Тропою мести

Глава 9.

Эсминец прибудет в систему ориентировочно через пять стандартных часов. Есть время как следует изучить место недавней трагедии.

Вскоре Барим обещал доставить пару наименее пострадавших учёных. Их комментарии будут как нельзя кстати...

"Вот ещё одна совершенно ненужная головная боль - что делать с выжившими участниками экспедиции? Огласка произошедшего - излишний риск. Нет, я не боюсь радикальных решений! Но возможно, ситуацию удастся разрешить как-то иначе? Не знаю, посмотрим..."

Впереди движутся приземистые силуэты боевых машин. Гексаподы готовы в любой момент среагировать на малейший признак опасности, защитить драгоценную жизнь владельца...

Обхожу искорёженные остовы тяжёлых роботизированных платформ, приближаясь к эпицентру ожесточённого противостояния. Совсем недавно здесь гремело яростное сражение. Тогда никто и подумать не мог, как переменчива может оказаться удача. Сколь вольно нашими судьбами играет творец мироздания.

"Какая ирония - недавний хищник сам оказался в клетке, а его жертвы получили иллюзию скорой свободы..."

Ближе к постройкам начинают попадаться обезображенные трупы защитников миссии. Большая часть погибла в огне высокотемпературной плазмы. От иных и вовсе практически ничего не осталось. Лишь немногим "посчастливилось" пасть жертвой тяжёлого импульсного излучателя или рейлгана. На наименее пострадавших можно заметить признаки торопливого мародёрства. Даже в условиях туманных перспектив своей дальнейшей судьбы пираты спешили урвать кусок пожирнее.

Штурмовики бандитов буквально испарили внешний периметр лагеря. Когда-то мощная линия обороны, сейчас представляла собой жалкое зрелище. Автоматические турели, модули ПВО..., всё это было искорёжено ураганом термических взрывов, что пираты обрушили на мирную экспедицию акамцев.

Частично пострадали и основные постройки лагеря. Бандиты не стеснялись применять тяжёлые аргументы там, где замечали признаки активности систем непосредственной обороны.

Отстранёно отмечаю, как чадят крайние модули, порождая клубы густого чёрного дыма. Вестниками произошедшей трагедии вверх устремляются неровные колонны бурлящего мрака.

Запах гари, тончайшие ароматы едкой химии и сожжённой плоти отсекаются штатными фильтрами ББСа, не позволяя мне окончательно погрузиться в хаос эфемерных образов недавнего прошлого.

Обхожу рваные воронки множества взрывов, оставивших уродливые раны на поверхности тихой планеты. Уже в который раз присутствие человека оборачивается для неё подобными потрясениями.

Аккуратно приближаюсь к мрачному зеву центрального входа. Вперёд ныряет один из Шайтанов, страхуя меня от возможных сюрпризов. Вряд ли здесь удастся обнаружить то, что окажется не по зубам сенсорным системам современной машины центральных миров. Да и мои способности не стоит списывать со счетов. Уходить с траектории лазерных импульсов мне удаётся далеко не за счёт сверхсветовой скорости...

Удивительно, но лишь слегка удалившись от импровизированной баррикады оплавленного проёма, перестаю замечать признаки ожесточённого боестолкновения. Кажется, будто бы этой области и вовсе не коснулось зловещая длань заведомо обречённого противостояния.

Мысль о том, что учёные предпочли сдаться, лишь стоило пиратам ворваться в сердце их укреплений, была отброшена при виде кровавой картины жестокой расправы.

"Засада! Похоже, защитники неплохо потрепали пиратов. В запасниках сугубо мирной экспедиции нашлось немало сюрпризов", - взгляд цепляется за обломки множества небольших ботов. - "Вряд ли, у бандитов могло оказаться столь значительное количество передовых разработок республики..."

Увиденное заставило меня иначе взглянуть на произошедшее. Участники постановки здесь как будто бы поменялись ролями. Теперь уже нападающие были вынуждены платить кровавую дань за возможность добраться до немногочисленных выживших...

Продвигаясь вперёд, встречаю настоящий завал из оплавленных кусков элементов отделки и внутренних переборок. Приходится искать обходной путь.

"Среди учёных оказался неплохой специалист взрывотехник..."

Повсюду, куда бы не обращал я свой взгляд, присутствовали следы разорения и погромов. Помещения, которым повезло уцелеть в круговерти ожесточённого штурма, позже не смогли избежать алчного внимания пиратского сброда...

"- Капитан, доставили одного из местных", - отстранённые размышления прерывает вызов Такрима.

"- Хорошо, скоро буду. Выдвигайтесь к лагерю."

"- Слушаюсь..."

"Пора возвращаться. Настало время узнать о секрете многострадальной миссии..."

Дожидаясь группу сопровождения, располагаюсь на чудом уцелевшем элементе оборонительного периметра. К сожаления, сейчас уже невозможно сказать, частью чего он когда-то являлся...

Даже в относительно безопасных условиях наёмники не спешат расслабляться. Первыми из леса выныривают роботизированные платформы и только потом появляются бойцы штурмового подразделения. В центре отряда движется источник столь необходимой сейчас информации - уже весьма пожилой мужчина облачён в стандартный комбез технического персонала Инквизитора. Видимо, ничего более подходящего подобрать не смогли...

- Бос, - приветствует меня Бамб.

Кивая командиру группы, переключаю внимание на весьма колоритного незнакомца, встречаясь с цепким взглядом глубоко посаженых, изумрудно-зелёных глаз. Кое-где на морщинистом лице учёного ещё можно заметить характерные признаки недовольства бандитов. Медики лишь слегка подлатали мужчину, спеша выполнить распоряжение капитана...

Завершает его образ густая копна снежно-белых волос...

"Пренебрежительное отношение к современным методикам комплексного омоложения или простое желание сохранить столь экстравагантный образ?"

Пока мы занимались взаимным изучением, бойцы взяли под контроль периметр небольшого пяточка. Неподалёку заняли позиции гексаподы механизированного прикрытия...

- Значит, это вам мы обязаны своим спасением? - учёный первым нарушает молчание.

- Воистину так, - соглашаюсь с объективной оценкой произошедшего. Попытка ненавязчиво прощупать разум мужчины встречается с мощными, но весьма грубыми искусственными щитами. Временно оставляю желание покопаться в сознании оппонента, сосредотачиваясь лишь на внешних проявлениях его нейроактивности. - Алиер ди Ар - вольный наёмник, - всё же решаю представиться.

- Ах да, простите моё невежество. Райлад ан Даван - руководитель экспедиции, учёный, - изображает смущение собеседник.

- Позвольте узнать, что заставило вас забраться так далеко от границ родного государства? - отбрасываю кружева бессмысленной вежливости, пытаясь удовлетворить своё любопытство.

- О, ничего особенного. Можете считать нас обычными археологами, изучающими сохранившиеся артефакты старой империи.

- Вот как, интересно. Видимо, пираты оказались тонкими ценителями древней истории, раз потратили столько усилий на преодоление мощного оборонительного периметра местечковой археологической миссии, - саркастическое замечание заставляет Райлада ненадолго оставить образ рассеянного учёного. В глазах мужчины мелькают отблески неподдельного раздражения. Лёгкая улыбка теряет былую естественность. Но, длится всё это лишь мгновение...

- Оставьте свою иронию, молодой человек. Моя группа действительно изучала здесь наследие забытых веков. Ну а пираты, пираты преследовали сугубо меркантильные цели, - эфемерное воздействие заставляет ан Давана быть куда более откровенным. - Дело в том, что недавно нам доставили весьма ценное оборудование...

- Ясно, но давайте вернёмся к вашим исследованиям.

- Так вот, на этой планете идеально сохранился образчик технического гения инженеров империи. Пока, мы так до конца и не разобрались в назначении необычной постройки. Одно могу сказать точно - артефакт создан на стыке технологий нескольких ксеноцивилизаций, - усиливаю ментальное давление, не позволяя учёному утаить ни малейшего нюанса столь интересной истории. - Нам удалось оживить силовую установку комплекса, но к сожаления этого оказалось недостаточно. Для активации основных систем необходимо присутствие могущественного одарённого. Найти подобного специалиста весьма непросто, - здесь Райлад немного замялся, пытаясь умолчать о нежелании привлекать столь непредсказуемую фигуру...

- Понятно. "Скорее всего, просто не хотели делиться результатами необычного открытия", - спешу вернуть ход повествования в привычное русло.

- Мы решили пойти по несколько иному пути. Были заказаны кристаллы Алайна - естественного накопителя псионической энергии. Разумным проводником должен был стать один из моих сотрудников, Ютар - природный псион. К сожалению, его потенциал недостаточно развит...

- Результаты эксперимента?

