выведешь ее из замка, бойцы Клана разыграют представление… – в том, что обладательница дара справится с поставленной задачей, князь не сомневался ни на мгновение. – Один отряд, переодетый в разбойников, нападет на вас, другой – во главе с моим сыном – защитит от них. Думаю, что для молоденькой княжны этого будет вполне достаточно.

Простенькая, но эффектная и очень даже эффективная задумка. Вызволенная из заточения княжна, не успев возрадоваться свободе, тут же попадает в лапы коварных и жестоких разбойников. И вдруг откуда ни возьмись появляется прекрасный принц на белом коне (да хоть на зеленом в черный горошек!) и в беспощадной рубке, не единожды рискуя сложить отчаянную голову, спасает прекрасную беглянку. Разве найдется девичье сердце, способное устоять против такого?

– Вопросы есть? – Кайта довольно потер ладошки, представив картину сражения и счастливую, рыдающую на могучей груди наследника княжну. Мимолетную ироничную усмешку на пухлых губах гостьи он не заметил. – Просьбы, пожелания? – продолжил, не дождавшись ответа.

– Есть требование, – нежным голоском промурлыкала чаровница. – Мой господин всегда был щедр со мной, но здесь особая ситуация: в случае неудачи нас всех ждет виселица… Соответственно и награда за успех должна быть достойной моего таланта.

– Чего ты хочешь? – Не в силах противостоять обаянию гостьи, спросил князь с отеческой заботой.

Молча поднявшись со стула, Аттика шагом эденской танцовщицы продефилировала к двери и у самого порога резко обернулась.

– Я хочу Хартар… – чуть подумав, она серьезным тоном добавила: – И наставника «Сайдорских ястребов»… – через мгновение об обольстительнице напоминал лишь запах безумно дорогих духов.

Князь Кайта витиевато выругался. Летописи помнили имена смельчаков, попытавшихся обмануть обладателей редкостного дара. Жили они после этого недолго. Очень недолго. Одной из особенностей дара была безоговорочная преданность его владельца своим хозяевам, и последние платили за это сполна и честно. Редкие случаи обмана всегда заканчивались одинаково: удача раз и навсегда покидала хитреца.

Моментально.

Вновь выругавшись, столичный правитель тяжело вздохнул. Делать нечего, придется отдать дальнее княжество наглой девчонке. Не сейчас конечно же, а когда его сын станет императором. В том, что это произойдет, князь был уверен полностью: его план – блестящий, и просчитан до самой последней мелочи. О том, что дочь имперского Казначея скачет в эти минуты по направлению к Северному замку, он не знал – Леся просто не имела возможности сообщить об этом своей лучшей подруге.

Но это была не единственная ошибка градоначальника. Самое страшное, что он даже не подозревал о существовании гарнизонных стражников. Но, будем честны – знай столичный чиновник про деревенских капралов, он просто отмахнулся бы от них в своих раскладах, как от назойливого просителя в неприемный день.

И, как представляется, зря.

Сай-Дор, столица Империи, башня Казначейства,

девятнадцатый день месяца харризан

Почтенный магистр Цириус лишь краем уха слышал о магах ревизион-коллегии, но Призрачных Псов встречал в своей жизни дважды. В обоих случаях он был сторонним зевакой, не имевшим отношения к увиденным событиям, но в памяти грозные бойцы казначейства остались навсегда.

Когда дверь лавки с грохотом распахнулась и на пороге возникли смазанные силуэты, уважаемый аптекарь догадался сразу: на этот раз пришли по его нетленную душу. Хищные клыки непроизвольно полезли из-под губ, зрачки моментально налились кровью, а пальцы стянуло судорогой от рвущих кожу острых когтей. Лукавил магистр в давнем разговоре со своим юным другом, ох лукавил! Не эфемерным веществом питался он в ночи Танца трех лун, а самой обычной людской кровью.

– Я считаю до трех, кровосос! – От небрежно произнесенных слов левого бойца повеяло холодом надгробного камня, закрывающего вход фамильного склепа.

– Тебе не повезло, упырь! – с кровожадной ухмылкой обнажил клинок правый воин. – Я вообще считать не умею.

Старый вампир размышлял недолго. С одним Псом он, может быть, еще и справится, но против двух готовых к схватке противников шансы невелики. Изрубят в мелкие кусочки, накинут магическую сеть, чтобы не исчез неуловимым туманом, и будешь два столетия выползать из мира Теней и Снов, зализывая раны. В молодости он радостно бросался в бой с любым соперником, но годы брали свое. Захотелось спокойной жизни, неторопливых бесед по выходным с доктором Мебиусом за бокалом сухого эденского и ежевечерних прогулок по улочкам родного квартала, где каждый встречный норовит раскланяться с уважаемым аптекарем.

– Я к вашим услугам, господа, – поднял он руки в миролюбивом жесте. – Чем могу быть полезен?

