Тропою избранных

Глава 15. Невосполнимые потери

Глаза Треша округлились, как, впрочем, и у остальных. Просьба поселенцев ошарашила сталкера.

– Вы в своем уме? Я вам четко сказал, что у нас свои планы, мы тут мимо, пробегом. У нас определенные цели, задание, которое необходимо выполнить обязательно и в срок. Путь неблизкий, учитывая, что прошли всего лишь половину. Каждый боец на счету. А вы ратуете за войну с какими-то «черепами», якобы держащими Саратов. Брать целый город горсткой бойцов? Которых раз, два и обчёлся?! Я не очень уверен, что мои друзья согласятся на такую авантюру.

– Ну как же так?.. Почему-у? Н-нет… этого не может быть… так неправильно… там же наши дети! Там…

Доцент запричитал, изменился в лице, покрылся пятнами. Руки его затряслись, Манана за его спиной тоже побледнела, заерзала, вытирая платком глаза. Злата положила ладонь на колено Трешу и заглянула ему в лицо:

– Даня, обожди. Давай выслушаем их, не будем сразу вот так отворачиваться и уходить. Может быть, мы хоть чем-то сумеем им помочь?

– А что за «черепа»? Сколько их, каково вооружение? – поинтересовался Холод, отрезая спецназовской «Рысью» кусочек вяленого мяса и не сводя с Доцента пристального взгляда.

– Успокойтесь, уважаемый! Все хорошо. Не нужно так. Ведь можно же, наверное, договориться полюбовно, по-доброму, а не заливать улицы кровью, мстя и убивая. Просто стать вашей «крышей», гоняя по кварталам ораву отморозков, в то время, когда перед отрядом стоит четкая цель для блага всей Пади, – это, не обессудьте, уже как-то чересчур, да и ниже наших возможностей и достоинства. Если все дело в детях, то, вероятно, мы поможем решить эту проблему.

Все посмотрели на Тима, сказавшего это Доценту. И удивились. Парень, который сам прошел все круги ада до встречи с отрядом, да и после принимал участие в боях и точно так же убивал, теперь заговорил о гуманизме.

– Они давно уже осели в «Елене». Поэтому…

– …Что за «Елена»? Подробнее! – перебил Доцента внимательный ко всем мелочам рекогносцировки Холод.

– «Елена»? Это самый высокий небоскреб в городе… да что там в городе, во всем Приволжском районе. Раньше это была изюминка Саратова, теперь – пристанище банды. Ну, вы же наверняка видели его? Издалека заметен. Сто двадцать восемь метров высотой.

– Как же! Видели. Уцелело же как-то после разрушительного цунами при катаклизме… – заметил Грешник, хрустя сухариками.

– Устояло невероятным образом. Я как бывший работник Саратовского филиала Российской академии наук скажу вам, что строили «Елену» с учетом сейсмозащиты и изоляции от оползней и подмываний. Река же рядом. Вон, мост снесло, а небоскреб остался. Правда, без окон и…

Треш слушал местного воеводу совсем небоевого подразделения, его рассказ о городской достопримечательности, где засели бандиты, а сам размышлял о дальнейших намерениях. Как быть в такой ситуации? У него четкая цель – достичь Восточного форта, выполнить задачи Армады и вернуться обратно. А воюя с местными бандерлогами, которых в разрушенном городе набралась тьма-тьмущая, отряд может потерять нужных бойцов, и тогда успех рейда ставится под сомнение… Нужно однозначно идти вперед, как можно быстрее покинуть город с его препонами и устремиться по маршруту на Урал. Но вот пропавшие ребятишки…

В душе следопыта боролись противоречивые мысли. Он на время задумался, перестав вслушиваться в рассказ.

– Сколько детей они увели? – внезапно прервал Треш говорящего.

– Э… двадцать восемь. Семнадцать мальчиков и одиннадцать девочек. Всем от двух до десяти лет, – скороговоркой проговорил Доцент, с затаенной надеждой и мольбой в глазах уставившись на сталкера.

– М-м… А где остальные? Ну… те, кому до двух лет или больше десяти?

– Спрятали их в подвале. И держим под замком, охраной и… – Мужчина замялся, посмотрел на Манану, та кивнула, он продолжил: – Там газ. Баллоны. Если враг ворвется, а мы погибнем, то последним защитникам придется детей…

– Умертвить?!

– Да… Иначе несложно представить, что из них получится в лапах этих уродов…

– Понятно. Хороша любовь! Ой! – Треш дернулся от щипка Златы.

– Мы обещаем, что в ближайший час рассмотрим вопрос о нашем участии в разрешении этой проблемы, – неожиданно вклинилась в разговор девушка. – Позвольте нам немного побыть наедине, привести себя в порядок с дороги, обмозговать все, провести совещание?

– Злата!

– Дорогой, тс-с.

Снайпер приложила палец к губам сталкера, доверительно подмигнула.

– Что с «черепами»? – настойчиво повторил вопрос не успокаивающийся Холод.

– Их около двух сотен, сведения неточные, недельной давности.

– Ого!

– Совсем немножко для темы «пострелять»…

– Сильно!

Бойцы стали переглядываться, шептаться, ворчать громче.

– Я смотрю на ваши руки, товарищи, на оружие и лица, в которых вижу массу боевого опыта и решимости побеждать, и думаю, что вам под силу такая задача, – проговорил неуверенно Доцент. – Бандиты общим скопом не находятся в одном месте. У них есть дозоры, и штурмовые группы рыщут по всему городу, так что в «Елене» одномоментно постоянно присутствует около полусотни человек. К ночи – больше, но утром опять уменьшается. Вооружены, по сравнению с вами, хуже. В основном холодное оружие. Их умение в другом. Они быстры, как тени, искусно владеют ножами, хитры и кровожадны. Я уверен, что десяток стволов против них моментально решит проблему! Поверьте мне. Мы давно знаем их и мечтаем…

– …А почему в основном только холодное оружие? – спросил Холод, вертя нож в пальцах. – Самая сильная группировка в городе – и не имеет огнестрела?

– В Судный день были уничтожены не только электросети, водозабор и магазины, но и военные склады Министерства обороны. И «черепа», и мы искали хоть что-то, но здесь побывала группировка из бывших военных «Омега» и унесла все, что могло стрелять и взрываться. «Черепам» досталось совсем немногое, но за три года и это закончилось. Теперь они без огнестрельного, как и мы.

– Ага, типа того, – произнес Ра, показывая в угол на припрятанный РПК. – Может, вы и танк заныкали за шкафом?

– Этот пулемет уже давно без патронов. Скорее, психологическое оружие, отпугивающее от окон разведчиков «черепов», – пояснил помощник Доцента. – У нас несколько ружей с самодельными патронами и ящик коктейлей Молотова. В остальном только режуще-колющее.

– Не густо. А что у этих «черепов»? Кстати, почему такое название? Они все налысо бритые? – хохотнул Лабуда.

– В сумерках они надевают куртки с капюшонами, носятся по округе с тесаками и топорами. Фосфорные рисунки на их одеждах и маски на лицах в виде черепов нагоняют жуть на жертву. Они никогда не стоят на месте, все время в движении. Вообще их команду изначально собрал из бывших фанатов местного пейнтбольного клуба «Победа» депутат городской думы Захвостин. Оставшись без любимого огнестрела, им пришлось переквалифицироваться на холодное оружие, которым они овладели в совершенстве. Да еще приручили злыдня Пупса, которого вы сегодня уничтожили. Я думаю, пара пулеметов и один гранатомет у них найдутся, но не более того. Ну, с десяток ружей дробовых. Остальное – это пики, ножи, топоры, мечи и так далее.

– Это по твоей части, Ден! – пошутил Треш, кинув спичку в друга. – Помахать ножичком, да приемчики из рукопашки закрутить.

– А ты, можно подумать, Рэмбо с пятью стволами! Сам своим бумерангом и штык-ножом вертишь дай боже!

– Так… Ладно, мы с часик отдохнем, покумекаем и сообщим свое решение. – Треш поднялся с ящика. – Спасибо за обед, пора в туалет, а потом продолжить прочие проце-дуры.

– Даня-я!

Поулыбались, встали. Хозяева ретировались, но на прощание помощник Доцента покраснел, замялся и выдавил:

– Если… гм… нужны девочки… Вы скажите, мы… это… пришлем ребяткам вашим. Поди, изголодались в пути?

– Ого! А то, – воскликнул Лабуда, но на него шикнул Холод, и тот отвернулся.

– Спасибо, но мы пока обойдемся без ваших гейш, – поблагодарил Гучи, усмехнувшись. – К тому же они явно не в форме после трех лет…

Сталкер замялся, не желая обидеть хозяев, не стал упоминать про окружающую антисанитарию. А Треш, желая смягчить неловкость момента, заключил:

– Лучше пусть нас никто не тревожит.

– Будет сделано, дорогой гость! Только вот с водой, как мы уже говорили, проблема. Ее много, но качество оставляет желать лучшего…

– Мы сами разберемся. Лады?

Помощник энергично закивал и убежал. Треш распорядился насчет получасового отдыха, охраны, очередности посещения туалета и душа, а сам подошел к стене и стал разглядывать рисунки. Дети, в основном, изобразили сцены из жизни или снов, но и те и другие носили отпечаток пережитого горя, потери близких и родных, насущные проблемы. В груди все сжалось, в висках застучало, к глазам подкатили слезы. «Дети! Те, ради и из-за которых род человеческий пребывал в этом мире, те, кому дальше было суждено восстанавливать разруху на планете, будущие потомки, коих сейчас и так осталось мало, в одночасье оказались в беде, которую не могла вынести ни одна мать, в заложниках каких-то неизвестных «черепов». Ну, не съели же бандиты маленьких пленников!».

