Трольхеттен

16.

-Тихо! - сказал Стрый - все ушли. -Хорошо смотрел? - спросил Пиночет. Тот покивал. Над его головой стремительно проносились последние дождевые облака (следующий день был жарким и безоблачным). Темно фиолетовые, похожие на рваные тряпки тучи раз за разом глотали луну, но уже через десять секунд она прорывала из брюха - чистая и незапятнанная. Из-за этого свет на Саввином Овражке то появлялся, то начисто исчезал. После чего овражек погружался в чернильную тьму - ни одного фонаря, на улице не горело. Саввиновым овражком именовался рахитичный переулок, в самой старой части Верхнего города. Когда-то тут и вправду был крохотный овраг, образовавшийся изза извилистого и буйного ручейка, бравшего начало где-то в карстовых пещерах и в финале своего пути впадавшего в Мелочевку. В период активного строительства панельных многоэтажек ручей загнали в трубу, а овраг засыпали гравием, поверх которого проложили асфальт. Но видно что-то от этого веселого чистого (и холодного, от него даже в самую жару ломило зубы) ручейка все еще оставалось, потому что воздух в переулке славился своей сыростью, а асфальтовое покрытие, несмотря на все усилия бытовых служб, с каждой весной приходило в негодность. Вот и выглядел теперь Саввинов переулок как много раз штопаный носок весь в разноцветных заплатах. Стрый и Пиночет прятались в самом начале Овражка, как раз напротив двухэтажного покосившегося дома, в начале своей карьеры, вероятно бывшего нежно розовым. Теперь он стал серым, как и все окружающие строения. Серый, как асфальт. В доме горело одно единственное окно - под самой крышей, но и оно было занавешено массивной шторой совершенно кошмарной багровой расцветки. В переулке было совершенно пусто, и даже бродячие собаки, эти словно бы находящиеся везде и сразу помногу твари, обходили его стороной. В тридцати метров по ходу переулка виднелась Покаянная улица, на которой горел примерно один фонарь из трех и иногда ездили машины, медленно и осторожно объезжая эпических размеров рытвины. Полночь пробило полчаса назад, и ночная жизнь была разгаре. Но только не в Саввином Овражке. Если пройти метров двадцать от начала переулка, вдоль Покаянной, то можно заметить фасад невысокого двухэтажного особняка, выделяющегося на фоне окружающих зданий как новая сверкающая, стальная коронка на фоне частокола кривых и пораженных гниением зубов. Здесь и располагается знаменитая фирма "Паритет", сделавшая себе имя на сделках с недвижимостью. Тут, за этими веселенькой пастельной раскраски стенами, и светонепроницаемыми бронированными окнами день за днем крутятся астрономические суммы, во много раз превышающие общегодовой бюджет всего города. К фасаду подъезжают дорогие иномарки, жутко шкрябая днищем на колдобинах (только площадка перед самым входом нормально заасфальтирована), частым гостем бывает и бежевый броневик инкассаторов. С шести утра и до девяти десяти вечера за этими тяжелыми железными дверями кипит жизнь, но сейчас, в глухую полуночную пору здесь было тихо и пустынно и лишь периодически мигала красноватая лампочка сигнализации. Где-то там, за темным дверным проемом должен быть сторож, и может быть кто ни будь из охраны. Стрый и Пиночет знали это, странный ночной гость, как и обещал, оставил на середине комнаты, коричневую папку с подробной инструкцией. Ровным, академическим почерком там, по пунктам, с разъяснениями было прописано каждое действие для обоих грабителей. В конце бумажного листа их покровитель все тем же ровным почерком приписал: "За удачно выполненное задание - похвала и вознаграждение", ну прямо как для маленьких детей! Пиночет тогда оскорбился, но когда увидел, что еще лежит в папке, его обиды тут же исчезли, расплывшись как легкие облачка над пустыней Сахарой. В качестве аванса предлагались еще две ампулы с морфином, так что сразу можно было понять, о каком вознаграждении идет речь. Покачивая своей капсулой и восхищенно глядя, как играет на гладком стекле полуденный свет, Николай Васютко решил, что за такое пустяковое дельце это поистине невиданно щедрая награда. Особенное если учесть капсулы, причитающиеся им потом. -Похоже мы наткнулись на живой источник, а Стрый? - сфилософствовал Пиночет, прибывая в хорошем расположении духа. Его напарник что-то невнятно пробурчал, а потом сматерился, когда голой пяткой раздавил последний оставшийся шприц и острый осколок впился ему в кожу стопы. Но, так или иначе, этой ночью друзья-наркоманы были бодры, веселы и жаждали действия. -Когда он пойдет? - спросил Стрый, кидая внимательный взгляд в сторону "Паритета". -Стой. Жди. Пиночет еще раз сверился с инструкцией, и так уже порядком заляпанной. Трудно было понять, откуда у давшего ее такие сведения. Откуда вот он, например знает, что ровно без пятнадцати минут час, сторож и охранник (или только сторож если охранника сегодня нет), выйдет из здания фирмы и направится сюда, в Саввинов Овражек? Он всегда так делает, или только в этот раз. В переулок блеснуло светом фар, и Пиночет поспешно отступил в тень. Сюда или не сюда? Яркий дальний свет лизнул по темным углам, резвой белой ящерицей пробежал с одной стороны улицы на другую, высветил на миг обшарпанные стены ближнего дома. Вроде нет, разворачивается. Двигатель взвыл на повышенных оборотах, скрипнули шины, на мимо "Паритета" пронеслось темный низкий силуэт. Вспыхнули габариты. Так и есть, не сюда. Пиночет приподнял левую руку и вгляделся в потресканный циферблат своих