- Первая попытка была назначена на завтрашний день. Хотя, все подготовительные мероприятия уже завершены. Но, боюсь теперь это уже не имеет никакого смысла. Парень погиб одним из первых, попав под ракетный удар. А ведь я говорил - нечего всё время крутиться среди наёмников...

- Хм, интересно. Надеюсь, объект не пострадал?

- Не должен, - с сомнением произносит мужчина. - Комплекс располагается в полутора километрах от лагеря.

- Отлично! Раз уж мы здесь, стоит посетить памятник имперской архитектуры.

- Почему бы и нет, - равнодушно произносит ан Даван. - Могу устроить экскурсию, - учёный и не подозревает о том, что с некоторых пор не властен над собственными желаниями...

Отдав несколько распоряжений Бамбу, уведомив Такрима о ближайших планах, вновь возвращаюсь к Райладу.

- Веди.

- Похоже, гараж уцелел. Воспользуемся транспортом?

- Хорошо...

Непродолжительная прогулка до технических боксов. Серия невесомых ментальных команд - слышен нездоровый треск сервоприводов, в стороны расходятся слегка побитые створки огромного модуля. Перед нами предстаёт пара массивных колёсных платформ.

- Планетарный разведчик - Рург-4МКМ, - произносит учёный. - Использование устаревшего армейского имущества - оптимальный вариант, - вздыхает мужчина, вспоминая обстоятельства, предшествовавшие началу археологической миссии...

"Похоже, я несколько перестарался, воздействуя на разум ан Давана..."

Транспорт оказался не в состоянии принять на борт роботизированные платформы. Благо, скорость у него была не так уж и высока. Гексаподы спокойно следовали рядом, сопровождая бронемашину...

Райлад уверенно ведёт восьми колёсный разведчик. Обогнув несколько близлежащих модулей, Рург ныряет в фиолетово-коричневое море экзотичной экосистемы. Здесь уже практически ничто не напоминает о искусственном происхождении узкой просеки. Не знаю, как давно был проложен сей путь, но с тех пор природа успела зарастить большую часть болезненных повреждений. Ещё декада другая и необычная флора попытается взять реванш, окончательно избавиться от уродливого шрама, рассекающего вековечный лес безлюдной планеты. И, скорее всего, уже ничто не сможет ей помешать...

Расступаются могучие стены древесных гигантов, выпуская из своих объятий небольшой транспорт. Машина замирает на вершине циклопического карьера. Карьера, что стал плодом усилий неизвестных разумных. Иное объяснение здесь вряд ли уместно - слишком идеальны его очертания...

В центре искусственного образования возвышается странное сооружение. Лишь стоило мне увидеть необычный объект, сразу же возникли определённые ассоциации. Больше всего это напоминает межзвёздный корабль, совершивший посадку на огромный, асимметричный постамент...

- Вот он, - благоговейно произносит учёный, глядя на один из обзорный голоэкранов. - Дальше придётся идти пешком.

- Хорошо. Не стоит попусту тратить время, вперёд...

Комплекс производит должное впечатление и на бойцов Лариона. Наёмники награждаю постройку любопытными взглядами.

- Большой..., - уважительно подмечает Бамб.

Члены научной миссии уже давно проложили к объекту удобный спуск. Нам остаётся лишь следовать по проторенному пути...

Гексаподы вновь окружают отряд, спеша оградить людей от эфемерной опасности.

Непродолжительная прогулка проходит в молчании. Каждый погружён в свои мысли. Кто-то пытается осмыслить уведенное, кто-то искренне удивлён, ну а иные попросту не решаются нарушить столь хрупкий момент восторженного очарования.

- Сюда, - лишь у подножья комплекса Райлад нарушает молчание, кивая куда-то в сторону. - Тут неподалёку расположена лифтовая шахта...

Просторный светлый модуль вмещает сразу весь отряд. Большая часть роботизированных платформ остаётся внизу. С собой беру лишь пару Шайтанов.

- Изучая объект, мы столкнулись с удивительным парадоксом, - ан Даван решает возобновить монолог. - Часть применяемых здесь технологий страшный анахронизм. Уже сотни циклов как наша цивилизация отказалась от столь примитивных систем. Но, иные решения просто поразительны. Аналогов нет даже в центральных мирах. Поверьте! Я знаю, о чем говорю, - запальчиво продолжает мужчина. - И учтите, пока я даже не касался модулей, имеющих явно нечеловеческое происхождение. К сожалению, о уровне ксено-технологий ничего сказать не могу...

- Интересно, - прерываю возбуждённую речь учёного, собираясь кое-что прояснить. - Надеюсь, вы разобрались с тем, как заставить всё это работать?

- Да-да, не волнуйтесь. Даже полный идиот смог бы понять общие принципы. Но, боясь это уже не имеет никакого смысла..., - мой вопрос заставляет Райлада вспомнить о ворохе трагических обстоятельств, предшествовавших данной экскурсии...

Лифт доставляет нас сразу на верхние уровни. Покидая кабинку, попадаем в просторный светлый туннель.

- Впереди находится центральный управляющий зал. Думаю, вас вряд ли заинтересуют технические помещения, - ан Даван освещает дальнейшие планы мероприятия.

- Начать осмотр с сердца комплекса, почему бы и нет...

Вскоре перед нами предстаёт обещанное помещение. Зал имеет сферическую архитектуру. По периметру располагается нагромождение каких-то модулей, терминалов, всё это перемежается массивными цилиндрическими блоками. В центре находится просторное возвышение. Именно к этой площадке и ведёт нас учёный...

Подходя ближе, отмечаю отсутствие привычных устройств. Вместо голографических систем и альтернативно-вспомогательных комплексов здесь лишь какой-то пульсирующий кристалл, окружённый архаичными ложементами...

"Неужели всё строится исключительно на ментальном контроле. Полное слияние не всегда бывает удобно..."

У ближайшего операторского кресла замечаю следы недавних работ. Рядом смонтированы какие-то блоки. На одном из них покоится контактный мнемообруч...

- А вот это уже наш маленький вклад в технический гений учёных старой империи, - подтверждая мои недавние мысли, Райлад указывает на не отмеченное временем оборудование...

Лишь только переступив порог циклопического зала, я начал испытывать определённый дискомфорт. Чем ближе мы подходили к кристаллу, тем отчётливее становился навязчивые ментальный шум. Не желая рисковать, давно уже поднял ажурные преграды несокрушимых барьеров...

И вот теперь мне предстоит сделать выбор. Рискнуть в надежде заполучить хоть часть возможных ответов, или проигнорировать настойчивые призывы неугомонного любопытства? За свою не столь уж и продолжительную жизнь уже несколько раз сталкивался с подобной дилеммой. Выбор был всегда очевиден...

Робкие шаги сменяются уверенной поступью - решение принято. Слегка ослабляю контроль над собственным разумом, развеивая первый слой ментальной защиты. В сознание вновь начинают проникать отголоски чуждой бездушной силы...

"Странно, почему окружающие не чувствуют ничего подобного? На лицах наёмников нет и тени тревоги. Спокоен Райлад. Неужели всё решают индивидуальные псионические способности?"

Приближаясь к кристаллу всё отчётливее ощущаю внимание холодной расчётливой воли. Пока это лишь отстранённое любопытство, перемежающееся эфемерными всплесками узнавания. Безэмоциональный разум комплекса как будто впервые за несколько тысячелетий встретил знакомые оттенки посторонней ментоактивности...

"С чем же мне довелось столкнуться? Возможно ли, что кто-то смог привить квазиживому биоэлектронному стражу объекта подобие псиспособностей? А может это просто воздействие необычного оборудования одной из ксеноцивилизаций галактики? Не знаю, но затем я и здесь, чтобы попытаться выяснить..."

Замираю у пульсирующего постамента. По его поверхности периодически пробегают мягкие всполохи всего многообразия видимой части спектра. Ладони ложатся на тёплую поверхность кристалла. В сознании возникает абстрактный образ чужого разума. Словно желая скорейшего падения последней преграды, он всё настойчивее транслирует свое нетерпение, ожидание, а вот и толика лёгкого недоумения.

Не чувствуя непосредственной опасности, с головой бросаюсь в омут до селе неведомых ощущений, снимая оставшиеся щиты...

Словно отвечая на оказанное доверие, постамент увеличивает интенсивность радужного сияния, прерывая мерный тик неторопливой пульсации. Окружающее пространство поглощает калейдоскоп невероятно насыщенных красок. Бойцов спасают светофильтры тактических шлемов. Мне же и вовсе ничего не грозит, сенсорный комплекс современного ББСа способен справиться и с куда более серьёзным воздействием...

- Нет! Прекрати!! - гармонию древнего таинства нарушает истеричный вопль Райлада. Рукою прикрывая глаза, мужчина бросается в мою сторону. - Остановись!!!

