Туманность Иридии (СИ)

Глава 18

На мостике было тихо. За иллюминаторами проплывал космос, в котором ярким пятном крутилась планета Кронар — последний рубеж между владениями Конгломерата и нейтральной зоной ксеноформ. Где-то там, дальше, прочь от центра обжитого сектора людей, висела маленькая водная планетка Гефея, которая была целью ударной группы под командованием рыжего наёмника, временно получившего статус командира отделения военного флота.

— Рыжий, чего думаешь по поводу той работы? — продолжая следить за показаниями данных на экранах, осведомился сухощавый светловолосый мужчина без знаков отличия. Он сидел спиной к крепкому и высокому командиру, но в крошечном секторе тёмного стекла напротив видел выражение лица собеседника. Рыжий передёрнул плечами и сжал зубы. Он терпеть не мог этого мелкого перебежчика, дезертира и отданного под военный трибунал лётчика. Но Андрэ Войс оказался чертовски отличным пилотом, и если бы не тот грёбаный комитетчик, Войс уже стер бы с лица пространства неизвестного пилота Карилиса, с которым столкнулся на Катальде.

— Ничего я не думаю, — всё же удостоил ответа белобрысого наёмник. — Ждём здесь. По моим данным этот чёртов кусок дерьма вынырнет именно тут, иначе до Гефеи ему не добраться. И тогда мы просто закончим нашу работу.

Андрэ пожал худыми плечами. Его странно блеснувшие в свете панелей глаза выдавали в нем наркомана или душевнобольного человека. Но рука пилота оставалась так же тверда, пальцы знали своё дело, нажимая на сенсоры и вдавливая клавиши на пультах. Весь внешний вид пилота говорил о том, что он просто ждёт случая снова оказаться в истребителе, чтобы ожить и наполниться тщательно сдерживаемой энергией, превращаясь в смертельное оружие для противника.

— А если не придёт? Откуда вообще данные о перемещении цели? — спокойно продолжил расспросы Войс. Рыжий наёмник напрягся. С тех пор, как ему буквально всучили этого Войса, он потерял спокойный сон, то и дело ожидая удара в спину или какой-то подставы. Андрэ, вроде бы, не давил, не пытался занять место лидера, не стремился каким-либо образом оспорить авторитет рыжего предводителя, только это никак не мешало ему действовать на нервы. Андрэ задавал вопросы, смотрел, выполнял свою работу, подчинялся приказам и участвовал в нескольких миссиях под прикрытием члена Сената Митчела. Но неизменно у наёмников создавалось впечатление, будто за ними следят. Словно не Андрэ работает на группу, а группа выполняет задания Андрэ. Войса стали сторониться, побаиваться и откровенно избегать. Андрэ это, казалось, вообще не волновало. «К чёрту, последнее задание и на дно, — малодушно подумал рыжий наёмник, — хватит играть по чужим правилам. Мы свободные люди, и ввязались во всё это дерьмо только по воле случая. И это вовсе не значит, что мы и дальше будем бросаться на цели по чьей-то команде».

— На мне узоры нарисованы, шеф? — спокойно осведомился Войс. Предводитель отвёл взгляд, поймав себя на том, что дал слабину и слишком долго задержал взгляд на затылке Войса, выдавая свои намерения размозжить тому череп.

— Нет, — буркнул он в ответ. Андрэ пожал плечами, щёлкнул какой-то крупной клавишей и резко развернулся в кресле, оказавшись лицом к лицу с главой группы.

— Послушай-ка, шеф, — вкрадчиво и с лёгкой улыбочкой на губах начал Андрэ, — давай мы с тобой кое о чём договоримся? Я выполню эту работу и уйду. Обещаю честно отработать гонорар, по возможности не пристрелить никого из твоих людей и спокойно уйти в далёкие дали.

Рыжий поймал себя на том, что по его спине пробежал холодок. Андрэ будто прочёл его мысли, да и назвал остальных его людьми. Не нашими, а именно его, Рыжего, людьми, отделяя себя от остальных и подчёркивая свой статус одиночки.

— Как угодно, я тут никого не держу.