Злата приобняла его, шепнула ласково:

– Милый, ты же сам понимаешь, что детей нужно выручить, вернуть их родителям, дать надежду на будущее, шанс на дальнейшую нормальную жизнь. А отморозки, выкравшие их явно для ужасных целей, заслуживают наказания. Такого, после чего никогда уже не смогут помышлять о новых черных делишках. Чтобы они больше не пугали поселенцев, а дети не дрожали, не ютились по подвалам и верили, что родители защитят их и сберегут. Кто, как не мы, выручим их?!

– Я услышал тебя, Злат. Иди, мойся, ваша с Фифой очередь. Не тяните резину, чтобы мужики могли поскорее тоже сполоснуться после вас.

– А ты придешь ко мне? – девушка лукаво улыбнулась, проведя рукой по бедру Треша.

– Ага. С Холодом. Там же и Анжелка его будет. Гы-ы!

– Дурак!

– Прихвати «слезу», брось в бак с водой. Пусть дезинфицирует. Дуй давай!

Злата, поцеловав любимого в губы, убежала в душ, а Треш долго еще стоял возле рисунков и думал. Ему на самом деле хотелось помочь детям и их родителям. И он мог сделать это, но очень волновался за отряд.

После отдыха и лечения Треш устроил совет с товарищами. Вопрос о помощи поселенцам не являлся острым – все осознавали безысходность жителей, проблему дальнейшего их существования в городе, перешедшем в руки банды, беду детей и отчаяние родителей, свою нужность. Каждый боец понимал, что этот день может стать последним для него, не в бою за достижение основной цели операции, а при спасении ребятишек случайно встреченных горожан. Но человеческие чувства взяли верх над голосом разума, поэтому отряд согласился на предложение командира. Только Лабуда посетовал на то, что неплохо бы заработать на оказании помощи, как обычно водится в Пади. Его поддержали Гучи и Ра, в которых говорили бывалые сталкеры и наемники. Сегодня рисковать просто так, бесплатно, никто не собирался. Остальные промолчали, искоса поглядывая то на них, то на Треша с Холодом. Девчонки вообще заявили, что пойдут со своими парнями в огонь и воду, несмотря ни на какие проблемы.

– Насчет оплаты я перетру с Доцентом, хотя сами видите… Что с них взять?

– Ну, я, например, могу и оружием, артефактами, товарами широкого потребления… Девочками, в конце концов, – ехидно улыбнулся Лабуда. – Командир, ну сам подумай, какого хрена нам рисковать головой, лезть на рожон, воюя с теми, которые нас даже не трогали? Нам еще три дня ходу до Восточки, а мы тут впустую жертвовать будем? Я вот лично против, но если народ решит, то подчинюсь большинству.

– Я услышал тебя, сталкер! – Треш вздохнул, растер лицо ладонями. – И даже где-то согласен с тобой… Ладно. Зима, ты как?

– Я пучком, командир!

– Ага, пробегусь щас стометровку да прыгну с крыши, – съязвил Вальтер, крутя пальцем у виска. – Сиди уже, вояка, поправляйся!

– Холод, повоюем?

– А то! Поможем страдальцам. Сегодня мы им, а на обратном пути, возможно, они нам. Мертвой заставе помогли, почему саратовчанам отказывать?

– Тогда, если большинство за, то…

– …Э-э, командир, ну ты сейчас меня гнобить будешь? С вами я, сказал же! – надулся Лабуда, разведя руками.

– Хорошо. Раз все согласны, зовем Доцента, узнаем план небоскреба и готовимся к захвату. Ксенон, пожалуйста, кликни хозяев.

– Есть.

Местные очень обрадовались ответу гостей, приободрились, воспряли духом. Насчет оплаты Треш поговорил с Доцентом наедине, тот долго чесал лоб, шептался с помощником и Мананой. Потом принесли из тайника кастрюлю с ободранной эмалью. Бойцы переглянулись, недоумевая о содержимом посуды.

Доцент выудил три свертка из фольги, развернул, вызвав ахи и охи гостей. Три артефакта поразили взоры опытных воинов Пади: «медуза», «полярность» и «чакра». Все диковинные, высокопочитаемые в Мире выживших, баснословно дорогие.

– Это все, что у нас есть… – пробормотал Доцент, держа их в дрожавших руках. – «Полярность» ценна нам запасом энергии, позволяет заряжать генератор. А это свет и тепло. «Чакра» отпугивает мутантов от крепости. Зомби нас обходят стороной, как и звери. «Медуза» разве что годна только шпионам и разведчикам.

– Я уж обрадовался, что все три заберем, – проворчал Лабуда, глядя на мимику командира, из которой все становилось понятным.

– Нет, последнее мы забирать не будем. А вот «медузу» давай, хозяин. Разорять вас жалко, но она может нам помочь во время боя с «черепами». Эх-х, что с вас взять-то? Придется мне с бойцами своими еще чем-то рассчитываться.

– Командир, да брось ты! Че, мы не люди, что ли? – скривился Грешник. – Понимаем все. Давайте уже спасать детишек. У меня, блин, сердце до сих пор не может успокоиться после печальных новостей…

– Точно!

– Согласен!

Доцент передал артефакт Трешу, остальное бережно завернул и отдал помощнику. Распорядился позвать одного из подчиненных. Прибежал забитого вида мужичок в рванье и с синяком под глазом.

– Это Ашот. Он работал раньше на ремонте «Елены». Расскажет вам о внутренностях небоскреба, план накидает, спрашивайте, что нужно. Ашот, выкладывай нашим дорогим гостям все, что помнишь.

– Карашо, хозяин!

И Ашот поведал про устройство здания, коряво набросал схему, изрядно измучив Холода и Треша сильным акцентом и глухотой. Выходить решили в ночь, несмотря на предупреждение Доцента о максимальном сборе бандитов в небоскребе в это время. Количество врага заботило не столь сильно, как маскировка и раннее обнаружение штурмовой группы. Участвовать согласились все, даже раненые. Треш выступил против, но Холод поддержал инициативу Зимы и Вальтера, предложив также роли для Самоделкина и Семеныча. Каждый боец был на счету, Доцент насобирал им в помощь десяток своих ополченцев.

На улицах, лишенных фонарей и очагов огня, темнело быстро. Редкие звери, шмыгающие по переулкам в поисках пищи, не пугали людей, тихо пробиравшихся вдоль стен разрушенных зданий. Вальтер хромал, но шел сам. Зима с самодельным костылем медленно передвигался при поддержке Семеныча. Дрон с прибором ночного видения барражировал в сумеречном небе над полумертвым городом, сообщая хозяину обо всех деталях. Пару одичавших собак завалила Злата из бесшумного автомата, других шавок отпугивали криками. Часть снаряжения бойцы оставили в крепости, в личных покоях Доцента на попечение его помощника. Сам главарь клана отправился с отрядом Треша.

Учитывая расположение и высоту здания с засевшими в нем «черепами», группа двигалась скрытно и очень осторожно. Дать себя засечь раньше времени – означало провал и расстрел с высокой оборонительной точки. Тут, как нельзя кстати, пригодились способности спецназовца и бывших вояк. Холод, Ра и Савва, о чем-то долго споря, вынесли вердикт и донесли до остальных план действий.

Зима с пулеметом должен залечь на самой верхней точке соседней частично разрушенной шестнадцатиэтажки. С ним остаются Злата с оптикой, Самоделкин с дроном и Семеныч с гранатометом, в который зарядили последний выстрел. Это звено прикрытия. Из всех остальных бойцов сформировалась штурмовая группа: Фифа и Треш, бесшумно устраняющие дозоры «черепов», ударное звено из Холода, Ра, Ксенона и Саввы, которое обязано войти в здание с запасного входа, продвигаться наверх. За ними звено чистильщиков – Гучи и Лабуда, ликвидирующее раненых отморозков и страхующее впереди идущих товарищей. Звено отвлечения из ополченцев Доцента занимало вестибюль небоскреба и обязано было устроить переполох, чтобы оттянуть шумом силы противника на себя, по необходимости вывести их на улицу под огонь группы прикрытия. Грешник, Вальтер и Тим образовывали звено подхвата, этакий запасной полк, находящийся в готовности прийти на помощь бедствующим и принять освобожденных детей. Звену бесшумного огня надлежало после ликвидации видимых дозоров присоединиться к основной ударной группе.

– Хм, оригинальная затея! – сморщил лоб Треш, выслушав вояк. – Связь по рации, работаем бесшумкой и холодным оружием до тех пор, пока не обнаружимся. А после этого можно в открытую пользоваться огнестрельным. Всем ясно?

– Самоделкин, пожалуйста, еще раз проверь сороковой этаж с пленниками. Там ли все они или частями разбросаны по этажам? – попросил Треш инженера, недавно обследовавшего дроном небоскреб.

– Есть.

Народ заметно волновался, глядя на очертания высоченного здания, основание которого освещали несколько костров, а говор людей обозначал наличие десятка человек. Дым цистерны с остатками горящего мазута в речном порту неподалеку смешивался с сумерками позднего вечера, при этом образуя непроглядную завесу. Пара прожекторов, бьющих лучами в окрестности небоскреба, не пугали светом. Скорее, наоборот – внушали неподдельное желание быстрее покинуть руины наблюдательного пункта и оказаться в мертвой от освещения зоне, внутри помещения. Казалось, огромный трансформер рентгеновскими лучами изучает землю под ногами в поисках добычи. Бойцов немного потрясывало от прохлады и волнения за успех в предстоящей схватке с незнакомым противником, но их постоянно приободряли уверенный твердый голос Холода и шутки Лабуды.

По предварительному сговору с Доцентом трое поселенцев, отдельно находящихся на соседней улице в ожидании сигнала, должны были шумнуть и вытянуть на себя часть бандитов, увести их в город и раствориться в руинах. Это хоть как-то могло облегчить схватку и распылить силы противника.

