Турнир

Глава пятнадцатая

Лунные леса, окрестности Свалки,

семнадцатый день месяца харризан

Спускаться с горной кручи всегда труднее, чем взбираться на нее. Хитрую науку покорения вершин начинающий альпинист постигал ушибленным копчиком и разбитыми коленями. Ободранные локти в счет не шли. В очередной раз поскользнувшись на не просохшем от утренней росы валуне, Вовка взвыл:

– Ты не можешь идти помедленней? Я не поспеваю за тобой.

Юная драконица порхала с камня на камень без особых усилий. Хрупкая фигурка взмывала вверх, на мгновение зависала в воздухе и ловко приземлялась стройными ножками на поросшие мхом обломки скал и поваленные стволы вековых деревьев. Обернувшись на страдальческий возглас, она ехидно заметила:

– Это тебе не по кабакам за юбками таскаться, тут другая ловкость требуется… Хватит нежиться на солнышке, иначе засветло до Свалки не доберемся.

Перекинув мешок с сокровищами на другое плечо, Вовка недовольно пробурчал:

– Нормальные пацаны в сказках верхом на драконах катаются, могла бы и подвезти.

– Я тебе не лошадь! – отрезала вредная драконица. – Ишь чего удумал?! Покататься ему на мне захотелось! – Резко крутнувшись на каблучках, от чего юбка взметнулась веером, она язвительно осведомилась: – Других пожеланий не будет? Дурачкам в сказках их по три штуки выдают… Тебе сколько отсыпать?

Вовка стыдливо отвел глаза в сторону. Несмотря на нежный возраст, ножки у пигалицы были очень даже ничего, и желание возникло само собой, помимо воли.

«Тебе статью Уголовного кодекса подсказать? – сварливо вмешался Зануда. – За совращение малолетних». Вовка смачно сплюнул на камни. Чтобы отвлечься от нескромных мыслей, миролюбиво спросил:

– Тебя как звать-то? Мы ведь так и не познакомились.

Драконица прощебетала что-то на языке, отдаленно напоминающем пение канарейки.

– Это только с твоим длинным языком можно такое выговорить, – озадачился Вовка. – Я свой сломаю сразу же.

– Иллиэль, – внятно, по слогам, повторила свое имя девчушка.

– Хорошее имя! – одобрил Вовка. – На пиво похоже.

Егоза фыркнула, но, что странно, никак не прокомментировала сравнение.

С горы спустились ближе к полудню. Выйдя на проселочную дорогу, Вовка с облегчением потянулся, но пожаловаться все же не преминул:

– Еще топать и топать. Хоть бы телега попутная подвернулась.

– Здесь раз в неделю крестьяне на ярмарку проезжают. Последнее торжище было три дня назад… Будем ждать?

Теперь не нашелся что ответить уже Вовка. Так и брели по пыльной дороге, под лучами палящего солнца, обмениваясь любезностями. Бывший спортсмен проигрывал с разгромным счетом. Когда показались стены Свалки, он уже в который раз обернулся к неугомонной спутнице, с безнадежной обреченностью попросил:

– Может быть, вернешься обратно? Коэн шутить не будет: если узнает, что ты замешана в кидалове, крылышки повыдергает без наркоза.

– Я уже устала тебе повторять, – вздохнув, промолвила Иллиэль. – В человеческом обличье меня видел только ты. О побрякушках, которые у тебя в мешке, разбойники даже не догадываются. Скажешь, что отобрал меня у странствующего монаха – здесь это в порядке вещей… – Иллиэль подумала и жалобно добавила: – Очень хочется посмотреть, как ты накажешь этого негодяя. Мне еще десять лет предстоит на него работать.

– Нехило… – присвистнул Вовка.

– Это для вас, жалких смертных, много, – возразила драконица. – А для нас так, погулять вышла… Корону жалко, давно бы плюнула на этих уродов и домой улетела.

– Думаешь, он вернет ее тебе? – с сомнением произнес Вовка. – Я эту породу знаю как облупленных. Пока до последней капли не высосут, не отвяжутся.