"...- Фиксирую попытку постороннего вмешательства..." - в сознании звучит спокойный голос местного стража. - "...- Слияние не завершено. Действую согласно протоколам Антар-371..., Лаит-331... Устраняю потенциальный источник опасности..."

Успев сделать лишь несколько шагов, ан Даван сломанной куклой падает на пол. На разум учёного обрушивается чудовищный ментальный удар.

"Не знаю, что за регламенты действовали в старой империи, но всё это выглядит слишком уж радикально. Псионический импульс буквально выжег сознание старика", - отстранёно отмечаю происходящее, будто бы меня и вовсе не касаются те события...

Могучая воля подавляет эмоции, чувства, желания. Сейчас я лишь простой наблюдатель. Тончайшая сеть ментальных потоков оплетает мой разум. Они несут с собой холодное любопытство. Фиксирую точечные, эфемерные изменения собственной ментоструктуры, но по прежнему не вижу серьёзной опасности...

"...- Параметры разумного позволяют присвоить ему статус полноценного оператора. С момента консервации объекта прошло более полутора тысяч циклов. Задействую протокол Прима-1. Слияние завершено на 41%..."

Словно выхожу за пределы собственной физической оболочки, подключаясь к сотням сенсорных модулей сферического помещения.

Бойцы пока не спешат "выручать" командира. Наёмники грамотно рассредоточились по периметру возвышения, взяв под контроль ближайшие подступы. Назначив Бамба руководителем группы - сделал невероятно удачный выбор. Бывший бандит ни за что не усомнится в способностях шефа выпутаться из любой ситуации. Пока моё тело занимает вертикальное положение, можно не опасаться необдуманного вмешательства подчинённых...

"...- Завершена частичная перестройка энерго-информационной матрицы реципиента. Начинаю внедрение управляющих структур. Слияние завершено на 77%..."

Чтобы сейчас не происходило, происходит это на абсолютно неподвластном мне уровне, никак не затрагивая ядро личности, позволяя и дальше сохранять относительно спокойное состояние...

"...- Слияние завершено. Экспериментальный комплекс Оракул приветствует оператора. Функциональность основных систем в пределах допустимых отклонений. Ожидаю дальнейших распоряжений..."

Ко мне вновь возвращается способность осознанного контроля собственного сознания. В любой момент могу разорвать контакт с управляющей системой объекта, вернуться в неподвижное тело. Но, делать этого пока не спешу...

"Интересно. Пора наконец-то получить ответы на лишь разросшийся ворох вопросов...

- Расскажи мне о предназначении комплекса."

"...- Моделирование вероятностных потоков ближайшего будущего. Энерго-информационное сканирование отдалённых участков пространства. Построение перспективных моделей развития событий на основе анализа текущей ситуации. Прогнозирование. Выявление ближайших точек сингулярности в пространственно временном узоре оператора..."

"- Так, стоп. Значит, ты у нас невероятно мощная аналитическая система. Неужели, и вправду можешь заниматься столь детальными предсказаниями?"

"...- Большая часть функций в данный момент недоступна. Для их активации необходимо наличие пяти операторов класса Альфа-Прим, а так же доступ к глобальной информационной сети. Сейчас возможна лишь индивидуальная работа с узором оператора..."

"- Понятно. Что подразумевается под индивидуальной работой?"

"...- Обучение. Анализ общей структуры, формирование абстрактной картины ближайшего будущего. Выявление ключевых узлов в сплетении вероятностных потоков разумного..."

"На первое попросту нет времени. Второе вообще ерунда, лишь я могу быть творцом своей судьбы. Постоянно оглядываться на туманный предсказания бездушной машины - какая глупость. Наиболее привлекателен именно третий пункт...", - стремительно проносятся мысли, предвосхищая окончательный выбор. "- Приступить к выявлению точек сингулярности."

"...- Для корректной работы оператору необходимо пройти обучающий курс. В ином случае погрешность результатов может оказаться чрезвычайно высока..."

"- Продолжительность курса?"

"...- Полтора стандартных цикла..."

"- Возможно, позже. Я готов рискнуть, начинай", - делаю очередной опрометчивый шаг.

"...- Принято. В связи с отсутствием должного обучения начинаю загрузку стандартных алгоритмов...", - это было последнее, что мне удалось разобрать перед тем, как сознание разлетелось на мириады ослепительных искорок...

Приходя в сознание, вижу, как в сторону отъезжает верхний сегмент регенерационной капсулы. Доставляя определённый дискомфорт, тело покрывают остатки медицинского биогеля. Словно увязнув в густом сиропе, тяжело ворочаются мысли, не позволяя сходу воссоздать картину произошедшего...

Борясь с непослушными мышцами, с трудом выбираюсь из чрева высокотехнологичного комплекса. Рядом тут же оказывается один из "зомбированных" медиков Амидала.

- Капитан, осторожнее, - мужчина подставляет плечо, видя как сложно мне сохранять равновесие. - Мы так и не смогли определить, что же с вами произошло, - будто бы пытается оправдаться бывший пират. - Диагност констатировал чудовищное истощение организма, но так и не смог выявить его причину. Более семи часов вы пробыли в регкамере. За это время она израсходовала двойной запас картриджей...

- Хорошо, - останавливаю бессвязный поток ненужных сейчас подробностей. Чтобы разобрать едва уловимый шёпот, медику приходится наклониться гораздо ближе. - Помоги добраться до санблока...

- Да-да, конечно...

Кое-как справившись с душевой, уже самостоятельно возвращаюсь в реабилитационный сектор медсекции. Устроившись на одном из диванов, обращаюсь к ближайшему специалисту.

- Гяур, достань ВХ-13, - произношу гораздо увереннее.

- Капитан, я бы не рекомендовал вам сейчас пользоваться стимуляторами, - возражая, мужчина всё же направляется к одной из специальных ниш помещения. Обладая определённой свободой воли, он просто физически не может нарушить прямой приказ. С каждым разом мне всё лучше и лучше удаётся избирательная корректировка чужого сознания. Последние образцы практически идеальны...

- Знаю, - беспечно отмахиваюсь от его предостережений. Обладая достаточным объемом знаний в области медицины, могу самостоятельно предсказать весь спектр негативных последствий подобного шага. Но, для плавного восстановления сейчас попросту нет времени...

К предплечью прижимаю компактный пневмоинъектор. Едва уловимый укол - неся с собою живительный заряд энергии, в организм попадает уникальный коктейль химических элементов. Исчезает лёгкий тремор конечностей, уходит вязкий туман, возвращая былую ясность сознанию.

Непродолжительная медитация позволяет окончательно прийти в себя. Начинаю восстанавливать картины недавнего прошлого, спеша как можно скорее вернуться в игру. Всё ближе и ближе подбираюсь к моменту стремительного забытья. И вот уже в сознании всплывают размытые образы авантюрного эксперимента. Эксперимента, что в условиях грубой предварительной подготовки практически потерпел неудачу, но нам всё-таки удалось ненадолго заглянуть за грань...

"Какая ирония, не желая следовать предсказаниям бездушной машины, специально отказался от моделирования вероятностных потоков ближайшего будущего. И вот теперь вынужден нестись неизвестно куда, осознавая, как стремительно утекает время, приближая жестокий финал туманной трагедии..."

Прерывая плавное течение моих мыслей, в помещение врывается прекрасная миниатюрная леди. Чувства тревоги и беспокойства сопровождают её невесомым шлейфом.

- Алиер! Слава Миали, с тобой всё в порядке! - попадаю в нежные объятья Сиами.

Следом является Айлин. Девушка искренне рада - я наконец-то пришёл в себя.

- Дурак! - слегка потеснив подругу, ко мне прижимается непоследовательная девчонка.

- Кх-кх, - слышу деликатное покашливание Прита. Его действия недвусмысленно намекают на то, что я так и не успел ничего надеть.

- Ой, - слегка наиграно реагирует Айлин, встречаясь с предостерегающим взглядом здоровяка. Но, в итоге всё же сдаётся, стремительно отворачиваясь.

Сиами и вовсе не обращает на него никакого внимания.

Рядом оказывается один из медтехников, протягивая универсальный комбез. Кивком поблагодарив мужчину, спешу избавить друзей от чувства неловкости.

- Ну как ты, дружище? - нарушает молчание Прит.

- Могло быть и лучше.

- Прекрати уже так рисковать, - в плечо бьёт остренький кулачок Айлин.

- Подавшись в систему найма, мы выбрали для себя весьма опасную стезю. Риск стал неотъемлемой частью нашей безумной жизни, - слетают с губ отстранённые замечания. - Ну да ладно, как видите, сейчас со мной всё порядке, - слегка лукавлю, спеша перевести тему. - Расскажите, что произошло пока я вынужденно отсутствовал.

Первым слово берёт здоровяк.