старых часов. Секундная стрелка двигалась рывками, иногда замирая на месте, как сильно покалеченное животное. До часа оставалось около шестнадцати минут. Когда минутная стрелка переползла через широкое деление и принялась неторопливо вспахивать градуированное поле четвертой четверти у входа в фирму возникло некое шевеление. Отчетливо и на всю улицу лязгнул замок. В мертвенном свете ртутного фонаря возникла темная невысокая фигура. Сторож. Рядом с ним никого не было и из этого можно было смело заключить, что охранника в эту ночь нет. Сторож сделал шаг вперед, остановился и, задрав голову, уставился на луну. Потом, даже не прикрыв дверь, он, засунув руки в карманы неспешно стал пересекать Покаянную улицу. Было тихо звуки его шагов разносились по всей улице. Перейдя своеобразный для себя Рубикон (черту отделяющую Покаянную от начал Савинова овражка), Сторож стал что-то насвистывать. Пиночет поразился такой неосмотрительности сторожа. Создавалось ощущение, что тот просто забыл, кто он и для чего здесь поставлен. Позади уходящего стража остались широко и гостеприимно открытые двери внутрь особняка. Сторож запел - тихо, и ужасающе фальшиво. Ногой поддал лежащий на тротуаре обломок дерева, и тот покатился, загремел на всю улицу. Лунный свет вспыхивал, падал ему на лицо, делал его похожим на какую то застывшую маску, сделанную из светлого серебра. А когда страж подошел ближе, Пиночет с ужасом понял, что это в некотором роде правда. Лицо подходящего было напрочь лишено какого либо выражения. Глаза открыты и сонны. И при этом он напевал! Николаю вдруг стало неуютно на этой затемненной, вечно сырой улице, и впервые за сегодняшний день к нему в голову закралась мысль о том, куда же он ввязался. Как-то раз, в то блаженное время, когда Николай Васютко еще не низвергнулся вниз, в пучину одной единственной всепоглощающей страсти, он посмотрел фильм, в котором людям прокручивали на экране специальный ролик, как бы наложенный на основной видеоряд. И после этого, стоило им сказать кодовую фразу, как они превращались в безвольных рабов, спящих на ходу, и выполняющих все, что им не прикажут. Вот и сторож теперь так выглядел. Прямо как зомби! Пиночет бросил быстрый взгляд на Стрыя, но тот был спокоен. Может у него мозгов не хватало, чтобы понять, что сторож не в себе. А может просто он не смотрел того фильма. Неважно, главное напарник не тушуется, а вон даже поигрывает тяжелой монтировкой, шлепает ей по ладони. Сторож теперь пел во весь голос, прямо дрожь брала от этого скрипучего пения, особенно в сочетании с неподвижным лицом. Ну словно доблестный страж "Паритета" под кайфом! Пиночет стоял теперь спиной к бывшему розоватому дому, напряженно вглядывался в подходящего и потому не видел, как в том самом одном единственном окошке, отодвинулась багровая штора и появился неясный человеческий силуэт, подобно зрителю, сидящему на балконе в театре, созерцавший творящееся внизу действо. Все так же, с песней сторож "Паритета" вошел в Саввинов Овражек и миновал замерших в тени сообщников, пройдя всего в двух метрах от Пиночета и абсолютно не обратив на него внимания. Тот махнул, Стрыю - давай, мол. Двумя широкими шагами нагнав свою жертву, Малахов почти нежно опустил ей на голову монтировку. Плашмя, чтобы не убить. В инструкции говорилось, что это без надобности. Песня оборвалась и сторож повалился на сырой асфальт, напоследок гулко приложившись лбом. Все действо происходило почти в полной тьме, и лишь иногда проглядывающая луна помогала в ней ориентироваться. Где-то далеко, может у реки тоскливо взвыли бродячие псы, а может и не псы, больно уж характерный голосовой перелив. Не говоря не слова, напарники подхватили сторожа за ноги и поволокли его в маленький палисадник, что имелся перед каждым домом в этом дрянном переулке. Там бессознательное тело не заметят, а если и заметят, то решат, что пьяный - алкаши частые гости в этом старом квартале. -Все? - спросил неуверенно Стрый. Пиночет кивнул, и подтолкнул его в сторону Покаянной. Больше не скрываясь, и даже гордо выпрямившись, они прошли к фасаду фирмы. Может, кто за ними и следил, но наверняка не заметил ничего предрассудительного. Вход чернел приглашающе. Красная лампочка над ним больше не мигала зомбированный сторож отключил сигнализацию. По гладко штукатуреным стенам прыгали и кривлялись неясные тени. Почему же так неуютно? В конце концов Пиночет и Стрый не первый раз выходили на ночную охоту? Николай заставил себя думать о морфине - только об этих дающих райские ощущения капсулах. Стало легче. Споро миновали вход, остановились на миг в темном вестибюле. Справа располагалась дверь в каморку сторожа - там было накурено и работал старенький черно-белый телевизор. Кадры быстро сменялись и в комнатке становилось то светлее, то темнее, точь-в-точь как от луны на улице. Звук был выключен. -Две двери, - сказал Пиночет - одна в бухгалтерию, другая непосредственно в кабинет. Скорее всего, сейф. -А эта? - осторожно спросил Стрый. Да, была еще одна дверь - массивная, темная, покрытая прозрачным лаком. В инструкции о ней не было ни слова. -Счас, - произнес Васютко - посмотрим. Он неслышно пересек холл (только один раз под его шагами скрипнула старая половица), взялся за большую латунную ручку двери. Замер. -Ты чего?! - спросил Стрый. В голосе этого болвана явственно слышался страх, за что Пиночету сразу же захотелось заехать ему по черепу той же монтировкой. Нет, умеет Стрый раздражать, ничего