– Ну, что, братцы, сделаем вылазку, потреплем нервы бандюганам? Будьте предельно внимательны, не увлекайтесь войнушкой, не стройте из себя супер-пупер коммандос. Нам бравада не нужна, слава и так идет не по нашим пятам, а намного опережает отряд. Так давайте закрепим молву о нас как о лучших бойцах не только Пади, но и за ее пределами, как о дружной и бесстрашной команде! Пусть изначальная удача сопутствует нам и сегодня.

– Пусть! – раздался шепот среди развалин дома.

– Все ненужное с себя долой, оставить только оружие, аптечки и фляжки с водой, – приказал Холод, снимая излишки снаряги. – Не забываем, что там дети. Действуем ловко, быстро и тихо.

Воины стали избавляться от ненужной амуниции, освобождать экипировку от груза для ближнего боя, глотали стероиды, анаболики и пилюли от болевого синдрома. Некоторые бойцы остались лишь в костюмах «Специфик», скинув даже бронежилеты. Весь скарб аккуратно складывали в углу темного помещения, маскируя листами шифера и пластами слежавшегося утеплителя.

Треш рылся в контейнерах пояса с артефактами, раздумывая, что из бесценных диковинок может пригодиться наверху. Быстро оценил детали предстоящего боя, сунул в карман последний «барбарис» с мыслью, что раненые наверняка будут, подержал «медузу» и «гипнонику», не решился взять их и спрятал в сидоре. Артефакт «ксерокс» решили отдать ударной группе под командованием Холода, которым преобразование в бандитов было нужнее, чем остальным, находящимся в других секторах. Применение на себе данного артефакта требовало определенных навыков и вызывало жажду, поэтому бойцы напились воды и взяли фляжки с собой. Да и детям могла понадобиться жидкость.

– Я ни за что не расстанусь со своим стволом! – заявил Лабуда, прижимая автомат к груди. – Сами махайте там ножами, сколько вздумается. Я – пас.

– Только выдай нас грохотом своим! – Холод показал сталкеру немалого вида кулак. – Перво-наперво тесаки и ножи используем, никакого шума.

– Да что мы, пацаны, что ли? Знаем! – пробурчал Ра.

– А что, девки, что ли? – пошутил Гучи, на что получил в ответ непристойный жест и ухмылки товарищей.

– Если что, сбор здесь, – напомнил Холод, – второй эвакопункт на мельнице Доцента.

– Ночью после операции отдыхаем, а утром валим на восток, – сказал Треш, – Самоделкин, ну что там?

– Дети по-прежнему на сороковом. Бандиты занимают первые три, пятый, десятый, тридцать девятый, сорок первый и самый верхний. Еще крыша, на которой достаточно светло от юпитеров и факелов. Там, похоже, слева от выхода из лифтовой шахты хоромы их главаря. Бассейн, вертолетная площадка, наблюдательный пункт с оптикой, оранжерея или теплица. Не пойму.

– Хорошо, понятно. Что-то еще?

– Гарпия крутится недалеко… зараза! Того и гляди, сграбастает моего дрона… На уровне примерно шестого, седьмого и восьмого этажей аномалия типа «магнитуды».

– Ишь ты, всевидящее око! Даже аномалки сечет, – осклабился Лабуда, утирая вызванные ночной прохладой сопли под носом. – А родинки на ягодицах этих «черепов» не видит твой самоплан?

– Лабуда, заткнись! Еще что, инженер?

– «Магнитуду» видно, потому что она собрала всякий железный хлам и прицепила на стенах и окнах. Чего там только нет! Крепко держит. Еще дымит чего-то у них в середине небоскреба. Пылает внутри, но так… пассивно.

– Если ты массивный, то в секосе пассивный, а если маленький, то и в кроватке удаленький! – вновь юморнул Лабуда, да еще и усугубил шутку обращением к верзиле Савве: – Так оно, мамонт ты наш псковский?

– Я ща в бараний рог тебя сверну, маленький ты наш! – грозно пробубнил Савва, скрипя ящиком, на котором сидел. – А потом еще и в узел завяжу, чтоб на колобка похож стал!

– Я буду участвовать, – поддержал его Ксенон, докуривая сигарету.

– Рот закрой, помощничек! Ишь ты, – проворчал Лабуда, ерзая между товарищами, – шуток совсем не понимают в этой кодле…

– Так, все притихли, патруль их недалеко, – сообщил Треш, пригибая голову, – и курение отставить! Вмиг заметят.

Потянулись минуты тревожной тишины. Напружиненные до предела бойцы готовы были в мгновение ока вылететь из укрытия и форсировать все преграды города. Но нужно было взять только одну, главную – бандитский оплот с женским именем «Елена».

– Готовность один. Доцент, давай знак своим, – приказал Треш, как только патруль из трех бандитов в черных куртках прошествовал мимо засады.

– Слушаюсь.

Через минуту с соседнего перекрестка донесся грохот взрыва, вспышка на миг озарила улицу, а автомобильный гудок нескончаемым гулом заставил бандитов встревожиться. «Черепа» среагировали почти сразу – три мотоцикла басовито протарахтели вдоль по улице к источнику шума. Но Злата с крыши дома четко сняла двоих из них. В итоге на углу перекрестка создался кавардак из упавшей техники, крики боли и ужаса огласили округу. Еще через короткое время от небоскреба пробежала толпа бандитов, бряцая оружием и стуча коваными каблуками по асфальту.

– Злата, работай в прежнем режиме. Целую, родная! – промолвил Треш в рацию.

– И ты береги себя, милый. Люблю и жду! – ответил динамик.

– Все, парни, отключаем на время рации, ПДА и наладонники, ноги в руки и пошли. Всем удачи в бою! Настало наше время!

Сталкер нырнул в дверной проем, шуганув пару крыс, за ним последовали остальные. Тихий штурм начался.

– Че там за шухер, Санчо? – спросил напарника бандит в черной кожаной куртке с капюшоном на голове, ежась от сильного ветра на крыше небоскреба.

– Да, видать, бомжи опять подошли ближе, чем можно. Ща прожектором черкну, нашим помогу в той темени разобраться, – ответил второй, склоняясь над треногой с большим фонарем направленного действия.

Не успел он передвинуть засов прожектора вправо, как ойкнул и, громко закричав, полетел вниз. Прыжок ознаменовался яростными взмахами конечностей и долгим эхом в ночи. Напарник позвал товарища, но, осознав, что произошла трагедия, вскочил, убрав ноги от греющего тена, и с обезумевшим от ужаса лицом стал орать. Тут же открытый рот его разверзся, фонтан крови обрушился на прожектор, а тело рухнуло к основанию треноги и затряслось в агонии. Что или кто совершил над ним акт ужасной казни, никто не мог сказать, потому что никого больше и не было на крыше. Будто враг-невидимка вонзил острый тесак в затылок бедняге. Лужа крови темным пятном растеклась по светлой песчаной пыли на гудроне.

Воздух материализовался и выдал явь в виде человека в темно-сером плаще с капюшоном и острозаточенным посохом. Незнакомец прильнул к оптике и, причмокивая губами, стал наблюдать за округой.

Здание штурмовали сноровисто и лихо, как в учебных тренировочных центрах. Снайперы быстро щелкали пэбээсами, метко устраняя дозорных. И у Треша, и у девчонок опыта точной стрельбы было не занимать. Вот уже десяток пар глаз закрылся навсегда, не успев увидеть опасности с тыльной стороны высотки.

Группа Холода, превратившись с помощью «ксерокса» в клонов «черепов», беспрепятственно проникла в здание через центральный ход, вяло ответив часовым на их тревоги по поводу шума на улице, миновала вестибюль и зашла в лифт. Заподозривший неладное после запроса пароля охранник охнул и сполз по стенке на пол. Удар «Рысью» в печень оказался смертелен. Холод в облике бандита с ярким рисунком на лице подмигнул товарищам и нажал кнопку. Лифт помчался наверх.

В это время засевшие напротив здания ополченцы во главе с Доцентом нервно кусали губы, скрежетали зубами и усмиряли мурашки на спинах. Они ждали команды, готовы были начать отвлекающий маневр, но все же страшились боя и возможной гибели. Вся надежда была на отряд храбрецов из Пади во главе со смелым сталкером.

Треш, поработав бесшумным стрелком, ретировался с позиции и тенью устремился к запасному выходу. За ним неотступно следовала Фифа, страхуя со спины. С высоты соседнего жилищного комплекса их путь зачищала всевидящая Злата. Если ей не удавалось поразить врага насмерть, тут же промашку исправлял Треш. Штык-ножом в правой руке и остро заточенным бумерангом в левой, облаченной в бронированную перчатку экзоскелета. Все звенья пока работали четко, заняв позиции или двигаясь к цели. Ударную группу возглавляли опытные вояки, находясь на наиболее опасном направлении штурма. Сталкера не мог не радовать начальный успех операции, ведь потерь пока удавалось избегать.

Сбои начались позже, когда клоны сняли часовых на сороковом этаже, подняли детей и повели их по пожарной лестнице вниз. В это время на улице прогремел взрыв, означавший только одно – звено Доцента влипло. То ли сказалось отсутствие боевых навыков ополченцев, то ли им просто не повезло, но возвращающиеся с перекрестка бандиты напоролись на спрятавшихся на площади перед «Еленой» поселенцев. Один из людей Доцента успел кинуть единственную из их арсенала гранату, но тут же пал от пули. Хлопнувшая в рядах и без того злых «черепов» РГД-5 скосила сразу нескольких головорезов, но оставшиеся вконец рассвирепели. Они сработали четко и быстро, попадав и открыв ответный огонь. Хилые редкие выстрелы дробью со стороны горожан только досаждали и злили отморозков, не нанося им ощутимого урона. В сторону ополченцев полетели гранаты и бутылки с зажигательной смесью, раздались автоматные очереди. Группа Доцента вмиг перестала существовать, да и сам старший звена уже успел бы погибнуть, если бы его не выручила Злата. Бандиты недоумевали, откуда приходит смерть, – они метались, оглядывались, ругались и проклинали ночь. Но падали с пробитыми головами.