– Тогда я пожалуюсь папе! – мстительно заявила Иллиэль.

– А кто у нас папа?

– Самому слабо сообразить? Или запамятовал, кто я такая? – язвительно ответила девчушка и гордо вскинула голову. – Если Коэн не сдержит своего слова, от городка останутся только головешки.

– А что ж ты сразу ему не сказала? – изумился Вовка.

– Сама набедокурила, сама буду ответ держать. Я вообще в этом мире случайно оказалась, залетела диким медом полакомиться. Знаешь, какой он здесь вкусный!

– Корону, говоришь, жалко… – задумчиво протянул Вовка. – Она дорогая?

Зеленоглазка безразлично пожала плечами.

– Для людей абсолютно бесполезна. Драгоценных камней нет, металл, из которого она изготовлена, в этом мире неизвестен… В общем, обычная безделушка. Но в нашем роду – это реликвия. И без нее мне возвращаться никак нельзя… – Подняв глаза на Вовку, она с надеждой спросила: – А ты что-то придумал?

– Посмотрим, – неопределенно пообещал он. – Будет день, будут и лохи.

К городку подошли в поздних сумерках. На крепостных стенах чадили факелы, стражники лениво перекрикивались хриплыми голосами. Вечерний туман накрыл близлежащие поля, принес долгожданную прохладу. Близость цели добавила сил.

– Кого нечистый носит по ночам? – в ответ на гулкие удары в смотровом окошке показалась недовольная усатая физиономия.

– Открывай сова, медведь пришел! – начался заводиться Вовка. Перед воротами они топтались битых ползвона.

Всмотревшись в запоздалых путников, страж удивленно свистнул. Через мгновение калитка со скрипом отворилась, Сдвинув каску на затылок, усач крякнул:

– Кхе-кхе… Вернулся, значит. Никак, дракона поборол?

– Угу, – отодвинул его плечом Вовка, пропуская вперед себя девчушку. – Четыре раза, по очкам победил.

– А сокровища? – донесся вопрос.

Вовка, не оборачиваясь, ответил универсальным жестом родного мира. На сказочной планете это означало несколько другое. До ратуши добирались скорым шагом, по пути отбиваясь от любопытных прохожих. Похоже, что весь город был в курсе, куда и зачем ходил заезжий гость.

На верхнем этаже ратуши горел призывный огонек.

– Сколько я тебя должен? – без приветствия ввалившись в кабинет, в лоб спросил Вовка.

Коэн бросил на него удивленный взгляд, с интересом взглянул на драконицу, помолчал минуту и осторожно ответил:

– Двести золотых.

– Это вместе со штрафами? – уточнил Вовка.

Ночной император молча кивнул. Иллиэль, с независимым видом усевшись на диванчик, прищурившись, наблюдала за обоими. Лысый писарь и цветущий синяками начальник стражи ее внимания не удостоились.

– Держи! – Вовка вытащил из мешка серебряное блюдо, испещренное загадочными рунами, и бережно поставил его на стол. – Этого хватит с лихвой… Надеюсь, мы в расчете?

– А дракон? – повертев в руках старинное изделие, небрежно осведомился Коэн.

– Что дракон? – сощурился Вовка.

– Ты должен был победить дракона, – скучным голосом поведал градоначальник.

– Это когда мы с тобой о таком договаривались? – вкрадчиво спросил гость. – Ты сказал: иди и принеси сокровища. Я пошел и принес… Да и не было там никакого дракона.

– Как это – не было?! – раздраженно откинулся в кресле Коэн. – Ты что мне голову морочишь?

– За базаром следи, – спокойно посоветовал Вовка. – Рыба плавала, заяц прыгал, а дракона не было.

– Какая рыба? Какой заяц? Где плавала?

– В подземном озере, – огрызнулся Вовка. – Где ж еще ей плавать? Там водопад еще был.

– Та-ак… – протянул с угрозой Коэн. Побарабанив пальцами по столу, коротко приказал: – Карту покажи!

