Труды Отечества. Часть 2

Известие о внезапном нападении вооруженного отряда на Яркенд пришло в Кашгар рано утром двадцать третьего августа. Запыхавшийся от бега дежурный казак поднял с постели подполковника Максимова, чтобы вручить ему бланк радиограммы полученной двадцать минут назад от коменданта Яркенда поручика Осинцева. Предчувствуя скорое нападение на отдаленный русский гарнизон, несмотря на возражение Москвы, Максимов все-таки отправил в Яркенд одну из недавно полученных им радиостанций, и как показало время, был прав. Крепостная радиостанция работала с заметными помехами и перебоями, но радист подполковника все же сумел разобрать тревожное послание Осинцева.

«Сегодня в пять часов утра, крепость была неожиданно атакованы бандитами. Благодаря бдительности удвоенных караулов, противник был вовремя замечен и отражен с большим для него уроном. В настоящий момент, крепость полностью блокирована отрядами бандитов, общей численностью примерно в тысячу штыков и сабель. В настоящий момент в их руках находится предпольная территория крепости, где происходит грабеж и насилие над местными жителями. Срочно окажите помощь. Поручик Осинцев».

- Быстро ко мне поручика Рокоссовского и штабс-капитана Колодяжного! – приказал Максимов вестовому, и наскоро умывшись холодной водой, принявшись энергично растирая лицо жестким полотенцем. Его голубые глаза ярко блестели лихорадочным азартом от осознания того, что так долго ожидалось, наконец-то произошло.

Вот уже две недели как на плечи подполковника тяжелым грузом давило бремя ответственности за совершенные им действия. Твердо веря в полученные данные разведки, Максимов рискнул прибегнуть к крайним мерам и потребовал от Москвы оказания дополнительной помощи силами регулярной армии. Стоит ли говорить, что на кон была поставлена вся военная карьера специального представителя. Не начни англичане активных действий против русских войск в Кашгарии, и отставка была бы лучшим исходом для строптивого подполковника, а о худшем можно было бы только догадываться.

Дожидаясь прихода вызванных офицеров, подполковник привычным движением расстелил на столе карту Кашгарии и в сотый раз принялся разглядывать многочисленные пометки на ней, пытливо анализируя, все ли он сделал правильно. Склоняясь над картой, Максимов, вновь вспомнил тот момент, когда перед отправкой из Москвы потребовал от генштабистов предоставления всех детали намечаемой операции. Тогда, курирующий операцию генерал-майор Шапошников, с явным недовольством отнесся к этому требованию спецпредставителя ГРУ, и только под нажимом со стороны генерала Щукина пошел навстречу Максимову.

Каково же было удивление Алексея, когда он узнал, что в намеченной операции не прописано четко возможность оказания помощи силам Семиреченской бригады в случаи вмешательства в конфликт третьих лиц. По сути дела в плане значились только одни общие слова, на деле означающие полную неприкрытость Семиреченской бригады в случаи быстрого разрастания конфликта.

Не желая повторить судьбу барона Унгерна, Максимов настойчиво потребовал изменения плана, чем вызвал новое недовольство штабистов. Вспыхнувший конфликт удалось потушить только с помощью вмешательство всесильного начальника ГРУ. Скрипя зубами, кабинетные стратеги точно прописали в плане, кто окажет бригаде помощь в случае непредвиденной ситуации.

Находясь в Кашгаре, Максимов твердо держал руку на пульсе событий, непрерывно контролируя Москву в исполнении ранее достигнутых договоренностей, придирчиво следя за их исполнением. В этот момент, подполковник в полной мере узнал, что такое тихий генеральский саботаж. Порой он буквально увязал в пустой бумажной переписке с Москвой, но ни на шаг не приближался к своей цели. Не будь за его спиной генерал-лейтенанта Щукина кровно заинтересованного в быстром осуществлении синьцзянского проекта, Максимов был бы давно погребен и раздавлен бумажным Монбланом столичной канцелярским. Но даже при столь мощном протеже, к моменту поступления тревожной радиограммы, не все было выполнено в срок, как на то рассчитывал подполковник.

Большой удачей для планов Максимова было недавнее прибытие в Кашгар спецотряда номер два под командованием штабс-капитана Колодяжного. Главной задачей этого подразделения, куда кроме командира входило три техника, два механика и биплан было проведение воздушной разведки. С таким трудом выбитый у высокого начальства аэроплан, с огромной осторожностью был доставлен из крепости Верный в Кашгар, вместе со всем необходимым оборудованием и снаряжением.

Сразу по прибытию техники принялись колдовать над разобранным на составные части бипланом, подстегиваемые нетерпеливым подполковником. Максимов каждый день наведывался в полевую мастерскую и интересовался ходом продвижением сборочных работ.

Больше всего, Алексея Михайловича занимал вопрос о максимальной нагрузке аэроплана, которому отводилось очень важное место в его планах. Штабс-капитан Колодяжный ратовал исключительно только за воздушную разведку, тогда как у самого Максимова были куда более значимые виды на самолет. Поэтому, едва введя переступивших порог офицеров в курс происходящих событий, Максимов первым делом обратился к штабс-капитану.

- Сергей Никодимович! Мне сейчас очень важно знать ваш исчерпывающий ответ, как скоро будет установлен пулемет на аэроплане, и сможете ли он поднять в полет второго человека?

От этих слов Колодяжный покрылся красными пятнами.

- Помилосердствуйте Алексей Михайлович! Я только вчера совершил свой первый полет и поэтому не могу окончательно ответить ни на один из ваших вопросов.

- Когда же я смогу получить от вас ответы? Сегодня, завтра, послезавтра!? Мне очень важно знать это господин штабс-капитан, потому что от них напрямую зависит судьба наших людей окруженных в Яркенде. Сегодня они ещё могут держать оборону, благо у них есть патроны, продовольствие и вода, но что будет завтра, не знает никто. Если к бандитам подойдут новые силы, тогда они смогут взять штурмом крепость, не считаясь с потерями. Также неизвестно надолго ли хватит осажденным воды, в которой нуждаются не только люди, но и лошади и даже пулеметы. Одним словом, отряду Осинцева нужна быстрая помощь, а мы ничего не можем предпринять, так как полностью связаны вашим аэропланом.

- Я дам вам ответ сегодня вечером господин подполковник, но для этого мне нужно совершить ещё один полет – выдавил из себя летчик.

- Прекрасно не смею задерживать – произнес Максимов и Колодяжный пулей вылетел из комнаты.

- Неужели всё так плохо Алексей Михайлович, если нужно я могу сегодня же выступить на Яркенд – с готовностью произнес Рокоссовский. Получив неделю назад благодаря хлопотам Максимова звание поручика, молодой человек рвался в бой.

- Ну, если говорить честно дело обстоит не столь мрачно, как я описал его господину авиатору. Думаю скорей всего, получив отпор, бандиты начнут осаду крепости в надежде, что нехватка воды и провианта рано или поздно заставит Осинцева открыть ворота Яркенда. Хотя не исключаю возможности ещё одного штурма – с вздохом молвил Максимов. План действий, тщательно рассчитанный подполковником, летел в тартарары из-за нерасторопности столичных стратегов.

- Я бы тоже предпринял попытку ещё одного штурма крепости, имея под своим командованием тысячу штыков – согласился с мнением командира Рокоссовский.

- Боюсь Константин, что бандитов под стенами Яркенда гораздо больше, чем оценивает их Осинцев. По моим данным их там может быть полторы, если не две тысячи человек. Бойцами их конечно нельзя можно назвать с большой натяжкой, но бить их нам придется исключительно своими силами – констатировал Максимов, в очередной раз, помянув про себя высокий генералитет недобрым словом.

- Интересно, откуда эти бандиты появились? Я думал, что после разгрома Артабека у нас будет несколько месяцев покоя – удивился Рокоссовский.

- Ясное дело, откуда. Из-за гор, исмаилиты из Кашмира. Господа англичане постарались, будь они не ладны. Вышли на Ага-хана, и уговорили его подбросить уголёчку в наш костер, чтоб ярче горел. Пиры зачитали своим людям фирман живого бога, и те дружным строем двинулись в Кашгарию спасать своих братьев мусульман от рук неверных. Ну и по пути пограбить, как же без этого.

- А если по радио обратиться к Анненкову. Пусть он перебросит часть сил, ну на худой конец хотя бы триста сабель – предложил Максимову поручик.

- Анненкова я уже известил. Только чует моё сердце, у него самого, не сегодня-завтра может рвануть, похлещи нашего.

- Да кто там у них двинет!? Ведь Анненков почти всех басмачей задавил. Только разве китайцы двинут, так вы сами говорили, что у них сильно хвост замазан, они уйгуров бояться как огня - усомнился поручик.

- Говорить то говорил – согласился Максимов – да, только ты забываешь, кто против нас играет. Англичане, лучшие игроки закулисья. И у них против нашего брата всегда в рукаве какая-то гадость припасена. На нас исмаилитов натравили, думаю и против Анненкова, что-нибудь придумали, изобретательные люди.

От этих слов лицо у Рокоссовского моментально посуровело, и Максимов решил приободрить подчиненного.

- Не журись панове – сказал подполковник и дружески хлопнул собеседника по плечу. – Они нас и сами бояться, точно. Иначе бы не нагнали столько народу против нас. Да к тому же их уже Осинцев хорошо причесал. Значит, воевать они с нами будут с постоянным страхом в душе, а это очень серьезное преимущество в предстоящем бою. Ясно?

- Так точно, Алексей Михайлович – молодцевато вытянулся перед Максимовым офицер.

- Вот и хорошо. Тогда ступай Константин к солдатам и поговори с ними. Объясни им нашу ситуацию, но только с чувством и толком. Без слюней, но и без шапкозакидательства. Чтобы люди знали, что идем выручать из беды своих товарищей.

Сказав это, Максимов дружески подмигнул поручику и доверительно произнес: - А относительно англичан, скажу тебе по секрету, у нас своя гадость в рукаве найдется. В общем как в песне: - нас побить, побить хотели, нас побить пыталися.

- Но мы тоже не сидели, того дожидаяся – подхватил молодой человек и бодро спросил - Разрешите идти, господин подполковник!?

- Иди Костя! – молвил Максимов, и Рокоссовский покинул комнату уверенной походкой.

Оставшись один, специальный посланник вновь завис над картой, а затем, разговаривая сам с собой, тихо произнес: - Да, Алексей Михайлович, гладко вышло на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить.

Двухцветный карандаш легко скользнул по бумаге, оставляя на ней синий след:

- Значит айн колон маршит, цвайн колон маршит, дранг унд штурм. Кажется, так было, у классика и его эпигонов, стратегов доморощенных?

Предчувствия Максимова о возможном осложнении обстановки у Анненкова в Джунгарии оправдались уже на следующий день. И первым коварным ударом в длинной череде последующих трагических событий, было убийство полковника Барабанова, начальника штаба особой Семиреченской бригады.

В этот день начштаба бригады совершал поездку к местным старейшинам уйгуров по их приглашению, для обсуждения некоторых вопросов, которые успели накопиться с момента их последней встречи. Тогда полковник принимал их у себя в крепости и в этот раз наносил ответный визит вежливости.

Нападение произошло в тот момент, когда Барабанов спешился с коня и, отдав поводья казаку ординарцу, собирался войти в двери дом почтенного кази Ахмеда, возле которого уже стояли уйгурские старейшины.

Направляясь к застывшим в почтенной позе хозяевам приема, полковник краем глаза уловил сбоку какое-то движение в толпе. Он успел повернуть голову и увидеть невысокого человека в одежде дервиша. За время своего пребывания в Синьцзяне, Барабанов успел перевидать множество странствующих пророков. Все они, как правило, были мирными людьми, и дальше религиозных проповедей дело никогда не шло. Поэтому он не придал особого значение появившемуся рядом с ним дервишу и спокойно продолжил своё движение по направлению дома.

- Аллах Акбар!!! – Неожиданно раздался гортанный возглас дервиша, в котором сквозили ноты радостного торжества мщения. Предчувствуя беду, полковник резко обернулся, одновременно положив руку на рукоять нагана в кобуре, но было уже поздно.

Маленький метательный нож, хищно просвистев в воздухе, с силой вонзился в грудь Барабанова, чуть выше латунной пуговицы накладного кармана на кители. Увидев точность своего броска, дервиш радостно вскинул руки и уже открыл рот для нового радостного крика, но полковник все же смог поднять руку с зажатым револьвером и выстрели по своему обидчику. Барабанов стрелял почти не целясь, но по злой иронии судьбы пуля попала точно в переносицу самозванцу дервишу, который буквально поперхнулся своим криком.

К раненому полковнику со всех сторон бросились люди, тут же послали за врачом, но Барабанов был обречен. Он пережил своего врага ровно на одиннадцать минут, умерев на руках конвойных от обильной потери крови, под громкие крики и причитания уйгурских старейшин.

Гибель начштаба внесла определенную напряженность в отношениях казаков особой бригады и местным населением. Отныне, между двумя сторонами не было той степени открытости, что была ранее. Теперь русские смотрели хмуро на уйгуров, ожидая новых нападений, а те в свою очередь, опасались от пришельцев ответных силовых действий.

Генералу Анненкову удалось сбить негативный настрой, нависший над столицей Джунгарии, заявив, что русские не намерены мстить всем уйгурам, за действие одного религиозного фанатика. Ободренные словами командира бригады, в крепость потянулись представители различных сословий Кульджи, стремясь выказать своё почтение Анненкову, которого все неожиданно стали называть освободителем от китайского владычества и тирании.