не скажешь. Вместо этого Васютко ничего не ответил, вслушиваясь. Где-то тикали часы - наверняка большие, напольные, вон как громко отмеряют время. Что-то капало, на пороге слышимости свистел работающий телевизор. Шорох за дверью. За этой самой, массивной. Пиночет вытаращил глаза, в инструкции говорилось, что в особняке никого нет. Мог, их непонятный работодатель ошибаться? Ладонь на латунной ручке ощутимо вспотела и стала мокрой. Нет, мокрым был весь Пиночет, он прямо таки купался в собственном поту. В этот миг он вдруг понял, как ему страшно. Даже не страх - панический ужас. Но все-таки он не двигался, слушал. За дверью снова зашевелились. А потом из-за нее раздался низкий вибрирующий звук, словно там работал какой то огромный и старый двигатель, лениво крутящийся сейчас на маленьких оборотах. Васютко не мог определить его источник, и лишь когда припомнил случай из своего далекого детства, все стало на свои места. Маленький Коля Васютко каждое лето бывал в деревне, где жили его немногие родственники. Он до сих хорошо помнил черноватую, покосившуюся избушку, запущенный огород (времени работать у родичей не было, было лишь на пьянство), ряд тонких пирамидальных тополей вдоль дороги. И помнил здоровенного, злющего пса, что жил у соседей. Кавказская овчарка, лохматая, огромная, с мутным шальным взглядом. Ее всегда держали на цепи, после двух или трех случаев нападения этого зверя на людей. Овчарка Колю ненавидела (впрочем, наверное, не больше чем остальных), и как только он приближался к забору, разделяющему его и соседский участок, издавала низкий полный тщательно сдерживаемой злобы рык. Наверняка, дай ей волю, она бы накинулась на мальчика и разодрала ему глотку, наверняка она об этом мечтала. Так или иначе, это была единственная в округе собака, которую Коля до одури боялся. Ночами он строил планы сладкой мести, в которых псина гибла удивительно изощренным для семилетнего мальчика способом. После таких мечтаний не выросший еще Коля Пиночет с особым удовольствием мучил пойманных им беззащитных котят и щенят. С годами собака исчезла, и он уже не помнил, куда. Звук за дверью был тем самым рыком. Не предупреждающим, а, скорее, предвкушающим. Получается собака вернулась? Пиночет представил себе этого зверя за дверью - огромная, (Николай вырос, но и она выросла вместе с ним, приобретя те же пропорции), шерсть вечно всклокочена и висит грязными сосульками. А главное глаза - гноящиеся, отекшие и полные мутной ненависти и вместе с тем какой то потусторонней разумности. -Ну чего там? - уже спокойнее спросил Стрый, Пиночета не съели, а значит ничего здесь особенного. -Ничего... - сказал пересохшим горлом Васютко, и отпустил ручку двери. На ней остались мокрые следы его пальцев. - Пусть прошлое остается за дверью. -Чего? - вылупился его напарник, но тут Пиночет глянул на него и злобно зашипел: -А канистра?! Канистра где, дурило тупорылое?! Ты что, ее забыл там, да?! Лицо Стрыя выразило весь спектр раскаяния - от виноватого удивления, до мучительного стыда. Он смотрел на свои пустые руки - так и есть, оставил канистру в переулке. -Быстро за ней! - Прошипел Пиночет и не удержался, сильно толкнул его в плечо, - Пошел, пошел, пошел! Напарник, поспешно покинул помещение и громко топая побежал за канистрой. Николай еще раз посмотрел на неоткрытую дверь, за которой сейчас было тихо потерпи собачка, потерпи еще с полчасика, скоро тут будет много огня. Хватит и тебе. У входа Стрый запнулся и чуть не упал, пробормотал под нос проклятие. Скоро вернулся назад, пыхтя от натуги и сжимая в руках крашенную зеленой краской двадцатилитровую канистру до верху полную чистого девяносто пятого бензина. Сейчас он ходуном ходил в канистре, плескал в стальные борта. Оба несгораемых сейфа, в бухгалтерии и у шефа были приоткрыты и в дверцах сиротливо торчали оставленные ключи. Пиночет только еще раз подивился тому всеобъемлющему приступу склероза, что охватил буквально всех работниках фирмы. Тут уже пахло какой то мистикой, чем-то потусторонним. Но сейчас, в час ночи мистика казалась чем-то совершенно естественным, и потому мысли обо всех этих странностях лишь на миг промелькнули у Пиночета в голове. Его нервировала запертая за деревянной дверью собака, и он торопился зажечь здесь в этих каменных стенах большой очищающий пожар. В кабинете безвестного руководителя фирмы обретался массивный стол черного дерева, прямо таки кричавший о свой дороговизне. Не менее дорогой торшер и крохотный сейф под картиной - копией Айвазовского. Ночные тени падали с улицы на картину и казалось изображенное там море буйствует и перекатывает тяжелые, с желтыми пенными шапками, валы. Сейф тоже был приоткрыт и содержал в себе несколько толстых денежных пачек, а также инкрустированную золотом зажигалку фирмы "ронсон", с маленьким брильянтов в основании. Деньги Пиночет не глядя рассовал по карманам. А зажигалкой некоторое время любовался. Поворачивая то так, то этак на свету, а потом тоже взял с собой. Кипы бумаг извлеченных из сейфов неопрятной кучей сложили в самом центре холла, притащив для надежности еще тонкий ковер из другой комнаты. В ночной полутьме этот натюрморт смотрелся как психоделический Эверест, в котором роль снега играли бумаги, а основанием служило ковровое покрытие. -Лей! - коротко приказал Пиночет и Стрый, поспешно откупорив канистру, от души ливанул на бумажную гору. От нее сразу попер удушающий едкий бензиновый запах. Но Стрый не