Он развернулся и быстрым шагом покинул мостик, оставляя пилота отслеживать появления из подпространственного рукава судна Карилиса. Войс проводил шефа взглядом, усмехаясь про себя, и снова вернулся к своим делам. Рыжий шёл так быстро, как только мог, благодаря Фортуну за то, что не пришлось отвечать на вопрос Войса о данных перемещений комитетчика. Ничего тайного в этом не было, информация поступала из базы данных межзвёздных лоций, к которым Рыжий получил доступ, начав работать на сенатора Митчела. Но… Но сам факт того, что пришлось бы отчитываться перед каким-то сопляком бесил наёмника до судорог в печени.

До выхода в обычное пространство оставалось меньше часа. Карилис выглядел раздражённым и не выспавшимся. Остальные по молчаливому согласию старательно избегали общества капитана, и даже Индиго казался на удивление молчаливым и кротким. Ян прохаживался от одной точки до другой, воистину раздражая всех своим вниманием. Госсершвейн, не выдержав такого поведения, откровенно послал комитетчика заняться его трудными делами, и не мешать ему и его людям проводить финальный выпас перед началом операции.

Ян понимал, что подполковник прав, но сделать ничего с собой не мог. В итоге, злясь на себя и свою неспособность увязать воедино странности на судне, он отправился в лазарет, где содержалась спасённая им Жози. Женщина забросала капитана вопросами о своих подопечных, и Карилису пришлось долго убеждать её в том, что таскать за собой живой груз он не стал бы в любом случае.

— И где же они теперь? — в ужасе спросила Жози, приложив руку ко рту в жесте ужаса и тревоги. Карилис передёрнул плечами.

— Мы заходили на Катальд по пути сюда, сбросили живой груз в местный питомник, подлатали судно, и сразу же отбыли.

— А почему меня не оставили там? — с каким-то странным выражением лица спросила Жози, покручивая в пальцах короткую прядь русых волос. Ян напрягся. Что-то неуловимое в тоне женщины ему явно не понравилось. Она как-то даже не удивилась словам Карилиса, хотя, являясь уроженкой Иридии, должна была бы проявить больше удивления и восхищения от первого в жизни далёкого путешествия. Да и её неистовое желание сойти, промелькнувшее в голосе, выдавало раздражение от того, что это не произошло. «Думала сбежать с журналом? — подумал комитетчик. — Не в этом ли был её план: убраться при первой же возможности, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Впрочем, связываться с Комитетом по Контролю не желает ни один здравомыслящий человек». Ян быстро посмотрел на Жози. Та казалась расслабленной и немного отрешённой от реальности. Она смотрела на Карилиса с таким доверием и обожанием во взгляде, что Ян невольно отступил на шаг назад, к двери. Жози растянула губы в улыбке, становясь похожа на хищника перед броском.

— Если тебе стало лучше, — холодно произнёс Ян, — мне бы пригодилось твоё мнение по поводу лабораторного журнала. Ты чем-то сможешь мне помочь?

Карилис выглядел собранным и немного взъерошенным после прошедшей ночи. Сны о прошлом, вызванные перелётом к ксеноформам, не оставляли его уже вторую неделю, но только сегодня утром, едва не разрядив пистолет в собственный комм, он понял, что пора завязывать с алкогольным снотворным. «А мне казалось, что я держу ситуацию под контролем, — подумал он тогда, разглядывая дуло плазменника так, словно видел его впервые, — оказывается, я полон сюрпризов даже для себя».

— О, да, — воодушевлённо прошептала Жози, — я могу быть тебе очень, очень полезной. На журнале стоит ДНК-код, и тебе всего-то нужен дешифратор уровня «альфа», — она игриво приподняла бровь, осторожно подступая к комитетчику. — У тебя такой есть? — небрежно осведомилась женщина, подойдя вплотную. Карилис мог чувствовать её дыхание. Смесь химии, кислоты и чего-то странно знакомого.

— Ты не поверишь, — зло хмыкнул он, — подполковник как раз хотел один такой выбросить, чтобы освободить место для своих людей, но я не дал. Сюрприз!