В начале Анненков благосклонно относился к подобным словам и ограничивался только пожуриванием словоохотливых визитеров, но по прошествии нескольких дней, генерал стал резко одергивать и осаждать уйгуров, заметив в их словах опасную тенденцию. Провозглашение независимости уйгурского народа не входила в перечень боевых задач особой бригады.

Михаил Тухачевский, занявший место погибшего Барабанова, исправно информировал о положении дел в бригаде своих новых хозяев, британскую разведку. Он почти ежедневно навещал лавку Али Джунуса торговца коврами, бывшего британским резидентом в Кульдже.

После того как друг малышки Сьюзи, купец Хафиз продемонстрировал капитану его соглашение о сотрудничестве с немецкой разведкой подписанное им в Ингольштадте, Тухачевский не долго мучился угрызениями совести и с легкостью изменил Отечеству вторично. Сто фунтов стерлингов, выплаченные Хафизом в качестве аванса, а так же обещание чина подполковника в свите вице-короля Индии, окончательно развеяли всякое сомнение в душе молодого человека в правильности его действий. Отныне вся его деятельность была направлена только на благо его новой родины.

События тем временем развивались очень стремительно. Неожиданно среди уйгуров пронесся слух о секретном приказе, полученный Анненковым из Москвы обязывающий генерала встать на сторону уйгуров, если они решат провозгласить свою независимость. Эти слова упали на очень благоприятную почву и вскоре вся Кульджа только, и говорила об этом.

Желая сбить опасный накал внутри города и во всей остальной Джунгарии, Анненков решил пригласить к себе верхушку местных уйгуров, дабы решительным образом опровергнуть возникшие слухи. Старейшины города с радостью согласились встретиться с генералом и обещали Анненкову отправить свою делегацию, состоявшую из самых знатных и уважаемых людей города. Очень многие уйгуры хотели попасть на прием к русскому генералу и после долгих споров и возражений, было отобрано двадцать человек. Встреча была назначена на 11 часов утра двадцать первого августа в старой крепости.

Узнав о ней, Тухачевский тут же развил бурную деятельность, начав проводить инструктаж караульных и часовых о повышении бдительности и необходимых действиях в случаи непредвиденных обстоятельств, под которыми капитан понимал провокацию.

Подобные действия новоиспеченного начальника штаба вызвали, кислую гримасу на лице Анненкова, но гибель Барабанова не позволила ему жестко одернуть Тухачевского.

- Вы уж Михаил Николаевич не перегибайте сильно палку с бдительностью. Так чего можно и всеобщей подозрительности можно заболеть – сказал Анненков, когда узнал об инструктажах Тухачевского.

- Я действую согласно уставу караульной службы Борис Владимирович и инструктирую о бдительности только людей занятых несением караульной службы – обиделся капитан. – На мой взгляд, в нынешних условиях лишняя бдительность нам не повредит.

- Да, кашу маслом не испортишь, но вот понос бывает – резюмировал Анненков - и вот, что ещё. Я категорически запрещаю обыскивать членов делегации города. Это мои гости и я им всецело доверяю.

- Но…- Тухачевский попытался не согласиться с командиром, однако тот решительно оборвал его.

- Я уже попросил уйгуров явиться ко мне без оружия и, на мой взгляд, этого вполне достаточно и прекратим никому ненужные споры.

Капитан молча проглотил справедливый упрек, но, тем не менее, продолжал талдычить солдатам о бдительности, но не столь рьяно и настойчиво как это было ранее. Результатом подобной деятельности Тухачевского, стала всеобщая настороженность среди простых солдат, которые с опаской и настороженностью стали смотреть на каждого местного жителя, который входил в ворота крепости.

За полчаса до прибытия гостей, караульные главных ворот сообщили капитану, что к нему прибыл разносчик от торговца коврами.

- Ах да, совсем забыл в этой суматохе. Действительно, я заказывал у этого Джунуса небольшой ковер для себя – припомнил Тухачевский. – Быстро приведите его ко мне, но не забудьте тщательно обыскать. Береженного Бог бережет.

Приказание начальника штаба было исполнено в точности, но никакого оружия у разносчика не оказалось.

- Прекрасные ковры раис – почтительно говорил посланник Джунуса, заботливо расстилая перед Тухачевским принесенные с собой небольшие пестрые коврики.- Любой расцветки и узора. Ручная выделка раис и совсем не дорого. В Лондоне и Париже они будут стоить гораздо дороже, чем просит мой хозяин.

Пока посланец Джунуса расхваливал товар своего хозяина, капитан медленно отодвинул один из ящиков своего стола и осторожно положил на его поверхность два маленьких браунинга, который он получил три дня назад в лавке торговца.

Быстрый взмах руки и пистолеты исчезли в широком рукаве пестрого халата фальшивого разносчика, который понимающе мигнул Тухачевскому черным глазом. Операция британского резидента вступала в решающую фазу.

Когда Тухачевский неторопливо вёл прибывших на прием к командующему уйгурских делегатов, мало кто смог заметить, как к ним, незаметно пристроилась ещё одна фигура в пестром халате, незаметно выскользнувшая из дверей кабинета капитана.

Адъютант Анненкова браво распахнул перед гостями двери генеральского кабинета, где для гостей было разложено несколько ковров с множеством подушек. Желая потрафить местным обычаям, Анненков отказался от первоначальной идеи посадить визитеров на стулья. Для самого генерала было приготовлено низкое кресло, которое одновременно подчеркивало его высокий статус и одновременно несколько сближало с прибывшими гостями.

- Добро пожаловать, господа! – радушным голосом произнес генерал – рад видеть вас у себя в гостях, прошу садиться.

Анненков сделал приглашающий жест в сторону ковров, возле которых стояли подносы с чайниками и блюда с угощениями под присмотром двух поваров. Среди пришедших уйгуров, возникло небольшое замешательство, делегаты не сразу смогли определиться, кто из них сядет во главе достархана, рядом с хозяином. Сгрудившись толпой, они тихо переругивались друг с другом, и в ожидании, когда все гости рассядутся, Анненков как рачительный хозяин, был вынужден стоять рядом с креслом.

Черноглазый посыльный, присланный Хафизом, был близким родственником погибшего Мухаким Али, и сейчас им двигала жажда мести и возмездия над русским генералом, главным виновником гибели его родича. Именно под её воздействием он не стал дожидаться более удачного случая приведения и решил немедленно привести в исполнение свой замысел. Сделав шаг в сторону, чтобы иметь между собой и жертвой свободное пространство для стрельбы, он молниеносно выдернул руку из широкого рукава своего халата и выстрелил в Анненкова.

К несчастью для Гасана, так звали посыльного, генерал располагался к нему несколько боком и поэтому, первыми выстрелами он только поразил Анненкова в плечо и руку, не причинив тому смертельных ран. Скорчившись от боли, генерал слегка присел и непроизвольно развернулся в сторону террориста, чем тот не преминул воспользоваться, дважды выстрелив Анненкову в грудь и живот.

Громко вскрикнув, генерал упал сначала на колени, а затем рухнул лицо вперед, прямо на одну из атласных подушек лежавших на ковре. Гасан хотел добить поверженного врага выстрелом в голову, но в этот момент, адъютант Анненкова до этого судорожно хватавший клапан кобуры наконец-то справился с волнением, достал свой пистолет и выстрелил в террориста. С расстояния в несколько шагов было очень трудно промахнуться. Пуля попала в Гасана, но рана оказалась не смертельной. Превознемогая боль он дважды смог выстрелить в грудь адъютанта, который стал стремительно оседать рядом с неподвижным телом своего командира.

Всё это уложилось в считанные мгновения. Едва только раздались выстрелы, как уйгуры испуганно закричали и, сбившись в кучу, с ужасом на лице наблюдали за страшной картиной развернувшейся перед их глазами. Вместе с ними, в одну кучу сбились повара и вестовые, которые по приказу генерала не имели никакого оружия и были не в силах прейти на помощь Анненкову.

- На пол! – гортанно выкрикнул террорист и для острастки выстрелил в воздух. Повинуясь приказу, испуганные люди гурьбой попадали на пол кто, где стоял, подобно кеглям под ударом невидимого шара.

Левый рукав халата Гасана стремительно набухал кровью из простреленного адъютантом предплечья стрелка, но тот, от охватившего его радости мщения и азарта, совершенно не чувствовал боли. Отбросив в сторону опустевший браунинг, Гасан торопливо выхватил из-за недр халата второй пистолет, намериваясь добить лежавшего Анненкова, но в это время сзади раздался выстрел.

Вытянув вперед руку как на призовых стрельбах, капитан Тухачевский с первого раза прострелил террористу спину, который неосторожно ему подставил, считая того своим сообщником. От неожиданного выстрела в спину Гасан зашатался и с удивлением посмотрел на капитана.

- Не стреляйте! – прохрипел побелевшими от боли губами адъютант Анненкова, но Тухачевский хладнокровно всадил пулю между черных глаз Гасана, разом обрубая все концы в этой темной истории.

Тело Гасана ещё не успело рухнуть на пол, как двери кабинета широко распахнулись и в комнату гурьбой ворвались вооруженные караульные, моментально её наполнившие. Несколько человек сразу бросились к генералу и торопливо перевернули его на спину. Из раскрытого рта Анненкова тонкой струйкой сбегала алая кровь. Генерал что-то хотел сказать, но потерял сознание и тяжелым кулем повис на руках казаков.

- Доктора сюда! Доктора!!! – крикнул один из казаков, и немедленно кто-то бросился в глубь особняка, громко истерично крича: «Генерал ранен, генерал ранен»!!!

- Этих арестовать немедленно! Всех до одного!!! – приказал Тухачевский, указывая рукой с зажатым в ней револьвером на уйгуров пытавшихся подняться с колен - они здесь все за одно с этой сволочью!!!

- Но господин капитан! Мы не вино… - пытался протестовать самый молодой из уйгуров Джалиль, но капитан выстрелом в упор прервал его речь.

- Не виновен!? Не виновен!? – прокричал капитан, тыча рукой в сторону Анненкова – всех лично перевешаю!!

Пораженные смертью своего товарища уйгуры без всякого сопротивления позволили казакам связать себя веревками и их собственными поясами

- В подвал их Федоскин!! Лично ответишь, если кто из них сбежит – пригрозил уряднику Тухачевский.

- Пошли, пошли гады! – закричали казаки и словно баранов на заклание погнали перед собой тех, кого ещё совсем недавно встречали с почтением и уважением. Так блистательно закончилась британская операция «Дальний прыжок», которая должна была полностью рассорить русских и уйгуров, породив между ними свои кровавые счеты.

Однако если в Джунгарии фортуна была на стороне детей Альбиона, то в Кашгарии дело обстояло несколько по иному. Осажденный исмаилитами русский гарнизон Яркенда упорно не желал сдаваться, мужественно отбивая одну атаку врага за другой. Отряд Осинцева нес потери, испытывал нужду в воде и провианте но, тем не менее, держался и не собирался капитулировать, несмотря на неоднократные предложения со стороны противника.

Джунаидхан ещё дважды бросал на штурм глинобитных стен своих нукеров, и каждый раз они бежали обратно сломленные огнём русских пулеметов, устилая телами павших бойцов подступы к крепости. Свою злобу от своих неудач, пришельцы методично вымещали на жителях ближайших кишлаков, в которых почти ежедневно проводили экспроприацию у продуктов питания и приглянувшиеся им вещи.

Как следствие этих деяний, колодец из которого бандиты поили своих коней, оказался отравлен, и воинство Джунаидхана разом лишилось тридцати коней. Курбаши приказал выставить у воды круглосуточные посты и стрелять каждого чужака, кто будет замечен в попытке, отравить воду.

Каждый день сидения под стенами Яркенда, разлагающе действовал на басмачей. Идейный авторитет пиров был ещё довольно высок среди горцев исмаилитов, но низменные интересы человеческого нутра уже давали о себе знать. Уже после самого первого неудачного штурма, среди пришельцев поползли разговоры, что лучше довольствоваться малым числом добычи захваченной сейчас, чем лезть под пулемет русских и с каждым неудачным штурмом или пустым днем сидения, эти разговоры только усиливались.

Верные люди сразу донесли Джунаидхану об этих опасных речах, но тот не решился в открытую поднять руку против своих единоверцев, ограничившись тем, что ставил самых рьяных болтунов в передние атакующие цепи во время очередного штурма.

Выходя каждое утро на молитву из своего белого шатра, курбаши с ненавистью глядел на зубчатые стены Яркенда, над которыми развивалось русское знамя. С каким бы наслаждением Джунаидхан вырезал бы защитников этой проклятой крепости всех до единого и с победою возвратиться домой.

Появление возле крепости небольшого отряда уйгуров во главе с Ахмеджаном Чембулатовым изъявивших желание воевать под командованием Джунаидхана было единственной радостью для курбаши за все время осады крепости. Выстроив перед своим шатром большую часть своего войска в несколько шеренг, курбаши торжественно принял своих первых новобранцев, громогласно объявив, что это только малая часть большого отряда уйгуров, который должен прибыть под Яркенд в самое ближайшее время.

Прибытие новых волонтеров в стан Джунаидхана, несколько подправило пошатнувшуюся веру горцев в своего лидера и благополучный исход похода в Кашгарию, однако вскоре в стане басмачей появился дервиш. Насрулло, так звали святого человека, несколько ночей приходил в лагерь басмачей, неторопливо прохаживаясь между многочисленными кострами и прося подаяние для пропитания.

Темное загорелое от жаркого солнца лицо было сосредоточенно и губы дервиша, постоянно повторяли разные молитвы из священной книги. Басмачи охотно давали ему куски лепешек или бросали горсть риса в его деревянную чашку, и святой человек благословлял каждого из них за его доброе деяние. Однако когда его спрашивали о судьбе этого похода, то дервиш заявлял, что будет молиться Аллаху, чтобы ужасный огонь, который вскоре упадет с небес на землю, не коснулся доброго человека.

