Турнир

Глава двадцать седьмая

Сай-Дор, столица Империи,

последний день Танца трех лун

Главная арена Сай-Дора мало в чем уступала каталонскому «Ноу Камп»: яростно ревущие стотысячные трибуны, центральная ложа для высочайшего семейства с мягкими диванчиками и шелковыми зонтами от палящего солнца, и идеально ровный изумрудно-зеленый газон игрового поля. Разве что о пресс-центре забыли, да комментаторскими кабинками не обзавелись. Зато в глашатаях нехватки не имели.

Неслыханный турнир внес брожение в умы ценителей имперского бола и задрал до лун цены за вход. Ходили по столице слухи, что за лучшие места, не торгуясь, давали пару породистых рысаков или свору легконогих борзых из знаменитого эденского питомника.

Бурлил не только стольный град, бурлили провинции. Со всех уголков Империи спешили взмыленные курьеры с прошениями: верноподданный барон имярек просит высочайшего соизволения покинуть пограничные рубежи… граф N падает ниц и слезно умоляет облагодетельствовать лишним билетиком… славный потомок древнего рода мечтает хоть одним глазком взглянуть на невиданное зрелище…

Слухи наползали горной лавиной. Чернь шепталась на базарах, что чужеземцу благоволят боги и его команду готовит к турниру некромант из кочевых племен Степи. Тот самый, который спас «Сайдорских ястребов» от каторги. Что спешно отстроенная закрытая ложа предназначена для пантеона небожителей, пожелавших почтить своим присутствием игру. Еще говорили, что знать недовольна выбором княжны и многие верховные маги предложили свои услуги наставнику «Королевского клуба». Негоже давать клятву простому капитану, а Сильвио – хоть и заговорщик – всегда останется своим в кругу аристократии.

Масла в огонь подлили наемники Пустоши, восхвалявшие умение Убийцы Карающих, и случайно уцелевшие разбойники Свалки, с ужасом и восторгом травившие байки в трактирах об Укротителе Драконов. Кто он – загадочный Вокка, доподлинно не знал никто.

Гильдии ремесленников проявили неслыханную дерзость, подав петицию самому императору. Что еще удивительней, его величество удовлетворил прошение и выделил для простого люда дальнюю трибуну. Впервые в истории Имперской лиги.

Словом, в последний день месяца харризан деловая жизнь в Сай-Доре замерзла полностью, оставив на ледяной поверхности лишь один-единственный вопрос: кто станет победителем в турнире. Ставки в спорных лавках колебались с небольшим перевесом в пользу Сильвио, пока не стал известен состав команды чужеземца. Чернь приуныла моментально – прекрасные девы хороши для плотских утех, а не в жестоком имперском боло.

– Где их черти носят?! – Вовка метался по раздевалке раненым тигром. – До свистка ползвона, если они не успеют – нам засчитают поражение.

Привычный «час» остался где-то далеко, и местная единица времени казалась уже вполне обыденной.

– Успокойся, милый, они прибудут вовремя, – нежно поворковала Яна, пытаясь скрыть гнетущее беспокойство.

– Милый… – Вовка хрюкнул от возмущения. – И зачем я тебе сдался? Нельзя было какого-нибудь графа подцепить или барона?

– Пожалуйста, не начинай все начала, – поморщилась девушка. – Мы это обсуждали не раз… И оставь свой жаргон – будущему князю Алавии он не к лицу.

Они это обсуждали… От похода в мир с измененным временем Вовку отстранили в самый последний момент – император срочно возжелал знакомства с возможным зятем. Познакомились. Незабываемые впечатления получили оба. Следующие три дня прошли в великосветской суете. Званые обеды, нескончаемая череда напыщенной аристократии и ежевечерне – на десерт! – перебранка с княжной.

– Ты мне нравишься: хорош собой, смел и удачлив, – спокойно заявляла княжна на все сумбурные и безуспешные возражения. Его нежелание связывать себя узами брака в расчет не принималось. – Лучшего суженого я себе вряд ли найду… Так что, мой милый друг, стерпится – слюбится.

Терпение никогда не относилось к числу добродетелей нашего героя, да и на любовь их взгляды кардинально разнились. Но все попытки отвертеться от венчания неизменно наталкивались на стену высочайшего равнодушия. В итоге он махнул рукой, решив оставить все на волю случая. Утро – оно, как известно, бывает не только похмельным.