Вовка извлек из кармана свиток, молча развернул его и ткнул пальцем в темное пятнышко:

– Вот пещера: с зайцами, рыбами и несметными сокровищами… – и, делано выругавшись, прикусил язык.

– С несметными? – Брови разбойничьего вожака взметнулись вверх. Его помощники повскакали с мест и сгрудились вокруг карты.

– Тебя это не касается! – угрюмо набычившись, заявил Вовка. – Я нашел, значит – мое!

– Ты пещеры перепутал, – хмыкнул Коэн и обвел пером соседнее пятнышко на карте. – Я тебе куда говорил идти?

– Какая разница? – упрямо возразил Вовка. – Долг я тебе отдал, гони оружие, девчонок, и разбежались… Ты меня не видел, я тебя не знаю.

– Не спеши, – поморщился правитель. – Я еще не дал своего согласия – откуда мне знать, сколько стоит эта тарелка? Вещь древняя, но я не коллекционер… – покровительственно посмотрев на поникшего гостя, он перевел взгляд на девчушку. – А это чудо откуда взял? Тоже в пещере нашел?

– По дороге подобрал, – мрачно ответил Вовка. – Сама приблудилась, не знаю, как теперь отвязаться… – и предостерегающе подмигнул возмущенно вскинувшейся драконице.

Коэн прикусил губу. С женщинами в разбойничьей Свалке всегда было тяжело, юная красавица стоила немалых денег. Дуракам везет, – мысленно констатировал он. И сокровища ему сами в руки свалились, и подружку задарма приобрел.

– Даю за нее двести золотых, – небрежным тоном предложил он, внутренне приготовившись к длительному торгу.

– Идет! – немедленно отозвался Вовка. – Гони монету.

Повинуясь безмолвному приказу, лысый писарь отсчитал сотню двойных империалов. На гостя он при этом смотрел как на кровного врага, только что на его глазах зарезавшего любимую бабушку.

– Подписывай купчую! – потребовал Коэн, едва золото исчезло со стола.

– Какую купчую? – мастерски сыграл изумление Вовка.

– Ты че гонишь? – взъярился атаман. – Золото получил за нее?

– Получил, – согласно кивнул бывший бригадир.

– Ставь подпись в купчей.

– А я тебе не говорил, что она моя рабыня. Сказал только, что девка безродная, приблудная. Ты предложил за нее двести монет, я их взял. Если предложишь за лысого сотню, я тоже не откажусь. Можешь за синего горсть медяков отсыпать, приму без возражений… – откровенно ухмыльнувшись, Вовка выложил кошель с империалами обратно на стол и пододвинул к себе серебряное блюдо. – Это мой долг, забирай обратно. Мы в расчете… А с ней сам договаривайся, она вольный человек.

Коэн расхохотался. Нет, он не ошибся – заезжий гость одной с ним крови. С такой наглостью в этом кабинете еще никто себя не вел. Можно, конечно, поставить его на место, труда особого это не составит, но стоит ли пороть горячку из-за ерунды? Проще сделать вид, что он признал свое поражение. Через час его прихвостни разнесут по всей Свалке, какой у них мудрый и справедливый правитель. Не только не приказал повесить наглеца, но и оставил ему честный выигрыш.

– Ладно… – серьезным тоном сказал Коэн, внимательно глядя на собеседника: – Твоя взяла, спорить не буду. И будем считать, что долг ты закрыл. Но у нас осталось еще одно дельце.

– Девочек моих верни сначала, потом об остальном переговорим, – напрягся Вовка. Неожиданная уступка со стороны атамана в его планы не входила. Операция пошла по другому сценарию, и это настораживало.

Ночной Император щелкнул пальцами. Угодливо кивнув головой, вышколенный начальник стражи молча исчез за дверью. Навалившись грудью на стол, атаман негромко произнес:

– Сокровища, которые ты нашел… Надеюсь, ты понимаешь, что в одиночку тебе не справиться? Весь город знает о твоих похождениях, охотников ограбить найдется немало. Твои валькирии не смогут устоять против вооруженной толпы.