Когда верные люди донесли курбаши об этих ужасных пророчествах, он приказал нукерам задержать опасного смутьяна, но простые воины помешали насилию над святым дервишем. Плетками и прикладами они побили нукеров Джунаидхана и позволили Насрулле неторопливо покинуть лагерь. Потрясая своим дорожным посохом и призывая слепцов прозреть, дервиш удалился в пустыню, откуда и пришел.

Больше он не появлялся, но спокойствия среди воинов курбаши не прибавилось. Едва только ушел дервиш, как по лагерю поползли упорные слухи, что у русских есть страшная железная птица, способная изрыгать огонь и обладающая пронзительным стрекочущим голосом.

Напрасно тайные уши курбаши рыскали по лагерю в поисках источника этих зловредных слухов. Однажды возникнув, он отошел в тень, дав возможность своему детищу подобно невидимой змее переползать от одного костра к другому, неотвратимо сея страх и сомнение в души пришельцев.

Ахмеджан за пять золотых монет указал Джунаидхану на двух каракалпаков, много говоривших у костров об ужасной птице русских. Их немедленно арестовали, но жесткий допрос, которому их подвергли по приказу курбаши не смог до конца развязать им язык. Оба упрямо твердили, что слышали об ужасной птице у костра от незнакомца укрывшего своё лицо кушаком чалмы.

Разгневанный Джунаидхан приказал казнить незадачливых болтунов, объявив их шпионами шайтана Максимова, который не в силах разбить войско исмаилитов в открытом бою, подло пытается расколоть его изнутри.

- Вернулись ли мои разведчики, что отправились в Кашгар? – спросил курбаши своего помощника Омербека.

- Нет светлейший. Наши дозоры, стоящие на кашгарской дороге никого не видели идущими со стороны Кашгара – ответил нукер.

- Притаились. Все притаились и купчишки, и дехкане и даже сам шайтан Максимов, которым так сильно меня пугали белые сахибы из Дели. А он заперся в Кашгаре и сидит, боится высунуть нос. Ему только и остается, что подсылать ко мне своих шпионов – раздраженно молвил курбаши, поигрывая тяжелой плетью.

- Дервиш явно его человек, а твои бараны дали ему уйти – упрекнул Джунаидхан нукера, с раздражением хлопнув камчой по голенищу сапога Омербека.

- За него заступились простые воины, но в следующий раз, как он появиться то будет немедленно схвачен – смиренно заверил Омербек, своего гневного собеседника.

- Я очень надеюсь на это бек, однако я уверен, что мы выдрали не все ядовитые корни измены в нашем войске – молвил курбаши, гневно сверкнув глазами.

- Скажи светлейший, а ты хорошо уверен в Ахмеджане? – осторожно спросил Омербек.

- Чуть меньше, чем в тебе бек – усмехнулся Джунаидхан. – Однако хорошо вижу, кому он служит.

Курбаши замолчал на мгновение и, заметив, как напряглось лицо собеседника, самодовольно пояснил.

- Золоту. Вот главная цель его жизни. За золото он выдал мне двух болтунов, чего не сделал никто из твоих ушей.

Омербек хотел возразить, но курбаши повелительно махнул рукой.

- Знаю, они были простыми болтунами, а не тайными шпионами Максимова, но они говорили о железной птице и сеяли страх среди других воинов, за что и поплатились своими бараньими головами. Тут важно другое, за золото уйгур продал людей, а значит, ради него готов сделает многое другое.

- Да ты прав светлейший. Свершивший раз подлость, человек уже не сможет остановиться. Твои глаза читают душу человека как открытую книгу пророка.

Джунаидхан милостиво улыбнулся. Лесть подчиненного была приятно ему но, хорошо зная как, она бывает, обманчива, тут же сделал надменное лицо.

- Отправь новых разведчиков в Кашгар. Я хочу точно знать, что делает Максимов, а не гадать на кофейной гуще. Белые сахибы предупреждали меня, что он очень опасный человек, а я привык доверять их словам. Кроме того, на руках этого человека кровь курбаши Артабека, а его было не так просто захватить врасплох.

- Может, стоит отправить в разведку Ахмеджана? Он местный, хорошо знает дорогу на Кашгар и ему будет легче разузнать о Максимове. Да и моей душе будет спокойней – предложил Омербек.

- Хорошо, прикажи Ахмеджану с его нукерами отправиться на разведку и пообещай ему пятьдесят золотых монет, если он узнает точно каковы силы Максимова и его намерения.

- Пятьдесят золотых, такие деньги светлейший! – охнул от негодования Омербек.

- За такие деньги он очень будет стараться, очень – многозначительно сказал курбаши – но вот получит не сразу.

- Я всё понял господин. Все скажу, как ты велел.

Сказано, сделано и ранним утром следующего дня Ахмеджан покинул лагерь вместе со своими людьми. Омербек верно подозревал неладность с молодым уйгуром, который и был главным шпионом Максимова в стане врага, успевшего многим навредить Джунаидхану.

Сам Максимов отнюдь не собирался отсиживаться в Кашгаре как предполагал курбаши, а срочно перебрасывал все свои силы в направлении, осажденного Яркенда, готовясь нанести молниеносный удар по врагам.

Главной ударной силой Максимова был аэроплан штабс-капитана Колодяжного, который после долгих колебаний согласился на все его требования.

- Только учтите господин подполковник, это будет полет только в одном направлении. Из-за большой нагрузки мой аэроплан будет вынужден совершить посадку вблизи Яркенда.

- Хорошо Сергей Никодимович. Будем надеяться, что конники Рокоссовского не дадут басмачам захватить вашу чудную машину.

- Вы все шутите, Алексей Михайлович, а у меня на душе кошки скребут – со слезами в голосе признался пилот.

- Да мне самому страшно, честное благородное, но ведь лечу же с вами и верю в удачный исход нашего безнадежного дела.

- Вы сами? – удивился пилот.

- Да, а что я сильно тяжел для вашего небесного коня? Нет? Вот и прекрасно. Я надеюсь на вас, а вы на меня, так что нечто среднее у нас получится – бодро заверил Максимов, чем вогнал в дрожь Колодяжного. – По вашим глазам вижу, что вы считаете меня сумасшедшим, но спешу заверить вас, что пока таким не являюсь. Ларчик просто открывается. Стрелять из пулемета наши господа казаки вообще-то умеют, а вот бросать гранаты с аэроплана, ещё нет. А у меня худо-бедно такой опыт есть. Так, что некому свершить мой замысел.

Максимов доверительно положил руку на плечо авиатору: - Не дрейфь Никодимыч, прорвется.

Аэроплан Колодяжного, надсадно треща мотором, упорно летел в направление Яркенда. Взлетев с импровизированного летного поля, самолет сделал круг в небе и устремился вдогонку уже ушедшей вперед кавалерии Рокоссовского. Потоки воздуха ещё не поднимались мощной струей вверх от не разогретой солнцем земли, и поэтому воздушных ям на пути аэроплана было не столь много, как это было бы днем или в вечернее время.

Красота от полета над пустынной местностью завораживала взор Алексея, но полностью заглушить тревогу о том, как там внизу справятся его боевые товарищи, она не могла. Солнце уже взошло и залило своими золотыми лучами белые безжизненные пески пустыни, когда аэроплан догнал хвост колонны, и призывно покачав своими крыльями, стал медленно обходить кавалеристов Рокоссовского. Максимов внимательно сверил время движения самолета и конных, по своему хронометру. Операция развертывалась нормально, в заранее обговоренных временных пределах.

Караульная засада курбаши Джунаидхана на кашгарской дороге, была полностью вырезана людьми Ахмеджана, которые подошли к ней рано утром. Дозорные, которые дежурили на постах, не открыли предупредительного огня по приближавшимся всадникам, признав в них своих по белой материи, которая была привязана к высокому шесту находившегося в руках головного конного.

- Коня! Запасного коня! Скорее, у меня важные новости для курбаши! – требовательно выкрикнул Ахмеджан, командиру дозора Безносому, у которого лицо, было сильно обезображено оспой. – Мы захватили русского, он явно много знает, судя по его нашивкам на мундире и его как можно скорей нужно доставить курбаши на допрос.

Действительно за спиной одного из всадников Ахмеджана красовалась фигура пленника со скрученными за спиной руками и привязанного к крупу лошади.

- Спусти его Иса, а то он совсем задавит твоего коня – приказал Ахмеджан и всадник послушно стал стаскивать пленника на землю. Молодой уйгур уже успел оглядеть цепким взглядом басмачей и убедился, что ничего нового в его отсутствие не произошло. Их по-прежнему было девять человек, и все они, включая караульных, приблизились к прибывшим разведчикам, чтобы посмотреть на добычу Ахмеджана. На том, что исмаилиты были послушными исполнителями воли своих пиров, но при этом оставались сугубо гражданскими людьми, по случаю взявшими в руки оружие и строился весь расчет поручика Рокоссовского.

- Кафир, кафир! – громко переговаривались между собой басмачи, возбужденно тыча в пленника пальцем, выстроившись вокруг него полукругом. Изнывавший все это время от безделья, Безносый решил напомнить всем кто здесь главный и, оттолкнув с дороги зазевавшегося басмача, приблизился к русскому.

Презрительно усмехнувшись, он рывком приподнял с помощью тяжелой камчи подбородок пленника и на ломаном русском произнес: - Кто ты такой!? Отвечай!

Стоявший перед ним человек не отвел глаз перед злобным взглядом Безносого. Прижавшись к боку лошади, он так холодно посмотрел на главаря басмачей, что у того по отношению к пленнику в разы прибавилось злобы и злости. Безносый уже хотел ударить наглеца по лицу, но тот неожиданно разлепил свои губы и громко и внятно ответил: - Я твоя смерть.

Эти слова сильно рассмешили Безносого и он, уже собирался засмеяться, как пленный неожиданно вскинул, до этого связанную за спиной руку и без колебаний выстрелил в грудь басмачу прямо в сердце.

Выстрел Ерофеева, а это он решил сыграть роль пленного, стал сигналом к действию людей Ахмеджана. Каждый из бойцов выстрелил в заранее выбранного для себя басмача, которые словно пугливые куропатки разом отпрянули в стороны, едва только раздался первый выстрел.

Звонкий звук спорадических выстрелов далеко разнесся в разные стороны и на них разом устремился весь отряд Рокоссовского. Словно на крыльях летели всадники молодого поручика, но когда они достигли место засады, то там уже все было кончено. Из всех восьмерых басмачей только один Чирь, помощник Безносого, сумел избежать пули от уйгуров. Заметив движение среди людей Ахмеджана, он вовремя сумел отскочить в сторону и, ударив саблей ближайшего противника, стремительно петляя, как заяц, бросился к привязанным к камням лошадям.

Возможно, фортуна и улыбнулась бы ему, но ему наперерез устремился молодой Ахмеджан, который на всем скаку рубанул саблей беглеца и тот моментально рухнул под ноги жеребца уйгура.

- Хорошо, Ахмеджан. Просто прекрасно. У меня самого лучше не получилось – подбадривал уйгура поручик – теперь бы только не подвел бы нас господин Колодяжный со своим монстром. Эх, не подвел бы.

Рокоссовский с надеждой и мольбой посмотрел на запад и словно в ответ на это, в небе показался долгожданный аэроплан. Вначале был слышан только звук работающего мотора, а затем показался и сам самолет, который словно обидевшись на язвительное прозвище «монстр» гудел, натружено и басовито.

Поручик дождался пока аэроплан приблизиться с ним и подал с земли условный сигнал о том, что все идет по плану. Самолет в ответ покачал крыльями и продолжил движение.

- Скачи друг. Теперь все в твоих руках, а мы тут же подоспеем – сказал поручик, и отряд уйгуров сорвался с места.

Мирно спящий лагерь курбаши Джунаидхана был разбужен громкими пронзительными криками, неожиданно появившихся всадников Ахмеджана.

- Русские! Русские аскеры идут! Сейчас будут здесь, а вместе с ними летит ангел смерти!!! – эти слова мгновенно превратили лагерь басмачей в огромный растревоженный осиный улей. Джунаидхан вместе со всеми своими нукерами, выскочил из своего белого шатра, и тревожно озираясь по сторонам, пытался разобраться во всем происходившим.

- Где враг!? Где ангел смерти!?– гнев выкрикнул курбаши Ахмеджану, едва тот подскакал к его шатру – Немедленно прекрати сеять панику! – приказал он уйгуру, потрясая перед его лицом рукой с зажатым в ней маузером.

- Прости светлейший, но я сам видел ангела смерти, чей огонь убил моих двух человек!- громко крикнул уйгур в ответ, стараясь при этом, чтобы его слова слышало как можно больше людей.

- Ты лжешь подлец! – взревел Джунаидхан, но Ахмеджан не испугался его.

- Лгу!? Нет курбаши я говорю правду. Смотри сам! - и уйгур повелительно выкинул руку в сторону кашгарской дороги. Сотни глаз вместе с курбаши устремились в указанном Ахмеджаном направлении, и громкий крик ужаса и страха разом вырвался из груди исмаилитов. В лучах ярких солнца была прекрасно видно, как по голубому небосводу двигалось черное тело аэроплана.

С каждой минутой он все ближе и ближе приближался к лагерю Джунаидхана. Вот уже поравнялся с ним и словно хищник, заметивший на песке свою жертву, махнув крылом, устремился в атаку. Громкий стрекот мотора, несущийся с небес, вызвал страх и панику, как среди лошадей, так и у самих людей оказавшихся на пути воздушного чудовища. Охваченные ужасом они стремительно бросились прочь, желая только одного, оказаться как можно дальше от ангела смерти, который, как и предсказывал дервиш, был послан по их души.