– Пустая, – сообщила Злата, перезаряжая трофейный «Винторез» штурмовиков «Всевластия», – Зима, подстрахуй Доцента.

– Выдам нас, выдам точку, – коротко бросил боец, лежа в слуховом окне, слившись с пулеметом, – Холод приказал в крайнем случае открывать огонь.

– Гаси уродов, твою мать! Я одна не справлюсь, – закричала девушка, вскидывая оружие и прицеливаясь.

– Можно я? – отозвался из своего схрона Семеныч. – Уж больно хочется пальнуть с этой пушки! Ни разу не…

– …Нет, нельзя! Береги выстрел.

Злата вновь увлеклась бесшумной стрельбой, сваливая бандитов. Тут опомнился и Доцент, мучивший запал коктейля чирканьями спичек. Хлястик зашипел, брызнул искрами, и бутылка полетела в стан противника за ржавой иномаркой. Полыхнуло пламя, раздались крики боли и ужаса, две горящие фигуры кинулись в стороны, ткнулись в препятствия, упали, дергаясь в агонии. Доцент выстрелил из ружья раз, другой. Сноп картечи снес третьего отморозка. Прилетевшие из темноты пули покончили еще с двумя бандитами. Оставшиеся побежали прочь, пытаясь скрыться в небоскребе. Навстречу им как раз для помощи выскочило несколько дружков со стволами, но не сдержавшийся Семеныч влепил гранату из РПГ-7 в образовавшуюся толпу на крыльце. Попасть в нее явилось делом несложным.

Взрыв разметал тела и конечности по всем ступенькам, всполох огня и свист осколков, летящих с тонкими шлейфами дыма, придали зрелищу особый эффект. Семеныч аж цокнул языком от удовольствия, осклабился, потер ладони. И тут пуля срезала машиниста. Семеныч ойкнул от впившегося в грудь свинца, и в этот же миг взмахнувшее руками тело исчезло. Испарилось в мгновение ока.

Зима охнул при виде чуда, повернувшаяся на его оклик Злата не заметила машиниста на месте:

– Где он? Что за…

– Охрене-еть! Куда он делся? Семеныч?! Эй? – позвал дрожащим голосом Зима.

– Может, внутрь завалился? Зима, эй? Ты чего?

– Атас-с! Он пропал… Злата-а! Он исчез, как только в него попали. Ты слышишь? Он растворился, как…

– Стреляй уже, – крикнула девушка, – потом будем разбираться! Все, Зима, воюй. Вон сколько гадов на крыльце! Я займусь снайпером, что Семеныча свалил. Отбивай их от Доцента. Отбива-ай, слышишь? Доцент нужен живым, ему еще поселенцев поднимать после нас, город восстанавливать…

Злата снова начала стрелять. Боец прильнул к пулемету, опять искоса поглядел вправо, туда, где только что чуть не прыгал от радости пожилой дядька с РПГ в руках. «А теперь его нет. Вообще нет! Видать, Треш не обманул, пообещав вечную жизнь после смерти в бою! И сейчас Семеныч вернулся туда, где… куда… А куда он вернулся? Наверное, знает только Треш. ТО, чему он служит, по желанию умирающего вмиг забрасывает его в те места, которые пожелал сам боец. Значит, это правда! Значит, можно не бояться и смело… гм… блин, все равно страшно… До коликов. Ну-с, получайте свои порции, уроды!»

Зима дал короткую пристрелочную, отметив, куда легли пули, а затем послал длинную, патронов в двадцать, очередь. Снова и снова. Он громко злорадствовал, когда попадал в цели, бесновался, хохотал. Сидящий позади его раненых ног Самоделкин прислонился к стенке полуразрушенного этажа, закрыл глаза и перекрестился. Ему стало и грустно, и страшно. И не только из-за грубой ругани товарища и смерти Семеныча. Только что он потерял дрон – гарпия все-таки выследила непонятную жужжалку и накрыла ее. Истошно вопя на всю округу, мутант вспорхнул и с дроном в когтях унесся прочь, уверенный во вкусности своей добычи. Инженер смахнул слезу, убрал планшет и джойстик в наплечную сумку и вынул другой прибор, похожий на пульт кондиционера. Он ждал сигнала. Он ждал врага!

Дислокация бандитов произошла быстро. Кто-то опытный и авторитетный верховодил ими. «Черепа» спешно стекались вниз, к месту боя и перехвату детей, обнаружив пустым сороковой этаж. Два целых лифта из шести загудели, везя отморозков на первый этаж, на подмогу гибнущей охране. Но вдруг одна из кабин взорвалась огненным шаром, тросы порвались, и пылающий склеп с визжащими головорезами рухнул вниз. Это Холод предусмотрительно заминировал сцепки, но по каким-то техническим причинам не сработал заряд другого лифта.

В отдельных местах стали активироваться растяжки и «ежики», так любимые спецназовцем еще со времен чеченской вой-ны. Последние представляли из себя пластиковые бутылочки, наполненные мелкими поражающими элементами: гвоздями, монетами, канцелярскими кнопками или дробью. Тротиловый стержень от капсюля-бойка воспламенялся и распылял все содержимое по округе, нанося чаще не смертельный урон, а увечья и кровоточащие раны. Плюс психологический фактор. Такие ловушки выручали военных и в Чечне, и в Зоне, помогли отряду сталкеров и сейчас.

Бандиты несли немалые потери, но все же брали количеством, а еще знанием здания. Они ловко просачивались через все входы и выходы, коммуникационные и эвакуационные тоннели и сразу вступали в бой. Когда часть их высыпала на обширный козырек крыльца, чтобы встретить звено Холода с тыла, в спины им ударил пулемет Зимы. Боец загнал в «черепов» всю коробку патронов, сноровисто перезарядил оружие, плюнул на шипящий ствол и вновь вскинул пулемет. Но теперь и его сразила пуля невидимого снайпера. На глазах Самоделкина Зима лопнул мыльным пузырем и пропал. Перелив воздуха тотчас исчез, только оружие брякнуло на рваные остатки толя. Инженер в который раз перекрестился, прошептал что-то нечленораздельное и подхватил пулемет. Ему не доводилось стрелять из такой бандуры, но всезнающему технарю не составило труда передернуть затвор и навести ствол на суетящиеся черные точки у основания небоскреба. Он вздохнул и нажал спусковой крючок.

Злата только после смерти Зимы засекла стрелка и тут же уничтожила его. Она минуту пялилась на Самоделкина, палящего из ПКМ во врага, вместо погибшего и исчезнувшего бойца, заскрежетала зубами, сжала кулаки и сменила позицию. Кристалл на ее груди порозовел, грея кожу под майкой, но в пылу боя она не заметила предупреждения амулета, продолжая неистово сокращать численность противника там, где в помощи остро нуждались ее боевые товарищи, освобожденные из плена детишки и Треш.

А в это время по лестнице к ней бежали «черепа».

Перепуганных до смерти детей, грязных и худых, вывели на свежий воздух на задворках высотки, между трансформаторной будкой и вытяжным комплексом. Не досчитались трех девочек и одного мальчика, но другие сбивчиво пояснили, что те четверо исчезли еще два дня назад. За углом слышалась канонада – пришедший в себя Доцент с тремя ополченцами, Грешником, Тимом и Вальтером сдерживали натиск «черепов» при поддержке Златы и Самоделкина. Треш, перезаряжая пистолет, раздавал команды. Холод с Саввой следили за подступами, Фифа и раненый Ксенон оставались в подъезде запасного выхода, охраняя тыл.

– Сейчас самое сложное! По открытой местности надо вывести детей и уйти с ними по соседней улицей на запад, к мельнице. Необходимо разбиться на группы: одна с малышнёй, другая – прикрытия. Злата сообщила, что Зима и Семеныч – «двухсотые». Хорошо, что Вальтер пока не знает про друга. Надеюсь…

– Треш, у нас гости, – крикнула Фифа, занимая оборону у дверного проема.

– Анжел, отставить! – Холод, возбужденный рукопашным боем на этажах, подскочил к товарищам. – Мы здесь останемся, прикроем, ты пойдешь с ребятишками.

– Да, щаз-з! Я с тобой, однозначно!

– Никаких «с тобой»! Я сказал – остаемся мы. Ты уводишь детей. Все!

– Фифы одной мало будет. По ночным улицам тащить обкаканных детишек целую версту? Нужны еще люди. – Треш сморщился от боли в плече. Видать, один из резвых бандитов в тесных коридорах зацепил его тесаком. Но обидчик уже отправился к праотцам. И не он один. Хорошая рубка случилась там, наверху. Мелькавшие в сумерках головорезы с фосфорными масками на яростных лицах кидались в атаки, постоянно сбивая прицелы штурмовой группы. В ход пошли пистолеты и ножи, иногда пули попадали в отморозков, но они все прибывали и прибывали, тесня незваных гостей. Холод приказал отступать, скорее уводя детей. И вот улица!

Из-за угла показался Тим, за ним хромающий Вальтер и Грешник, короткими очередями сдерживающий напор врага. Доцент держался за голову, сквозь пальцы ручьем текла кровь. От его звена в живых не осталось ни одного человека.

– Доцент, жив? Идти можешь? Гучи, вколи ему что нужно и заплату сделай. Фифа и Тим, хватайте ополченца, уводите ребят, – распорядился Треш, глядя на ноющих малолетних пленников, – головами отвечаете за них. До самой крепости чтоб довели! Злата и Самоделкин вам помогут. Грешник и Ра, прикроете их на площади, потом поддержите нас. Остальные со мной здесь, отвлечем «черепов» на тыльную сторону высотки. Пусть думают, что мы уходим задами. Работаем, парни! Анжел, Тим, удачи вам!