- Как только Бамб доставил твоё безвольное тело обратно на Инквизитор, а медики констатировали отсутствие серьёзной опасности, всё вновь вернулось в привычное русло. Благо, люди были заранее проинструктированы, - игнорируя недовольный взгляд брата, Айлин вновь прижимается к моему плечу. Малышка же предпочитает просто не замечать столь явного вторжения в сферу личного пространства своего парня. - Высокопоставленных пленных перевели в камеры флагмана. Трофейные команды вывезли из посёлка всё более-менее ценное. Допросили выживших участников экспедиции. Опираясь на их показания, постарались как можно надёжнее зачистить следы нашего вмешательства. Не так давно прибыл Ифрит. Вот в общем-то и всё...

- Хорошо. Готовьтесь к походу. Придётся временно отложить возвращение на станцию. Нам предстоит ещё одно маленькое дельце.

- Очередная авантюра? - хмурится парень

- Не знаю, возможно. Посетим одну из систем сектора Вармин.

- Опять секреты, - недовольно замечает его сестра.

- Необходимо проверить кое-какую информацию, - вряд ли смогу описать тот эфемерный каскад предчувствий и домыслов, что возник у меня после контакта с артефактом древней империи. Знаю лишь то, что меня неудержимо влечёт туда, где вскоре должно произойти нечто непоправимое...

- Попытаемся захватить очередную станцию? - никто не поддерживает неудачную шутку здоровяка.

- Не знаю...

Лишь несколько часов назад я покинул медсекцию Инквизитора, а такое ощущение будто прошла уже целая вечность. За это время удалось разобраться с первоочередными делами, выслушать доклады старших офицеров соединения, отдать несколько важных распоряжений...

Устало откидываюсь на удобную спинку многофункционального ложемента собственного кабинета. Всё-таки я ещё не успел окончательно восстановиться. Да и действие лёгкого стимулятора уже подходит к концу...

- Слушаю капитан, - над столом разворачивается объёмное изображение командира десантной секции.

- Боеспособность штурмовых подразделений?

- На данный момент не более 75%. Раненые ещё не вернулись в строй. Не функциональна часть роботизированных платформ. Технический персонал занимается проблемами рейдера.

- Хорошо. Ориентировочно через пару суток мы вновь можем ввязаться в силовое противостояние, но на этот раз о противнике абсолютно ничего не известно...

- Понял, будем готовы, - спокойно произносит мужчина. В определённых ситуациях просто глупо отрицать благотворное влияние ментального внушения...

Лёгкое волевое усилие - образ ди Варга сменяется панорамой центральной рубки Ифрита.

- Докладывай.

- Есть. Стыковка прошла успешно, - звучит безэмоциональная речь Нафара. - Рейдер взят на буксир. Часть пленных размещена в камерах эсминца. Прыжок рассчитан согласно предоставленным координатам.

- Отлично...

Очередная смена абонента, на связь выходит заместитель главного инженера соединения.

- Всё в порядке, Алиер. Мы разобрались сервоприводами ангаров Будхи, - улыбается Прит. - Полностью восстановлена энергосистема фрегата.

- Замечательно. Возвращаетесь на флагман. Нужно как нужно скорее вернуть в строй ремонтопригодные средства поддержки и усиления.

- Понял, - теперь здоровяк абсолютно серьёзен...

Ну вот и всё, можно начинать разгон. Подруги уже давно на своих постах. Прыжок рассчитан, навигационный искин ввёл все необходимые поправки. Не стоит попусту тратить время. На ждёт очередной раунд безумной игры...

Яркая вспышка ознаменовала прибытие неожиданного свидетеля разворачивающегося противостояния. Вряд ли хоть кто-то мог предположить, что банальная цепь случайностей способна разрушить замыслы группы влиятельнейших политиков человеческого сектора галактики...

Какой бы сюрприз не приготовила нам судьба, смогу рассчитывать лишь на боевые возможности Инквизитора. Основная часть неполноценной эскадры прибудет гораздо позже...

Покидая гиперпространство, надеюсь заполучить достаточно времени для анализа текущей ситуации, но жестокая реальность в очередной раз перечеркивает самонадеянные планы горстки разумных...

- Фиксирую сигнатуры целей, - звучит звонкий голос подруги. - Дистанция - 275 миллионов километров. Время подхода 1,7 стандартных часа.

Помимо девчонок в рубке присутствует Айлор ди Сайор. В прошлом первый пилот Ифрита обладает достаточным опытом, чтобы предостеречь Сиами от банальных ошибок первого боя.

Члены экипажа облачены в инженерные скафы. К сожалению, три десятка Архонов не смогли покрыть потребности рядовых бойцов десантной секции...

- Форсаж! - меня словно тянет к далёким искоркам неопознанных кораблей. Всё возрастающее чувство тревоги не позволяет усомниться в разумности подобного шага...

...- Экипажу занять посты согласно боевому расписанию. Код красный, - оживает система оповещения. - Приготовиться к ускорению...

- Есть форсаж! - подтверждает малышка.

Чудовищный поток энергии устремляется к каскаду маршевых систем Инквизитора. Компенсаторы с трудом гасят импульс мгновенного ускорения. Ощущаю как массивный Центурион вжимается в ложемент капитанского терминала.

По всему кораблю опускаются бронированные переборки - начинается частичная разгерметизация отсеков судна. Боевая рубка лишается живительной атмосферы...

- Завершён анализ траектории целей. Удалось идентифицировать часть кораблей вероятного противника, - Айлин озвучивает выводы тактического искина. На вспомогательные экраны выводятся условные силуэты вражеской техники. - Неопознанный борт преследуют: лёгкий крейсер 65480го и корвет 67901го проектов, - "относительно современная техника Союза, интересно." - Выход на дистанцию ракетного залпа через 25,4 минуты...

Участие подруги в текущих событиях весьма условно. Даже в отсутствии оператора тактический искин корабельного класса - Кшатрий-7МАК способен управлять всем спектром систем вооружения. Действуя в связке с сенсорным комплексом Глаз-7МАпМ, он может единовременно сопровождать до 350 целей, самостоятельно оценивая степень угрозы и принимая решение о средствах их поражения...

- Жертва меняет курс! Нас приняли за сообщников напавших!

- Продолжаем сближение! - исчезают былые сомнения. Теперь я абсолютно уверен, необходимо предотвратить катастрофу, спасти беглеца...

Текут томительные мгновения ожидания, напряжённо вглядываюсь в телеметрию сенсорных систем. Пока неопознанному кораблю удаётся успешно уходить от преследования. Редкие залпы крейсера гасит пассивный щит, кормовые кластеры ПКО отражаю натиск управляемых ракет.

"Неужели хотят захватить судно?"

- Противник выпустил малую авиацию!

"Похоже игры закончились."

Пустотные платформы заходят на цель, стараясь повредить ускорители беглеца. На нас же преследователи пока не обращают особого внимания. Фиксирую лишь несколько попыток выйти на связь. Игнорируем навязчивое желание пообщаться. Есть мизерный шанс, что нас примут за нежданное подкрепление...

Внезапно из под обшивки двигательных отсеков жертвы вырываются яркие факелы плазмы. Агрессором удалось "остановить" юркий кораблик. Десантные шатлы устремляются к судну, потерявшему малейшую возможность уйти в отрыв. Вскоре противники сойдутся лицом к лицу...

Словно не обращая внимания на стремительный манёвры пустотных платформ, корабли продолжают яростную артиллерийскую дуэль. Аппаратами противника занимаются немногочисленные КИПы обороняющихся...

- Инквизитор вышел на дистанцию эффективного ведения огня. Начинаю торможение, - докладывает Сиами.

- Цель - лёгкий крейсер врага. Залп!

- Есть!

Открываются заслонки внушительных шахт универсальных пусковых систем Ураган-6М, размещённых по обеим бортам фрегата. К кораблю противника устремляются яркие росчерки четырнадцати средних гиперскоростных ракет. Обладая независимыми модулями наведения и сопровождения целей, комплекс оперативно корректирует траектории собственных отпрысков. ГСРы отчаянно маневрируют, стремясь преодолеть противоракетную оборону противника...

На пределе своих возможностей визжат сервоприводы автоматов заряжания, спеша как можно скорей отправить очередную серию смертоносных подарков...

- Похоже, нас наконец-то начали воспринимать всерьёз, - слышу возбуждённое восклицание Айлин. - 67901й проект выходит на перехват!

Прежде чем сменить приоритет целей, успеваю подарить экипажу крейсера ещё пару роковых залпов. Краем сознания отмечаю, как пассивный щит вражеского корабля рвут ослепительные лучи прорвавшихся ракет первой волны.