Лицо Жози исказила судорога. Удивление и ошеломление сменились злобой и негодованием, которые тут же трансформировались в гнев и ярость. Она утробно зарычала и бросилась на Яна. Ожидавший чего-то подобного, комитетчик развернулся к женщине боком, подставляя под удар усиленное предплечье и спину. Любимая замшевая жилетка со вшитыми пластинами меридия спасла его от раздробления костей, но вмятина на жилетке осталась приличной. «Как и синяк на коже», — с тоской подумал Ян, пытаясь не взвыть от боли в боку. Жози не стала медлить, принявшись бить Карилиса руками и ногами. Она целилась в голову, стараясь попасть по незащищённым рукам и ногам, и сломать кости. Ян всеми силами старался разорвать дистанцию ближнего боя, чтобы достать пистолет и выстрелить, но Жози была слишком быстрой. Ян пропустил пару ударов, в глазах заплясали искры, и он упал, проскользив по полу бокса до стены, врезавшись в неё головой и плечом. Жози мигом оказалась рядом, наводя на комитетчика его же пистолет.

— Зря вы меня вытащили, да? — даже не запыхавшись, спросила она. — Об этом думаешь?

— Есть движение в рукаве выхода, капитан, — спокойно доложил Андрэ по внутренней связи. В ответ послышался чёткий приказ дождаться выхода судна из пространственного перехода.

— Сейчас судно наиболее уязвимо, вектор скорости снижен, но всё ещё высок…

— Я сказал — дождаться выхода, твою мать! — не сдержался рыжий наёмник.

— «Игла» является судном класса «Каратель», после выхода щиты будут на максимуме, — медленно, всё ещё держа палец на клавише огневой поддержки, попытался объяснить Войс, — они будут недоступны для удара ещё за секунды до выхода из перехода, блядь! — позволил он себе резкую эмоцию на последней части фразы.

— А если это десант или пехота Конгломерата? — зло прошипел в ответ капитан. — Ты потом Митчелу будешь объяснять про класс судов?

— Если понадобится, буду, — бросил Андрэ в переговорное устройство. — Митчел всегда сможет списать это на чужаков. Ему будет так даже удобней.

Некоторое время из наушников слышалось только шипение статики, а потом наёмник сказал:

— Разрешаю открыть огонь. Если ты не прав, и это не Карилис, я лично сдеру с тебя кожу и сделаю из неё чехол на своё кресло.

Андрэ отключил связь, наводя прицельную рамку на начавший мерцать бледным свечением готовый к раскрытию переход.

— Если тебе будет, чем на этом кресле сидеть, козья рожа, — тихо буркнул он, вдавив клавишу. Сразу четыре ракеты, способные вскрыть броню армейского линкора, как консервную банку, направились к середине точки перехода, светившуюся бледным фиолетовым прямоугольником на фоне черноты космоса.

Удар, который прошёлся по всему судну, заставил Жози пошатнуться. Ян ощутил волну дрожи, пробежавшую по корпусу. Ему даже показалось, что он слышит лопающиеся скрепы и стоны шпангоутов.

— Капитан, мы атакованы, — спокойно сообщил Индиго. — Корректировка курса, выход из рукава через…

Карилиса тряхнуло вторично. Он едва успел приподняться на локте, как двери за спиной Жози разлетелись огненным штормом, заставив женщину отвлечься от Яна и на секунду обернуться. В следующий момент разряд плазмы сжёг ей голову и верхнюю часть туловища. В дверях, перешагивая дымящиеся обломки и старательно уворачиваясь от капающего с потолка пластика, возник Лиам в сопровождении Вильяма. Наёмники были одеты в броню и держали в руках одинаковые укороченные штурмовые винтовки с удвоенным боекомплектом.

— Индиго передал приказ прибыть в бокс, шеф, — чётко отрапортовал Лиам, поводя стволом из стороны в сторону. Карилис начал подниматься, и Вильям помог ему, в последний момент удержав от падения, когда искин применил корректировку курса.

— Занять позиции, приготовиться к бою! — приказал Ян, бросаясь на командный мостик. — Карлу в студию! То есть, ко мне!