– Поедешь с нами, кровосос! – все тем же ледяным тоном обронил левый Пес.

– И попробуй сбежать! – не предупредил, а скорее предложил с радостным предвкушающим оскалом его напарник.

– Да как можно? – искренне возмутился магистр. – Я всегда готов явиться по первому же зову милорда Казначея. И не стоило затевать весь этот спектакль, достаточно было просто пригласить…

– Я устал ждать, упырь, – размазался в стремительном движении левый Пес. Холодная сталь царапнула кожу на тощей шее аптекаря. – Ты пойдешь сам или частями?

Ехать на прием ко второму лицу Империи по частям потомственному вампиру показалось несколько неудобным. Неприличным, если выразиться точней. Торопливо набросив замок на входную дверь, магистр юркнул в предупредительно распахнутую дверцу экипажа и в ту же секунду оказался зажат с двух сторон плечами своих призрачных спутников.

Пара вороных рванула с места в карьер, высекая подковами искры из камней мостовой, и коляска загрохотала по ночным улочкам Сай-Дора. Цириус недовольно поморщился: он привык к другим экипажам – с плавным рессорным ходом и колесами, обитыми мягким альпином.

В кабинете бодрствующего за полночь Казначея потомственного кровососа ждал сюрприз: помимо самого хозяина и тройки невзрачного вида магов, здесь присутствовал бледный, потерянный доктор Мебиус.

– Свободны! – коротко приказал своим бойцам де Монтэлле и неторопливо подошел к жмущимся у порога гостям. Слегка прищурившись, он спокойным ровным голосом потребовал: – Рассказывайте все.

Друзья недоуменно переглянулись. Первым пришел в себя доктор. Судорожно дернув острым кадыком, он расплылся в угодливой улыбке:

– Признаемся честно, милорд, мы не понимаем, о чем идет речь.

Казначей вопросительно приподнял бровь. Ревизион-коллегия синхронно качнула головами – не врут.

– Кому из вас пришла в голову идея с яйцами черепахи Тортиллы?

– Ему… – хором выдохнули друзья, кивая друг на друга.

Де Монтэлле насмешливо хмыкнул.

– Мы только реализовали замысел одного очень способного молодого человека, – поспешил оправдаться магистр. – О том, к каким последствиям это приведет, в тот момент мы не подозревали.

Доктор Мебиус торопливо затряс головой: именно так все и было.

– Этот лжет! – хрипло каркнул средний из тройки. – Он догадался обо всем сразу.

– Это так? – угрожающе сощурился Казначей.

Бросив панический взгляд на страшных магов, почтенный Мебиус поникшим голосом произнес:

– Не велите казнить, ваша светлость, но уж очень красив и необычен был план, предложенный юношей…

– Как его зовут? – нетерпеливо перебил де Монтэлле.

Друзья переглянулись. Смущенно кашлянув в кулак, магистр Цириус заплетающимся языком произнес:

– Мы знаем только имя: Вокка. Он чужеземец, прибыл издалека, откуда-то из-за Диких гор… Цель его странствий нам неизвестна, помыслы неведомы, куда он направился, мы также не имеем ни малейшего представления.

– Вы зря надеетесь на свою родовую защиту, господин потомственный вампир, – ледяным тоном предупредил Казначей. – Ваши мысли нелегко прочитать, но это вовсе не значит, что совершенно невозможно. И не стоит прикидываться испуганной овечкой – вам это не к лицу. Ваша безответственность поставила под угрозу одну из старейших платежных систем. Если бы моя служба вовремя не приняла меры, сей прискорбный факт уже получил бы широкую огласку… Надеюсь, вам не надо разъяснять, что произошло бы в результате этого?

Опытным торговцам пояснения были не нужны. С независимым видом скрестив руки на груди, магистр дерзко вопросил:

– Полагаю, милорд, вы не для того оторвали нас от ужина, чтобы поделиться своими догадками? И если бы вы просто хотели получить от нас сведения, то не делали бы это в светской беседе. Насколько мне известно, ваше ведомство не страдает от недостатка опытных палачей.

Уважительно хмыкнув, Казначей с интересом взглянул на аптекаря.

– Вы умны, господин потомственный вампир, – после долгой паузы произнес он. – И вам не откажешь в смелости.

– Я разменял вторую тысячу, – с холодным безразличием пояснил магистр Цириус. – Меня можно развоплотить, но уже давно нельзя напугать. И все ваши интриги, мышиная возня у престола, видены мною за долгую жизнь неоднократно. Ничто не вечно под лунами и все повторяется в мире не единожды. Пожелай вы избавиться от лишних свидетелей, сделали бы это сразу. Раз мы удостоились чести попасть на прием к столь занятому сановнику, то вывод напрашивается сам собой: мы вам для чего-то нужны.