– И вам выжить!

– Быстрее, быстрее… Холод, банкуй!

Пока Денис жестикулировал и расставлял бойцов, Треш бросил прощальный взгляд на маленьких хнычущих детишек. Сердце сжалось, глядя на их страдания и испуг. Чумазые жалкие мордашки, сопли и слезы, дрожь в теле. Сталкер отвернулся, не в силах созерцать грустную картину:

– Тим, умрите, но доведите их до крепости!

– Есть, командир.

– У кого осталась дымовушка? Парни, алле?

– У меня одна, – отозвался Лабуда, водя стволом, направленным на выбитые окна небоскреба.

– Бросай на угол, отходим к «Газели». Живо!

Граната полетела в указанное место, Фифа выждала появление облака, кивнула. Холод выстрелил из подствольника, Ра бросил последнюю гранату. Затем они короткими очередями стали пронзать клубы дымовой завесы.

– Пошли, пошли!

Согнанные в кучу дети устремились за Анжелой, позади их подгонял Тим, рядом с которым, заплетаясь, топал Доцент. Когда они пропали из виду, следом нырнули в сумерки Грешник и Ра.

– Валим громко и с музыкой, – сообщил Холод, показав товарищам направление, а сам продолжал постреливать во фронт. Шальная пуля зацепила его плечо, но спецназовец только дернулся, не обращая на ранение внимания.

– Командир, угроза с тыла, – крикнул Ксенон от приткнувшейся к стене высотки «Газели», – окружают, гады!

– Вот же ешкин кот! – Треш лихорадочно стал осматривать местность, присел, что сделали и остальные бойцы, ощетинившись стволами в разные стороны. – Холод, что там у тебя?

– Лезут, как тараканы. И группа прикрытия замолчала не вовремя. Ч-черт!

– Злата! Злата-а! – сталкер стал вызывать по рации пост на крыше соседнего здания, но «Моторола» молчала. – Вот же срань господня! К реке валить не дело. Махом пощелкают на открытом месте у воды. Мост разрушен, остается порт. Но оттуда, смотрю, подмога «черепам» прет. Холод, твою мать, чего молчишь?! Куда идем?

– А хрен его знает! Хотели же громко, вот и стянули всех сюда. Фиговая позиция, щас нас сверху коктейлями закидают и с углов построчат… А-а, сука, получай сюрпрайз! – Холод ухнул из «Костра», отпрянул в сторону, за лист железа. И тут Лабуда предложил:

– А не лучше ли нам обратно в дом нырнуть? Они от нас такой прыти не ожидают, собьем их стратегию, прорвемся наверх, а там окольными путями снова вниз. А?

– Спятил, да?

– А что? Идея! Запутаем врага, в переходах высотки они вконец потеряют нас и простор для стрельбы тоже, – поддержал сталкера Холод. – Треш?

– Ща закидают нас, – заорал Ксенон, поливая темень свинцом из автомата, – командиры, живей кумекайте там!

– Не стреляйте, свои, – вынырнули из дыма и тьмы Ра и Грешник, – ушли наши. Все в порядке! Но от речного идут «черепа». Сюда идут. Много…

– Все в подъезд! – крикнул Треш, морщась от боли в дважды раненной руке. – Савва, прикрываешь.

– Есть.

Бойцы ринулись в дверной проем, последним туда заскочил верзила с пулеметом. В узком коридоре здоровяку с большим стволом стало тесно, но, как говорится, «лежать втроем тесно, но схалтурить уместно», – Савва развернулся спиной к друзьям и замедлил шаг.

– Савва, ты че? Не балуй, дурачина! – позвал Грешник, взбираясь по лестнице вслед за товарищами.

– Валите на хрен! Я не мастак спину показывать всяким ублюдкам. Все. Исчезни!

С этими словами пулеметчик тряхнул оружием, расставил ноги и приготовился встретить врага не только свинцом, но и телом.

– Камикадзе, блин… Савва, а ну, дуй наверх! – подбежавший Треш толкнул амбала с места, другой рукой держа бутылку с горящим стержнем. – Живей, слоняра, твою мать! Щас тут жарко будет.

Коктейль из горючей смеси вызвал обильное пламя в самом узком месте прохода, а сталкер уже скакал по ступенькам вслед за верзилой:

– Успеешь еще погеройствовать. Ишь, удумал че! Орелик.

На третьем этаже сильно дымило, поэтому появившийся из черных клубов Холод явился для трех бандитов полной неожиданностью. Очередь из автомата – и троица улеглась вдоль плинтусов. Еще пару отморозков Ден снял в холле.

– Перезарядка. Ра!

– Я. – Боец выдвинулся вперед, тыча стволом темень коридора и одиночными стреляя через каждый шаг.

– Не части, делай на два. Ксенон, третьим будешь, – отдал короткую, но понятную бывшим воякам команду Холод, меняя магазин АК-12. – Треш, а ты, блин, нас разоружить всех хотел. Вона как все обернулось!

– Не угадал с силами, каюсь… зато сам без своего любимого ствола, черт побери!

– Ра, Ксенон, переходим на табельное, автоматы на улице потом понадобятся, – Холод закинул АК-12 за спину, выхватил ПЯ, держа его стволом вниз. – Треш, Савва, Грешник, вы замыкаете. Те, кто в центре, на подхвате. Вальтер, идти можешь? Как оно?

– Работаем. Все пучком.

– Идем дальше. Вон схема висит. Лабуда посвети.

Пока Ра с Ксеноном изучали обстановку впереди, остальные сгрудились у плана эвакуации при пожаре, висящего на стене под разбитым стеклом. Обсудили путь, услышали крики бандитов.

– Пошли. Порядок прежний.

Так, привыкая к полумраку, близкому преследованию и поискам выхода, группа поднялась на несколько этажей, ликвидировала двух головорезов на лестничном марше и очутилась в большом зале. Только они пересекли его, спотыкаясь и коллекционируя синяки и ссадины, как прямо под ногами раздался оглушительный хлопок, озаривший всех слепящим светом. Явно сработала светошумовая граната, порядком дезориентировав бойцов, в следующий момент в помещение влетели две Ф-1 и бутылка с керосином.

– Бойся-я!

– Ложи-и…

Взрывы ударили по ушам и телам оглушительным звуком, осколками, деталями мебели и огнем. Бывалые бойцы кое-как успели сгруппироваться, но понесли ощутимый урон. Контуженный, как и его друзья, Треш не сразу понял, что в зал проник еще и противник. Тот, кто ждал их, владел ситуацией и… хитроумно использовал «медузу». Сталкер успел заметить, как корчится на полу в луже крови Савва, пытается встать с четверенек контуженный Ксенон, лежит лицом вниз Лабуда, а Вальтер сползает по стене с окровавленным лицом и торчащей из ключицы щепкой от шкафа. Как машет по сторонам обломком стула Холод, пытаясь то ли прийти в себя, то ли задеть невидимого врага, а Грешник падает под неизвестно откуда пришедшим ударом. Да и сам Треш пытался размахивать бумерангом, не подпуская к себе никого чужого. А потом внезапная боль в голове отправила его в небытие.

Сознание возвращалось неохотно, с трудом, с болью и тошнотой. Картинка долго не хотела проявляться, смазывалась, плыла, но неумолимо захватывала все пространство перед глазами. Когда она окончательно выстроилась из обрывков, деталей и мозаичных кубиков, дико заныло левое ухо. Рот почему-то не слушался хозяина, сам открывался в зевоте, опять слеплял разбитые губы. Ужасно ныло все тело, казалось, нет ни одного участка, здорового и целого. Мозг бурлил от прострелов и эха. Не сразу Треш распознал суть хаотичных мыслей, твердящих об одном: «Враг! Враг! Враг!»

Рядом стонали, ругались и кряхтели пленные товарищи, впереди стояли мутные фигуры, которые никак не желали фокусироваться. Треш, как и друзья стоявший на коленях, понял, что раскачивается, не в силах остановить тело, сконцентрировать взгляд на одном предмете. Желание было одно – завалиться и отлежаться. День, два, месяц. Даже не отлежаться и поспать, а умереть. Так сильно все болело.

Стучать в висках не перестало, а вот зрение прояснилось, когда кто-то в сером длинном халате приблизился и плеснул в лицо воды. Будто бензином обдали – так зажгло щеки и рот. Но пришла первая здравая мысль – это вода. На вкус и запах. «Но у воды нет запаха! Почему жжется? Может быть, попала на раны, вот и чешется, горит?!»

Сталкер разглядел стоящего перед собой противника. Вторая умная мысль озарила мозг: противник, потому что невредимый, стоит с оружием перед ним, раненым и связанным следопытом Пади. Кто это?

Треш напрягся, застонав от боли, поднял голову выше, посмотрел на незнакомца в сером одеянии. Плащ до пят, глубокий капюшон, седая бородка, посох. «Гля, это ж…!»

– Ты узнал меня? Вижу, что узнал.

– Док… Болот… ник?..

Губы не хотели шевелиться, язык вообще прилип к небу, глотка чесалась, даже изменение мимики приносило неприятные ощущения, как будто кожа слезла и обнажившаяся плоть зудела от насыпанного перца.

– Знаешь, а я задолбался бегать за тобой по пятам! Неуловимый мститель, твою мать!

– А что… забыл поздравить с днем рождения?

– Щенок!

Удар в грудь отозвался дикой болью во всем теле. Ребра и так в плачевном состоянии, а тут еще и мучитель с Больших Луж. Мышление сталкера нарушилось, но все же подкидывало какие-то здравые подсказки и заставляло язвить при ответах. Даже в этой убогой ситуации.