Аэроплан уверенно держал курс на белый шатер курбаши, который был хорошо виден с воздуха благодаря зеленому знамени развевавшегося на шесте рядом с ним. От страха и напряжения у курбаши не выдержали нервы, и когда самолет подлетел к шатру, он стал стремительно отходить к шатру в сопровождении своих телохранителей.

Черные капли гранат сорвались с крыла аэроплана и по плавной дуге устремились к земле, наперерез Джунаидхану. Ахмеджан, если бы его заранее не предупредил Максимов и не показал самолет вблизи, несомненно, сам бы бросился бежать, при виде низко летящего аэроплана.

Зная, что с самолета будут сброшены бомбы, уйгур своевременно упал на землю, и осколки разорвавшихся гранат не задели его, ровно, как и самого курбаши. Вся сила взрывов пришлась на его телохранителей, которые своими телами прикрыли Джунаидхана от карающей длани воздушного монстра.

Сброшенные с самолета гранаты снесли шест со знаменем и сильно повредили белый шатер, передняя часть которого разом обмякла и осела на землю, что было дурным предзнаменованием среди местных племен.

Джунаидхан еще только поднимал своё тело от земли, куда его швырнула взрывная волна, а Ахмеджан уже был на ногах и, вскинув руку, дважды выстрелил в курбаши из револьвера зажатого в потный от волнения кулак. Предводитель исмаилитов кулем рухнул на землю и не подавал признаков жизни.

- Курбаши убит!!! Спасайтесь!! – во всю силу своих легких крикнул Ахмеджан, стараясь перекричать гвалт, охвативший лагерь басмачей.

- Курбаши убит! Ангел смерти убил Джунаидхана! – дружно подхватили крик своего командира уйгуры Ахмеджана. Словно в подтверждении этих слов с борта самолета ударила длинная пулеметная очередь, которая свинцовым кнутом безжалостно прошлась по людям и животным оказавшихся на его пути.

Набрав высоту, аэроплан стал плавно выписывать восьмерки в воздухе, ведя непрерывный огонь по противнику. Максимов делал остановку только для того, чтобы сменить диск пулемета и продолжить поливать землю свинцовым дождем.

- Бегите! Спасайте свои души от исчадья ада!!! – выкрикнул Ахмеджан и в тоже мгновение, локоть его левой руки обожгло чем-то горячим. Он непроизвольно зажал рану другой рукой и увидел, как в него продолжает целиться один из телохранителей курбаши, явно видевшего кто его убил. С большим трудом он удерживал в ослабевшей руке маузер, упорно пытаясь вновь, навести ствол пистолета на предателя.

Не раздумывая ни секунды, Ахмеджан выстрелил в распростертое на земле тело. Одной пули было достаточно, чтобы наголо обритый здоровяк уткнулся лицом в песок, но всё это увидел Омербек подскакавший с небольшой свитой к шатру курбаши.

- Предатели! Смерть уйгурам!– прокричал разгневанный помощник Джунаидхана, указывая нагайкой на раненого Ахмеджана и его товарищей. Один из людей бека послушно вскинул винтовку, но в это время за спиной командира маленького отряда гулко застучал ручной пулемет, который уйгуры захватили с собой по настоянию Максимова. Длинная пулеметная очередь, выпущенная почти в упор, срезала басмача, целившегося в Ахмеджана, а вместе с ним и самого Омербека, а так же находившегося рядом с беком всадника. Уцелевшая от огня свита Омербека быстро поняла всю опасность своего положения и в мгновение ока, развернув своих коней, устремилась прочь от белого шатра Джунаидхана.

- Предатели! Будьте вы прокляты уйгурские собаки! - негодующе кричали басмачи, яростно нахлестывая быстроногих скакунов стремясь спасти свои жизни.

Едва тайная роль уйгурского отряда стала явной, как Ахмеджан приказал занять круговую оборону и терпеливо ждать прихода русских. А они уже стремительно наступали с двух сторон. Со стороны кашгарской дороги басмачей с шашками наголо яростно атаковали кавалеристы поручика Рокоссовского, которые смяли заслон, который перед ними успел выставить Омербек.

Одновременно с ними из крепости атаковал поручик Осинцев. Заранее предупрежденный по радио о скором прибытии Максимова, поручик приказал открыть ворота Яркенда сразу, как только над лагерем Джунаидхана появился самолет.

Басмачей было гораздо больше, чем все вместе взятые силы противника, но появление в небе самолета и неожиданная гибель их предводителя не позволили исмаилитам воспользоваться своим численным преимуществом.

Бой был яростным и беспощадным. Вступив в близкое соприкосновение с противником, кавалеристы Рокоссовского быстро доказали своё превосходство в сабельном бою. Прошло всего чуть более двадцати минут с момента начала схватки, и воинство Джунаидхана стало стремительно отступать, произвольно разбившись на несколько частей, которые продолжали неуклонно дробиться, под непрерывным натиском казаков.

Не ослабляя ни на минуту нажим, Рокоссовский продолжал преследование противника на протяжении пяти километров, пока кони его бойцов не устали. К тому же противник стал отступать мелкими группами по пять восемь человек и, преследуя его, поручик был бы вынужден сам дробить свой отряд.

Победа была полной. Казаки захватили лагерь басмачей со всеми припасами и прочими ценностями, потеряв при этом всего девятнадцать человек убитыми и двадцать три раненых. Потери исмаилитов исчислялись сотнями. Так на поле боя было обнаружено сто два тела басмачей а, сколько было порублено казаками при преследовании, никто не считал.

Однако радость победы была недолгой. Ближе к вечеру, Максимов получил по радио печальные новости из Кульджи. Известие о гибели генерала Анненкова, аресте Тухачевским уйгурских делегатов и блокаде русского гарнизона восставшим населением столицы Джунгарии, прозвучали для победителей, словно гром среди ясного неба.

- Что же делать, Алексей Михайлович? – с тревогой в голосе спросил Рокоссовский Максимова на экстренном совещании командиров, которое подполковник собрал сразу после получения радиограммы – вести отряд на выручку Тухачевскому? Но это займет очень много времени, и мы можем не успеть.

- А если напрямую через пустыню – предложил Осинцев. Поднявшись с места, он ткнул пальцем в точку на карте. - Вот, если идти по пескам вдоль русла реки Яркенд, то можно выйти к дороге на Аксу, где стоит отряд Кораблева. За время осады я часто общался с местными проводниками, и они в случаи необходимости могли провести мой отряд через пустыню.

Все сидевшие в палатке как по команде устремили полные ожидания и нетерпения глаза на Максимова, за которым было последнее слово.

- Право есть смысл попробовать, Алексей Михайлович – поддержал Осинцева Ерофеев – риск, конечно, есть, но зато своим поможем и порядок наведем.

- Помочь своим это конечно святое дело, тут двух мнений быть не может. Однако в предложении поручика я вижу много недочетов, которые могут послужить нам дурную службу – после короткого раздумья произнес Максимов.

- Вот посмотрите – подполковник нагнулся над картой Синьцзяна – при любом положении в Джунгарии мы обязаны оставить хоть какие-то силы для защиты Кашгарии и в первую очередь Яркенда. Никто не может дать никакой гарантии, что до наступления зимы в горах нас не ждет здесь еще одно наступление. Один раз мы уже так считали и жестоко ошиблись. И если бы не сведения, полученные от допроса вражеского лазутчика, то неизвестно как здесь все бы обернулось.

Слова Максимова, словно ушатом холодной воды остудили горячие головы его подчиненных. Они хотели возразить, но не могли, подполковник был прав.

- Значит, кого-то оставим в Яркенде для прикрытия. И это не раненые, больные и выздоравливающие которых следует как можно быстрее отправить в Кашгар, а полноценные солдаты готовые в любой момент дать отпор.

Далее, относительно марша через пустыню. Это хорошо Дмитрий Сергеевич, что вы не теряли времени даром и наладили доверительные отношения с местным населением. Ваш план неплох, но вот только по моему мнению он пригоден в основном для верблюдов и местных коней. Боюсь, что наших скакунов здесь ждет сильный падеж.

Услышав эти слова, Ерофеев попытался энергично протестовать, но Максимов остановил его взмахом ладони.

- Хорошо, хорошо. Падеж будет не такой высокий, но все же будет – проговорил подполковник – это я к тому, что к Аксу мы выйдем ослабленными, а до Кульджи нам еще километров эдак триста скакать. И какими силами мы будем располагать при подходе к мятежному городу. Двести сабель?

- Вы считаете, что этими силами нельзя будет снять блокаду крепости, одновременными ударами как это мы сегодня сделали здесь, господин полковник? – спросил Осинцев.

- Нет, господин поручик. Уверен, что всех сил бригады хватит для того, чтобы прорвать блокаду и усмирить восставших уйгуров.

- Так в чем дело?

- В том, что в своем пылу Дмитрий Сергеевич, вы забыли третью силу, китайцев. Вы уверены в том, что генерал Цзынь продолжит играть пассивную роль наблюдателя, и не предпримет активных действий, двинув из Урумчи все свои силы. Я бы на его месте именно так и сделал, уж очень благоприятная ситуация сложилась после гибели генерала Анненкова.

- Силы бригады смогут разбить китайцев, как в свое время их разбил барон Унгер. Я уверен в этом – с пафосом воскликнул Осинцев и осекся под гневным взглядом Максимова.

- Вы уверены!? А я вот представьте себе, очень даже в этом сомневаюсь. Вы некстати упомянули здесь барона Унгера, так смею вам заметить, что данное сравнение совершенно неуместно. Там у Унгера был крепкий тыл в виде всего монгольского народа, вы уж мне поверьте. А здесь, благодаря действиям капитана Тухачевского, мы кроме злости и проклятий со стороны уйгуров ничего иметь не будем. Я не удивлюсь, что после снятия блокады нашего гарнизона в Кульдже и усмирения местных жителей, нам в спину будут стрелять, и не только по ночам.

В палатке повисло зловещее молчание, которое было нарушено Рокоссовским:

- Что вы намериваетесь предпринять, господин подполковник?

Максимов хмуро усмехнулся - Во-первых, хорошо подумать, а во-вторых, выспаться. Чертовски, знаете ли, устал, да и вам настоятельно советую. Быстрота, как говаривал один мой знакомый, нужна в двух случаях; при ловле блох и при поносе.

Подполковник решительно встал из-за стола и произнес: - Все свободны, господа. Завтра в восемь часов жду вас у себя. А вас господин поручик попрошу задержаться на пять минут – обратился он к Рокоссовскому.

- Видите ли, в чем дело Константин – доверительно сказал Максимов, когда они остались в палатке вдвоем - В связи с событиями в Кульдже, мне скорей всего придется покинуть вас в самое ближайшее время, и я намерен возложить на вас общее командование в Кашгарии. Как вы считаете, справитесь?

- Постараюсь приложить максимум возможности, чтобы оправдать ваше доверие, господин подполковник.

- Приятно слышать. Ваша задача создать видимость нашего полного присутствия в Яркенде, и создать это так, чтобы ни у кого по ту сторону гор не было желания вновь попробовать крепость наших сил в Кашгарии. Справитесь, большая вам похвала. Никак нельзя чтобы возник новый очаг напряженности, одной Кульджи за глаза хватает.

- Понимаю, Алексей Михайлович не подведу.

- Вот и прекрасно. Я всегда знал, что на вас можно будет положиться. Сам Кашгар конечно без прикрытия тоже нельзя оставлять. Завтра отправите туда раненых и больных, в сопровождении Ерофеева. Под это дело выделите ему полсотни сабель, а заодно назначьте комендантом Кашгара.

Максимов посмотрел на поручика и улыбнулся.

- Вижу, что очень хотите спросить про Кульджу, но молчите. Хвалю за выдержку. Я не стал говорить при всех, не потому, что не доверяю своим офицерам, но просто считаю, что каждый должен знать в меру. Вам как моему заместителю могу сказать. По моему требованию в Сарыозек, командование перебросило дивизион бронеавтомобилей на всякий крайний случай, и он как видите, настал. Перед совещанием я отправил в Верный приказ капитану Кенигу принять командование над ним и скорым маршем через Жаркенд выдвигаться к Кульдже.

Я очень надеюсь, что присутствие бронедивизиона в Сарыозеке большой сюрприз для всех наших недоброжелателей. И поэтому хочу, чтобы о его присутствии они узнали как можно позднее. Вот такие у нас дела.

- Бронедивизион в Верном. Значит, не стоит так сильно волноваться – обрадовался поручик.

- Боюсь, что не все так просто Константин. Очень меня настораживает деятельность господина Тухачевского. Уж больно ловко он оказался на посту командира бригады и так основательно настроил против нас уйгуров. Все вроде правильно сделал, а результат от его действий на руку только противнику.

- Может простое совпадение. Всякое в жизни бывает – осторожно предположил поручик.

- Может и совпадение. Вот в этом мне и предстоит разобраться. И как можно скорее.

- Значит все-таки через пустыню. Бросок на верблюдах к Аксу, да? – радостно спросил Рокоссовский.

- Значит через пустыню и к Аксу, но только на самолете.

- Как на самолете? Ведь это очень опасно!

- Ну, наша профессия постоянно связана с опасностью – улыбнулся Максимов – ну а если серьезно. Осинцев подсказал отличную идею двигаться вдоль русла реки. Первоначально я намеривался лететь сначала в Кашгар, а оттуда в Аксу и далее в Кульджу. Я уже отдал приказ о переброске в Аксу дополнительного запаса горючего и ремонтной бригады на случай поломки самолета.