– Что ты предлагаешь? – осипшим голосом спросил Вовка. Операция вновь свернула в нужное русло, и некоторый испуг был сейчас к месту. Главное – не переиграть.

– Я предлагаю тебе треть… – плеснув в серебряные чарки терпкий ликер, Коэн пододвинул одну гостю. – Мои люди проводят тебя до столицы вместе с твоей долей. Ты можешь отказаться, неволить тебя никто не будет, но… В этом случае я умываю руки, – равнодушно закончил Ночной Император.

Вовка, пригубив сладкий напиток, недовольно поморщился – из всех видов спиртного он предпочитал домашний самогон, сваренный по бабкиному рецепту. Скорчив сосредоточенную мину, яростно почесал в затылке, собрал морщинками лоб, прокашлялся, облизнул языком губы… В общем, явил почтенной публике все свое невеликое актерское мастерство. Наконец залихватски хлопнул рукой по столу:

– Эх, была не была! Половину – и договорились!

– Я не торгуюсь! – холодно обронил атаман.

Помявшись для приличия еще минуту, Вовка сокрушенно качнул головой:

– Черт с тобой! Заметано!

– А кто это – черт? – заинтересовался Коэн.

– Есть тут один… – уклончиво ответил Вовка.

– Ладно, вернемся к нашим овцам, – деловито продолжил атаман. – Отправляемся немедленно, пока весть о твоем возращении не дошла до последнего бродяги… – поднявшись с кресла, он подошел к окну. – Твои валькирии уже ждут тебя у входа в ратушу.

– Тут еще один геморрой есть… – изобразил смущение Вовка. – Клад спрятан за потайной дверью… точнее, за камнем. Я случайно нажал на стену, он в сторону и отъехал. Когда лаз закрылся, открыть его снова у меня не получилось… Придется скалу долбить, – вопросительно взглянул он на атамана.

План особой хитростью не отличался. С утра облазив десяток пещер с юной драконицей, выбрали последнюю: с подземным озером, крохотным водопадом и незаметной с первого взгляда узкой щелью, выходящей с другой стороны скалы. В том, что разбойники прихватят Вовку с собой, сомневаться не стоило… Сложность была в одном: незаметно исчезнуть. Здесь оставалось полагаться только на удачу и на то, что, отвлекшись на долбежку стены, бандиты ослабят внимание.

– Ерунда! – пренебрежительно отмахнулся Коэн. – Захватим прожигающие амулеты, им что камень развалить, что металл – все едино.

Вовка мысленно восхитился местными перфораторами. Как-то раз, прибивая гардины в новой квартире, он проклял все на свете, пытаясь просверлить бетон дедовской ручной дрелью. В этом мире, похоже, таких проблем не существовало.

– Есть еще просьба, братуха, – он вновь смущенно замялся.

– Говори… – пытливо взглянул Коэн.

– Я сюда приехал с заказом от одного барыги – он прослышал, что у тебя есть редкая корона из неизвестного металла и готов нехило забашлять.

Атаман задумался. Про фокус с драконицей знали уже во всей округе. Одураченные гости предпочитали не терять время на поиски мифического сокровища, а немедленно отправлять гонцов за деньгами. Выходило намного дешевле – штрафы не успевали вырасти до небес.

– Могу твою девчонку взять в обмен, – с усмешкой предложил Коэн, кивком указав на драконицу.

Вовка поперхнулся и не нашел что ответить. Вариант выпал не из лучших. Выручила Иллиэль. С грацией пантеры поднявшись с диванчика, она одернула юбку, подошла к Вовке и ласково взъерошила ему волосы.

– Он хороший! Он меня зайцами кормит… – нежным голоском проворковала егоза и, переведя взгляд на атамана, обиженно насупилась: – А ты злой, даже чарку вина не предложил бедной скиталице… Не хочу я к тебе, жадный ты!

Атаман насмешливо хмыкнул. Отбарабанив пальцами замысловатую дробь, решительно произнес:

– Ладно! Если не соврал с сокровищами, будет тебе от меня подарок.