Наёмники переглянулись, но поспешили выполнять. Ян добрался до мостика почти мгновенно, по пути отбивая приказы искину. У дверей рубки управления он застал Карлу, спешащую по вызову капитана.

— Журнал… — запыхавшись от бега и ощущая боль в боку и в голове, выдохнул комитетчик. — В моем кабинете, Индиго знает коды доступа. Бери Госсершвейна, мигом на третий уровень, в секцию узла связи. Там… дешифратор… — Ян закашлялся, опираясь рукой на стену, помятые пластины жилетки давили всё сильнее, — ДНК-код для расшифровки, останки в боксе, попробуй ДНК Жози для начала…

Карла мало что поняла из бессвязного приказа Яна, но его серые глаза смотрели так, что она не посмела переспрашивать., только согласно кивнула и исчезла за поворотом.

— Попадание в цель, шеф, — удовлетворённо сказал Андрэ, откидываясь на спинку кресла, — но они быстро скорректировали курс и бросили всю мощность на щиты.

— И хрена ли это всё значит, умник ВКС Эдарии? — хмуро спросил Рыжий, закрепляя на поясе последнюю гранату и проверяя пистолеты в кобурах.

— Это значит, — терпеливо, как ребёнку, объяснил Андрэ, — что они не стали тормозить после удара, чтобы не поймать крутящий вектор торможения, а перебросили лишнюю энергию на щиты. Рискованно, реактор может взорваться, но смело, чего уж там.

— То есть, — нехорошо сощурился Рыжий, — мы их не потрепали?

Войс медленно покачал головой, пожал плечами и задумчиво уставился в одну точку.

— Потрепали, безусловно. Но они оказались умнее, чем я думал. Новый искин, должно быть, или тот самый пилот, с которым я схлестнулся на Катальде.

Войс не стал уточнять, что навёл справки о том, с кем он встретился на Катальде. Он не посчитал нужным посвящать этого наёмного убийцу в дело чести ВКС Эдарии. Это была личная вендетта Войса, личное дело и старая история. «Сучка Миролич выбралась со своей помойки, — думал Андрэ, — из любой задницы выскользнет, как смазкой облитая. Ну, ничего, мы скоро встретимся. Посмотрим ещё, кто кого на этот раз». Он едва заметно приподнял верхнюю губу, обнажая клыки так, чтобы этого не видел стоящий рядом капитан эсминца.

В глубине души Войс до сих пор думал, что именно Карла Миролич, давшая ход тому пустяковому делу с испорченным рулём высоты, была виновна в его разрушенной карьере. Отец Андрэ, не смирившийся с тем, во что превратился его единственный сын, сложил с себя полномочия действующего генерала армии ВКС, оборвав любые контакты с внешним миром. Андрэ, пожав плечами и оправив потрёпанную лётную форму со следами нашивок на рукавах и воротничке, отправился продолжать поиски своей судьбы. Через некоторое время она свела его с наёмниками, которым очень остро не хватало высококлассного пилота. Пусть даже и наркомана со страстью к алкоголю и развлечениям со всем, что имеет хотя бы одно выходное отверстие.

Зато в кабине истребителя Андрэ был богом. Всеми богами всех религий. Он действительно жил в небе, дышал им, наслаждался каждой долей секунды.

— Мощность щитов пятьдесят процентов, капитан, — доложил Индиго, едва Карилис ввалился в рубку и упал в капитанское кресло, натягивая на голову мягкую ткань шлема. — Слияние через пять, четыре…

Мир вокруг померк. Угол вращения, вектора тяги и инерции, расчётная траектория движения и схема боя, цилиндрические круги от мест попадания в корпус тяжёлых бронебойных ракет — всё стало иным, превратилось в схематические представления, обрело другой смысл и форму.