ВКФ Содружества использует широчайший модельный ряд ракет подобного класса, но у нас на борту лишь ГСР - Луч-5МпМ - боевая часть, лазер с накачкой от ядерного взрыва. Эффективная дальность стрельбы до 45 миллионов километров...

- Фиксирую старт управляемых ракет противника!

- Смена цели! Огонь по фрегату!

- Есть!

...- Сопровождаю десять объектов первой волны..., - звучит спокойный голос искина класса Заслон-7МАК. Биоэлектронный разум отвечает за управление эффекторами силовых и гравитационных полей, а так же за иные средства непосредственной обороны. Опираясь на данные сенсорного комплекса, в случае необходимости, самостоятельно принимает решение, задействовать те или иные элементы какого-либо из кластеров ПКО. В исключительных случаях может воспользоваться гравитационными генераторами для непосредственной защиты фрегата.

Шахты покидает очередная волна гиперскоростных ракет. Отдаю весьма оригинальный приказ.

- Беглый заградительный огонь!

В силовой каркас Инквизитора интегрирована пара двухсот сорока миллиметровых разгонных туннелей - Имреал-7МК. Именно им предстоит решать поставленную задачу. Лёгкая вибрация корпуса - в игру вступает основной класс корабельного, кинетического вооружения Союза. Со скоростью порядка 185 тысяч километров в секунду вперёд устремляются кластерные снаряды. Выход на боевой взвод, детонация - формируются широкие конусы поражающих элементов. Стрельба по движущимся объектам остаётся эффективной на дистанциях до 15 миллионов километров. Скорострельность орудий около 5 выстрелов в минуту.

Невероятно дорогой способ противоракетной обороны - безусловно. Но, зато чрезвычайно эффективный. Не стоит экономить на собственной безопасности. Тот же Луч срабатывает за пределами сферы эффективного поражения лазерных батарей. Вступать в открытую схватку с наполовину опустошёнными накопителями пассивных щитов не самый разумный шаг...

- Первая волна - контакт! - Айлин не может сдержать возбуждённого восклицания. Всё это для неё по прежнему лишь безумно интересное приключение.

Обзорный голоэкран демонстрирует, как в энергетический кокон защитного поля противника врезаются чудовищно мощные лазерные лучи. Системы ПКО фрегата оказались гораздо слабей аналогичных систем эсминца. На заданную дистанцию смогло выйти куда больше смертоносных подарков.

Ответные залпы пока успешно сгорают в хаосе поражающих элементов заградительного огня.

Третья волна - фиксирую первый успех. Гаснет один из сегментов силового щита. Испаряя несколько элементов кластера ПКО, ослабленный луч вспарывает обшивку врага. Но, противник всё столь же упорно рвётся вперёд...

- Смена типа боеприпасов! Бронебойными огонь! Попробуем наделать в нём дырок.

...- Исполняю...

Расстояние стремительно сокращается. И вот уже главную роль играют кинетические системы вооружения. Мгновенный расчёт упреждения, элегантная корректировка курса - один за другим во мраке космического пространства исчезают бронебойные снаряды Имреалов. О работе разгонных туннелей свидетельствует лишь едва уловимая вибрация корпуса.

Но и противник ещё может нас удивить. Вспыхивают сегменты фронтальной полусферы защитного поля, отражая натиск вражеской артиллерии.

- Фиксирую пятнадцати процентное падение мощности. Перегрев части эффекторов!

- Старт разрешаю, - игнорируя реплики Айлин, выхожу на связь с лётной палубой Инквизитора.

Покидая ангары, квартет Тапиров устремляется навстречу круговерти ожесточённого боя. Отстранёно отмечаю куда более серьёзный успех наших кинетических систем. Преодолевая энергетические щиты, в корпус вражеского фрегата врезается сразу несколько массивных снарядов, буквально испаряя сегменты бронированной обшивки корабля.

- Они выпустили малую авиацию, - спокойно произносит Сиами.

- Вижу. Похоже, рассчитывают взять нас на абордаж, - невесомый ментальный посыл, выхожу на связь с ит Гарадом. - Любой ценой задержите шатлы противника.

- Есть.

Против Тапиров лишь пара вражеских КИПов - задание не столь уж и безнадёжное. Главное, не попасть под массированный огонь носителя...

- Форсаж! - решаюсь на очередной авантюрный манёвр, спеша вмешаться в противостояние основных сил.

- Приготовиться, ускорение!

Дистанция пятнадцать тысяч - пересекаем зону эффективного огня энергетических систем. В игру вступают восемь спаренных, лазерных батарей Инквизитора. Мощь курсового залпа порядка 750 мДж. Ослепительные лучи полосуют щиты противника. Всё чаще и чаще они оставляют уродливые отметины на корпусе многострадального корабля.

- Максимум энергии в верхнюю полусферу!

Буквально проскакиваем под фрегатом противника. Успеваю перераспределить энергопотоки орудийных систем. Несколько мощнейших лучей впиваются в огромные модули маршевых двигателей. Протуберанцы всесокрушающей необузданной плазмы свидетельствуют об успехе отчаянного манёвра.

Инквизитор спасает многокомпонентная система противо-космической обороны. Фиксирую падение десятков сегментов, но силовой щит по прежнему сохраняет стабильность. Благодаря дифференцированному бронированию корпуса повреждения оказываются не столь уж критичны. Комплексная защита призвана эффективно противостоять различным видам воздействия. Плазма буквально сдувается с поверхности корпуса благодаря абляционным характеристикам отдельных её компонентов...

Поверхность корабля разделена на условные кластеры, каждый из которых содержит: эффектор пассивного силового поля, рейлган ПКО с интегрированным автоматом заряжания, сенсорный комплекс поиска малоразмерных целей, пусковую установку гипер-скоростных снарядов ГСС - Рой-6МК - 24 шахты, полный боекомплект 480 штук, шрапнельная боевая часть, систему отстрела универсальных ловушек и электромагнитную систему противодействия. Всё это позволяет успешно противостоять интенсивному обстрелу вражеского судна.

- Энергию на кормовые щиты! Цель - крейсер противника! Залп!

...- Исполняю...

- Начинаем торможение!

Силовые поля гасят отчаянные выстрелы лазерных батарей остающегося далеко позади фрегата. С выведенными из строя двигателями он уже не представляет серьёзной опасности. Квартет Тапиров возьмёт на себя его малую авиацию, не позволит вмешаться в ход основной схватки...

Яркие росчерки гиперскоростных ракет несутся к массивной туше флагмана "бандитского" соединения. На пределе возможностей Ураганы отправляют к цели всё новые и новые волны смертоносных подарков...

Не смотря на то, что размерами беглец серьёзно уступает лёгкому крейсеру, он по прежнему успешно противостоит натиску куда более массивного корабля. Дуэль двух судов уже утратила былой накал. Повреждена большая часть орудийных систем, серьёзно просели щиты боевых кораблей. Лишь едва различимые искорки пустотных платформ так и продолжают свой стремительный танец. Безвольным свидетелем яростной схватки в пространстве завис один из десантных шатлов. Обороняющимся удалось отстрелить маршевые системы юркого транспорта. Но, перевес явно не на стороне беглеца. И вот его немногочисленные КИПы оттесняет рой аппаратов противника. К кораблю прорывается пара уцелевших судов абордажного подразделения...

...- Полностью расстрелян боезапас пусковых систем..., - звучит спокойный голос тактического искина.

Четвёртая волна лишь мгновением ранее покинула уютные шахты универсальных комплексов, а в силовой щит крейсера уже начинают вонзаться ослепительные лучи первого залпа. Чудовищные потоки энергии вспарываю обшивку вражеского боевого корабля. На этот раз к цели прорывается гораздо больше неприятных сюрпризов...

- Дистанция четырнадцать миллионов триста!

- Противник переориентирует на нас значительную часть пустотной группировки! - Айлин комментирует манёвры вражеских истребителей.

- Заградительный огонь!

- Есть!

И пусть в этом случае весьма высока вероятность задеть "союзника" решение всё равно наиболее оптимально. Рой поражающих элементов не способен серьёзно повредить боевому кораблю. Ну а КИПы, КИПы обороняющихся итак практически уничтожены...

Едва уловимый толчок - в игру вновь вступают разгонные туннели внушительного калибра. Кластерные снаряды несутся навстречу вражеской технике. Боеприпасы давно встали на боевой взвод, но искин пока не спешит с детонацией. Необходимо филигранно рассчитать время подрыва. На подобных скоростях пилотам пустотных платформ будет весьма непросто грамотно среагировать...

Текут томительные мгновения ожидания - до контакта остаётся не более полутора десятков секунд. Внезапно, антрацитовый мрак космического пространства озаряют тусклые всполохи серии инициирующих взрывов. Стремительно формируются широкие конусы поражающих элементов. В хаосе заградительного огня гибнут тяжёлые управляемые ракеты, летящие в авангарде вражеского построения. Столь же печальна судьба части аппаратов противника. Но, чуть меньше десятка КИПов всё же избегают участи невезучих товарищей. Истребители спешат добраться до ненавистного корабля, сумевшего поломать сценарий роковой операции. Им навстречу несётся очередная волна смертоносных подарков...