– Какой ты… Болотник? Ты чмо! Клон «Всевластия»… Иди Чащобой… Тебе место в яме…

Еще удар посохом. Взрыв в голове, вырвавшийся хрип.

– Слышь, ты, коряга старая? Не трожь его! – послышался голос рядом. Знакомый, но теперь с металлическим оттенком и злобой. Холод!

– А то что? Ты, вояка, ваще пасть закрой, твоя песенка спета давно! Зря ты залез не в свои дела. Ох, зря-я…

– Руки развяжи, старче, я тебе твою клюшку в одно место воткну!

Шорох одежды, стук, стон.

– Еще?

– Ага, сукин ты…

Удар. Хрип и падение тела.

– Еще есть у кого-то лишние языки? Молитесь, недоноски, ваше время прошло!

– Ты руки нам развяжи, дай ножик и в честном бою поговорим на языке клинков, а не так… Козел! – Это уже голос Гучи.

– Слышь, дядя, тебе че надо? Для женитьбы ты стар, да и меня не интересуешь, для роли палача не годишься, песок с тебя сыпется, а без своей коряги ты – ничто! Тайну золотого ключика мы не знаем и не скажем. Валил бы ты на хрен, старикан! – Сарказм Лабуды даже в этой ситуации оставался прежним.

– Смотрю, перед смертью хохмите, твари?! – Лже-Болотник поочередно замахивался и ударял пленных, стоявших на коленях на краю крыши. Ветер гулял по закоулкам кровли и надстроек, свистел в щелях разбитой оранжереи, в оснастке вертолета, серой громадой возвышающегося в центре площадки, в проводах и антеннах, теребил полы одежды людей. Или нелюдей?!

Треш окончательно оклемался, заерзал, разминая затекшие ноги, колени онемели от долгого стояния на твердой поверхности. Сталкер попробовал подвигать руками, но бандиты знали свое дело – крепко стянули запястья. Без куртки, в одной рваной окровавленной тельняшке и штанах стало зябко. Он весь ушел в себя, анализируя полученные ранения, сканируя организм на дееспособность. Оказалось, что дырка в плече сквозная, а предплечье кровоточит от длинной резаной раны, в бедре засели стеклянные осколки, а голова гудит от контузии и полученной гематомы на весь висок. Ухо смягчило удар посоха лже-Болотника, когда агент «Всевластия» с помощью «медузы» и «ксерокса» невидимкой вступил в схватку с группой Треша. Да уж, невидимый боец – грозный и сильный враг. Победа в таком случае предопределена сразу. Ухо не дало черепу расколоться, но само выглядело никудышно. «Значит, и левая рука, и левая нога в отключке! На них надежды нет. Что у нас с оружием? Абсолютно ничего, чем можно вести бой. Даже кристалл забрали. Вон он, висит на шее этого урода… Хорошо, что все остальные арты оставил заранее в подвале соседнего дома! «Барбарис» забрали тоже. Итак, что имеем? Друзья все рядом… Упс, а где Вальтер? А-а, вижу, вижу… Вон он, с краю шеренги. Капец, похоже, солдату! Совсем плох. Да, все изувечены и побиты, пленены, на коленях перед врагом. Мда-а, ситуация… Противник? Старикан с клюкой и трое бандитов. Один выделяется экипировкой и оружием, стоит чуть отдельно от остальных. Ухмылка на давно небритом лице с рыжей щетиной. Явно Главарь «черепов». Медальон на груди в виде скелета. Точно, это старшой у отморозков местных! Оружие… два автомата, карабин, ножи, топор, тесак, посох. Гранат нет, коктейлей тоже. А где остальные головорезы? Странно. Поди, мы укокошили почти всех, а кто остался, тех поставили охранять высотку там, внизу. Раненых куча должна быть. Где они? Вероятно, там же, внизу. Пускай. Так. Итого – четверо. Нас девять, но Вальтер не жилец. Да и Савва, смотрю, при смерти. Блин, не уберег парней! Так глупо в конце всего встрять… попасть в засаду. Тут и предателя не нужно стало, все сделал этот фальшивый доктор. Предатель? А кто он среди нас, если…»

– Я уже понял, что молчать будете до смерти! – Лже-Болотник медленно обходил ряд преклоненных пленников, держа посох наготове.

От вояк и сталкеров, пребывавших на грани жизни и смерти, можно было ожидать любого подвоха. Человек вообще существо странное. Умирая или понимая, что умрет, он может либо полностью отдаться в руки палача, сдаться психологически, либо, как волк, загнанный в угол, ринуться в последнюю схватку.

– Поэтому вы и умрете, все! Но спрошу последний раз. Вдруг все же жить кому-то из вас хочется? Итак, где святые артефакты всех фортов? Мне нужны «аура», «изоплит» и «роса». К тебе, Избранный, это относится особо! Куда ты дел артефакты?!

– Хрен тебе, шестерка «Всевластия»! – бросил Треш и тут же напрягся, ожидая нового удара. Но лже-Болотник только ухмыльнулся.

– Чтоб ты знал, сталкер, я не служу «Всевластию». Наш клан стоит отдельно от всех группировок Пади, мы сами по себе, нас боятся, уважают и ценят!

– «Охотники за головами», что ли? – с трудом поднявшийся с пыльного гудрона Холод скривился от отвращения и смачно плюнул под ноги незнакомца в сером.

– А что, не похож?

– Троглодит лучше выглядит, чем ты, чучело огородное!

– Скот… – Взмах посоха, и бедняга Холод снова рухнул набок. Кажется, хрустнула ключица спецназовца. – Значит, молчать будете? Треш! Где арты?! Мы все равно найдем их, потратив время на прочесывание округи, но найдем! Не мог ты далеко запрятать их. Либо на мельнице Доцента, либо на соседней улице. Там, где вы готовились к штурму. Начнем с последнего варианта. Где происходил ваш сбор перед осадой высотки?

– В Пади, за столиком с пивом. Развяжи руки, урод, я пальчиком покажу тебе направление, – сказал брезгливо Гучи и снова схлопотал по груди клюкой.

Остальные бойцы сидели смирно, потупив взоры и молча воспринимая издевательства допроса. Вид товарищей вызывал сочувствие и грусть: избитые, израненные тела, изодранная одежда, унылые лица. Треш лихорадочно соображал, что можно предпринять, как исправить патовую ситуацию. И спешили ли им на выручку Злата, Фифа, Тим, люди Доцента? Хотя какие там люди Доцента?! Простые поселенцы, не обученные военному делу и морально подавленные. Как и Самоделкин…

Треш еще не знал, что от группы прикрытия в живых осталась только Злата. Когда на подходах к их огневой точке под ногами спешащих бандитов сработали «ежики» Холода, разметав часть головорезов, Самоделкин вызвался прикрыть Злату.

– Мы все умрем, не сейчас, так позже, – заявил инженер, меняя позицию, держа пулемет в тонких сухих и дрожащих руках. – Я прикрою вас, милая девушка. Вам с Трешем еще жить, любить, детей рожать. А я повидал мир, войну, горе и радости Пади. Ступайте, Злата, возьмите мою суму со всем оборудованием к дрону. Там и «батарейки», которые, возможно, вам пригодятся в дороге. Передайте командиру привет. Он хороший человек, и люди доверяют ему не зря! Пусть не смеет каяться, он не виноват ни в чем. Мы сами пошли, сами выбрали этот путь. Зима и Семеныч уже где-то там, среди светлых заливных лугов и мирной жизни, а быть может, со своими семьями в прошлом, в радости и покое… Ч-черт! Не забывайте Самоделкина! В миру Сергея Александровича Болдырева. Ступайте… я готов!

Злата поцеловала инженера в грязную, мокрую от слез щеку, кивнула, схватила сумку и побежала к краю крыши.

Три минуты Самоделкин держал оборону. Не боец, не вояка, а простой инженер с золотыми руками. Три минуты он еще жил и боролся. Не существовал…

Светало. Девять пленников, усаженных бандитами в ряд, желали увидеть рассвет живыми. Горизонт на востоке уже начинал розоветь, туда теперь косился каждый из бойцов в надежде на озарение, моральное удовлетворение, помощь. Враги всеми силами пытались выудить правду о схроне с артефактами, оружием и снаряжением отряда. А еще о порталах Стражей, их местонахождении, принципе работы и возможных ловушках. Это напрягло Треша, ведь даже он, Избранный, побывавший во Вратах и Раю, и то не знал про порталы до последнего времени и до сих пор ни разу их даже не видел! А тут совершенно посторонний человек говорит о них и Армаде столь открыто и свободно, словно и вправду был там неоднократно!

Охотник за головами свирепел, выходил из себя, орудуя посохом, как дубинкой, лупил пленных, наносил им новые увечья и выбивал дух. Но воинственный пыл друзей только рос, никак не желал ломаться. Усмешки и смелые взгляды на окровавленных лицах говорили о стойкости, силе и нерушимости уз боевого братства. Никто из них, да и из палачей тоже, не посмел бы поручиться, чем все закончится, но дальше случилось то, что никто не мог себе даже представить.

– Ну, раз так… – Лже-Болотник отвернулся от пленников, глядя на рыжего главаря «черепов», и бросил через плечо громко и отчетливо: – Встать и выйти вперед Свату!

– Чего ты там промурлыкал? – Треш пытался подняться на колени после предыдущего удара, сплевывая кровавую слюну. – У нас нет такого. Ты опять ошибся, «охотничек»!