– Даром отдашь? – уточнил Вовка.

– Если найдем твой клад, – осторожно внес поправку Коэн. С этим парнем ухо надо держать востро: скажешь что не так, потом боком выйдет. Грузно выкарабкавшись из кресла, он озабоченно закончил: – Давайте собираться. К утру как раз доберемся, если мешкать не будем.

Сборы заняли чуть больше звона. Два десятка разбойников толпились на площади перед ратушей в ожидании команды. И без того непривлекательные физиономии под неровным светом факелов казались мрачными и зловещими. Низкорослые, вислоухие вьючные лошади эденской породы на их фоне выглядели вершиной красоты и гармонии.

– Какие будут приказания, господин? – Голос командира валькирий звучал сухо, без эмоций. Повелитель выполнил свой долг перед верными вассалами – к чему излишние благодарности?

– Ждете меня на той поляне, куда нас вывел лесовик, – отрывисто приказал Вовка.

– Слушаюсь! – коротко кивнув головой, Энея поднесла сжатый кулачок к сердцу.

Девы-воительницы подкупали своей исполнительностью. В его родном мире такие женщины были редкостью.

– Я с тобой! – протестующе пискнула юная драконица.

Встретив вопрошающий взгляд командира валькирий, Вовка скучным голосом произнес:

– Если будет брыкаться, разрешаю связать… – и, не дожидаясь очередной порции возражений, рявкнул во всю ширь луженой глотки: – Бегом, вашу мать! Исполнять!

Исполнили все: и наемницы, исчезнувшие во мраке ночи вместе с яростно шипящей драконицей, и парочка колоритных разбойников: хромой и косой, подошедшие с поручением от Коэна. Они это сделали по-своему. Хромой сиганул напуганным кроликом в сторону, опрокинув на землю заоравшего благим матом факельщика, а косой нырнул в самую середину группы проходящих мимо носильщиков. Выбравшись через несколько минут из-под груды лопат, кирок, ведер и факелов, разбойники со смущенным видом приковыляли обратно.

– Слышь, атаман, нас к тоби Ночной Император прислал, – неуверенно начал косой порученец.

– Ну?! – рыкнул Вовка, подстегивая мыслительный процесс чешущего в затылке курьера.

– Корзинки гну! – огрызнулся хромой разбойник. – Всю памятку отшиб своей глоткой, орешь, что северный медведь в теплую погоду… – порывшись в карманах замызганного камзола, он радостно извлек круглый медальончик на плетеной веревочке. – Вот, вспомнил! Атаман велел тоби надеть его, чтобы не потерялся вдруг в горах.

«Маячок сигнальный, – догадался Вовка. – Хитер атаман!» Хмуро покрутив в руках амулет, он ехидно передразнил:

– Тоби… – и презрительно сплюнул: – Деревня!

– Тоби, – недоуменно подтвердил косой и, вновь запустив пятерню в загривок, глуповато повторил: – Велели тоби передать.

– Не тоби, а вам! – окончательно вышел из себя Вовка, разъяренный и коварством атамана, и извращенной формой панибратского обращения тупых курьеров.

С опаской отодвинувшись от непонятно чем взбешенного Убийцы Карающих, разбойники переглянулись.

– А нам он к бесу не нужен, – отчаянно замотал головой хромой. – Велели тоби передать.

– Послали придурков… – пробурчал под нос Вовка, примеряя на шею магическое украшение.

– Умных к умному, а нас к тоби, – ничуть не обидевшись, флегматично заметил косой посланец.

Что тут возразишь? Вовка промолчал. Поправив на груди пульсирующий мягким светом амулет, еще раз просчитал в уме возможные варианты бегства из пещеры, вздохнул тяжело и плюнул, привычно положившись на авось.

К пещере добрались с первыми лучами солнца. Таяли, исчезали на глазах в прозрачном утреннем небе три луны, выползали греться на камни черно-желтые гадюки, сновали под ногами юркие ящерицы. Мир Араниэля оживал.