Теперь Карилис стоял за штурвалом лёгкой парусной лодки, а вокруг клубились тяжёлые тучи, по щекам хлестал колючий дождь со снегом, грозящий превратиться в настоящий ураган. Судёнышко швыряло из стороны в сторону, штурвал то и дело выскальзывал из мокрых пальцев, с трудом поддаваясь управлению. Яхта падала то на правый, то на левый борт, едва не черпая воду океана вокруг. Но Ян держал штурвал крепко. Вцепившись в него всеми пальцами, не ощущая боли или усталости, моргая от частых капель дождя и тающих на коже снежинок, он упрямо и упорно продолжал выравнивать яхту. Ветер рвал паруса, хлопающие наверху, за спиной Карилиса. Канаты натягивались, скрипя и воя, перекрывая своими стонами даже рёв урагана поблизости, но Ян знал, что капитаны покидают судно последними, и сдаваться не собирался. Позади него лопнул трос, хлестнув рядом с Карилисом, и оставив на гладкой мокрой палубе уродливую вмятину. Конец троса исчез за бортом, скользнув прочь. Главная мачта кренилась и стонала, но пока что не собиралась ломаться.

Карла добралась до кабинета Яна и схватила журнал с записями. Она собиралась выполнить приказ Карилиса, но в какой-то момент задумалась, почему следовало использовать ДНК-код Жози для дешифратора.

— Индиго, — вызвала она искина через свой комм, — капитан Карилис оставил распоряжения насчёт кода для дешифровки журнала в твоём времени?

— Нет, Карла, — голос искина был задумчив и печален. — Но я могу сказать тебе, что останки Жози не являются подходящими для этой процедуры. Она является человеком только на шестьдесят три процента от стандартной формулы.

Карла едва не выронила журнал из рук. Очередной манёвр Карилиса и гулкий стон от судорог корабля помогли бы ей в этом, если бы не косяк двери поблизости. Карла вцепилась в него рукой, удержавшись на ногах и проскользив ребристыми подошвами высоких ботинок по дорогому ковру ручной работы, лежащему на полу в каюте Яна.

— А кто же она, ксеноформ?

— Нет. Жози является рацис. Немногочисленная раса генетически приспособленных убийц и истребителей, изначально не имеет ничего общего с животными формами жизни. Так же известны, как «Рацис Рацидис», в настоящее время занимают две планеты системы…

— Хватит, прошу, — выдохнула Карла, — не сейчас, милый, — пробормотала она. — Ты мне только что сказал, что эта женщина — растение? Разве при поступлении на борт не проводились тесты? Её же как-то лечили, брали пробы.

— Не совсем. В настоящее время рацис умеют и практикуют сращивание с ограниченным числом кодонов животного мира, но зачастую такие мутации приводят рацис к установлению себя в части мицилов, иначе говоря, грибов, что мешает им выполнять свою работу. Очень ценятся во всех мирах за способность принимать формы животного происхождения, оставаясь на генном уровне растениями, что существенно повышает их выживаемость. Пробы для осмотра проводились, — послушно ответил Индиго на вопрос, — но углублённый анализ не производился, требования не были внесены капитаном, и на судне не объявлено военное положение для обязательного полного тестирования новоприбывших.

— Твою же в дюзы меня поимей, — только и сказала Карла. — Мы притащили на борт женщину-цветок, которая едва нас тут не сожрала. Погоди-ка, Индиго, если рацис приспособлены убивать, то не она ли разделалась с лабораторией? Но почему тогда её там оставили?

— Возможно, ты права, но сейчас я связан боем и не могу провести точный анализ. Хотя это объяснило бы, почему она сумела выжить, одна из всех, не считая комнаты с животными. Их она могла собрать сама, чтобы питаться ими и копить силы для анабиоза и более благоприятных условий… со своей стороны могу только предположить, не зная матрицы сравнительных исходных данных, что рацис могла солгать про обязательный для дешифровки код ДНК, хотя это не лишено смысла. Однако, бумажная копия записей не содержит замка для внесения пробы ДНК, что позволяет мне попробовать дешифровать материалы без искомых проб.

— Ладно, потом поговорим, — оттолкнувшись от стены, бросилась прочь Карла. Она собиралась засунуть журнал в дешифратор, а затем найти себе другое применение, кроме должности почтальона.