– Прибыли, ваше сиятельство! – в раздевалку ворвался растрепанный Тайши; пухлые губы растянулись до ушей. – Торопятся, сей момент будут.

Иначе как княжеским титулом мальчуган Вовку не называл. Именно стараниями вихрастого помощника «Сайдорские ястребы», обескровленные потерей похищенного тренера, сумели удержаться на плаву. Три последние игры в сезоне они умудрились свести к ничьей.

Раздался радостный визг, и в комнату ворвался зеленоглазый вихрь.

– Я соскучилась! – нимало не смущаясь княжны, драконица повисла на Вовкиной шее.

– Я тоже, – на всякий случай соврал тот. – Ночами не спал, аппетита лишился, в натуре.

Следом ввалилась остальная команда: загоревшая, похудевшая, весело гомонящая. Девы-воительницы наградили повелителя солидной порцией поцелуев.

– Дело есть, капитан! – едва успев поздороваться, кривоносый страж с таинственным видом подмигнул обоими глазами сразу. – Верное, зуб даю.

– Нам знакомый стряпчий ставку предлагает сделать на Сильвио, – шепотом поделился Ал-Шот. – Он раньше в суде шуршал, а нынче спорную лавку откупил.

– Кто шуршал, Сильвио? – поразился Шой Та.

– Стряпчий, идиот! – рявкнул Ал-Шот.

– Ну, то, что он идиот, я и без тебя знаю. Но перец он ушлый, все наперед знает, – глубокомысленно заметил напарник. – Если мы его послушаем, золото лопатой грести будем.

– Жуйте сопли, пацаны, быстрей – времени у нас в обрез! – поторопил их Вовка.

– «Королевский клуб» выиграет у нас, это к бабке не ходи, – зачастил Ал-Шот. – Спорные лавки дают один к семи, нам стряпчий сделает дивиденд особо. Ставим все золото на них – и дело в шляпе.

– Ферму типа купим, – высказал идею Шой Та.

– Какую, на хрен, ферму?! – взъярился Вовка.

– Кроликов будем разводить, – залепетал кривоносый капрал.

– Короче, братва, – едва сдерживая гнев, спокойно произнес Вовка. – Все золото ставим на нас… – и, видя недоумение в глазах стражей, коротко объяснил: – Раз на нас коэффициент у букмекеров больше, значит, и заработать можем неслабо… Вам все ясно?

Лишний раз напоминать, что проигравших ждет плаха, он не рискнул.

– Так точно, господин капитан! – хором откликнулись повеселевшие стражники. – Кроме коэффициента и букмекеров.

Вовка, раздраженно отмахнувшись, резко повернулся к Антону.

– У нас геморрой, – с ходу огорошил он тренера. – По правилам турнира при ничейном результате победа присуждается «Королевскому клубу».

– Это еще почему?

– У них рейтинг выше. Это как в шахматах, в матче на чемпионский титул… Так что бодаться будем до победы, иначе…

Вовка красноречиво провел ладонью по шее.

– Веселые дела… – хмуро покосившись на беззаботно щебечущих девушек, Лис негромко обронил: – И у нас проблемы нешуточные.

– Что еще?!

– Тебе в рамку придется вставать, больше некому. С вратарями всегда занимался отдельный тренер, я к их подготовке отношения никогда не имел. – Антон виновато вздохнул. – Совсем из головы вылетело, сейчас уже поздно что-то менять.

– Не бери в голову! – Вовка хлопнул его по плечу. – В поле от меня все равно толку немного, зато с реакцией полный порядок – из «девятки» не потащу, но «бабочек» запускать не буду, это без базаров… Лучше скажи, какую схему выбрал?

Лис пожал плечами.

– Девчонок в полузащиту, стражников – в центр обороны. По краям Гийом и Фес, а в нападение храмовника отрядил – рыцарь парень резкий и габаритный. И с голевым чутьем у него полный порядок.

– А сам?

– Опорником буду – и поле все видно, подсказать вовремя смогу, и огрехи подчищу, если что.

– Лады… – Вовка оглядел притихшую в ожидании компанию, ободряюще подмигнул и, спохватившись, озадаченно спросил: – А как команду назовем? Мне глашатаи местные уже весь мозг ушатали, не знают, как объявлять.

Антон хмыкнул:

– «Барселона», как же еще? Для «Королевского клуба» страшнее зверя нет.