останавливался, разливал горючую жидкость вокруг, она текла по доскам пола, тяжело в него впитывалась. Пары бензина возносились к потолку призрачным маревом. -Готово, - отчеканил Стрый и швырнул пустую канистру в сторону бухгалтерии. Стоя спиной к закрытой двери, Пиночет открыл позолоченную крышечку дорогой зажигалки, но кремневое колесико крутнуть не успел. Одновременно с раздавшимся за спиной резким неприятным скрипом в затылок Николаю Васютко уперлось нечто холодное и явно стальное. Ствол. Оружие. Очень низкий хриплый голос с усилием выдавил над самым ухом: -Бросай... Но зажигалка и так выпала из ослабевших Пиночетовых пальцев и шлепнулась на пропитавшийся бензином пол. Пиночет стал оборачивался. Он не хотел этого делать, но осознание, что стоящее позади пришло из закрытой комнаты заставляло его посмотреть в глаза своему страху. Он не мог не взглянуть. И в первый момент, Николаю действительно показалось, что он видит перед собой вставшую на задние лапы косматую овчарку, смотрит в ее дикие зверины глаза. Но потом он увидел ствол пистолета, увидел камуфляжную форму, обтягивающую вполне человекоподобный силуэт и до него дошло: -"Охранник! Все время был здесь, прятался за дверью!!" Вот только что-то с охранником было не то, что-то неестественное было в том, как он поводил стволом своего оружия. Так, словно рука его дрожала, и он никак не мог остановить эту пляску своей конечности. И смотря во все глаза на пришельца из-за закрытой дверью, обмерший от страха Пиночет замечал все новые и новые неправильные в нем детали. Уши у охранника были чуть заостренны и ощутимо дергались, верхняя губа задралась и тоже подергивалась, как от тика. Глаза торопливо бегали из стороны в сторону. -Я... - начал было Пиночет, но тут охранник задрал еще выше губу, явив полутьме крупные белые зубы, и издал тот самый низкий, горловой рык, который Николай раньше приписывал к собаке. -Танцуй, - просипело чудище в камуфляже и в лучших ковбойских традициях выстрелило Пиночету под ноги. Но потанцевать Васютко не успел. Первая же выпущенная пуля, наперекор всем законам вероятности, угодила не в доски пола, а в лежащую на нем зажигалку "ронсон", отчего бензин в ней воспламенился с оглушительным хлопком. Зажигалку разорвало, и она плеснула в последнем усилии феерическим огненным дождем, густо смешанным с осколками позолоченного металла, которые посекли Пиночету лицо. Горящий бензин густо оросил доски пола, соединился со своим еще холодным собратом, и тот вспыхнул тоже победным ликующим пламенем, мигом охватившим всю комнату. На лице звероватого охранника отразилось почти потешное изумление, так похожее на недавнее выражение лица Стрыя, что Пиночет чуть не расхохотался в голос. Засмеяться ему не дали. Схватив за шиворот неудачливых (хотя почему, "Паритет" то горит, почти полыхает), поджигателей, тип в камуфляже поволок их сквозь огонь к выходу. Силы он был неимоверной, так что даже не бывший ранее силачом Стрый не мог ничего с ним поделать. А когда их выволокли из все сильнее разгорающегося здания на свежий воздух, Пиночет вдруг понял, что их ждет. И испуганно задергался, пытаясь вырваться из стальной хватки. Бесполезно. Было очевидно, что охранник не будет сдавать их в милицию, как не будет вызывать пожарных. Ему, похоже, глубоко наплевать на сгорающий позади "Паритет". У этого невменяемого, видимо есть свои, идущие в разрез с официальными планы. И глядя на подергивающиеся, заостренные уши, на эти белоснежные зубы, со слишком уж выступающими клыками, становилось понятно, что эти планы не простираются так уж далеко. Пиночет начал кричать и кричал еще долго, а когда устал, его сменил Стрый. Впрочем, их так никто и не услышал.

"Паритет" горел ярко и дымно еще четыре часа. Когда наконец, кто-то сообразил вызвать пожарных (ежедневно набирающих теперь на колонке воды в пожарные баки своих машин), двухэтажный особняк выгорел дотла, и крыша его рухнула вниз, погребя под собой весь второй этаж. Павел Константинович Мартиков, бывший старший экономист этого заведения мог спать спокойно - все его грехи превратились в комья липкого черного пепла. На втором этаже, среди груды обгорелой древесины лежала почти не тронутая огнем картина, на которой закопченное море приобрело насыщенный черный цвет.

17.

Июль. 19ое. Ставлю даты архаическом стиле - меня это забавляет. Нет, я не любитель всей этой средневековой мути, этой замшелой старины. Но иногда становится так невыносимо тоскливо, что так бы и сбежал куда ни будь из этих жестоких времен. Сегодня меня чуть не убили. Пишу эти строчки и содрогаюсь - это называется шоковое состояние. Может быть просто хотели ограбить? Нет, убить. Уж перед своим собственным дневником я могу быть полностью откровенным - этот тип в подворотне, он достал нож и почти ударил меня. Странно, что я не сошел с ума. Мы живем в своем замкнутом мирке, у кого-то он шире, а у кого-то уже. У кого-то это кокон, раковина. Это дом, это обитель тишины и покоя. Я не говорю, что эти хоромы должны быть материальными. По большей части мы носим их в себе. Что-то вроде улитки, которая несет на склизкой спине свой твердый домик. Идешь по улице и черствые люди обходят тебя, волоча на себе свои собственные раковины. Им наплевать на тебя, а тебе на них. И в этом можно найти успокоение, и даже счастье. Может быть чувствуешь себя бессмертным? Потом что-то случается. Что-то нестандартное, выбивающее из колеи. Что-то плохое. Тебя сбивает машиной, твой