— Щиты функционируют на пятьдесят процентов, ответный огонь невозможен, выход на оптимальную точку для ответного удара…

— Индиго, открыть огонь с любой точки!

Карилис был вне себя от ярости. Какой-то сраный эсминец лупил по его судну из всех орудий, не давая поднять головы и не выпуская из зоны перед коридором перехода. Элвис, взявший на себя обязанности по оптимизации вторичных функционалов, то и дело кряхтел и сопел, забывая жевать свою жвачку, что выдавало крайнюю степень паники в этом человеке. Госсершвейн и его люди готовы были принимать на борту абордажную команду противника, но, убедившись, что игра идёт на вылет, начали спешно пытаться залатывать дыры в корпусе и чинить вышедшие из строя приборы. Карла пропала где-то в чреве судна, хотя давно должна была передать данные о начале расшифровки журнала. Ян не мог объяснить себе, почему это стало так важно именно сейчас, но умирать за что-то, не зная даже его содержимого, было выше его сил.

— Мы можем вернуться обратно в коридор? — сквозь зубы процедил Ян, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Не можем, кэп, — отозвался Элвис. — После попадания ракет в корпус коридор до сих пор не стабилен. В лучшем случае, нас вынесет за тысячу лет до или после этих событий. В худшем — мы выплывем тут же, но по мелким частям. Вся энергия уходит на щиты, мы даже не можем маневрировать, одна из ракет повредила левый вспомогательный маневровый движок. Пока подполковник и ремонтная бригада не закончат…

— Пока они закончат, нас уже не будет, — мрачно выдохнул Ян. — Где Карла?

Какое-то время Элвис молчал, продолжая быстро касаться сенсоров и клавиш на двух пультах управления одновременно, потом, оторвавшись на секунду, пожал плечами и сказал:

— Ваш код доступа, она в катере, старт через минуту.

— Что-о-о?! — взревел Ян. — Кто отдал приказ? Кто позволил?

— Ваш код доступа, кэп, — столь же флегматично повторил Элвис. Ян ударил по пластиковой декоративной панели кулаком с такой силой, что сорвал её к чертям, рассадив костяшки пальцев.

— Огонь невозможен, повреждения внешней обшивки двадцать процентов, — раздался синтезированный голос кастрированного искина судна наёмников. Рыжий выронил гранату, едва не поскользнувшись при заходе в свой катер. Две группы наёмников, по четыре человека в каждой, готовились выбраться из судна и завершить работу, разделавшись с командой комитетчика непосредственно на борту его судна. Но пришедшая новость заставила их задержаться.

— Войс, какого космического дьявола происходит, пустотника тебе в зад? — прорычал Рыжий в переговорное устройство. В ответ послышался щелчок переговорника, громкое дыхание Андрэ и звук его тяжёлых ботинок, громыхающих по переборкам нижней палубы.

— Мелкая неприятность, сейчас разберусь. На мостике за старшего второй пилот, — бросил он в переговорник с таким презрением, что у Рыжего заломило последние биологические зубы.

— По местам, какого хрена встали?! — взревел он, продолжая начатую высадку для абордажа. — На абордаж!

— На аборда-а-аж!! — хором заорали остальные, прыгая в катера и рассаживаясь по местам.

Андрэ бежал, на губах его играла улыбка профессионала. Он шестым чувством ощущал, что к нему идёт именно она, Карла Миролич. «Только этой чокнутой сучке хватит мозгов отвлекать огонь на себя», — подумал он. Войс в очередной раз пожалел, что в своё время не затащил её в койку где-нибудь позади питейного заведения и не оставил её там с переломанными костями. Сломать её морально, лишив карьеры, не вышло. Физически Карла оказалась куда крепче, чем он думал, и даже постоянные драки, в которые он то и дело втягивал её посредством подставных лиц, никак не решили дело в Академии. Андрэ чувствовал почти физическое возбуждение от предстоящего боя, нервно почёсывая выбритый висок перед тем, как нахлобучить на себя шлем.