Затрепетали на ветру штандарты, звонко запели горны, радостно взревели зрители. Из-под трибун цепочкой потянулись на поле игроки. Лысый, как коленка, судья, подбросив монетку, вопросительно взглянул на капитанов команд – угадавший разыгрывает мяч.

– Орел, – быстро сказал Вовка.

– Где? – бестолково завертел головой судья.

– В смысле единорог, – еще быстрей поправился попаданец.

В этом мире на реверсе золотых империалов красовался сказочный зверь.

Арбитр разжал кулак. Чеканный профиль императора блеснул под лучами неяркого вечернего солнца. Сильвио победно усмехнулся:

– Тебе не везет, чужеземец… Боги благоволят сильным.

Вовка презрительно сплюнул на газон.

– Завтра утром твоя голова покатится по эшафоту, – продолжал глумиться столичный аристократ. В методиках ордена психологическому давлению на противника уделялось немало места. – Ты покойник! – ехидно закончил он.

– А ты – козел! – безмятежно поведал Вовка.

Сильвио поперхнулся – в списке вероятных ответов ничего подобного не значилось. Заминка продлилась недолго: пронзительная трель судейского свистка возвестила о начале игры. Десятитысячная дальняя трибуна взвыла от восторга уже на второй минуте – Карри, догнав прыгающий по полю бол, радостно сжал его могучими челюстями.

– Предупреждение! – Судья беспомощно вертел в руках кожаные лохмотья. – В следующий раз я удалю вашего варранга.

Сектора болельщиков знатных семейств осуждающе загудели.

– Карюха! – Вовка пытался выговаривать строго, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех. – Грызем все, что не мяч… Ты понял?!

Щенок виновато вильнул обрубком хвоста. И сразу же после возобновления игры вцепился в глотку своему визави. Мохнатый, яростно рычащий клубок покатился по полю. Разнять дерущихся варрангов удалось только с помощью легионеров из охранного оцепления. У кромки поля бесновался маг-наставник «Королевского клуба». Трибуны охрипли от невиданного зрелища.

Арбитр поднял над головой красный жетон:

– Удаление!

Карри недовольно тявкнул. Его соперник жалобно заскулил, поджимая левую переднюю лапу.

– Наш варранг не может продолжать игру! – возмущенно заорал Сильвио. – Требуется замена!

– Вы знаете правила: никаких замен, – покачал лысиной судья. – Мне очень жаль, но это особый турнир.

В середине первого тайма Антон, выскочив из-за спин стражников, перехватил поперечную передачу и одним длинным пасом отрезал половину команды противника. Хрупкая, изящная Инка, одним ловким финтом оставив не у дел двух центральных защитников, забросила мяч на ход командору. Одним касанием подработав снаряд, Бриан де Фалле неотразимо пробил, вложив в удар всю силу.

– А-а-а! – запрыгал в рамке ворот Вовка.

– Го-о-ол! – зашлась от восторга дальняя трибуна.

Сектора знати сидели в унылом молчании. Судья указал на центр.

Пара форвардов противника, разыграв накоротке мяч, проскочила центральную зону и вывалилась к штрафной. Лис в отчаянном подкате попытался пресечь опасную атаку. Ловко перепрыгнув через выставленную ногу, левый нападающий сделал разрезающий пас своему напарнику. Раздались глухой удар, вскрик и шлепок упавшего на траву тела.

– Ты тут не ходи, – дружелюбно посоветовал Ал-Шот лежащему на газоне форварду.

– Тут типа вашим не светит, – снисходительно добавил Шой Та, почесывая ушибленное в столкновении пузо.

– Лучше сразу сдавайтесь, все равно проиграете.

– Мы ставку сделали против вас.

– У вас коэффициенты меньше.

– Не отросли еще.

Стражники с довольным видом переглянулись.

– Шансов у вас нет.

– Нам типа ферма нужна.

– Кроликов разводить.

– И вообще, вы – букмекеры.

Посмотрев на них безумным взором, форвард торопливо отполз в сторону, вскочил на ноги и, прихрамывая, побежал жаловаться судье.

– Молодцы парни! – подскочив к своим центральным защитникам, Лис хлопнул по радостно подставленным ладоням. – Так держать!

– А чего их держать-то? – удивился Ал-Шот. – Пусть падают.

Шой Та, любовно погладив себя по объемистому животу, презрительно хмыкнул:

– Кишка у них тонка, тренер, наша всяко толще будет.