В прохладном провале горы царил полумрак, небольшой сквозняк доносил шелест подземного водопада. Пройдя сотню шагов в глубь пещеры, охотники за сокровищами остановились на берегу озера.

– Вон рыба, – указал Вовка на рассекающий темные воды плавник подгорной акулы. – А вот и заяц… – Палец переместился в сторону некрупного, клыкастого чудовища с длинными ушами и горящими желтым светом глазами.

«Вон дерево, – ехидно продолжил Зануда. – Не забудь про мужика в пиджаке».

– А где сокровища? – сипло, с нетерпением в голосе, выдохнул в ухо Коэн.

Рука дрогнула, пошла влево, замерла в нерешительности и дернулась обратно.

– Там… – неуверенно произнес Вовка. Палец показывал совершенно не туда, куда планировалось поначалу! Внезапно онемевшая рука не слушалась, продолжала висеть в воздухе. Ноги приросли к месту, не давали сделать шага.

«Кранты тебе пришли, – мрачно прокомментировал ситуацию Зануда и тяжело вздохнул: – И мне вместе с тобой… Обложили волки со всех сторон, не сбежишь».

По команде атамана разбойники сноровисто прикрепили на поросшую мхом стену несколько кристаллов, образовавших неровный круг. Яркая вспышка ослепила глаза, запахло озоном. Когда зрение восстановилось, глазам кладоискателей предстало потрясающее зрелище: открывшийся тайник переливался под дымным светом факелов золотом, серебром и драгоценными камнями.

– ……! – с чувством, толком и расстановкой выразил свое мнение Вовка, опуская коварно ожившую руку. Разбойники были с ним солидарны – их реплики не отличались особым разнообразием.

«Я всегда отдаю свои долги, – промурлыкал в голове нежный голосок. – Жизнь моих девочек стоит дороже».

Пока разбойники вытаскивали наружу найденные сокровища, Вовка сидел на берегу подземного озера, расстреливая камешками верткую рыбину. Мысли в голове путались. Смущал неизвестно откуда взявшийся женский голос, омрачала настроение неудавшаяся попытка кинуть Ночного Императора. Самолюбие было задето не на шутку – проигрывать он не любил. Утешала лишь радость от чудесного спасения. К внезапному богатству отнесся равнодушно – деньги никогда не стояли у него на переднем плане.

– А я ведь тебя раскусил, парень, – присел рядом с ним Коэн. – Как только ты отправил из города своих валькирий.

– Что ж тогда в пещеру со мной поперся? – недружелюбно буркнул Вовка, целясь в плавник очередным голышом.

– Мой прадед был верховным магом Хартара. – Атаман повел глазами на сигнальный амулет. – Магия на тебя не действует, везения хоть отбавляй. Деревенский колдун, и тот узрит, чья тень у тебя за спиной маячит… А я, брат, далеко не колдун, и не глупец, чтобы идти против ее избранника.

– А кто у меня за спиной? – недоуменно оглянулся назад Вовка. Кроме клыкасто-ушастого чудовища, за спиной никто не маячил.

Насмешливо хмыкнув, атаман поднялся на ноги. Подбросив на ладони камушек, резким движением бросил его в озеро. Обиженно стрельнув вверх водяной струйкой, рыбина исчезла в глубине.

– В город тебе нельзя возвращаться, – пропустив мимо ушей вопрос, невозмутимо продолжил Коэн. – Ночью прибыли сыщики Инквизиции, ищут тебя. Я могу их водить за нос денек-другой, но не больше.

– Есть предложения? – угрюмо осведомился Вовка.

– Недалеко от Северного замка в горах есть небольшая деревушка. Чужаков там не привечают. Старосте я передам весточку, тебя встретят и укроют. Свою долю можешь пока оставить у меня – будешь жив, заберешь в целости и сохранности. Мое слово крепко. Возьмешь в дорогу империалы, они больше в ходу и ценятся дороже… Это все, чем я могу помочь.

– Лошадь дашь? Путь от пещеры неблизкий.