близкий человек (ха, кто по настоящему близок?) покидает сей мир, или вот например, тебя подстерегает в подворотне невменяемый маньяк и пытается убить. Хрусь - твою раковину ломает, и ее острые осколки впиваются в мягкую плоть, и причиняет ей невыносимую боль. Мир, уютный маленький мир переворачивается вверх дном или вовсе исчезает, а тебе остается принимать все невзгоды своей тонкой кожей. В данном случае голый розовый слизняк, прячущийся в раковине - это человеческое сознание, эта путаная масса желаний, комплексов и амбиций. Без брони она не может и стоит раз или два проломить эту жесткую оболочку, как здравомыслие начинает давать течи и в конце концов идет ко дну. Острые неврозы, умопомешательство. На долгие-долгие дни! Меня спасла машина, которая очень вовремя заехала в арку. И я сбежав, еще почти час ходил по Школьной, боясь вернуть назад. В конце концов совсем стемнело и арка осветилась от ближайшего фонаря. Тогда я рискнул заглянуть в нее и нашел, что она совершенно пустая. Мои канистры так никто и не взял - капелька удачи в этом океане страха. Вот только одна из них оказалась довольно сильно помята - не тот ли автомобиль проехался по ней. Дома я ничего не сказал, списав задержку на слишком длинную очередь у водоколонки. Тогда я чувствовал себя еще очень ничего - основная тоска навалилась сегодняшней ночью. Мне кажется... мое существование словно поделилось на две половины - до того, как на меня напали, и после. Иногда мне кажется, что меня все-таки убили, и момент нынешний - это греза, сон, издевательство. Последний аккорд агонии. Все время вспоминаю этот нож - длинный, блестящий, настоящий кинжал. Что бы я почувствовал, воткнись он мне в живот. Я читал, раны в живот очень болезненны и практически неизлечимы. Просто очень долго умираешь, вот и все. Неужели это могло быть со мной? Со мной?! Ненавижу его, этого неведомого убийцу!! Он не убил меня, но сделал хуже он убил во мне чувство спокойствия. И последнее доверие к людям. Я убил бы его... Вот так, просто написать, если бы у меня был свой нож, я не колеблясь вонзил бы ему в глотку. И моя бы рука не дрогнула. Убил бы за то, что он сделал... Жизнь дерьмо... Нет, не так, подлиннее: Жизнь - поток фекалий в который нельзя войти дважды, и каждый раз входя в эти дерьмистые воды, мы получаем новую порцию. Вот так, и подчеркнуть!

P.S.(хотя какой к черту постскриптум в дневнике-то): У нас по-прежнему нет воды, никакой. Особенно мерзко сливать в унитазе, потому что вода в него поступала из общей сети то же. Теперь там дурно пахнет, очень согласуясь с моей последней мыслью. Чем все это закончится, скажите мне на милость?

18.

Бомж Васек одиноко сидел на низком пологом левом берегу речки Мелочевки и с неимоверной тоской наблюдал за величаво проплывающим мимо мусором. Коричневые, мутные воды реки давно уже стали пристанищем для самых разнообразных предметов. Лысые шины здесь мирно соседствовали с собачьими трупами, разлапистые коряги с испорченными предметами быта. Каждую весну, кучка солдат из ближайшей части вычищала оба речных берега, но мусор снова накапливался и остановить этот процесс было совершенно невозможно. Вся эта дрянь, уже порядком обросшая вездесущей тиной в конце концов достигала плотины и накапливалась там. Отдельным мелким предметам удавалось проскочить острые клинья водоломов, но тогда они все равно застревали, уже на скользких слизистых камнях позади плотины. Туда регулярно (до последнего времени) наведывались бомжи, стремясь присмотреть себе что ни будь полезное. Был еще омут. Там, сразу за волноломами падающая вода вырыла своеобразную яму, почти полтора метра глубиной. Иным представителями славной мусорной породы удавалось не проскочить над ними и осесть на камнях, а уйти на дно, если хватало веса. В этом омуте, надежно скрытом от посторонних глаз желтоватой дурнопахнущей пеной можно найти много всего занимательного и интересного, если вас, кончено интересуют такого рода находки. Здесь. В мутноватой спокойной водице обретаются антикварные бутылки, выкинутые в реку еще в незапамятные времена, печатная машинка, насквозь ржавая и заселенная крошечными речными рачками, которые под действием химикатов сейчас мутируют со страшной силой. Есть тут давно вышедший из моды пиджак, дырявый и похожий на некое потустороннее чудище, вешалки для одежды датирующиеся аж 1915 годом (в то время со старого еще моста навернулся грузовик перевозящий галантерею), набор пуговиц, фотоаппарат "Зенит" со слепым глазком окуляра, и ржавый до невозможности пистолет системы ТТ с тремя патронами. Есть тут и свои постояльцы - живые и не очень. Помимо рачков здесь живут маленькие юркие рыбки (медленно теряющие чешую и способность к воспроизводству), лягушки, пятнистый полупрозрачный тритон и пакетик с двухдневными котятами, утопленный нерадивой хозяйкой из Нижнего города. От кошек остались лишь чисто обглоданные костяки в помутневшем от времени пластике. И человек здесь тоже есть - любящий муж и отец двоих детей, бывший рабочий со все той же фабрики в далеком семьдесят девятом решивший продемонстрировать свои навыки в плавании. Плыл с приятелем, оба были подшофе, оба пошли на дно. Приятеля нашли, а вот его самого нет. Его скелет в том же состоянии что и кошки (и в красно-черных плавках) вечно смотрит вверх, туда где солнечные лучи иногда пробиваются сквозь толщу воды. Годы идут, и речная вода все мутнеет, и все меньше у вечного постояльца пенного омута возможности