- Но над пустыней ещё никто не летал.

- Значит, мы с господином Колодяжным будем первыми. Не беспокойтесь Константин. Главное добраться до Аксу, а оттуда хоть на лошадях, хоть на крыльях, я обязательно доберусь до Кульджи.

- Тогда позвольте пожелать вам счастливой дороги, Алексей Михайлович.

- К черту – коротко ответил Максимов и энергично пожал руку своему заместителю.

С момента этого разговора прошло ровно три дня, когда к переправе через быстротекущие воды реки Или выехало два всадника. Косые лучи заходящего сентябрьского солнца щедро освещали их фигуры щедро покрытые дорожной пылью. Один из них низкорослый казах радостно указал концом нагайки на широкий брод и с достоинством произнес, обращаясь к своему спутнику:

- Как и обещал начальник, тот самый брод. Отсюда до Кульджи рукой подать.

- Благодарю тебя Косым, за твою помощь терпящему бедствие путнику. Недаром почтенный Ахмедкули назвал тебя лучшим проводником этих мест – говоривший смолк, и его рука скользнула в нагрудный карман, откуда он вытащил золотой николаевский червонец. – Думаю эта монета вполне приемлемая плата за твой труд Косым.

Казах радостно схватил золотой, но прежде чем спрятать его запазуху, прагматичный сын степей немедленно попробовал её на зуб, не фальшивая ли монета. Максимов, а это был он, с пониманием отнесся к подобному экзамену его денег. Он всегда был готов честно платить за любую оказанную ему услугу. Аэроплан Колодяжного не дотянул до Кульджи совсем немного и был вынужден совершить посадку прямо посреди степи. Оба авиатора остались живыми, чего нельзя было сказать о самолете. От сильного удара о землю у него оторвало одно из шасси, затем сломалось крыло и в довершении всего, аэроплан ткнулся носом в землю и встал на попа.

Колодяжный и Максимов только чудом не вылетели со своих мест, успев уцепиться за лямки ремней и поручни кабины. Сам подполковник совсем не пострадал, чего нельзя было сказать о пилоте. Сидевший впереди Колодяжный сильно ударился грудью, и каждый вздох давался ему с большим трудом. Максимов с огромным трудом смог вытащить из самолета своего товарища и оказал первую медицинскую помощь. Она, правда, заключалась во фляге водки и куска брезента, которым Максимов туго спеленал ушибленную грудь пилота, но тому сразу стало легче.

К счастью для аэронавтов, рядом с местом их падения находилось кочевое становище казахов, которые в течение лета перегоняли свои стада с одного места на другое. Напуганные появлением небесной птицы, они долго не решались подойти к Максимову, а когда подошли, то держались очень настороженно, готовые в любой момент дать дёру.

Вскоре впрочем, настороженность прошла и сменилась почтительностью к столь необычным гостям. Повинуясь законам степного гостеприимства, авиаторы были приглашены в стойбище и вскоре восседали на мягкой кошме в юрте аксакала и пробовали чай с молоком.

Почтение кочевников ещё больше усилилось, когда Максимов щедро заплатил аксакалу Ахмедкули за коня и уход за больным Колодяжным. В его нынешнем состоянии не могло быть и речи о поездке верхом. Отдельно подполковник заплатил за проводника до Кульджи, дорожный запас, а так же за гонца, который должен был доставить его письмо в Верный. Все остались довольны и в тот же день, Максимов распрощавшись с Колодяжным, устремился на запад.

- Хоп, начальник – сказал проводник, и почтительно кивнув головой, повернул коня на юг, к своему становищу.

- Хоп, Косым!- ответил Максимов и, тронув коня, поскакал к долгожданной цели своего похода. Кульджа действительно была недалека от брода и через час езды, подполковник уже приближался к её пригородам.

На Максимове была летная кожаная куртка без знаков различия, но многолетняя офицерская выправка сразу выдавала в нем военного человека. Поэтому едва только он въехал в город, как дорогу ему перегородила толпа уйгуров. Подполковник зорко смотрел на них, но ничего кроме палок у нескольких человек он ничего не увидел.

Максимов остановил жеребца, не доезжая до толпы несколько метров, и громким уверенным голосом произнес: - Салям почтенные. Как мне проехать в крепость?

Ропот удивления пронесся по рядам уйгуров, поскольку многие из них хорошо понимали русскую речь.

- А зачем тебе в крепость русский! Вешать наших братьев, как обещал капитан Тука - выкрикнул из глубины толпы какой-то храбрец, и ободренные его словами уйгуры дружно загудели.

- Я новый комендант крепости подполковник Максимов. И спешу в крепость, чтобы разобраться во всем происходящем и предотвратить неправедное пролитие крови.

Сказанные Алексеем слова вызвали гул одобрения, но вкусивший смелости храбрец, вновь выкрикнул из толпы.

- А почему ты один и где твои нукеры!? И почему ты едешь с востока, а не с запада как все русские? Может ты шпион!?

Зная, что за его лицом внимательно наблюдают десятки глаз, Максимов демонстративно поморщился, как будто ему в рот попало что-то кислое, а затем сказал.

- Твои слова подобно треску сороки! Я не стану разговаривать с таким болтуном как ты. Есть ли среди вас старейшины? Если есть проводите меня к ним. Мне есть, о чем поговорить с ними.

Услышав меткое слово Максимова, многие уйгуры еле сдержали усмешки, и почтительно расступаясь перед всадником, указали Алексею дорогу к одному из домов. Исполняя роль важного сановника, Максимов неторопливо подъехал к воротам и, бросив поводья одному из сопровождавших его уйгуров, мягко спрыгнув с лошади, вошел в дом.

- Салам уважаемые. Я новый комендант крепости подполковник Максимов – вновь представился Алексей перед вставшими перед ним людьми. Сразу было видно, что это были люди достатка и пользовались среди местных жителей определенным авторитетом.

- Не тот ли это Максимов, что командует русскими аскерами в Кашгаре? – спросил один собравшихся широкоплечий человек с большой черной бородой.

- Он самый – подтвердил Алексей.

- Но как же так – удивился собеседник – все говорят, что ты должен драться с басмачами у Яркенда, а ты здесь в Кульдже?

- Все верно почтенный. Четыре дня назад, вместе с отрядом уйгуров из Кашмира мы полностью разбили басмачей Джунаидхана, а сам курбаши пал от руки Ахмеджана Чембулатова.

- В твоих словах нет ни капли правды – гневно выкрикнул седобородый лунь, гневно потрясая посохом – все знают, что басмачей Джунаидхана было в два раза больше чем аскеров у Максимова. Как ты мог разбить их!?

- Мы славно дрались плечом к плечу с нашими боевыми братьями уйгурами, отец. И как можно винить нашу отвагу и удаль, которая даровала нам победу над таким грозным врагом как Джунаидхан.

- Но, как ты оказался здесь!? Не на крыльях же ты прилетел из Яркенда?

- Именно на крыльях – слова Максимова отозвались эхом удивления среди сидящих людей.

- И где же они, покажи нам их!

- Они остались в становище Ахмедкули по ту сторону Или. Это специальная машина по имени самолет. Умные люди сделали его, и теперь человек может летать по воздуху подобно орлам.

Слушатели со страхом и уважением смотрели на Алексея, и многие боялись поверить его словам, столь они были необычны для простых жителей степей. Наконец седобородый лунь принял решение и вынес свой вердикт.

- Ты лжец и самозванец! Ни одно из твоих слов ничем не подтверждено. Я не верю тебе – торжественно изрек он и все, находившиеся в комнате, с готовностью закивали головами.

- Мои уста никогда не извергали ложь – с гордостью произнес Максимов – вы мне не верите, что же это ваше право. Тогда давайте, чтобы разрешить наш спор позовем того, кто хорошо меня знает. Сейчас у вас в Кульдже должен находиться караван из Кашгара. Его возглавляет караван-баши Гафур. Позовите его, и он точно подтвердит правоту моих слов.

Знание Алексеем имени караван-баши Гафура и того, что он сейчас в Кульдже сильно поразило уйгуров. Немедленно к караванщикам был отправлен гонец и вскоре в двери вошел караванщик.

- Салам, Гафур. Как идут твои дела в Кульдже? Ты уже полностью распродал свой французский товар – первым спросил Максимов караванщика, и тот радостно закивал головой.

- Почти весь. Как вы и предсказывали, господин подполковник – с почтением произнес караванщик, вызвав вздох удивления.

- Скажи Гафур, как зовут этого человека? – дребезжащим от волнения голосом спросил старик.

- Это подполковник Максимов. Командир всех русских частей в Кашгаре. У нас, его знает каждый человек – с достоинством ответил Гафур.

- А ты видел крылатую машину? – не унимался седой лунь, но ответить Гафуру не дал сильный шум и радостные крики, возникшие за стенами дома: - Якуб-хан! Якуб-хан!

Сидящие уйгуры как по команде вскочили на ноги и с напряжением уставились на дверь, ни говоря, ни слова. Не прошло и полминуты, как она распахнулась, и в комнату неспешно вошел полноватый человек лет сорока пяти. То был единственный из уйгурских лидеров Синьцзяна Якуб-хан, кто не оказался на той роковой встрече с генералом Анненковым по вполне важной причине. Он не успел вовремя вернуться из Верного, где у него проходила тайная встреча с атаманом Семиреческого казачьего войска генералом Иониным и генерал-губернатором Семиречья Кауфманом, а так же со специальным представителем Генерального штаба полковником Кудрявцевым.

- Мансур сообщил мне, что вы задержали и допрашиваете важного русского офицера. Почему вы сразу не отправили его ко мне!? – гневно спросил Якуб-хан стоявших перед ним на вытяжку старейшин.

- В его словах было много необычного, и потребовалась помощь Гафура, чтобы определить истину, – поспешно ответил на упрек вождя чернобородый крепыш.

- А если бы не разобрались, казнили как китайского шпиона!? Так Текели – продолжал гневаться Якуб-хан, глядя на седобородого луня.

- Ну здесь я выступал не столько в роли пленного, сколько нежданного гостя – поспешил разрядить напряженную обстановку Максимов. Якуб-хан внимательно посмотрел на него, и что-то хотел спросить, но крепыш, упредив вопрос, представил Алексея.

- Господин офицер говорит, что он является новым командиром русского гарнизона крепости. Кроме этого он рассказал, что войско Джунаидхана полностью разбито под Яркендом.

- Это правда? – с затаенной радостью спросил уйгур.

- Правда – коротко ответил Алексей – я, подполковник Максимов.

- Рад господин подполковник, очень рад вашему прибытию и хорошим вестям из Кашгарии – радостно произнес Якуб-хан. Он пытливо всматривался в лицо Максимова, а затем спросил.

- Может быть, вы знакомы с господином Филимоновым?

- Да, я его знаю, но он сейчас в Москве.

- Вы совершенно правы. Он в Москве – расцвел Якуб-хан. Максимов точно назвал отзыв на тайный пароль, в котором присутствовали две ключевые фразы: Филимонов и Москва.

- Оставьте нас! Мне нужно поговорить с гостем один на один! – властно приказал Якуб-хан, и старейшины быстро покинули комнату.

- Вы от генерала Щукина? – спросил Якуб-хан, когда они остались одни.

- Совершенно верно, от Николая Григорьевича - подтвердил Алексей.

- Что происходит в крепости? По непроверенным данным, Тухачевский намерен расстрелять наших делегатов или уже расстрелял. Он хотя бы осознает что делает? Он в курсе нашего дела? – уйгур буквально засыпал вопросами Максимова.

- Нет, конечно. Никто кроме троих; меня, генерала Анненкова и его начштаба Барабанова не знал об истинной цели операции «Весна». Только благодаря трагическому стечению обстоятельств, капитан Тухачевский оказался у власти. Командование очень обеспокоено этим фактом и поэтому я здесь для наведения порядка.

- Очень рад этому господин Максимов. Обстановка внутри Кульджи очень накалена и мне с трудом удается удержать людей от штурма крепости.

- Ваши старания будут по достоинству оценены – заверил Максимов собеседника. Действительно, начни уйгуры штурмовать крепость и на всей операции, столь тщательно разработанной генералом Щукиным, можно было ставить жирный крест.

- Дело осложняется еще тем что, видимо узнав о трениях в Кульдже, китайцы начали потихоньку выводить из Урумчи свои войска. Возможно, это просто демонстрация силы, а может подготовка к броску на Кульджу.

- Да, это вполне возможно, но для господина Цзынь у нас есть один сюрприз – успокоил Максимов собеседника.

- Что вы собираетесь делать сейчас?

- Первым делом попасть в крепость, отстранить от командования Тухачевского и освободить пленников – пояснил подполковник.

- Да, постарайтесь освободить их как можно скорее. Если они ещё живы – добавил Якуб-хан с некоторой интонацией. Максимов вначале не придал этому значения, но потом, по пути в крепость он понял её скрытый смысл. В числе арестованных делегатов, находились два потенциальных конкурента Якуб-хана в борьбе за власть в независимом Восточном Туркестане. Это Максимов понял позже, а пока он обратился к лидеру уйгуров с одной необычной просьбой, дать ему одного сопровождающего.

Стояла уже глубокая ночь, когда к воротам крепости подъехали два всадника. Свет фонарей хорошо освещал их одинокие фигуры и поэтому, караульные решили не открывать сразу огонь.

- Стой, кто идет!? Пароль!? – раздался зычный крик часового, и в ночной тишине было хорошо слышно, как за стеной гулко застучали сапоги караульной команды, готовой в любой момент открыть огонь по неизвестным.