– Ни к чему она тебе – наездник из тебя, как из меня священник, – усмехнулся атаман. – На кривой жердочке быстрей доскачешь… Под горой лесок, зайдешь в него, и через ползвона будешь на месте.

– Издеваешься? – холодно спросил Вовка. – Здесь верст сто, не меньше.

Коэн безразлично пожал плечами.

– Проверь… Лесной Хозяин свою печать не на каждого ставит.

– Зачем ты мне помогаешь?

Атаман не ответил. Вынув из-за пазухи тоненький обруч, протянул его Вовке.

– Что это?

– Корона, за которой ты охотился.

Перебирая, словно четки, ободок короны, Вовка несколько минут сосредоточенно размышлял. Вывод рисовался незамысловатый: делать ему здесь больше нечего. Врет атаман или нет, не имеет значения. Поднявшись на ноги, он хлопнул Ночного Императора по плечу:

– Бывай, братуха! Еще увидимся… И спасибо за помощь.

Коэн вновь промолчал. И лишь когда заезжий гость скрылся из глаз, печально произнес вслед:

– Слишком много теней за твоей спиной, парень. Я слышу звон мечей и чую гарь больших пожаров. А голову свою сохранил на плечах лишь потому, что всегда ставил на фаворита. Так что смотри, не подведи меня.

Дикие горы, окрестности Северного замка,

девятнадцатый день месяца харризан

– Как ты думаешь, он вернется? – с тревогой в голосе спросила Инка, помешивая кашу в котелке.

– Даже не сомневаюсь в этом! – уверенно ответила Энея, хотя у самой кошки скреблись на душе. О Ночном Императоре ходило много слухов, один страшней другого, и противником он слыл не из последних. Зачерпнув ложкой горячее варево, осторожно попробовала. – Смотри, чтобы не подгорело… Придет, как всегда, голодный.

– И злой! – облегченно рассмеялась Инка.

Маленькая полянка, окруженная со всех сторон вековыми соснами, надежно укрыла беглянок и от знойного солнца, и от чужого глаза. Костер разожгли под ветвями одинокого дуба, воду черпали из родника в соседнем овражке.

– Вика пропала, – озаботилась Энея. – Сдались ей эти куропатки.

– Перед повелителем выслуживается, – хмыкнула белокурая валькирия. – Грозилась в углях запечь по старинному рецепту.

– Готовить она мастерица, если постарается – пальчики оближешь.

– Зачем он только пигалицу эту с собой прихватил? Толку от нее никакого, одно беспокойство.

Девчушка беззаботно носилась по поляне за бабочками. Визг стоял такой, что закладывало уши.

– Меду она тебе принесла полный туесок, – возразила Энея.

– Лучше бы хворосту для костра набрала, – вздохнула Инка. – Принести-то принесла, да сама все и слопала. Я таких сладкоежек в жизни не встречала.

– Ребенок… – усмехнулась командир валькирий.

– Вот только Вика ее не чувствует абсолютно, – бросив настороженный взгляд на егозу, шепотом поделилась Инка. – Говорит, что защита у нее стоит, как у высших магов.

– Да-а? – с легким недовольством протянула Энея, вопросительно изогнув левую бровь. – И почему я узнаю об этом в последнюю очередь?

Вопрос повис в воздухе. Громкий треск кустов заставил их стремительно вскочить на ноги. С шелестом покинули ножны клинки, напряженные взоры обратились в сторону леса.

– Медведь? – тихо спросила Инка.

– Лишь бы не вепрь, он в эту пору крайне опасен, – сквозь зубы процедила Энея и, резко обернувшись, зашипела на пигалицу: – А ну марш за спину!

Девчушка глазом не повела. Издав воинственный клич, она скрылась в кустах под изумленными взглядами опешивших от такого сумасбродства валькирий. Через минуту появилась снова, с гордым видом восседая на плечах усталого и злого Вовки.

– Вернулся! – Губы беленькой валькирии сами разошлись в счастливой улыбке.