увидеть этот навсегда утерянным им свет. Бомж Васек всех этих подробностей, конечно не знал. Но глядя на медленно текущую воду он потихоньку впадал в некое медитативное состояние, и буквально ощущал, как такая же мусорная река протекает где-то внутри него. Где-то в сознании. Оторвавшийся от преследователей кролик, мелкая дичь - вот кем он себя ощущал. Мышцы ног мучительно ныли, дышалось почему-то до сих пор с трудом, хотя бег его окончился больше часа назад (сдает дыхалка, не в его возрасте так бегать), в спине ломило, словно какая то садистки настроенная личность ковырялась там, увлеченно применяя приспособления для вскрытия сейфов. Хотя прошло уже несколько дней со знаменательного бегства от Жориковой лежки, у Васька до сих стоял в ушах омерзительный хруст - словно рвут на части грубую мешковину, который он услышал выбегая наружу, во тьму. Кому-то оторвали голову. Может быть самому Жорику? Василий тихонько завыл, раскачиваясь на берегу туда сюда. Тень его, удлиненная и исковерканная качалась рядом. Солнце клонилось к закату, хотя чтобы полностью зайти за виднокрай ему понадобится еще часа четыре. С того места, где сидел Васек можно было рассмотреть как целеустремленно снуют головастики у самой кромки берега. Сидящий чуть было не позавидовал маленьким безмозглым существам, с их простой и идущей как по рельсам жизнью. Впрочем он и сам последние семь лет прожил как головастик. После того, как в начале девяностых его обставили с квартирой (как он не помнил, был в дымину пьян и подписывал все бумаги, что ему совали под нос). Помнится он еще пару лет вечерами подходил к своему бывшему дому (старой хрущобе в Верхнем городе), и смотрел с немой тоской на окна своей бывшей квартиры. Они всегда жизнерадостно светились, эти окна, и кто-то повесил на них веселые занавесочки, а через некоторое время наклеил дороги обои на потресканный потолок. Там жили другие люди. И возможно счастливо. Эти два сияющих желтоватым мягким светом проема, были для Васька чем-то вроде Вечного огня - огненные символы его неудавшейся жизни. Глядя на них, Василий Мельников иногда раздумывал, а как бы было если бы судьба обошлась с ним иначе. Если бы в далекие застойные годы не пристрастился он к пагубному зеленому змию? Ваську было за сорок, он не был женат, у него не было детей. По большому счету он был никому не нужен. В конце концов, он перестал приходить к этому дому. И уже годы спустя, проходя мимо опустившийся бомж Васек даже не бросал на здание ни единого взгляда. Прошлое окончательно умерло, похороненное под долгими месяцами дикой, волчьей жизни. Тут Васек перестал качаться и замер, вперив стеклянный взгляд в неостановимо бегущую воду. Потом глаза его приобрели некоторую разумность, рот искривился в безумной усмешке и Васек тоненько захихикал, роняя слюни на влажную землю. В конечном итоге, на старости лет и, наверное, под конец этой гнусной не сложившейся жизни Василий стал кому-то нужен. Нужен настолько, что оторваться от преследователя Ваську уже не суждено. -Витек... - проговорил Мельников почти с теплотой, его время истекало, и он это чувствовал, и скоро должен был начаться очередной акт этой эпической, апокалиптичной погони. И он не заставил себя ждать. На все том же философском факультете, куда собирался в самом начале своей несложившейся жизни семнадцатилетний Вася Мельников, он наверняка бы читал изречение одного древнекитайского мыслителя и по совместительству воина звучавшее примерно так: "Если ты хочешь победить своего врага, сядь у реки и подожди пока его труп проплывет мимо". По иронии судьбы, именно нынешнему беглецу предстояло испытать подобный способ на своей шкуре. Пусть и с некоторыми нюансами. Когда солнце опустилось к горизонту на расстояние двух своих дисков, со стороны запада показался Витек. Он неторопливо плыл по реке ногами вперед и грязная водица обтекала голые и бледные как у утопленника пальцы его босых ног. На лице у него застыла все та же закостенелая улыбка, и речная влага беспрепятственно заливалась к нему в рот, полоскалась там, оставляла между зубами клочки тины. Глаза смотрели в небо, а небо отражалось в зеркальных глазницах. Витька мягко покачивало, руки его были безмятежно сложены на животе, и он не совершал ни единого движения, однако плыл почему-то как раз по направлению к левому берегу. Одежда, ранее всегда грязная сейчас была относительно чиста, прополощенная в речной воде, то же самое относилось и к белым расслабленным пальцам, с длинными, отросшими за это время ногтями (Васек помнил, что ногти у Витька, еще живого Витька, всегда были грязны и обломаны под корень). Преследователь, враг, выглядел неживым, но Васек прекрасно знал, что это не так. Когда Витьку до берега оставалось метра три, так что цель его визита была ясна и понятна, Василий нехотя поднялся. Подышал, насыщая легкие кислородом. Взглянул в серебристые глаза своего бывшего напарника. На душе была тоска, тина и гнилая речная вода. Витек, улыбаясь, достиг мелководья, и стал подниматься и протягивать вперед скрюченные руки. -Ненавижу! - прошептал Василий стоя на месте, - ненавижу тебя, Витек. Ненавижу, предатель! После этого он все-таки повернулся и побежал. На бегу Васек хихикал, размахивал руками и бормотал себе что-то под нос. Он очень устал. Сам того не сознавая, он уже приблизился к той черте, когда загнанная до полной потери сил дичь оборачивается и в последней самоубийственной атаке бросается на преследователя.