- Я подполковник Максимов, прибыл из Кашгара. Со мной глава уйгуров Кульджи Якуб-хан. Позови дежурного офицера! – властно приказал Максимов и, услышав, как раздался свисток караульного, неторопливо спешился с лошади, знаком предложив своему спутнику последовать своему примеру.

Не прошло и пяти минут, как калитка в крепостных воротах осторожно открылась и последовала команда: - Проходите по одному. Коней оставьте.

Едва только Максимов со спутником прошли внутрь крепости, как калитка моментально захлопнулась, лязгнув металлическим засовом. Первое что они увидели, это была шеренга из десяти солдат дружно в них целившихся.

- Что за идиотизм! – вспыхнул Максимов – вы, что здесь с ума посходили!?

- Тихо вашбродь, не кричите, а предъявите документы – беспрекословным тоном сказал фельдфебель, не выказывая ни малейшей боязни или почтения перед прибывшим офицером. Максимов не стал обострять отношения, а спокойно достал из внутреннего кармана куртки офицерское удостоверение и протянул его начальнику караула. Тот самым внимательнейшим образом изучил документ, со знанием дела проверяя особые тайные знаки в удостоверении. Убедившись, что оно не поддельно, фельдфебель, не выпуская документа из рук, подошел к телефону и позвонил в штаб с известием о прибытии подполковника.

- Приказано доставить вас в штаб к капитану Тухачевскому – известил он Максимова, закончив вести переговоры по телефону.

- Прекрасно! – бросил Максимов, но фельдфебель добавил непреклонным тоном – приказано так же оружие оставить на карауле.

- Черт знает что такое! – раздраженно бросил Максимов, но тем ни менее, покорно снял с себя кобуру с маузером и протянул её вблизи стоящему часовому. Тоже самое проделал и Якуб-хан, на которого караульные смотрели с особым подозрением.

- Приказано так же обыскать – произнес начальник караула.

- А вот это уж вряд ли фельдфебель. Его, пожалуйста, а меня нет. Согласно третьему пункту устава караульной службы, вы можете попросить офицера предъявить к осмотру его личные вещи, коих у меня нет. А вот провести обыск старшего офицера, можете только вышестоящий по званию, либо по письменному приказу командира части. Он у вас есть?

Столкнувшись со столь большим знатоком устава, фельдфебель молча протянул Максимову его удостоверение и занялся самым тщательным осмотром Якуб-хана. Ничего, не обнаружив у уйгура ничего подозрительно, он молча кивнул Максимову, приглашая следовать за собой.

Появление в крепости Максимова полностью спутало все карты в тайной игре Тухачевского. Получив известие от англичан о выступлении главных сил генерала Цзынь Шучженя, капитан с нетерпением ждал того момента, когда он сможет воспользоваться плодами своего предательства, отдав приказ частям Особой бригады в Кульдже о капитуляции перед численно превосходившим их противником.

В начале, когда фельдфебель Гладких доложил о прибытии в крепость подполковника Максимова и Якуб-хана, он собирался отдать немедленный приказ об их задержании, но тут же передумал. Положение самого капитана внутри гарнизона было довольно шатким, ему подчинялись, только как единственному оставшемуся в живых старшему офицеру бригады, но очень многие были недовольны его действиями, обострившими отношения с уйгурами. Прибытие в крепость подполковника Максимова предъявившего все необходимые документ видели очень многие, и арест его мог вызвать волнения среди рядового и младшего командного состава.

Поэтому, отказавшись от задержания ночных гостей, Тухачевский приказал доставить их в штаб, моментально придумав более изощренный способ устранения столь серьезной опасности на своем пути, как подполковник Максимов. Не мудрствуя лукаво, он решил использовать прием, уже хорошо показавший себя ранее с Барабановым и Анненковым.

Едва только гости переступили порог его кабинета, и Максимов представил удостоверение, как Тухачевский немедленно рассыпался в тысячах извинениях за свою излишнюю подозрительность.

- Ступайте на пост фельдфебель и скажите моему адъютанту, чтобы подал чай гостям – голосом радушного хозяина приказал капитан.

- Рад, очень рад вашему появлению господин подполковник. Честно говоря, прямо гора с плеч. Надеюсь, что с вашим прибытием, мы сможем найти общий язык с местными жителями.

- Где задержанные вами уйгурские делегаты? - в упор спросил Максимов, отказавшись от предложения Тухачевского сесть в кресло.

- В целостности и сохранности сидят под замком, Алексей Михайлович. После злодейского убийства генерала Анненкова им там самое спокойное место, ради сохранения собственной жизни. Мне с большим трудом удалось удержать солдат от самосуда.

- И объявили, что расстреляете их, если уйгуры попытаются атаковать крепость – язвительно бросил Максимов.

- Да, господин подполковник пригрозил. Может быть, это был не самый удачный шаг, но именно он смог удержать обе стороны от активных действий – обиженно парировал Тухачевский.

- Уйгуров нужно освободить Михаил Николаевич и как можно скорее.

- Под вашу ответственность господин подполковник.

- Да, под мою ответственность.

В этот момент отворилась дверь, и адъютант внес поднос с чаем.

- Прошу вас! – любезно предложил угощение своим гостям капитан.

Уйгур с благодарностью принял приглашение, но Максимов ограничился благодарным кивком.

- Что нового слышно о китайцах из Урумчи, как ведет себя генерале Цзынь?

- По непроверенным сведениям в ставке генерала отмечена некоторая активность, но что-либо конкретного мы не знаем.

- По сведениям господина Якуб-хана, некоторые соединения гарнизона Урумчи покинули свои казармы и выведены из города – Максимов с уважением кивнул в сторону сидящего в кресле уйгура.

- Возможно, это просто демонстрация силы. Я не думаю, что китайцы в серьез решат атаковать Кульджу, слишком рискованный шаг, господин подполковник.

- Очень может быть, что вы и правы господин капитан, и мы просто дуем на воду, однако всё же следует быть на стороже. Где тело генерала Анненкова? – сменил тему разговора Максимов.

- Оно находиться в крепостном леднике и ждет отправки в Россию.

- Утром мы хотели бы проститься с ним – объявил Алексей.

- Да конечно господа. Я лично провожу вас туда. Что нибудь ещё? – лицо Тухачевского было полно заботой и вниманием к своим гостям. Максимов чуть заметно поправил свой головной убор и в разговор включился Якуб-хан.

- Скажите господин капитан, а нельзя ли повидаться с арестованным Ахмед-кули. Мне очень важно сказать ему пару слов – обратился к Тухачевскому уйгур.

- Боюсь, что нет, господин Якуб-хан. Сейчас ночь и ваши соотечественники скорей всего спят.

- Ну, стой постели, они с радостью встанут и среди ночи – поддержал уйгура Максимов – прикажите привести Ахмед-кули на допрос.

- Но, господин подполковник – заупрямился Тухачевский, однако Максимов властным голосом прервал его.

- Прикажите привести его. Разговор с ним сразу снимет ненужную напряженность между нами и уйгурами.

На лице капитана мелькнул огонек раздражения и неудовольствия, но моментально погас.

- Хорошо – сказал он – я только возьму ключи от арестантской и прикажу адъютанту, чтобы он привел арестованного делегата.

Тухачевский неторопливо подошел к письменному столу и, загородив спиной от взгляда гостей, верхний ящик стола, вытащил из него кольт с заранее досланным в ствол патроном. Тяжелая рукоятка мягко легла на ладонь предателя и, ощутив прилив уверенности в своих действиях, он быстро обернулся к собеседникам, однако за эти мгновения в комнате произошли значительные перемены.

Едва только Тухачевский принялся копаться в столе Максимов, находившийся вне поля его зрения, проворно извлек из подмышечной кобуры маленький револьвер и спрятал его за спиной. Тухачевский видимо, что-то почувствовал, потому, как без всяких прелюдий выстрелил в мирно сидевшего напротив него уйгура. Якуб-хан попытался уклониться от летящей в него смерти, но было уже поздно и с простреленной грудью, он сполз на пол с кресла.

Разделавшись с уйгуром, капитан собирался направить свой пистолет на Максимова, однако револьверный ствол уже смотрел ему прямо в лоб. Тухачевский стремительно выкинул руку, но черный зрачок револьвера полыхнул огнем и тело так и несостоявшегося подданного британской короны, с шумом рухнуло на богатый ковер. Перед смертью, капитан все же успел произвести свой выстрел и его пуля, вырвав хороший клок из кожаного рукава Максимова, только оцарапала его руку.

Такая предусмотрительность, позволившая подполковнику сохранить свою жизнь, была обусловлена рядом факторов. Максимов с самого начала подозревал капитана в нечестной игре и, идя на встречу, заранее запасся револьвером, который можно было надежно скрыть от посторонних глаз.

Делегата Ахмед-кули не было среди уйгуров арестованных Тухачевским. Это была специальная уловка, как и фальшивый Якуб-хан, на которую легко попался предатель. Когда же, Тухачевский всё время топтавшийся возле стола, вместо того, чтобы вызвать по телефону начальника караула полез в стол якобы за ключами от арестантской, Максимов понял, что развязка близка.

Жаль, что этого не понял его спутник, телохранитель Якуб-хана, чья кровь обильным потоком хлестала из раны на груди. Максимов быстро перевернул разом отяжелевшее тело, но по широким зрачкам глаз понял, что уже ничем не сможет помочь бедняге.

К большой радости Алексея, ворвавшиеся в кабинет капитана адъютант и два часовых, очень быстро поняли всю сущность разыгравшейся драмы, и больших перипетий не произошло. Дабы не вносить лишнюю смуту в гарнизон, Максимов приказал объявить о смещении капитана Тухачевского с поста, командующего бригадой и то, что он взял отпуск по болезни.

Оставив часовых у дверей кабинета, Максимов вместе с адъютантом спустился вниз к арестованным делегатам и приказал немедленно освободить их. Подполковник лично проводил их до ворот, а когда последний делегат покинул пределы крепости, немедленно вызвал к себе всех младших командиров бригады.

- Господа офицеры, властью данной мне верховным командованием, я полностью отстранил от командования капитана Тухачевского, чьи недальновидные действия создали столь опасную для нас всех ситуацию. По моему приказу уже освобождены ранее арестованные уйгуры, что должно вернуть наши с ними отношения в былое русло.

Господа, пока вы находились в своей вынужденно изоляции, в мире произошли большие перемены. Я имею в виду активную деятельность синьцзянского губернатора генерала Цзынь. По нашим данным китайцы решили воспользоваться сложившейся ситуацией и силой заставить нас покинуть Синьцзян. К сожалению, наши данные носят отрывочный характер, но с большой долей вероятности можно говорить, что в течение ближайших суток от силы двух, китайцы попытаются атаковать Кульджу, в надежде захватить нас врасплох.

Максимов говорил четко и отрывисто, стараясь как можно лучше донести до своих новых подчиненных всю сложность сложившейся обстановки. К радости подполковника, он не заметил ни тени робости и растерянности на лицах семиреченцев. Наоборот, весть о нависшей над ними опасности сразу подобрала и мобилизовала людей.

- Хочу еще раз напомнить вам, что наше пребывание в Синьцзяне расценивается многими европейскими странами как не вполне законные действия в суверенной стране. Нашу страну не сильно достают нотами протестов, пока мы находимся в приграничных районах, но стоит нам только шагнуть чуть глубже, как обстановка мгновенно измениться и отнюдь не в нашу пользу. Я это говорю исключительно для того, чтобы вы поняли, продвигаться дальше Кульджи, мы не имеем права. Таким образом, бить китайцев мы можем только на подступах к городу и никак не дальше.

Командование уже предприняло нужные меры и нам на помощь уже идет бронеотряд под командованием капитана Кенига. Сведения эти секретные и поэтому прошу вас раньше времени личному составу их не открывать. Пусть люди знают одно; мы не забыты и помощь идет.

Согласно последним данным он уже прошел Джунгарские ворота и движется в направлении Кульджи, но когда точно отряд будет здесь, никто не знает. Возможны поломки и задержки в пути, не мне вам говорить почему. Поэтому призываю вас рассчитывать в предстоящем сражении в первую очередь на свои силы. Какие будут ваши соображения? Прошу высказываться.

Максимов внимательно оглядел офицеров. Первым поднял руку сотник Кондратенко.

- Скажите господин подполковник, а с какими силами, по вашему мнению, нам придется иметь дело полк, дивизия?

- Как вы сами понимаете, сотник, точных данных у меня нет, но, скорее всего, нам придется рассчитывать никак не меньше дивизии. Будь я на месте генерала Цзынь, то для одержания бросил бы на Кульджу все свои силы, а они по нашим сведениям составляют примерно две дивизии неполного состава.

- Что хлопец узкоглазых зажурился? – поддел Кондратенко другой сотника Азаров и по рядам собравшихся прошел сдержанный смех.

- Никак нет, не зажурился, а просто думаю, где нам их лучше встретить. Нельзя такую махину к городу подпускать, враз числом задавят. Тут против них никакие пулеметы не помогут, с пятью нашими пушками в придачу.

- Что же вы предлагаете? – поинтересовался Максимов.

- Засаду на подступах к городу, да такую чтобы можно было основательно потрепать китайцев до подхода Кенига. Да вот только, где её организовать? – вступил в разговор Азаров.

- А ты вспомни Петро, про Гнилую речушку, что в десяти верстах от города. Мне кажется, лучшего места для обороны и не придумаешь.

Кондратенко быстро достал из планшета карту и развернул на столе.

- Вот смотрите – он азартно ткнул пальцем в малоприметную речку, нанесенную на карту прерывистым пунктиром, что обозначало пересыхающий водный поток. – Весной, когда мы пришли, она ещё была речкой, а вот когда мы в конце июля гоняли банду Саида, то воды в ней было по копыто и вся сплошь гнилая.