Карла не стала дожидаться, пока из эсминца покажутся группы захвата. Она уже понимала, что честь и воинские правила боя в этой ситуации сделают хуже не только ей, но и всей команде на борту «Иглы», а значит, действовать следовало жёстко и безжалостно. Она взяла у Индиго примерный план исходного строения эсминца, предполагая, на самом деле, что плохи те солдаты удачи, которые не усовершенствовали своё корыто. Да и заявленные искином пара тяжёлых пушек с плазмой должны были идти в комплекте с дополнительными ракетными установками и несколькими энергетическими ударниками.

Карла приметила раскрывающиеся в брюхе эсминца шлюзы и вдавила сенсор, выпуская по расходящимся створкам половину боекомплекта. Две трети зарядов ушли в щиты эсминца, но массированная атака в одну точку на краткий миг пробила защиту, ослабленную подготовкой к тому, чтобы выпустить из судна абордажную команду. Один корабль порхнул в сторону, второй разорвало в клочья вместе с шлюзовыми затворами. Эсминец окрасился в мерцающее оранжево-белым поле защиты, теперь уже закукливаясь наглухо. Краем глаза Карла заметила, что «Игла» легла на другой курс, передышка пошла в нужное русло. Миролич плотоядно усмехнулась, ныряя в сторону и преследуя второй шаттл с наёмниками. Тот скрывался за корпусом эсминца, не выходя за границы защитного поля. Эсминец не открывал огонь пока в зоне действия оставался его корабль, но и Карла не могла достать его из маломощных для таких игр пушек катера.

Внезапно приборы запищали сигналом тревоги, и женщина заметила, как на хвост ей упал другой истребитель. Военная модель с эдарианскими символами отличий и в цветах Конгломерата. Истребитель следовал за ней, как приклеенный, постепенно сокращая дистанцию и пытаясь занять удобное для стрельбы положение. Карла вильнула, прячась за корпусом эсминца и пытаясь оставлять между собой и истребителем ломанную траекторию для стрельбы, если уж не удавалось отгородиться полем вражеского корабля.

— Миролич! Забыла меня? — сигнал входящего вызова, который Карла автоматически приняла, думая, что её вызывает капитан Карилис, заставил её похолодеть. — Пошла вон из космоса, дырка для шунта!

— Для твоего шунта любая дырка будет ямой, — огрызнулась Карла, вырубая связь. Она узнала Войса, и только теперь поняла, что её так привлекло в полёте на Катальде. Знакомая школа эдарианских воздушных сил, лучших в своём роде, элиты Конгломерата. Карла вспомнила, как оказалась на Иридии. «Какого хрена этот полурослик в меховых ползунках своего папаши будет мне указывать? — вознегодовала она. — Ты на кого вякаешь, щенок? Не спас папин авторитет, выгнали из ВКС? Вот и не тявкай на работника Комитета!»

Миролич вцепилась в гашетки лазерных пушек с нечеловеческой силой.

— Можем выбрать иной курс, кэп, — проинформировал Карилиса Элвис, когда Карла начала свой полет. — Одна команда уничтожена, вторая пока что не добралась до нас. Карла кружит, загораживая обзор наведения для Индиго. Но и с эсминца не стреляют.

— Прикажешь проложить курс до Гефеи? — осведомился Индиго.

— Заходи в тыл к врагу, готовь главное орудие, — спокойно и тихо сказал Карилис. Элвис посмотрел на стоящую рядом голограмму искина. Тот пожал плечами, совсем по-человечески, как будто не он, а Ян был тут искусственным интеллектом.

— Шеф? — переспросил навигатор.

— Один выстрел, потом уходим к Гефее, — нехотя расшифровал свои планы Ян. — Или бросим её там?

Элвис молча вернулся к расчётам траектории, передаче команд ремонтникам и солдатам Госсершвейна.