...- Эффективность заградительного огня 58%..., - отмечает Искин.

- Смена цели. Огонь по носителю! Приоритет - функциональные модули тяжёлого вооружения!

...- Исполняю...

Имреалы выплёвывают в пространство бронебойные снаряды чудовищной разрушительной силы. Спешу нивелировать огневое преимущество флагмана, подавив часть работоспособных боевых систем, прежде чем мы пересечём сферу эффективного поражения энергетического вооружения...

Тройке КИПов противника всё же удаётся пробиться к фрегату. В игру вступают лазерные батареи современного корабля. Яркие лучи полосуют пространство, стараясь задеть юркие истребители...

Пустотные платформы "бандитов" опустошают шахты пусковых комплексов. К Инквизитору устремляется настоящий рой гиперскоростных снарядов врага. Оживают системы противокосмической обороны, отражая натиск навязчивой мелюзги. Отмечаю падение нескольких сегментов силового щита - часть подарков достигает обшивки фрегата. В пламени плазменных взрывов исчезают элементы кластеров ПКО...

Но, всё это лишь иллюзия тактического успеха. Истощённые схваткой с предыдущим противником, израсходовавшие большую часть основного боекомплекта, истребители не представляют серьёзной угрозы. И вот уже первый из них напарывается на спаренный импульс фланговой батареи. Лазерные лучи с лёгкостью прошивают миниатюрный кораблик, обрывая жизнь безымянного оператора...

Пытаясь уйти от залпа ближайшего комплекса Рой-6МК, ещё один аппарат попадает под огонь сразу нескольких батарей. КИП исчезает в пламени яркого взрыва - задет реакторный блок.

Последний пытается покинуть театр военных действий, устремляясь в сторону отчаянно сопротивляющегося фрегата, но лишь ненадолго продлевает бессмысленную агонию. Кормовые излучатели Инквизитора ставят точку в коротком противостоянии.

- Приготовиться к десантированию! Время подхода девять минут! - выходя на связь с лётной палубой, отдаю приказ командиру штурмовых групп.

- Есть! - ди Варг подтверждает распоряжения. Мужчина абсолютно спокоен, ничто не способно заставить его усомниться в распоряжении капитана - серия ментальных закладок прочно укоренилась в сознании бывшего риара ВКС центральных миров...

Стремительно приближаясь к крейсеру, выходит на цель последняя волна гиперскоростных ракет. Колоссальные потоки энергии сталкиваются с истощённым силовым щитом флагмана. Корабль противника серьёзно потрёпан ожесточённым противостоянием с непокорным судном зубастой жертвы. Немаловажен и вклад Инквизитора. За время сближения мы подарили врагу одиннадцать залпов - девяносто восемь управляемых ГСР. Защитный кокон уже не способен остановить мощнейшие лазерные лучи. Под удар попадают фланговые батареи боевого корабля...

Чуть позже в защиту начинают впиваться бронебойные снаряды разгонных туннелей. Ярчайшие вспышки буквально испаряют отдельные сегменты обшивки лёгкого крейсера. В пламени чудовищных взрывов исчезают орудийные батареи противника...

- Фиксирую множественные пробои энергощита флагмана!

...- Эффективность огня 84%..., - констатирует очевидное Кшатрий.

Покидаю собственный ложемент, спеша присоединиться к бойцам абордажного подразделения...

- Наше преимущество в лучшей манёвренности. Не забывайте об этом! - прежде чем исчезнуть из центральной рубки, бросаю пару банальных фраз, скрывая собственное волнение...

Успеваю лишь взбежать по аппарели одного из десантных шатлов, как вновь оживает система оповещения Инквизитора.

...- Приготовиться к ускорению!..

Бросаюсь к ближайшей системе фиксации, запрашивая данные о тактической обстановке у управляющего кластера корабля.

Потоки энергии устремляются к каскаду маршевых систем, ощущаю весьма серьёзный рывок...

Правильно оценив ситуацию, капитан эсминца решается подставить под обстрел беглеца наименее повреждённый борт, спеша взять на прицел главного калибра непредсказуемый фактор разворачивающегося спектакля. Но, уже слишком поздно! Инквизитор совершает стремительный бросок!

- Начинаю торможение! - краем сознания поддерживаю связь с центральной рубкой фрегата.

- Дистанция тринадцать тысяч!

Сиами старается удержать судно в секторе подавленных систем ПКО. Оживают лазерные батареи - в борт вражеского корабля вонзаются ослепительные лучи спаренных импульсов. Тактический искин спешит расчистить дорогу транспортным аппаратам.

Но, не стоит списывать со счетов уцелевшие орудийные системы противника. Фронтальная полусфера силового щита Инквизитора стремительно теряет энергию, отражая огонь вражеских батарей...

...- Уничтожены внешние створки лётной палубы левого борта противника...

- Сосредоточить огонь на боевых модулях флагмана!

...- Исполняю...

Гаснет один из сегментов защитного кокона, отражая сосредоточенный залп сразу нескольких излучателей. Мощные потоки энергии оставляю уродливые рубцы на поверхности Инквизитора. Буквально испаряется одна из восьми лазерных батарей...

Фрегат выходит на заданную дистанцию.

- Старт! - отдаю приказ пилотам десантных шатлов.

Из чрева боевого корабля выныривают приземистые силуэты пустотных платформ. Рискованно начинать операцию без соответствующего прикрытия. Меня успокаивает лишь надежда на то, что противник потерял свою малую авиацию...

Безумная авантюра пытаться захватить столь малыми силами судно подобного класса. Но, сейчас на нашей стороне играет один немаловажный факт - наиболее боеспособные вражеские подразделения либо бесцельно болтаются в вакууме космического пространства, либо отчаянно сражаются в сплетении внутренних переходов неизвестного корабля...

- Готовность ноль! - тактическая сеть доводит приказ до бойцов Лариона.

Десятки ментальных команд - кибераптечки вводят в организмы наёмников коктейли боевых стимуляторов. Идёт финальная проверка снаряжения.

К счастью, нам прекрасно известна схема внутренних коммуникаций 65480го проекта. Единственный минус - отсутствие достаточного количества времени для детальной проработки операции. Ставка сделана на стремительный натиск!

Завершаю оперативный монтаж навесных модулей, подхватываю штатный Имстал, готовясь возглавить столь удачно проявившее себя диверсионное подразделение...

Прежде чем ворваться в ангары лётной палубы вражеского крейсера, операторы десантных шатлов устраивают настоящий огненный ад. Оживают пусковые комплексы пустотных платформ. Яркие росчерки сотен неуправляемых ракет вонзаются в оплавленные проёмы внешних створок многострадального уровня...

Безмолвными свидетелями столь наглой посадки становятся лишь искорёженные остовы десятков роботизированных платформ, оплавленный модули систем внутренней безопасности, обезображенные тела немногочисленных защитников палубы...

- Сегодня враги познают ярость бойцов Лариона!

- Вперёд! Уничтожьте ублюдков, посмевших встать на на пути капитана!

- Пленных не брать! - поддерживают наёмников младшие командиры подразделения. Тактическая сеть разносит одобрительный гул десятков разумных, чьё сознание подверглось влиянию уникальных боевых стимуляторов...

Стремительно опускаются транспортные аппарели десантных шатлов. Первыми на поверхность вражеской палубы ступают грозные боевые машины. Занимают позиции Бариоры, Шайтаны берут под контроль оконечности транспортных магистралей - начинается высадка.

Открывают огонь тяжёлые гексаподы, отгоняя вглубь перехода разведку контрабордажных подразделений противника. Оперативно формируются ударные клинья штурмовых групп.

Ни в коем случае нельзя позволить "бандитам" опомниться, создать серьёзную глубоко-эшелонированную оборону. Ключ к успеху - стремительный натиск! В ином случае, нас просто сомнут...

Три направления основного удара - два арима насыщенных средствами усиления пройдут вдоль центральных магистралей эсминца, лично возглавлю уникальный механизированный кулак, что помчится по одному из второстепенных туннелей. Три направления - единая цель! Необходимо как можно скорее пробиться к центральной рубке!..

- Начинаем, - отдаю ключевое распоряжение координатору всей операции.

- Есть! - звучит формальная фраза ди Варга.

Серия оперативных команд уходит из штабного шатла соединения. Кибернетические пальцы мужчины порхают по бесплотным сенсорам голопанелей - тактический терминал позволяет детально контролировать действия подчинённых. Прикрывать Барима остаётся лишь небольшая заслонная группа, шатлы становятся последним рубежом обороны, превращаясь в стационарные огневые позиции...