– Ты уверен, сталкер? – Мужик в сером балахоне резко повернулся к пленным. – Ты-ы, обладатель силы кристалла, имеющий ключ Армады! Ты же сам выискивал среди членов своей группы шпиона, который завел вас сюда, портил вам, докладывал «Всевластию» обо всех передвижениях и атмосфере в отряде! Искал, но не нашел! Что же ты так опростоволосился, а, Треш?! Грош цена тебе и твоей смекалке! Наступает развязка, конец и твоему походу, и жизни. Ты ничто-о! Ты и с амулетом-то не смог провести группу, выбраться даже из Пустошей на восток, достичь цели. А без оного ты вообще – нуль! Пыль! И эту пыль из тебя сделаю я! Или тот, кто ненавидит тебя больше всего в жизни. Сват, выйди вперед!

Настал момент истины. Бойцы, собрав последние силы, превозмогая боль и мучения неволи, стали переглядываться, недоуменно, но уже сурово и недоверчиво.

И тут, кряхтя и охая, поднялся на ноги… Холод.

– Холод! Ден! Нет, ты не можешь… нет… не ты! – вскрикнул Треш, и его возглас повис в воздухе, сопровождаемый шепотом и стонами товарищей.

– Сват – это я! Быстрее развяжите мне руки и дайте нож, я зарежу этого проклятого сталкера! Как же я давно об этом мечтал…

– Сволочь! – Лже-Болотник сделал короткий взмах посохом и влепил им по шее Холода, отчего тот снова рухнул на колени. Еще пара ударов по спине и голове на некоторое время выбили из спецназовца сознание.

– Стой, урод! Не смей бить его. – Треш дернулся, чтобы помочь другу и остановить палача, но конец клюки ткнулся ему в грудь.

– Я заколю тебя, как свинорыла, если ты не угомонишься!

– Треш, не надо, – простонал Гучи.

– Командир, держись! – донесся голос Ра с конца шеренги.

– Парни, не верьте этому гаду. И «крыса» в нашей группе совсем не Холод! Это точно. – Треш сморщился от боли, дернулся, смахивая острие посоха с тела. – Пусть эта тварь выйдет и покажет себя. Все равно погибать нам. А они, видать, победили, гады…

– Сват, я долго буду ждать? – «Охотник за головами» отошел от сталкера, прищурился и посмотрел на одного из бойцов. – Хватит уже щериться, ты сделал свое дело. Я по поручению «Всевластия» снимаю с тебя узы молчания. Будем заканчивать с ними.

– Ну, все так все. – С колен поднялся Лабуда, криво усмехнулся и сделал два шага вперед. – Мочи нет, устал ждать и терпеть это все!

По знаку «серого» один из бандитов подскочил к сталкеру и ловко срезал путы на его руках, вытянулся по стойке «смирно», боясь взглянуть в глаза агенту «Всевластия».

– Где мои оружие, снаряга, девайсы? Бегом неси, «череп»! Стоп, дай сюда. – Лабуда-Сват сорвал с пояса бандита фляжку, открыл, ополоснул лицо, отпил несколько глотков, отбросил уже пустую в сторону, выхватил из руки головореза ПМ, снял его с предохранителя. – И шмотки новые неси. Весь в дерьме устряпался. Кровищи и грязи как на вшивом тиирмене. Бегом-м!

Бандит помчался в лифтовую шахту, шпион повернулся сначала к лже-Болотнику, подмигнул ему, на что тот кивнул, затем посмотрел на своих бывших товарищей. Скулы его заходили ходуном, зубы скрипнули, кулаки побелели. Взгляд стал ненавидящим и грозным.

– Вот, падла! Неужели это ты, та самая…

Лабуда-Сват резко вскинул пистолет в сторону говорившего и выстрелил. Только что с трудом поднявшийся на целое от ран колено, Вальтер дернулся от попавшей в висок пули и… пропал. Опешившие свидетели расстрела – и бойцы группы, и враги – вздрогнули и замерли. Оцепенение сняли слова возбужденного чудесной сценой «серого»:

– Вот оно-о! Действует. Ты слышишь, Сват, Армада работает! Я же говорил, я знал… Ты видишь?

– Да уж-ж! Видать, не сказка все это… – пробурчал шпион, нахмурившись и глазея на пустое место, – так что ж получается? Армада бережет их? Спасает, забирая к себе, или отправляет по их желанию куда подальше? А?

– Всевышний знает. Нам неведомо это, но вряд ли этот солдат попал в Ад. Надеюсь, это не происки Стражей и не «медуза»? – Лже-Болотник машинально пощупал карман плаща, удостоверившись, что его артефакт-невидимка все еще при нем.

– Сволочи! Будьте вы все прокляты, герои, мать вашу! – Лабуда-Сват сделал шаг к Ксенону и направил пистолет ему в лоб. – Ты тоже туда хочешь?

– Мразь ты! – Боец побледнел, плохо скрывая страх, но не прищурился, не повел и бровью, смело глядя в гневное лицо предателя. – Да, я тоже озвучил Избранному свое желание перед рейдом. Как и все мы, и ты, урод, тоже. Только, уверен, Армада наши хотелки выполнит, а вот твои, сука, нет. Гореть тебе в Разломе, медленно и больно! Слышишь, падла? Я говорю да!

Выстрел. Голова Ксенона откинулась назад, не успев явить привычный в таких случаях фонтан крови и мозгов. Потому что боец тотчас исчез, растворившись белесой дымкой.

– А-а, мрази-и! – Савва Псковский, израненный больше всех, но, видимо, собравший в кулак всю волю и злость, выгнулся дугой и выпрыгнул вперед. Тут же Холод крикнул, чтоб мочили гадов, и сам вскочил на ноги, преодолевая дикую боль в теле. Все стали подниматься в неравную схватку, чтобы не чувствовать себя баранами, покорно принимавшими смерть, а погибнуть в последнем бою. Как раз у Свата заклинил ПМ, отчего в его глазах промелькнул испуг, он шарахнулся от налетевшего Саввы, запнулся, упал, нелепо распластавшись на крыше. Но чуткий, не дремлющий «охотник за головами» мгновенно оценил обстановку и начал махать посохом. Оба бандита тоже бросились на пленников, выхватывая тесаки.

– Убрать оружие! Не убивать их! Не убива-ать их-х! – заорал «серый», искусно владевший палкой, сшибающей бойцов.

Когда пленников вернули на места, изрядно покалечив, Сват, поправляя одежду и потирая ушибы, вернул себе боевой настрой и расположение духа. Он подошел к «серому», сорвал с него кристалл и, не спеша повесив на свою шею, сообщил дернувшемуся было «охотнику»:

– Молчи-и! Тебе это ни к чему, это моя добыча! Я ее заслужил, мне ее обещало «Всевластие». Ясно излагаю? Все.

Он обернулся на топот прибежавшего бандита, который принес его скарб, забрал свои пожитки и стал экипироваться. Сначала стянул непотребную куртку и отбросил ее к ногам «черепов», достал из ранца и надел чистую ветровку защитного цвета, искоса поглядывая на еле живых пленников. Напялил «Специфик», неплохо выручивший его в том зале, где отряд попал в засаду. Стал навешивать на себя оружие, походную амуницию, забросил на спину ранец.

– Чего ты там орал про то, что их нельзя убивать?

– Дык… это же без толку, Сват. Ты же сам понял, что они не умирают, Армада их забирает. Нужно придумать, как отправить их в Ад иным способом, действительно болезненным и страшным. Я прав? – медленно выговорил бледный «охотник», старческие морщины на его лице еще больше собрались, отчего физиономия стала похожа на мятый папирус.

– Ты, типа, Болотник, уже вернись в прежнее состояние, хватит театр устраивать. «Ксерокс» еще не все соки из тебя вытянул? Вы, «охотники за головами», любите эффектные зрелища и тайны, сходки с молениями, хитрости да обманы. Кончаем этих ублюдков, я знаю, где схрон, потому что с ними там переодевался. Ща пойдем и возьмем святые артефакты фортов, за которыми гоняются все кому не лень: Стражи, Избранные, народ в Пади, Хард, Фараон, Нумизмат, Плут… Ой, да простит меня Всевышний, земля им не «стеклотоками»! В курсе, что этот сталкер кончил всех «демонов» и братву Плута?

– Да. За Плута и моих братьев он еще ответит. На жаровне в Аду. Через размычку, четвертование и зомби-завтрак. Так чего же мы ждем? Командуй, Сват, ты же посланник «Всевластия» и старший агент. – «Серый» даже чуть склонился в почтении.

– А с этими что делать будем? – Сват кивнул в сторону «черепов». – Зачем нам лишние уши? Еще и зарубят за углом, недоноски…

– Согласен, Сват. Они лишние на этом празднике жизни! Но пускай завершат начатое, нам сейчас их помощь и провод-ники не помешают.

– Угу, – Сват положил руки на висевший на груди автомат, посмотрел на Треша, – ну что, следопыт ты наш, начнем с тебя казнь? Избранный… Давно ты поперек горла мне стоишь. Много везения не бывает, пора и меру знать! Что ты зыришь? Щас зенки твои выковыривать буду ножичком! Че? Страшно? Где твой автомат, где девка твоя с оптикой? А не-ету! Ну, этими телками мы займемся позже, давно у меня все бурлит на них. Теперь-то мешать никто не станет. Детишек, блин, пожалели. Ишь, гуманист недоделанный! Чего уставился?! Да, давно я пасу момент, чтобы повернуть все вспять. И дезу закинул там, в «Хромом бродяге», и предупреждал своих о маршруте отряда тоже я. И взрыв на станции я устроил. И поломки паровоза вашего, и козни на Мертвой заставе! Если бы не Лучник этот, хрен бы вы у меня в Пустоши вышли. Жаль, Фараон не успел подойти, его бы руками всех порешили, а потом твои ценности я и прихватил. Мне эти «демоны» и «шерханы» сбоку-припеку, ни горячо, ни холодно. Как взяли бы, так и отдали арты и кристалл. Зато грязную работу всю бы сделали. А теперь из-за тебя, сталкер недоделанный, мне пришлось многое вытерпеть, мучиться в этом паршивом рейде, все козни похода на своей шкуре вынести.