Лишенный воды город замер в вечерней тьме. На улицах его практически не наблюдалось никаких шевелений, и лишь в точках где работали водоколонки все еще копошились сильно укоротившиеся очереди. Воду отключали не в первые, но впервые на такой долгий срок и жители Верхнего города, возвращаясь вдоль Мелочевки с полными ведрами прозрачной воды, злобно ворчали на своих земляков, удобно устроившихся в Нижнем, где вода есть (совсем забыв при этом, как гордились они переездом в новые светлые квартиры из Нижнегородских трущоб). Правду не знал пока никто. А заключалась она в том, что и в отделенном Мелочевкой Нижнем городе воды тоже не было. Но там это переносилось куда легче, колонок было больше, а проржавевшие коммуникации все время лопались, поэтому местное население приучилось обходиться без воды из-под крана, перейдя на подручные использующееся еще с давних времен, методы. Особой засухи не ожидалось, лето было теплым, но влажным и дождик регулярно увлажнял землю. Тяжелее всего пришлось, пожалуй дачникам, на грядках которых вдруг перестали крутиться модные, цветасто раскрашенные опрыскиватели. В теплицах теперь установился пустынный зной, и нежные растения стали удручающе быстро вянуть, чем привели не один десяток дачников в состояние маниакальной депрессии. Доходило даже до того, что владельцы крохотных земельных участков взаимно обвиняли друг друга во вредительстве, и так и не договорившись начинали гадить серьезно гадить своим недругам. Александр Петрович Каточкин глухой безлунной ночью подсыпал соседскому псу Тою крысиной отравы, коварно выполненной в виде шоколадных кубиков. Той, очень любивший шоколад, подношение съел, а на утро привел своего хозяина в ужас зрелищ своей агонии. Евгений Палин - мирный пенсионер-дачник, не думал ни секунды о том, кто мог проделать над Тоем такую гадость, и такая же порция псевдошоколада отправилась в мелкоистолченном виде в комбикорм к Каточкинским курам, большая часть из которых в тот же день покинула этот не очень гостеприимный мир. Каночкин пришел в ярость, и некоторое время скрежеща зубами ходил по своей крохотной комнате, иногда кидая дикие взгляды в сторону соседского участка. Никто не знал как, но еще более мелко истолченная порция отравы каким то образом оказалась у Палина в растворимом супе, который и съел ее с превеликим удовольствием (и подумывая, кого бы еще отравить у ненавистного соседа). С этими же мыслями через два часа его увезли на скорой, а Каточкин стоял, прислонившись к ограде своего дачного участка и, улыбаясь, махал в след. Иногда кажется, что дачный народ поработав на своем участке проникается какими то древними инстинктами, побуждающими их охранять земельный надел до последней капли крови, а также подсознательно строить захватнические планы, по отношению участка соседнего. В одной из двух городских школ, шестикласснику Васе Манину сильно разбили нос, и Вася, весь в слезах побежал в школьный туалет, дабы смыть кровавые пятна стремительно расползающиеся по его дорогой куртке. Но перекошенный кран в сортире отозвался лишь невразумительным хрипом, так что пришлось Васе идти домой, где он до смерти напугал свою мать зрелищем окровавленной одежды. Проснувшийся хмурым утром постоянный посетитель бара "Кастанеда" по фамилии Хромов испытывал тяжелейшие последствия своей вчерашней наркотической гулянки. На четырех конечностях дополз он до кухни и там жадно припал к кухонному крану, одновременно вертя оба крана. Ничего нее добившись, Хромов взвыл от тоски и вцепился зубами в холодный металл смесителя, здорово обкорябав себе губы. Но тут ему в голову пришлась гениальная по силе воздействия мысль, и он проковылял на улицу (благо квартира была на первом этаже), где и припал к первой попавшейся лужице. Тяжело пришлось пожарникам - эти с мигалками, воем и ревом, разгоняли собравшуюся у колонок толпу, чтобы наполнить свои далеко не безразмерные баки машин. Из-за этой ограниченности, они уже выпустили из-под контроля два серьезных пожара, обречено наблюдая как пламя набирает силу. В обоих случаях дома выгорали дотла. А не понимающая этого толпа упорно не хотела подпускать пожарных к водопою, и как-то раз даже бравых борцов с огнем крепко избили. В Нижнегородском баре "Вишневый садик" посетителям подали грязную посуду с липкими жирными следами чьих то пальцев. Отдуваться за это пришлось бармену, который через двадцать минут после инцидента уже валялся под стойкой в бесчувственном состоянии, а кружки горой битого стекла громоздились вокруг него. Федор Рябов заявился домой мрачнее тучи, набычившись, и взгляд его, казалось, прожигал дырки в предмете на которой он его обращал. Его жена в ужасе отступила от него, и прижалась к обшарпанной стене квартиры. На щеке у Рябова красовалась теперь рваная рана, с легко угадывающимися следами зубов. -Ой, Федя... - привычным плачущим тоном заголосила жена, - покусал кто. -Да. - Твердо сказал Федор и не менее твердо заехал жене в глаз, отчего она замолчала и сползла вниз по стене. Пятнадцатилетняя дочь Федора, видевшая все это из своей комнаты с плачем метнулась к матери, а от нее к раскрытому окну, намереваясь выпрыгнуть наружу. По пути она запнулась об ножку стола и сверзилась на пол, вместе с приготовленной для него, Федора, снедью. Финал был печален. Впрочем, уже через два часа (после похода в травмпункт), мир и порядок в семье Рябовых было восстановлен. Тяжелее всего в этой обезвоженности пришлось врачам Центральной городской больницы. Пациенты все поступали и поступали, а использующейся для многочисленных нужд воды больше не было. Персоналу приходилось бегать на колонки, где их встречали куда более дружелюбно, нежели пожарников, и заполнять, заполнять тяжеленную тару. А потом бежать обратно в больницу. Из-за этого многие молодые врачи так уматывались, что ночевать оставались прямо в больнице. Со стерилизацией худо-бедно разобрались, принесенную воду кипятили, и в ней же обрабатывали инструменты, а вот с влажной уборкой пришлось повременить и оставить больничные коридоры потихоньку зарастать пылью. Отдельные героические усилия по уборке помещений со строжайшей экономией воды ничего не дали, да к тому же у уборщиц все время вспыхивали ссоры с врачами, которым воды тоже катастрофически не хватало. В последние дни в городе дико возрос интерес покупателей к различным видам газировок, наших и не наших, чем хитрые продавцы и пользовались, бессовестно задирая на них цены. И все равно, очереди в киоски могли поспорить по размерам разве что с очередями на водоколонки. Доходило до маразма, отдельные состоятельные горожане полностью переходили на минералку, предпочитая даже мыть в ней руки. Особенно повезло Каменеву В.