Тяжёлые роботизированные платформы врываются в мрачные зева транспортных магистралей. Силовые щиты гасят первые выстрелы защитников корабля. Боты сходу открывают огонь. Чудовищные потоки энергии сметают хлипкие передовые позиции. С направляющих срываются массивные управляемые ракеты. Сегодня никто не собирается ограничивать выбор средств поражения...

- Вперёд!

- Раздавим хфурговых выродков! - звучат выкрики на основной частоте.

За Бариорами следуют отряды наёмников, сопровождаемых шустрыми силуэтами лёгких машин. В авангарде подразделений Лариона несётся необузданный огненный вал. Подобный темп едва выдерживают инженерные боты, спеша оперативно восполнять боезапас грозных боевых машин.

Вентиляция уже не справляется с клубами едкой химической гари, подскакивает температура, грозя серьёзно затруднить дальнейшее продвижения.

- Пройдена первая линия обороны противника, - докладывает ди Варг. - Потери не превышают расчётных значений.

- Отлично! Преступить ко второй фазе!

- Есть!

Единый слаженный организм боевой группы начинает распадаться на три отдельных потока, не позволяя защитникам сконцентрировать силы на ключевом направлении...

Соскальзываю в боевой транс, направляя собственный отряд в один из смежных туннелей. Впереди несутся Шайтаны. Исчезает преграда между обычными чувствами и данными сенсорных комплексов квартета головных машин. Удаётся достичь высшей грани слияния.

Замыкают построение бойцы диверсионной группы - активны системы маскировки боевых бронированных скафандров.

Практически не обращаю внимания на турели модулей внутренний безопасности. Лишь изредка в щиты гексапдов бьют импульсы вражеских излучателей. Куда чаще, боты первыми успевают открыть огонь. Именно состояние ускоренного восприятия позволяет раскрыть весь потенциал столь совершенных машин. Возможностей штатного тактического искина катастрофически не хватает...

Первый по настоящему серьёзный заслон дарит лишь иллюзию полноценного сопротивления. Ментальные сферы десятка разумных чувствую задолго до визуального контакта.

Шахты навесных модулей роботизированных платформ покидают четыре управляемые ракеты. Смертоносные сюрпризы несутся вперёд, исчезая за изгибом транспортной магистрали. Чудовищные взрывы ставят крест на замыслах организаторов столь бездарной засады. Волна яркого пламени разбивается о естественную кривизну галереи...

Останавливаю отряд, запрашивая сводку с иных направлений.

Есть связь! Пока никто так и не добрался до оставляемых по пути ретрансляторов.

Тактическая обстановка заставляет напрячься. Мы серьёзно опережаем график движения отстающих отрядов.

- Группам Бета и Гамма ускорить движение! - заставляю Барима поторопить командиров.

- Есть!

"Если ничего не менять, можем добиться серьёзного усиления противодействия именно на второстепенном направлении. Пожалуй, следует слегка сбавить темп..."

Место недавней засады встречает нас искорёженными остовами пары роботизированных платформ, оплавленными элементами внешней отделки, обожжёнными телами защитников.

Чадят турели внутренней безопасности, периодически озаряя пространство всполохами электрических искр. Запахи едкой химической гари, сожжённой плоти и элементов экипировки гасят штатные фильтры скафандров, не позволяя нам с головой окунуться в водоворот истинных реалий войны...

- Помогите прош..., - чуть в отдалении замечаю выжившего члена команды крейсера. Мужчине не повезло уцелеть. То, что раньше было голенью правой ноги, превратилось в безобразный окровавленный фарш. Отсутствует левая кисть, о былом напоминают лишь посечённые обрывки комбеза. Усилия кибераптечки не позволяют ему погрузиться в спасительное забытье...

"Какая удачная встреча", - подхожу ближе, пинком отбрасывая оплавленный излучатель. Истерзанное болью сознание не способно противостоять натиску чистого разума. Грубо потрошу память мужчины, выискивая наиболее ценные сведения. - "Интересно", - короткая очередь обрывает страдания жертвы.

Не больше минуты уходит на то, чтобы связаться с Баримом, передать уникальные разведданные.

Всё, нет смысла и дальше попусту тратить время. Вперёд!..

Очередной заслон оказывается весьма крепким орешком. Благодаря ментальной мощи разогнанного сознания удаётся своевременно обнаружить минные закладки противника. Отряд замедляет движение, с характерным свистом вперёд уносятся управляемые ракеты. Плазменный ад поглощает передовые позиции защитников корабля. Даже сквозь грохот яростного сражения слышны отчаянные крики заживо сгорающий бойцов второй линии.

- Ааа!

- Медик!!

Получая оперативные целеуказания, гулко бьют рейлганы боевых машин, работая по участкам минирования. Сейчас меня сдерживает лишь инерция систем наведения.

Есть безопасный проход! Но, за время вынужденной задержки враг успел подтянуть оставшиеся резервы. Не могу постоянно полагаться на тяжёлые аргументы. В отличие от параллельных отрядов, мне приходится серьёзно экономить боекомплект роботизированных платформ.

За изгибом туннеля исчезает серия электромагнитных и дымовых гранат. В бой бросаются гексаподы поддержки. Следом несутся бойцы диверсионной группы, внося свой вклад из под прикрытия силовых щитов смертоносных боевых машин.

Прекрасно ориентируюсь в безумном хаосе ожесточённой схватки - разогнанное до предела сознание успевает оперативно среагировать на малейшие изменения тактической обстановки. Замечаю старт управляемой ракеты противника. Телекинетический импульс! Подарок врага сбивается с курса, врезаясь в энергетический кокон тяжёлого бота защитников уровня. Чудовищный взрыв уносит жизни ближайших "бандитов".

- Сука!

- Да кто же это, Тар их дери!

- Огонь! - чувствительные сенсоры скафа позволяют разобрать панические вопли хфурговых выродков.

Густые клубы едкой гари, грязно-серая кисея заградительной дымовой завесы, всё это не в силах помешать точному целеуказанию современных систем Союза. Нашим врагам повезло куда меньше.

Беспорядочный огонь встречают силовые щиты Шайтанов. Оперативная ротация гексаподов не позволяет просесть им ниже критических уровней.

Глухо хлопают баллистические гранатомёты. Над роботизированными платформами проносится серия термических боеприпасов. Вспыхивают облака плазменных взрывов, стремительно сокращая число защитников.

- Блядь! Это андроиды!! Под прикрытием хурщевых ботов наступают ублюдочные андроиды!!! - панические вопли рождают смятение в сердцах экипажа флагмана. Далеко не все бойцы эсминца лишились возможности наблюдать за театром военных действий. Именно их я старюсь выбить в первую очередь.

- Отходим! В это сраном дыму них..., - прицельная очередь обрывает жизнь излишне инициативного командира защитников.

Именно наша скорость - залог столь впечатляющего успеха! Индивидуальный подбор стимуляторов не позволяет бойцам группы серьёзно отстать от авангарда боевых машин. Действуя под прикрытием механизированного кулака, демонстрируем невероятную эффективность слаженного взаимодействия.

Но, не стоит забывать - сейчас на борту отсутствуют наиболее боеспособные подразделения противника...

- Неет!!! - бронированный локоть Центуриона встречается с переносицей искажённого страхом лица. Удар чудовищной силы сминает череп врага. Крошатся непрочные кости, острые осколки пронзают соединительную ткань, впиваясь в головной мозг...

Шайтаны рвутся вперёд, уделяя внимание лишь по настоящему опасным целям. Бойцы добивают немногочисленных раненых. Изредка отвлекаюсь на отдельные очаги безнадёжно-отчаянного сопротивления...

Всё ближе финальная цель постановки - интеллектуальный центр крейсера...

Трёхмерная схема проекта сигнализирует о приближении оконечности вспомогательной галереи. Короткая передышка - вызываю ди Варга.

- Доклад?!

- Группа Гамма вышла к объекту. Ведут бой. Бета уже на подходе, бойцы столкнулись с ожесточённым сопротивлением.

- Мы больше не можем ждать! Начинаем штурм!

- Есть!

Обрывая связь, готовлюсь к решающей схватке. Сейчас нет смысла экономить боезапас. На кон поставлена судьба операции. Всё решит финальный рывок...

Впереди отчётливо ощущаю ментальные сферы десятков разумных. Нас уже ждут. Словно вот-вот готовая лопнуть струна в воздухе застыло обречённое напряжение. Эмоциональный фон пестрит чувствами страха, равнодушной апатии и предбоевой ярости. Всё смешалось в один безумный клубок...

Начав атаку, ударим точно во фланг отряду, сдерживающему натиск бойцов группы Гамма. К сожалению, в данной ситуации невозможно реализовать эффект внезапности...