Перед самым перерывом не удержалась от аплодисментов даже аристократия. Получив проникающую передачу от Антона, юная драконица изящным пируэтом увернулась от парочки бросившихся наперерез громил, обманными движениями раскидала четверку защитников и резаным, крученым ударом закинула мяч за шиворот вратарю.

Рев пронесся над чашей арены. 2:0 – серьезная заявка на победу. Соперник уходил на отдых понурив голову. Настроение в раздевалке сайдорской «Барселоны» царило приподнятое. Лис едва успел начать установку на второю половину игры, как в дверях показались Леся и Яна.

– Ты у меня молодец! – княжна, приподнявшись на цыпочки, покровительственно чмокнула Вовку в щеку. – На ноль отстоял.

Свежеиспеченный голкипер смущенно закряхтел – за всю игру по его воротам нанесли всего два удара. Неберущимися их мог назвать разве что слепой.

– Мой лучше! – Леся, ласково взъерошив волосы зардевшемуся Антону, притянула за уши варранга. – А ты, негодник, едва всех не подвел. Зачем своего противника погрыз?

Щенок обиженно гавкнул – ему старший разрешил. Начальник приказал.

– Милые леди… – подал голос лейтенант Фес. – Мы все ценим ваше участие, но тренеру необходимо дать нам инструкции. Игра еще не закончена, и до окончательной победы далеко.

– Тошка! – горячо зашептала дочь Казначея. – Будь осторожен, береги себя. «Королевский клуб» – самая грязная команда в Имперской лиге. Когда проигрывают, не гнушаются ничем. У них есть парочка костоломов, и я уверена, что они пойдут на размен: ценой удаления тебя выведут из игры, а это равносильно поражению.

– Ерунда! – пренебрежительно отмахнулся Антон. – По такой игре два мяча отыграть практически невозможно. Если что – и без меня справятся.

Не справились. Едва начался второй тайм, как его взяли в «коробочку». Треск злополучного колена услышали и на дальней трибуне. Над стадионом повисла тишина – подлый прием игрока команды Сильвио вызвал брезгливые гримасы даже у знати. Они пришли насладиться зрелищем, имеющим свои особенности: поединок претендентов находится под присмотров богов, и кодекс чести для него писан особо.

– Ты что творишь, гад? – спринтерским рывком преодолев половину поля, Вовка ухватил за грудки виновника.

Громила презрительно рассмеялся в ответ.

– Не трогай его, повелитель! – отчаянно крикнула Вика.

Поздно. Страшный апперкот оторвал костолома от земли, голова бессильно дернулась, и мгновение спустя обмякшее тело кулем свалилось наземь.

– Удаление! – Лысый судья полез в карман за красным жетоном. – Оба – вон с поля!

– Вратаря нельзя удалять, – вмешался Гийом. – Правилами запрещено.

Арбитр колебался долю секунды.

– Вместо него наказание отбываешь ты, – предъявив жетон командиру Призрачных Псов, он поманил пальцем Сильвио. – Еще один такой прием, и я объявлю турнир несостоявшимся.

По губам коварного претендента скользнула легкая усмешка: размен оказался намного удачней, чем планировалось в перерыве. Лучший игрок соперника корчился на газоне от боли, еще один был наказан за несдержанность своего капитана. Осталась сущая малость: добить обескровленного противника.

Добили. Пока штатные целители – магистр Цириус и ведьма Хельма – колдовали над Лисом, «Королевский клуб» провел стремительную атаку, закончившуюся взятием ворот. Вовка, вынув мяч из сетки, со злостью запулил его в вечереющее небо.

– Надо продержаться, капитан. – Лейтенант Фес, чья обрезка и привела к голу, смотрел виновато.

– Отзывай всех в оборону, – хрипло приказал Вовка. – Счет скользкий, но продержимся.

Не продержались. Будь на поле Антон, он подсказал бы, что нельзя прижиматься к своим воротам, отходить в глухую оборону. Опытный противник обязательно накажет за такую ошибку. Опасное это занятие – игра на удержание счета. Да еще когда в твоей команде на одного игрока меньше. Второй – победный – мяч «Королевский клуб» забил одновременно с финальным свистком.

Пот застилал глаза, и душа заныла муторной, тревожной болью. Откинув прилипшую прядь со лба, Вовка устало опустился на мягкую траву. Внезапная в своей простоте истина глухо отозвалась в сердце: своих новых друзей он больше никогда не увидит. Ни в одном из миров.

О себе он в эту минуту не думал.