– Точно, шкура – она и есть шкура. Крысиная, – Треш сплюнул кровавый сгусток и усмехнулся. – Вон, в подвале твои сородичи бегают, пищат в поисках гнили. Ты ее нашел, за твоей спиной гниды стоят, продажные «охотники» и вонючие «черепушки». Не-а, не уйти тебе, «крыса», с этой крыши! Не мы, так твои шестерки тебя мочканут за кристалл. За выгоду и уважуху «Всевластия». Ведь так же, старикан? А ты, рыжий, че топчешься и мычишь, как бычара? Грохнут они тебя после дела, вы им не нужны вообще!

– Заткни рот, сталкер!

– Что, Лабуда-Сват-Крыса, правда слух режет или глаза колет? Не боюсь я тебя, чмо! Ты облажался, а не я. Не ведаешь ты еще всего, что уготовано Армадой тебе и «Всевластию». Сегодня твой конец наступит, завтра всей вашей шарашке. Народ-то знает в лицо и своих героев, и врагов. И не править вам Падью никогда, потому что оставшиеся в живых никогда не будут рабами у тех, кто не имеет силы, а еще и распространяет зло в Мире выживших!

– Мда-а, Треш, хорошо говоришь, красиво, оратором бы тебе быть, но, жаль, не доживешь до светлого будущего. Кристалл твой у меня, амулет твоей девки, считай, тоже скоро в руках наших будет, а значит, Армадой и мы сможем рулить, как Стражи! Артефакты фортов через пять минут будут висеть у меня на поясе, четвертый раздобудет не Фараон, так полковник Хард, а там и сделку провернем с ними. И хана твоей свободной Пади! Красиво поешь, но, блин, зря! Ты, конечно, боец хороший, я даже иногда завидовал твоим везению и навыкам… Да и парни тоже не промах! Те еще перцы. Вам бы клан свой создать, да рулить Падью, глядишь, союзников бы прибавилось. Ан нет. Вы выбрали свой путь. Ну-с, туда вам и дорога, бойцы, Армада вам в помощь…

– Как кончать будем их? – спросил шепотом «серый», видя, как Сват передергивает затвор автомата и буравит жгучим взглядом Треша. – Если просто так, то…

– …Замолчи, умник! Сам знаю. – Сват стоял в нерешительности, раздумывая о способе казни бывших товарищей. – Говоришь, слух режет, глаза колет? Ну-с, давай тогда и зай-мемся твоими глазками и ушками, следопыт! От вырезаний частей тела Армада не заберет его, пока он не умрет. А умирать он, обещаю, будет долго и страшно…

Бойцы заерзали, стали материться, кричать на предателя, пытались подняться на ноги и своими телами сбить, опрокинуть врага, не дать ему совершить задуманное, защитить командира и друга. Подскочившие бандиты стали замахиваться тесаками, тыкать стволами пистолетов в лица пленников, «серый» поднял посох, угрожая размозжить череп любому, кто не затихнет. Сват криво улыбнулся. В его ехидной усмешке сквозили злость, обида, страх. Страх за свою жизнь, дальнейшее благополучие и даже за исход теперешней ситуации. Ему вдруг стало неудобно и слабо убивать Избранного, будто какая-то сила свыше наблюдала за сценой, готовилась нанести удар, изменить в корне ситуацию. В голове шпиона мелькнула догадка, что, может быть, снайпер сейчас выцеливает его в оптику своей убойной пушки, что это вполне может оказаться Злата… или Фифа. Или карающий меч Армады!

Сват втянул голову в плечи, невольно взглянул сначала наверх, на светлеющее небо, потом по сторонам. Снайперов нигде на такой высоте быть не могло. В этом-то профессиональный убийца и боевик «Всевластия» разбирался достаточно хорошо. Он с трофейным ножом Холода в руке сделал шаг к Трешу, затем второй. Лезвие «Рыси» в побелевшем от напряжения кулаке предателя отливало голубым блеском. «Серый» отбивал посохом поползновения пленников в сторону их командира, но сам умудрялся краем глаза следить за действиями агента «Всевластия». Он тоже и желал смерти Избранного, и боялся возможных последствий.

– Армада все видит и знает! – громко проговорил Треш, глядя прямо в сузившиеся глаза предателя. – И сейчас она покарает тебя, раб «Всевластия» и зла. Да будет так, аминь!

Сват встал, рука задрожала, нож затрясся, играя бликами. Все заметили это и притихли. Вот когда наступил момент истины.

– Отвернись! Сейчас же, – крикнул Сват, не решаясь вплотную подойти к пленнику.

– Что, кишка тонка, «крыса»?! Это не я смотрю смерти в лицо. Это ты, гад, пялишься смерти в ее черные узкие глазенки! И она уже дышит смрадом в твою морду. Давай же, трус, сделай это!

– Заткни-ись! – взвизгнул шпион, замахиваясь. – Отверни глаза. Слышишь? Убери свои глаза про-очь! И ближе к краю. Туда твое тело скинем.

Треш еще раз улыбнулся, и эта ухмылка на окровавленном бледном лице стала вдвойне страшнее палачу. Сталкер тоже боялся смерти, он собрал в одно целое всю энергию, силу, терпение. У него не было под рукой спасительных средств выживания, оружия, уловок. Родные, надежные «Вал», штык-нож, бумеранг, кристалл и артефакты остались где-то там, извне. И даже хитроумная петля-сцепка, неоднократно выручавшая сталкера в Пади, сейчас отсутствовала. Теперь не они могли помочь Избранному. А совсем другое!

Треш молча повернулся лицом к востоку, спиной к палачу. Он уже знал, что сейчас сделает. Конечно, не предполагал, получится ли совершить задуманный пять минут назад прием, удастся ли вообще выжить. Его сейчас тяготило другое. Что станет с его людьми, с его друзьями? Какова судьба их после смерти командира? Увидятся ли они еще? Должны, иначе зачем все это нужно было?!

Треш, сдавливаемый грузом ответственности за своих бойцов, переживаниями за Злату, отца, сестренку, благополучие Армады, сжался в струну, задрожал, закрыл глаза. Страх за собственную жизнь отступил назад, но в гудящей голове промелькнула мысль: «Посмотри вперед. Посмотри, раз уже открыл душу! Смотри». Он сквозь веки ощутил просветление, медленно поднял веки, вздохнул всей грудью, воспрянул духом. Потому что далеко на востоке вставало солнце. Рассвет окрасил в оранжевый цвет кромку горизонта, проникая лучами слепящего краешка диска во все уголки уставшей от беспредела земли, в сердца выживших, в душу Избранного. «Что же там такое, по ту сторону восхода, по ту сторону горизонта? Что может заставлять нас жить, верить, любить, бороться?!»

– Спасибо, друзья, что были со мной, шли за мной и верили в меня! Мы не прощаемся. Я верю, что у нас с вами еще все впереди! Холод, банкуй, чертяка! – твердо выкрикнул Треш и улыбнулся алому рассвету.

Лицо сталкера озарилось, румянец покрыл щеки. И в тот момент, когда лезвие ножа легло на его горло, вдавливаясь в кожу, он вскочил.

На глазах изумленных друзей и обалдевших врагов Треш, закидывая связанные спереди руки на голову палача, обхватил ими врага и дернулся вперед и вниз. Попавший в петлю Сват успел только вскрикнуть, но сила и ловкость следопыта победили. Оба тела, сцепившись, полетели в сумеречную бездну города, ту ее часть, которую еще не успел рассеять рассвет нового дня.

Холод, услышав призыв друга и увидев его геройскую смерть, зарычал и подпрыгнул. Бывшему офицеру-спецназовцу, связанному по рукам и порядком покалеченному, не составило труда повалить стоящего напротив него рыжего бандита и выбить тесак. Бойцы, превозмогая боль и неудобства, как по команде вскочили и бросились на врага. Второй головорез успел выстрелить, но скорее от испуга, чем намеренно. Пуля попала в живот Грешника, наскоком снесшего палача. Но, видимо, рана оказалась не смертельной, потому что боец не исчез по мановению всевидящей Армады, а рухнул на обидчика, придавив его телом. Не успел бандит вылезти из-под Грешника, как Ра двинул берцем в его физиономию, затем еще и еще. Взмах посоха свалил Ра с ног, но тотчас могучий Савва ударил «серого», отправив его на пол. Напиравший Гучи стал неистово пинать противника, помогая кистями рук, сцепленными «замком». Третий бандит выстрелил два раза из пистолета, пятясь назад, запнулся в проводах, опутавших крышу, запаниковал, пополз на четвереньках прочь. Посох вонзился в живот Холода, но боец из последних сил дернулся и прямым ударом ноги отправил «серого» в долгий полет. Тело «охотника за головами» с истошным криком исчезло за краем высотки. Холод упал на колени, потом лицом на рубероид. Задушенный связанными руками Ра рыжий Главарь «черепов» затих, другой бандит корчился в судорогах – Савва вцепился зубами в его кадык и рвал горло, пуская брызги и пузыри крови. Картина была настолько ужасной, что теряющий сознание Гучи, прохрипел: «Сав-ва… красав-ва!» и вырубился окончательно.

Оставшийся в живых отморозок, перед тем, как исчезнуть прочь, бросил взгляд на сцену кровавой бойни, ужаснулся, завыл и, сдирая кожу и ломая пальцы, кубарем покатился по лестнице вниз.

Медленно поднимающееся из-за горизонта светило прочертило небосвод первыми утренними лучами, постепенно отгоняя мрак в низины между разрушенными зданиями города. Наступал новый день, обещающий, что все будет просто замечательно. Где-то там, по ту сторону восхода…

(Октябрь 2015 – март 2016, Тюмень)