Шайтаны покидают укрытия, стремительно выходя на позиции. Приглушённые вспышки, пронзительный свист - вырываясь из плена шахт навесных модулей, вперёд устремляются больше десятка тяжёлых ракет. Оживают рейлганы, расчищая подступы к основной магистрали.

Отклоняю несколько смертоносных подарков, бесцельно детонирующих у оконечности перехода. Видя как бездарно противник расходует итак немногочисленный боезапас серьёзных систем вооружения, не могу сдержать довольной ухмылки...

- Финальный рывок, парни! Готовность один! - параллельно информирую подчинённых. - Пусть кровь врага обагрит славный путь Лариона! Пленных не брать!! Вперёд!!!

- Харра!!! - тактическая сеть доносит невнятный рёв взвинченных бойцов.

Гремят чудовищно мощные взрывы. Потоки плазмы испепеляют позиции защитников корабля. Краем сознания отмечаю угасания искорок жизни "бандитов", но смертей значительно меньше ожидаемого количества. На анализ попросту нет времени, вперёд!

Работают системы залпового огня боевых машин. Сотни снарядов несутся к далёким целям. Не давая опомниться уцелевшим членам команды, вскоре на них обрушится настоящий огненный град.

Короткая заминка у зева основной галереи - серия приглушённых хлопков. Третья волна несёт с собой дымовые, шоковые и электромагнитные боеприпасы.

Словно в раскалённое пекло подземного мира врываемся в пространство транспортной магистрали. ББСы позволяют игнорировать влияние высоких температур. Взгляд цепляется за раскалённые участки внутренних переборок, оплавленные элементы отделки и конструкционных выступов внутренней архитектуры лёгкого крейсера. Мощные взрывы причудливым образом исказили очертания галереи. От разгерметизации уровень спасает лишь удачное расположение. Боевая рубка - интеллектуальный цент всегда размещается в наиболее защищённой зоне корабля.

Чадят изуродованные остовы боевых машин противника. Не видно человеческих тел, плазма буквально испарила податливую плоть погибших.

Несёмся к финальной цели, вспарывая оборону врага. С головой погружаюсь в хаос встречного боя. На периферию сознания отходит всё лишнее, оставляя лишь чувство упоения смертельной схватки.

Отблески лазерных импульсов, трели кинетических систем, яркие взрывы гранат и басовитый гул тяжёлого вооружения, всё смешалось в причудливом калейдоскопе наступательного порыва.

- Ааа! Сдохните твари!!

- Они повсюду! Неет..., - отстранёно отмечаю панические вопли обороняющихся. Всё чаще за спиной приходится оставлять безжизненные силуэты собственной техники. Шайтаны не успевают восстанавливать запас энергии силовых щитов.

- Стреляй!

- Нас зажали! Суки!!!

В какой-то момент встречаем бойцов дружественного подразделения группы Гамма. Система опознавания свой-чужой не позволяет наделать ошибок.

Короткий разговор с командиром отряда - идёт согласование совместных действий...

К рубке выходит единый отряд. Распахнуты бронированные сегменты центрального поста. Враг не собирается отсиживаться за хлипкой преградой...

Последняя линия обороны встречает шквалом яростного огня. Но, на этот раз следует избежать применения тяжёлых систем. Благо, противник и сам не может похвастаться чем-то подобным. Мы качественно сократили его оборонительный потенциал...

Вперёд выдвигаются уцелевшие Бариоры, идет классический штурм...

Направляюсь в авангард группы, спеша реализовать иллюзорное преимущество, но враг предвосхищает мой замысел. Внезапно, на бойцов Лариона обрушивается чудовищный ментальный удар. Наёмники валятся на рифлёное покрытие перехода. Кто-то хватается за голову, иным удаётся сохранить ясность сознания, они лишь пригибаются к полу, пытаясь совладать с давлением чуждой могучей воли.

Благо, боевые машины контролирует кластер искинов, не позволяя перебить беззащитных людей. Удивительно, впервые кадровый голод играет мне на руку. Боюсь, следуй погонщики вместе с отрядом, их участь была бы стол же печальна.

Псионические щиты отражают натиск чужого сознания. Встретив достойного соперника, неизвестный повторяет атаку - вся его мощь сконцентрирована на единственной жертве.

Блокирую попытки раздробить собственный разум, но даже и не мечтаю о контратаке - враг куда опытнее меня. Единственное, что он не учёл - возможность слияния!

Вперёд бросается квартет смертоносных боевых машин. Шайтаны несутся в строну рубки, на ходу открывая огонь. Следуя во второй линии, гексаподы успели восстановить щиты. Это дарит им столь ценные мгновения жизни. Лишь паре ботов удаётся пробиться к импровизированным укрытиям. Стремительный бег сменяется коротким прыжком. Получая заряд из тяжёлой плазменной пушки, в воздухе вспыхивает головная платформа. Но, уцелевший Шайтан ставит крест на надеждах экипажа лёгкого крейсера. Глухо бьёт основное орудие - выстрел рейлгана буквально разрывает высокого пожилого мужчину, чей разум скован агонией напряжённого противостояния...

Оказавшись в сердце вражеских укреплений, бездушная машина мгновенной сливает боекомплект. Огненный ад обрушивается на немногочисленных выживших. Обескураженные чудовищной смертью могущественного лидера, бандиты становятся законной добычей стремительного противника.

Спеша воспользоваться моментом, бросаю в круговерть яростной схватки все имеющиеся резервы. Механизированный кулак буквально сметает хлипкую оборону. Врываясь в рубку на плечах уцелевших платформ, успеваю захватить нескольких пленных. Добровольно сдаётся часть экипажа...

Немногим позже являются люди Такрима. Бойцы диверсионной группы первыми оправились от последствий ментальной атаки...

...- Внимание, инициирована процедура самоуничтожения корабля. До взрыва четырнадцать минут сорок девять секунд..., - оживает система оповещения флагмана.

- Сможешь отключить? - обращаюсь к ближайшему перебежчику.

- Нет! - гримаса страха искажает вытянутое лицо мужчины. - Доступ был только у капитана!

- Такрим!

- Понял! - прихватив пару собственных подчинённых, наёмник устремляется в сторону характерного конструкционного элемента боевой рубки. Именно бронированные стенки цилиндрического модуля скрывают биоэлектронные компоненты интеллектуального кластера. Грамотно размещаются термические заряды - стоит попытаться сохранить дорогостоящее оборудование. - Бойся!

В отличие от членов команды, забившихся в ближайшие щели, просто слегка отворачиваюсь. ББС защитит от случайных повреждений.

Яркая вспышка, приглушённый хлопок - на покрытие пола падает оплавленный сегмент сталепластовой капсулы. Бывший пират не тратит зря время. Серия отточенных взмахов, в отблесках раскалённого композита мелькает виброклинок - перебиты информационные магистрали.

- Ну вот и всё. Действуй! - приказываю одному из выживших офицеров крейсера.

- Да-да, конечно! Сейчас! - мужчина бросается к ближайшему терминалу, разворачиваются вспомогательные голопанели. Пара минут и всё кончено. - Готово!

- Молодец. Дай общую связь?

- Можете начинать.

- Внимание, говорит гриар Араир - командир отдельного спецподразделения ВКС Содружества. Сложите оружие..., - начинаю импровизированный спектакль...

Столь стремительный захват боевой рубки как нельзя лучше свидетельствует о великолепной подготовке штурмовых групп неожиданного агрессора. В купе с феноменальным успехом пустотного боя это создаёт должное впечатление. Многие действительно верят - планы заказчика разрушила спецоперация руководящей верхушки одной из партий центральных миров. Видимо, во властных кругах Союза в очередной раз сменился политический курс.

Являясь по сути коллегами армейского подразделения, члены экипажа лёгкого крейсера не видит смысла в дальнейшем противостоянии. Ну а трения руководства их волнуют в последнюю очередь. Вскоре ко мне начинают стекаться доклады о массовой сдаче отрядов врага...

- Слушаю, - отвечаю на вызов центральной рубки Инквизитора.

- Алиер, с нами связались представители неопознанного корабля, - докладывает Сиами. - Они желают встретиться с нежданным спасителем. Это экзоты!

- Вот как. "Интересно" Хорошо, передай - пусть готовятся принять гостей.

- Сделаю...

Не вижу смысла противиться навязчивому желанию пообщаться. В коне-концов именно из-за них я ввязался в это безумие, следуя туманным подсказкам древнего артефакта империи...

...Заходит на посадку десантный шатл, приближая встречу с возможным союзником. Опускается аппарель, ступаю на поверхность палубы необычного корабля. Здесь меня уже ждут.

- Эйниали фаар оло Алиер?!

- Киано Сайнал, ули Умия...