Азаров кивнул в подтверждение правоты слов своего товарища и Кондратенко продолжал.

- Главное преимущество этой речушки её крутые берега с нашей стороны и пологий спуск со стороны китайцев. Если заранее организовать хорошую линию обороны и засесть в неё то, думаю очень много китайцев, можно будет положить на этой речке. Вот только бы знать в каком месте они будут её переходить?

За столом повисло напряженное молчание, которое вскоре нарушил радостный голос Азарова.

- Ясное дело, возле Синюхинского брода. Там и до Кульджи на полторы версты ближе и не так вязко и топко, чем в других местах. Если китайцы хотят поскорее взять Кульджу, то только там.

Максимов быстро оценил предложение сотников и остался им, вполне доволен.

- Прекрасная идея господа. Удаленное расстояние места засады от города не позволяет китайцам развернуть свои силы для атаки Кульджи. Значит, мы имеем хороший шанс, ударить по ним пока они находятся в походном положении и некоторое время бить их по частям до подхода капитана Кенига. Если дело выгорит, представлю вас к награде сотник.

Подполковник ещё раз оглядел карту, а затем спросил:- Будут ли другие предложения? Нет, тогда с Богом.

Расположившись на одном из холмов возле Гнилой речушки и время от времени, поглядывая в бинокль на противоположную сторону, Максимов только и радовался в душе, что сейчас стоял сентябрь месяц и температура воздуха, составляла всего лишь + 24 градусов. Конные разведчики уже давно были должны вернуться из поиска противника, и эта безызвестность сильно давила на нервы Алексею.

Ещё ночью, в Кульджу прискакал один уйгур, который подтвердил самые худшие опасения подполковника. Китайские солдаты генерала Цзынь покинули Урумчи и походным маршем двигались по направлению к городу, до которого им оставалось пройти меньше дня пути. Для сохранения тайны своего похода, они останавливали всех встречных путников и если они казались им подозрительными, то убивали их.

Китайцы шли походной колонной без головных и боковых дозоров, что и спасло жизнь вестнику. Он случайно заметил с холма китайское войско, которое напоминало огромную живую гусеницу, медленно ползущую на пескам строго на запад. Уйгур мало чего мог сказать толкового, единственное, что он видел, так это было большое количество пехоты. Такого количества вооруженных людей он не видал никогда.

- Много солдат начальник, очень, очень много – возбужденно говорил он Максимову специально отправленный Якуб-ханом к русскому подполковнику. Освобождение делегатов и устранения капитана Тухачевского вновь прибывшим командиром, мгновенно погасило огонь вражды и непонимания между старыми союзниками.

Закончив расспрос уйгура, Алексей сразу же отдал приказ о выдвижении всех сил бригады на рубеж речки Гнилой. Название, данное казаками этой невзрачной речушки, теперь прочно за ней закрепилось. Одновременно с этим, Максимов отправил гонцов навстречу отряду Кенига. Они должны были разыскать капитана и передать приказ командира, идти к рубежу обороны.

Глядя с вершины холма, как казаки проворно окапываются напротив Синюхинского брода, Максимов радовался и грустил одновременно. Радовался тому, что успевали достойно встретить врага, и страшно боялся, что все труды его подчиненных пойдут коту под хвост, если враг выберет другое направление. Уже в который раз он жадно ловил окулярами бинокля серые пески противоположной стороны и не наблюдал ничего нового.

- Кондратенко! А не прошляпят чего доброго китайцев твои разведчики? – с тоской в голосе спросил Максимов сотника – всё время уже давно вышло.

- Не сомневайтесь, господин подполковник, лучших хлопцев отобрал?

- Ну и где они?

- Ищут противника – с достоинством ответил сотник.

- Что-то долго они его ищут – в сердцах бросил Максимов – Азаров, как там наблюдение за другими бродами?

- Все тихо Алексей Михайлович. Последние гонцы были пятнадцать минут назад, китайцев нет.

- Так, где же они, черт возьми. Ведь не иголка же, право! – нервничал Максимов.

- Да там он, там, господин подполковник. Точно говорю. Сердце ноет, а это у меня верный признак перед боем – сказал Кондратенко, так же оглядывающий в бинокль Джунгарские просторы.

- Марко, верно, говорит Алексей Михайлович – поддержал товарища Азаров – там он. А то, что его здесь нет, так видно умаялись порядком косоглазые по песками маршировать, ведь не железные.

- Ваши слова да Богу в уши – буркнул Максимов, однако дальше спорить не стал, признавая резон в рассуждениях сотников. Он потянулся за войлочной фляжкой с водой, но не успел он сделать и глотка, как раздался радостный голос дозорного: - Идут! Идут!

Прошло ещё полчаса, прежде чем Максимов сумел разглядеть в бинокль лес винтовок, которые китайцы несли на своих плечах. Они действительно очень устали от бесконечного марша по бесконечной дороге на Кульджу. Офицеры безжалостно гнали своих солдат вперед, позволяя им только пятнадцатиминутные привалы через каждые два часа марша. Большой привал был обещан сразу после пересечения Гнилой речки и поэтому, китайские солдаты стремились как можно быстрее перейти её, из последних сил поднимая свои свинцовые ноги.

- Никак не меньше батальона – тихо проговорил Максимов, на глаз определив численность врага. Облокотившись на жаркий песочный бруствер на верхушке холма, он внимательно наблюдал в бинокль за медленно приближающимся противником. Все командиры, уже давно убыли в свои боевые порядки и рядом с подполковником были только одни ординарцы и телефонист.

Наличием телефона, как и взвода огневой поддержки, бригада была полностью обязана Максимову. Именно он, своей властью настоял на включение в состав бригады минометного взвода поручика Штерна, а так же полевых телефонов. Высокое начальство, включая генерала Анненкова, только презрительно фыркало и негодовало от такой причуды, едко уточняя: «Он что, намеривается второй поход на Пекин организовать»? Однако, не желая лишних трений с генералом Щукиным, удовлетворило требования специального посланника.

Максимов лихорадочно шарил окулярами бинокля по сторонам, но новых походных колон противника он не находил.

- Ну и на том спасибо, господи – пробормотал Алексей. С одним батальоном противника его отряд худо-бедно ещё управлялся бы, а вот с большим числом нет. Вся загвоздка заключалась в том, что из четырех полевых орудий, сейчас за его спиной было только одно. Остальные застряли в песках на подходе к позициям и, несмотря на энергичные меры казаков, всё ещё отсутствовали.

Обосновавшись на холме, Алексей сознательно отдал всю инициативу в руки младших командиров, позволяя им самим решать вопрос об открытии огня и ведения боя. За собой, он оставил только общее руководство и корректировку огня минометного взвода.

Поручик Штерн, с чисто немецкой педантичностью расположил свой взвод таким образом, чтобы оба его отделения полностью контролировали подход к броду. Глядя на него, Максимов еще раз порадовался, что сегодня в его распоряжении имеется такой офицер как Павел Штерн, имевший за своими плечами два года войны.

Казаки Кондратенко и Азарова, встретили китайцев плотным оружейным огнем, к которому добавились четыре ручные пулемета. В считанные секунды передние ряды, которые уже спустились к пересохшему руслу реки, были выбиты метким огнем семиреченцев. С громкими криками, китайцы ринулись прочь от убийственного огня казаков, безжалостно давя задние ряды.

- Репер три! – крикнул Максимов телефонисту, и тот моментально продублировал его команду Штерну. Прошло несколько томительных минут и с пронзительным завыванием, на мечущихся солдат противника обрушились мины. Китайцы ещё не успели полностью разбежаться и поэтому, каждый взрыв уверенно находил свои жертвы, убивая и калеча воинов генерала Цзынь.

Минометный огонь окончательно отбил у китайцев желание форсировать реку и подобно напуганным мышам, они обратились в бегство.

- Отбой! – приказал подполковник, и западный берег Гнилой речки послушно затих. Проявляя сострадание к врагу, казаки не стали добивать раненых, которые в огромном числе стали отползать в тыл, оглашая восточный берег стонами и криками о помощи.

Повторную атаку на русские позиции, китайцы предприняли через один час и восемь минут. Ровно столько понадобилось им, чтобы доложить начальству об обнаружении русского огневого заслона, получить подкрепление и категорический приказ о разгроме противника.

В стане русских так же произошли большие изменения. К большой радости Максимова прибыла застрявшая артиллерия, что разом повысило настроение обороняющихся казаков, которые с тоской наблюдали в бинокли за темной массой китайских солдат накапливающихся на противоположном берегу. Кроме этого на позиции бригады гонец от Якуб-хан, который сообщил, что видел русского командира со стеклянным глазом. Так уйгур назвал капитана Кенига, действительно имевшего монокль в правом глазу. Капитан сообщал, что в его распоряжении находиться девять машин и после заправки в Кульдже, он немедленно выступает к Максимову.

Едва весть была получена, как подполковник приказал немедленно известить бойцов бригады. Не прошло и минуты, как по позициям разнесся радостный гул: - Помощь идет! Скоро наши будут. Недолго осталось продержаться.

Словно подслушав эти разговоры, китайцы энергично зашевелились, выстраиваясь под громкие крики своих офицеров в некоторое подобие боевых атакующих цепей. Максимов тщетно пытался определить приблизительное количество сил противника, разглядывая в бинокль противоположный пологий берег.

- Определенно больше батальона – произнес Любимов, один из ординарцев подполковника, расположившись рядом с Максимовым у бруствера.

- Это точно – подтвердил командир и снисходительно продолжил – не дрейфь тезка, уж их то мы точно переколотим.

Сказано это было столь убедительно и авторитетно, что это сразу уменьшило напряжение от вида огромной толпы китайских солдат, готовых с минуту на минуту броситься на штурм русских позиций.

Вовремя определив, что противник вот-вот пойдет в атаку, Максимов незамедлительно отдал приказ открыть артиллерийский огонь.

- Манцев! Пусть артиллеристы огонька подбросят по восьмому реперу – приказал Максимов телефонисту – а то не ровен час, закиснут наши боги войны от сидения.

Появление у русских полевой батареи, внесло сильное замешательство в рядах атакующих. Едва только первые снаряды упали на противоположный берег, как китайские солдаты дружно попадали или бросились врассыпную вместе со своими офицерами.

- Бегут, бегут черти узкоглазые! – радостно выкрикнул Любимов, но как оказалось, эта радость оказалась преждевременной. Всего двадцать одну минут, понадобилось китайцам, чтобы железной рукой террора навести порядок в своих рядах и, не обращая внимания на заградительный огонь батареи Лугового, все-таки начать запланированную атаку. Неся большие потери от разрывов снарядов и мин, выпущенных минометным взводом поручика Штерна, сыны поднебесной продолжали бесстрашно бежать вперед, выкрикивая длинный заунывный клич.

Когда ноги первых атакующих рядов коснулись топкого и вязкого песка пересохшей реки, и бежать стало значительно труднее, с противоположного берега по атакующим цепям ударили станковые пулеметы. Предвидя, что новая атака противника будет гораздо массивнее, подполковник Максимов выдвинул в переднюю линию обороны шесть станковых пулеметов, которые стали для китайцев непреодолимым фактором на пути к их победе.

Как не многочисленны были штурмовые ряды воинства генерала Цзынь, как неустрашимы были его солдаты, бездушные «машины боя» выкашивали всех, кто только оказывался в радиусе их поражения. Пройдя горькую школу большой войны, подполковник Максимов с жесткостью беспристрастного учителя экзаменовал китайцев, точно так же, как это делали с ним немцы в августе четырнадцатого года.

Грамотно расставленные пулеметы, на деле продемонстрировали китайцам всю пагубность и опасность решения атаковать позиции врага с неподавленными огневыми точками. Устилая телами речной песок, пехотинцы были вынуждены отступить, так и не выйдя на рубеж броска гранаты.

- Дюже много набили!- говорил ординарец Любимов, восторженно оглядывая с холма близь лежавшую панораму с мертвыми телами.

- Чего радуешься? – сурово одернул его Максимов – сегодня они ещё раз обязательно полезут и с ещё большей силой.

- Да неужто снова полезут ваше благородие? При таких то потерях! – удивился Любимов – да и время за полдень.

- Обязательно полезут. У них нет другого выхода – убежденно сказал Максимов и, видя явное несогласие в глазах ординарца, добавил – я бы сам непременно атаковал бы, а значит не надо считать неприятеля глупее себя.

Удачно отбив атаку, подполковник ни минуты не почивал на лаврах победителя, а сразу потребовал у артиллеристов и минометчиков доклады о состоянии боезапасов. Рапорты Штерна и Лугового вселяли оптимизм, что бригада сможет отбить ещё одну атаку. Однако больше всего Максимова обрадовал донесение нового гонца от Кенига. Броневики окончили заправку и уже движутся к позициям бригады.

- Прибудь они сюда и сам черт нам не страшен – оптимистично заявил подполковник своим командирам, и те согласно закивали головами.

- Китайцы мало знакомы с бронированной техникой и её появление на поле боя это не перебиваемый козырь в нашем сражении – поддержал командира поручик Штерн.

- Да драпанут китаезы прямо до самого Урумчи. Только пятки будут сверкать – мечтательно молвил Кондратенко, азартно поигрывая своей шашкой.

- Возможно, и побегут Марко Данилович, но их ещё опрокинуть надо. Так что не расслабляйтесь. Думаю через час, максимум через полтора, к китайцам подойдут все их силы и тогда они обязательно попытаются ещё раз прощупать крепость нашей обороны. Поэтому предлагаю сделать так.