Они оба знали, что у каждого только один выстрел. Андрэ бездумно высадил по катеру Карлы половину энергозапаса, но его атака принесла результаты. Защитного поля катера больше не было. Его едва хватало на то, чтобы сдерживать жёсткое излучение космоса и ближайшей звезды, но для обороны и поглощения огня запасов уже не осталось. Карла потрепала корпус противника несколькими ракетами, одна из которых, с головкой из антивещества, подбила хвостовую часть истребителя. Но Миролич знала по собственному опыту, что такой класс истребителей мало было задеть. Их можно было только уничтожить. И теперь они с Войсом кружили друг напротив друга, уходя всё дальше от «Иглы» и судна врага. Карла уводила самого опасного противника, даже если тот был всего лишь в кабине истребителя. В умственных способностях Войса она не сомневалась, и этот человек вряд ли бы прекратил атаку, желая спасти свою шкуру. Скорее уж, от него стоило ожидать лобовой атаки и тарана.

Лётный комбинезон Карлы пропитался потом, маска уже почти не давала облегчения, заставляя часто и неглубоко дышать. По лбу катились капельки пота, солено-горькими струйками скатывавшиеся по губам и по шее.

— Вектор вращения стабилен, траектория полёта удовлетворительная, энергетические контуры на две трети мощности. Щиты задействованы на сорок два процента, — сообщал Индиго. Карилис зло смотрел на эсминец впереди. Тот пытался огрызаться ракетами дальнего радиуса, выпустил пару плазменных зарядов и затих, словно подпуская «Иглу» поближе. Противник явно надеялся на лобовой удар с близкого расстояния, рассчитывая, что Ян потратит всю энергию на выстрел и уйдёт на перезарядку, став уязвимым. Янис медленно растянул губы в улыбке.

— Курс до Гефеи готов, кэп, — сообщил Элвис.

— Прыжок без разгона, — обронил Ян, — управление главным орудием на меня. Лиам, Вильям, где вы там?

— На позициях, шеф. Огонь по команде.

— Прыжок через пять, четыре, три…

Карла даже не сразу поняла, что произошло. Удар в корпус, вой сирены, вращение вокруг оси, задымление в кабине и звёздная круговерть перед глазами. Противоперегрузочный костюм сдавил ребра, выдавливая внутренности наружу. К горлу подкатил комок тошноты, и она начала задыхаться.

Андрэ, заметивший, что Миролич опасно подошла к левому бортовому орудию, никак не рассчитывал, что кто-то додумается украсть у него добычу. И когда из эсминца выдвинулась турель, в упор расстрелявшая катер Карлы, он заорал на всю кабину, не заботясь о том, слышит ли его кто-то или нет.

— Нет, нет, нет! Кто позволил?! Какого хрена?! Это моё, моё!

— Заткнись ты там, — жёстко оборвал его Рыжий, — приказываю вернуться на судно.

— Пошёл в жопу, рыжий хрен, — Войс вырубил связь, уходя по курсу Карлы прочь. В этот момент над эсминцем нависла громада «Иглы», серебристым корпусом выдавливая пространство перед собой. По бортам судна, разгораясь бледным фиолетовым свечением, набирали силу пространственные двигатели, а впереди начинал сиять прямоугольник перехода ближнего действия. Абордажный катер Рыжего, уцелевший после атаки Карлы, вынырнул неподалёку от эсминца, явно прячась за ним от возможного огня противника. «Игла» прошла мимо, лишь на мгновение сверкнув тонким белым лучом в темноте. Защитное поле эсминца вспыхнуло от перегрузки, отключаясь. Тонкий белый луч продолжал резать темноту, хотя судно Карилиса набирало обороты, уходя всё дальше в переход. Обшивка эсминца не выдержала, раскалившись, и начала разваливаться на куски горящего металла и пластика внутренних помещений. Луч сиял до тех пор, пока все электронные системы судна не отключились, а в корпусе не появилась огромная выжженная дыра. Андрэ подозревал, что луч и дальше скальпировал бы корабль, если бы не ушёл в прыжок. Войс положил руки на гашетку пушки, как заворожённый, глядя на распадающийся в космосе эсминец. Внутри вспыхивали пожары, в безвоздушное пространство посыпались редкие спасательные капсулы, дважды что-то выплеснулось прочь, тут же становясь потоком кристалликов воды и воздуха, в которых вращались, как в туманных облаках, мёртвые тела наёмников и рабочих.

«Игла» полностью оправдала своё имя…