– Повелитель! – радостно охнула Энея.

Не обращая на них никого внимания, не чувствуя тяжести пигалицы на плечах, Вовка первым делом сунулся в котелок. Двое суток без сна и еды не лучшим образом сказались на его и без того не радужном настроении. Шумно втянув носом воздух, он недовольно сморщился:

– Подгорела!

Энея бросила уничтожающий взгляд на виновато потупившуюся Инку.

– Где Вика? – хмуро поинтересовался Вовка.

– Охотится… – хором ответили валькирии.

Опустив на землю юную драконицу, повелитель наградил ее увесистым шлепком пониже спины и скомандовал:

– Разыщите Вику и собирайтесь в темпе вальса!

Девы-воительницы без лишних вопросов бросились упаковывать вещи. Иллиэль, естественно, не удержалась:

– И куда направимся?

– К Северному замку… Там есть деревушка горцев неподалеку, сможем укрыться на время.

– Два дня пути, повелитель, – предупредила Энея. – Может быть, пообедаем сначала?

Вовка, молча хмыкнув в ответ, подошел к дубу и постучал согнутым пальцем по коре. Прислушался к чему-то, удовлетворенно кивнул и негромко произнес:

– В деревню, шеф! Плачу по двойному счетчику.

…К горному ущелью, скрывающему деревушку в полсотни домов, добрались за час. Даже непоседа-драконица притихла и изумленно вертела головой. Остановившись у околицы, Вовка озабоченно пробормотал вполголоса:

– Надо бы у старосты отметиться, аусвайс получить… – и, судорожно дернув кадыком, с сомнением добавил: – Или в кабак первым делом заглянем?

Валькирии благоразумно промолчали – им и так все было ясно. Пойманный за ухо босоногий абориген моментально выдал деревенскую тайну: единственный на все село трактир находился в центре. Это где кузня и чуть левее – мимо лавки скорняка. Далее следовало свернуть направо у кожевенной мастерской. Главное, не заплутать и не забрести в переулок к лесорубам. Они сегодня все перепились и дюже буйные, аж жуть берет.

Плутали недолго. Магия лесного хозяина на открытой местности помочь не могла, но выручил голодный нюх повелителя, безошибочно вывел к воротам двухэтажного домика под красной черепичной крышей.

– Мест ночлег нет, – еще во дворе, принимая лошадей, огорошил их тощий конюх. – Гость незван привалил сегодня утр, весь номер занял. Разве что сеновал спать… Но это хозяин решать, моя невелик человек.

Желудок взвыл протестующей нотой – его ночлег интересовал в последнюю очередь. Отодвинув конюха в сторону, Вовка одним прыжком взлетел на крыльцо. От мощного рывка трактирная дверь жалобно заскрипела. Он дернул сильней. Дверь охнула, но не поддалась. Вовка ухватился за витую скобу двумя руками.

– От себя, повелитель, – шепотом посоветовала из-за спины Инка. – Толкайте от себя.

Копившееся весь день раздражение с радостным воплем вырвалось наружу. Против страшного проникающего удара, ломающего ребра и рвущего в клочья самый прочный пресс, укрепленная железными полосами преграда оказалась бессильна. Толстая подошва ботинка впечаталась точно в середину. С грохотом растворившись, дверь издала предсмертный всхлип и бессильно повисла на одной петле.

– Кодекс запрещает дуэли в поиске… – стоящий в проеме седовласый воин неторопливо вытер кровь с левой брови и спокойно посмотрел на Вовку. – Но на кулачные поединки прямого запрета нет.

– Осторожней, господин! – горячо зашептала сбоку Энея. – Это Призрачные Псы, лучшие бойца Казначея.

Вовка нетерпеливо отмахнулся. Какие, к дьяволу, псы, когда долгожданный обед под угрозой, а зуд в кулаках невозможно унять? Подавшись вперед, он с веселой яростью уточнил:

– Бьемся без оружия?!

– Много чести для тебя, невежа! – сплюнул на порог воин.

Вовка молча дал ему в глаз.