Все как по команде нагнулись над картой, по которой уже проворно скользил красный карандаш командира. Определяя сроки нового наступления противника, Максимов ошибся ровно на один час. Видимо либо подкрепление запаздывало, либо генерал Цзынь никак не мог навести должного порядка в своих потрепанных частях. Со стороны китайцев ветер отчетливо доносил одиночные винтовочные выстрелы, которые иногда сменял ружейный залп.

Так или иначе, но ближе к пяти часам, китайцы в третий раз атаковали русские позиции. К огромной радости Максимова, у противника не было полевых орудий, но в бинокль, Алексей хорошо разглядел солдат несущих походные треноги и кресла для больших станковых пулеметов.

Из этой затеи, правда, ничего хорошего не вышло. Едва только китайские пулеметчики оказались в зоне обстрела пушек Лугового, как они были незамедлительно обстреляны, благодаря умелой корректировке огня Максимовым.

Обстрел пулеметчиков ещё не закончился, как китайцы неожиданно устремились в атаку всей своей массой на широком фронте. Весь передний край русской обороны немедленно пришел в движение; яростно застрочили пулеметы, протяжно засвистели мины, дружно затрещали винтовочные залпы.

Видя, как яростно идут в атаку вражеские пехотинцы, подполковник приказал поручику Луговому стрелять шрапнелью, время, от времени меняя номера реперов. Полностью позабыв об опасности Максимов, высунулся из окопа и, прильнув к биноклю, руководил стрельбой артиллеристов и минометчика через своего телефониста.

С приближением врага, все больше и больше шальных пуль стало прилетать к холму, и одна из них попала в бинокль, в тот момент, когда подполковник отводил прибор от своих глаз. Дзинь – и правая трубка разлетелась в дребезги, только чудом не поранив глаза и лицо командира.

- А черт! – гневно выругался Максимов и с досадой отшвырнул в сторону искореженный бинокль.

- Любимов дай свой – потребовал командир, и ординарец немедленно исполнил его приказ.

Яростная схватка кипела ни на минуту, не ослабевая свой накал борьбы. В некоторых местах, несмотря на жесткий пулеметный огонь, китайцам удалось приблизиться к русским окопам, и в их стороны дружно полетели гранаты. Одна из пушек выкаченной артиллеристами на прямую наводку для стрельбы шрапнелью, была повреждена вместе с прислугой, но остальные орудия продолжили вести свой убийственный огонь. Последние пехотинцы были уничтожены у обрывистой кромки берега, так им и не покорившегося.

Руководя обороной центра, Максимов постоянно ожидал вестей со своего правого и левого фланга, куда он отправил часть резерва для предотвращения возможного обхода своих позиций с флангов. Предчувствие не обмануло Алексея. Почти одновременно с двух сторон прискакали вестовые с известиями, что появились китайцы и вот - вот начнут атаку.

За свой правый фланг подполковник был относительно спокоен. Там по уверению казаков был исключительно вязкий солончак, и наступать по нему было чистым безумием. Скорее всего, китайцы решили просто обозначить своё присутствие с целью оттянуть на себя часть сил бригады.

На левом же фланге дела обстояли не столь гладко. Несмотря на то, что в этом месте вода сохранилась в виде большой, но не очень глубокой затоны, место было вполне пригодно для проведения атаки с определенными шансами на успех. Поэтому именно туда, Алексей и бросил свой последний пулеметный резерв.

- Тезка! – крикнул он ординарцу Любимову – скачи вместе с пулеметчиками и держись до последнего, подмога должна подойти!

Миг, и ординарец уже скакал вместе с двумя бричкой конфискованных подполковником в Кульдже на время военных действий, на которых располагались два пулеметных расчета. Подкрепление на левый фланг прибыло как нельзя вовремя. Отброшенные ружейным огнем и гранатами, китайцы стали медленно, но верно обходить казаков с обоих флангов, с большим трудом взбираясь на сыпучие песчаные склоны правого берега.

Накапливаясь мелкими кучками, китайцы готовились к решающему броску, намериваясь отсечь защитников Матюхиного брода от основных сил. Все решило мужество и мастерство русских солдат. Быстро сориентировавшись в обстановке, Любимов направил одну бричку на самый дальний фланг, а сам же остался в центре, вместе со вторым пулеметным расчетом.

Появление у противника сразу двух пулеметов, сразу уменьшило желание противника атаковать русские позиции. Они моментально попадали на землю и никакие приказы и угрозы офицеров не смогли заставить их продолжить продвижение вперед. Вяло, перестреливаясь с казаками, вражеские пехотинцы стали перебежками отступать на свой берег.

Получив отпор на второй переправе, китайцы, тем не менее, вскоре предприняли новую атаку, нащупав слабое место в обороне противника. Связав центр русских яростной перестрелкой, и показывая свою готовность к новой атаке, китайское командование в лице полковника Чжоу скрыто перебросило часть своих сил в район Матюхиного брода. Именно здесь, по мнению помощника генерала Цзынь должна было решиться судьба всей баталии.

Получил тревожное донесение Любимова о том, что у него за рекой замечено появление новых китайских соединений и в случаи их атаки оборона левого фланга может не выдержать, Максимов после короткого раздумья, отдал приказ о незамедлительной переброски части сил бригады с центра и правого фланга.

Когда подполковнику доложили, что со стороны тыла показались клубы пыли, обстановка была накалена до предела. Противник только что начал против защитников Матюхиного брода массированную атаку под прикрытием пулеметов, одновременно ведя сильный оружейный огонь по русскому центру. Вскочив в седло Максимов, лично поскакал навстречу отряду капитана Кенига, оставив за себя на командном пункте Манцева.

- Сколько у вас машин!? – первым делом спросил Максимов у капитана, не дожидаясь, когда поднятые колесами машин клубы пыли полностью усядутся.

- Восемь! – доложил капитан – одна ломалась на выходе из Кульджи.

- Сколько пулеметов и пушек?!

- Три пушки и пять пулеметов, причем два сдвоенных – с гордостью ответил Кениг.

- Немедленно отправляйте их вместе с двумя пушками на наш левый фланг. Никакого наступления только оборона и всё. Я сам, вместе с остальными машинами начну атаку по центру. Всё ясно?!

Максимов цепким взглядом окинул колонну бронемашин, определяя на глаз их марки.

- Гарфорд? – спросил он Кенига, указав на одну из бронемашин вооруженных пушкой.

- Так точно! – подтвердил Кениг.

- На левый фланг, там ему самое место. Туда же отправьте Некрасова, а мне оставьте броневик Мгеберова.

В ответ Кениг только козырнул и вскоре, нещадно пыля, автомобили покатили на помощь защитникам брода. Появление броневиков на левом фланге, в корне изменило всю картину боя. Хотя боем все, что происходило на левом фланге, можно было назвать с очень большой натяжкой. Полноценное сражение между двумя сторонами длилось пять, от силы семь минут. Все остальное время шло полномасштабное уничтожение китайских солдат пулеметно-пушечным огнем броневиков капитана Кенига.

Прошло полчаса с момента бронеавтомобилей на левый фланг, а Кениг уже слал гонца об успешном завершении дел. Враг был полностью разбит и отброшен за реку, густо устлав её пересохшее русло трупами своих солдат. Среди защитников брода тоже были свои потери, включая Любимова, ординарца подполковника.

Стараясь сдержать натиск врага до подхода подкрепления, Любимов выдвинул свой пулемет на самую переднюю линию обороны, не давая китайским пехотинцам поднять голову от земли. В отсутствии у русских артиллерии, китайцы сумели развернуть свои переносные пулеметы и очередь одного из них, тяжело ранила приникшего к «Максиму» Любимова.

Даже получив ранение, ординарец продолжал сражаться, оставшись вторым номером и до самой своей смерти, продолжал править пулеметную ленту ослабевшей рукой.

Едва только Максимов узнал о победе на левом фланге, как решил сам атаковать врага, полностью использовать остаток светового дня. Под прикрытием огня батареи поручика Лугового, в атаку на противоположный берег устремились сначала броневики, а затем и сами казаки, оставив надоевшие им окопы и оседлав своих верных коней.

Медленно, покряхтывая моторами, русские броневики стали выбираться на пересохшее русло реки, обильно заваленной телами убитых вражеских пехотинцев. Покинув свой наблюдательный пункт и переместившись в окопы передней линии, Максимов с замиранием сердца смотрел за действиями машин. Подполковника, впрочем, как и всех остальных интересовал только один вопрос, пройдут брод или нет тяжеловесные бронеавтомобили.

Собранные в одно соединение по настоянию подполковника и скрыто, переправлены почти через половину страны по железной дороге, броневики представляли собой такую ценность, что случись сейчас с ними что-нибудь, Максимову явно не помог бы его высокий покровитель. Господа генералы, яростно сопротивлявшиеся этой идеи, уж от души бы покуражились над отважным смельчаком.

Господь хранил Максимова, и все машины благополучно миновав коварное русло речушки, выкатились на твердую почву. Вступление броневиков в сражение, было его триумфальным завершением.

В большинстве своем китайские солдаты генерала Цзынь являлись малограмотными крестьянами, по тем или иным причинам оказавшиеся мобилизованными в армию губернатора Синьцзяна. Они были хороши при подавлении народных выступлений, когда у их противников были только камни, палки и мотыги, и совершенно не подходили для одержания победы над малочисленным, но хорошо организованным и вооруженным противником.

Китайцы с ужасом наблюдали, как на них наползали чудовищные монстры, непрерывно изрыгающие из себя пулеметный огонь и пушечные выстрелы. К вящему ужасу детей поднебесной их не брали ни винтовочные пули, ни пулеметные очереди, выпущенные по ним из уцелевших пулеметов.

Не подпуская к себе никого, бронированные чудища подобно сказочным драконом, щедро сеяли вокруг себя смерть и разрушение. В считанные минуты броневики обратили в бегство тех, кто противостоял им на восточном берегу, предоставив следовавшей за ними кавалерии довершить окончательный разгром противника.

Раскинувшись широкой лавой, казаки отважно устремились на отступающего врага, хищно поблескивая своими шашками, чьи лезвия заходящее солнце символически окрасило в красный цвет. Они действительно скоро стали красными, и в числе первых кто угодил под их страшный удар, стал полковник Чжоу со своим штабом.

Гибель командира соединения стала последней каплей, которая переполнила чашу терпения многострадального войска генерала Цзынь, и оно немедленно побежало, бросая все, что мешало бежать, включая даже оружие.

Помня завет великого Суворова, что недорубленный лес обязательно вырастает, казаки преследовали противника до темноты, пока мгла не поглотила спины бегущих солдат неприятеля. Почетными трофеями их усердия стал весь китайский обоз, включая три батареи легких пушек, которые так и не успели прибыть на поле боя.

Когда генерал Цзынь Шужэнь узнал, что посланные им на Кульджу солдаты численностью почти в полторы дивизии, полностью разбиты силами одной неполной бригады, он пришел в замешательство. Губернатор Синьцзяна отказывался верить, что большая часть его воинства разбита, несмотря на твердые уверение британцев, что дело сделано, и его солдаты в Кульдже не встретят серьезного сопротивления.

Он ещё долго отказывался верить в гибель полковника Чжоу, пока это ему не подтвердил его ординарец, чудом, спасшийся от казачьих клинков. Гнев и ярость обуяли генерала и, видя главными виновниками в разыгравшейся трагедии англичан, коварно подтолкнувших его к столь опрометчивому шагу, Цзынь отдал приказ о наказании виновных. Приказ губернатора был выполнен в кратчайший срок и вскоре, небольшая горка отрубленных голов британских советников лежала на одной из площадей Урумчи.

Столь недальновидный поступок генерала, разом отринул от него могучего заступника в лице великой Британии и прочих заинтересованных сторон. В опасности своего опрометчивого поступка губернатор убедился в самом скором времени, и это была не последняя чаша его страданий.

Документы того времени.

Из тайного рескрипта японского императора Хирохито об освоении заморских имперских префектур Квантун и Карафуто (Сахалин) от 12 сентября 1922 года.

Движимый желанием скорейшего и окончательного присоединения заморских префектур Квантуна и Карафуто к землям нашей империи столь необходимые для дальнейшего процветания нашей великой нации, повелеваю придать решению этой задачи ранг первичной государственной важности.

Только наличие компактного проживания лиц японской национальности в наших заморских префектурах, позволит раз и навсегда избавить нашу империю от бремени тревоги о сохранности целостности завоеваний хризантемового трона.

Для решения этой важнейшей государственной задачи необходимо как можно скорее начать организацию массового переселения наших подданных на земли заморских префектур Квантун и Карафуто. В основном, это должны быть лица обоего пола не моложе 20 и старше 40 лет, а так же военные ветераны, изъявившие желания получить в личное пользование земельные наделы в заморских префектурах.

С целью увеличения числа колонистов, следует разработать длительную программу по предоставлению им материальной помощи включающей в себя как финансовые субсидии для переезда на новое место жительства, так и предоставления помощи по обустройству на землях префектур.

Император Японии Хирохито.

Из газеты «Известие» от 16 сентября 1922 года.

Согласно сведениям последнего часа, поступившим из Варшавы, на заседании польского Сейма принято окончательное решение относительно судьбы православного собора Александра Невского расположенного в центре польской столицы.

Внесший этот вопрос на голосование в Сейме депутат Стефан Жеромский утверждал, что данный собор не может находиться Саксонской площади столицы, поскольку является символом былого русского господства над Польшей и должен быть обязательно удален из Варшавы.

Его выступление поддержал видный польский искусствовед Казик Малиновский, который публично заявил, что собор Александра Невского не является выдающимся произведением архитектуры и может быть снесен, на том основании, что православной паствы в варшавском приходе практически не осталось.