– Вы умны… – повторил де Монтэлле и в глубокой задумчивости прикусил губу, испытующе взирая на собеседника.

– Милорд, – неслышной тенью возник за спиной маг. – Поступила информация по этому Вокке.

– Говори! – отрывисто приказал Казначей.

– Но… – пряча в карман кристалл связи, повел взглядом в сторону пленников маг.

– Говори при них!

– Ищейки Тайного Канцлера пытаются разыскать некоего капитана Воккоуна, пропавшего три года назад. Есть основания предполагать, что интересующий нас объект и этот капитан – одно и то же лицо. Последний раз его видели в разбойничьей Свалке. Далее следы теряются в неизвестном направлении. Но и это еще не все… – на мгновение замявшись, маг с какой-то неуверенностью в голосе закончил: – Наш агент из ближайшего окружения Кардинала доносит, что заклятие поиска по крови не дало результата.

– Даже так? – Левая бровь всесильного вельможи взметнулась вверх.

Маг отрешенно кивнул головой. Трижды щелкнув языком, что означало крайнюю степень удивления, де Монтэлле озадаченно покрутил головой:

– Очень интересный молодой человек… я бы сказал: чрезвычайно интересный.

– Позвольте узнать, милорд, чем вызван столь неуемный интерес к моему другу? – полюбопытствовал магистр Цириус, нарушая наступившую тишину.

– Вы полагаете, что я могу оставить без внимания человека, способного в любой момент посеять панику в купеческом мире? Мне уже пришлось изолировать трех служащих Торговой палаты. Необходимые меры приняты, но риск все равно остается: перестройка платежной системы – удовольствие не из дешевых, и потребует немало времени… Вы можете мне гарантировать, что информация не поползет дальше?

Когда дело касалось непредсказуемого Вовки, почтенный магистр не мог гарантировать абсолютно ничего. Несмотря на весь свой тысячелетний опыт. Смущенно хмыкнув, он осторожно напомнил:

– Мы так и не услышали вашего предложения, господин министр.

– Я не понимаю ваших мотивов. Вы подвергали себя немалому риску, помогая случайному знакомому… Зачем вам это? – задал встречный вопрос Казначей.

– Скука, – неопределенно пожав плечами, лаконично пояснил Цириус. – У долгой жизни есть свои недостатки.

– Потому-то и жив до сих пор секунд-майор городской стражи? – проницательно усмехнулся де Монтэлле.

– Вы абсолютно правы, милорд, – тяжело вздохнул уважаемый аптекарь. – Мне доставлял незабываемое удовольствие этот маленький спектакль.

– У нас мало времени, – резко сменил тему разговора Казначей. – Вас, доктор, я попрошу погостить в моем дворце несколько дней. – Мебиус с сокрушенным видом развел руками: рад бы возразить, но делать нечего, он согласен. – Ну а вы, почтенный Цириус, надеюсь, не откажете мне в маленькой просьбе… – выдержав паузу, де Монтэлле вкрадчиво произнес: – Учитывая ваш опыт, добрые отношения с интересующим нас молодым человеком и тот факт, что вы один из немногих, кто знает его в лицо…

– Я согласен, – довольно-таки невежливо перебил вампир.

– Скука? – вновь усмехнулся де Монтэлле, но на этот раз скорее утвердительно, чем вопросительно.

Магистр молча пожал плечами – все было ясно без слов.

– Я попрошу вас подождать в приемной, – извиняющимся тоном продолжил Казначей. – Буквально через четверть звона мы с вами определимся с дальнейшими шагами.

В приемной царила пустота, если не считать знакомой магистру парочки Призрачных Псов. Доктор Мебиус со вздохом устроился на уютном диванчике для просителей, аптекарю, уже готовому последовать его примеру, не позволили сделать этого бойцы спецподразделения. Левый Пес – про себя магистр Цириус различал их именно так – неслышно отделился от стены, ухмыльнулся и с легким презрением в голосе процедил:

– Ты еще жив, кровосос?

– Это недолго поправить… – радостно подхватил Правый.

Стремительная тень размазалась в пространстве приемной. Испуганно охнул доктор Мебиус, дернулись грозные бойцы Казначея. Дернулись, но сделать ничего не успели: холодные пальцы сомкнулись на крепких шеях, безжалостно вонзаясь в сонные артерии.

– Я советую вам, молодые люди, обращаться ко мне с подобающей моим сединам вежливостью, – ласково, почти задушевно проговорил почтенный аптекарь, слегка выпуская клыки. – В противном случае мы с вами никогда не подружимся.

Доктор Мебиус еще ни разу не видел своего приятеля в таком состоянии. Беспрестанно икая, он судорожно вспоминал: а не наговорил ли чего лишнего другу-аптекарю во время вчерашних посиделок? Так и не вспомнив, доктор с испугом отодвинулся на самый краешек дивана.

Просто так, на всякий случай.