С исполнительному директору местной фирмы, занимающейся поставками этой воды в город. Реквизировав два десятка упаковок с прозрачной пузырящейся жидкостью, он вылил половину из них в ванну, и млея от удовольствия забрался в нее, впервые за последние три дня, нормально вымывшись. Счастье было недолгим, от сидения в холодной воды, Каменев заработал сначала простуду, которая будучи не долечена спустя сколько то дней перешла в двухстороннее воспаление легких, так что несчастный купальщик очень скоро оказался в той же не мытой городской больнице. И лишь у ларьков торгующим спиртным ничего не изменилось, и все те же помятые личности, с философским спокойствием скупали заветные пузыри, утоляя свою вселенскую утреннюю жажду. И они были единственными (потому что других, местных бомжей в одночасье не стало), кто потери воды почти не заметил. В конце концов, часть жильцов не выдержала и направилась по своим ЖеКам с категорическим требованием вернуть воду. Почти синхронно оттуда были высланы сантехники, задачей которых было проверка коммуникаций у дома. Три часа спустя, опять же почти одновременно эти ходоки вернулись с донесением, что никаких неполадок нет. Все еще осажденные издерганными горожанами районные власти послали телефонный запрос на четыре городские насосные станции, располагающиеся строго парами по обе стороны Мелочевки. Город стоял на водоносных слоях, и потому две из четырех станций качали воду из артезианских скважин, с кристально чистой водой, и потому жильцы из обслуживаемых этими станциями домов могли свободно пить сырую воду из-под крана. Две другие станции брали воду из Мелочевки, а после она проходила занимающий много времени цикл хлорирования, фторирования и фильтрования, после чего поступала опять же в дома в почти не пригодном для использования состоянии. Причем, станции обслуживали районы вперемешку и, зачастую, получалось так, что в доме номер двадцать пять, приписанном к Школьному микрорайону из крана шла чистейшая, пахнущая неуловимым свежим запахом вода, а в доме двадцать шесть, что через дорогу от двадцать пятого, но зато принадлежит уже к микрорайону Шоссейному, жители выходят из-под душа с целым букетов легкоузнаваемых ароматов - хлор, метан, бензольные соединения. И бегут после к соседнему дому, где у свояков наполняют чайник. Ни одна станция не ответила, и телефонные трубки в разных районах города с интервалом в десять минуть огорчили звонивших длинными протяжными гудками. Естественно вместе это никто не связал и каждый из звонящих считал, что забастовала одна единственная, обслуживающая его район станция. Потому, с тем же самым интервалом, из Жеков были высланы мастера сопровожденный некоторым числом добровольцев-обывателей, дабы проконтролировать ситуацию на водо-насосных. Спустя четыре часа ни один из них не вернулся. В Жеках грязно ругали мастеров, которые наверняка уклонились от навязанного им дела. Жильцы же, устав ждать, и решив между делом, что ситуация на насосных требует для разрешения еще какое то время, потихоньку разбрелись по домам, и так закончился, толком и не разгоревшись этот "водный бунт". Когда поздние летние сумерки пали на город, неожиданно появились две группы жильцов, ушедших на скважины. Без мастеров. Пришедшие сообщили, что на станции встретили совершенно растерянных этой самой станции операторов, которые прибывая в некотором (возможно послестрессовом) подпитии, ошеломленно сообщили ходокам что скважины закрылись. На естественный вопрос "как такое может быть?", они лишь неопределенно улыбались и разводили руками. А заведующий аппаратной Степан Сергеевич Лавочкин доверительно сообщил самой ярой активистке из числа жильцов (по стечению обстоятельств ей оказалась Вера Петровна Комова), что "такое быть вообще не может", потому что эти скважины пробурены давно, и как надо укреплены, и чтобы их закрыть, надо сдвинуть весь пласт земли на котором стоит собственно станция. Эрудированный жилец тут же поинтересовался, может ли такое произойти из-за землетрясения и получил утвердительный ответ, хотя ни одного землетрясения в области никто так и не смог припомнить. Это ясно услышал, затесавшийся в группу жильцов журналист, и задал несколько наводящих вопросов. После чего, на следующий день "Замочная скважина" вышла с аршинным заголовком "Дрожь земли: землетрясение оставило город без воды!!!", сопровождаемый фотографиями недавнего разрушительного землетрясения в Среднеземноморье. Подобное объяснение очень многое объяснило, и потому ушедшие накануне домой горожане не стали продолжать волнения вокруг воды, приняв газетные надумки за чистую правду. Соответственно обыватели настроились на долгую (пока не восстановят скважины), засуху и покорно являлись каждый день к районным колонкам. Почему-то никто не вспомнил, что в городе существуют еще и насосные станции, берущие воду из реки. А ведь с них так никто и не вернулся. Обеспокоенные родственники исчезнувших, на следующий день подали заявления в милицию, откуда получили твердое заверение, о том что пропавшие будут найдены. После чего все эти дела были успешно похоронены в массе других, поступающих девятым валом дел. Как бы то ни было, утка про землетрясение очень быстро распространилась, и это как нельзя более устроило городские власти, которые так и не смогли докопаться до истинной причины исчезновения воды. Народ притих. Если что и вспомнили теперь вернувшиеся с разведки люди, так это то, как омерзительно вели себя посланные вместе с ними мастера. Вместо того, чтобы выяснить самолично причину, и может быть, попробовать ее устранить, эти работнички уже на пятой минуте визита начали потихоньку выпивать вместе с операторами насосной, а когда их нашли уже были в стельку пьяны и ничего не соображали. Отклики жильцов были полны справедливого гнева и потому все были уволены на следующих день. Впрочем, их так никто и не увидел, после того посещения. Они просто исчезли. -"Грядет засуха, братья!" - сказал на следующий день просвещенный Ангелайя своей пастве (с утра он прочитал "Замочную скважину" и решил сыграть на узнанном материале) - "Это кара! Эту дух зла пытается погубить невинные души! Это тьма, что добирается до непосвященных, и поражает их черным варом!! Только избранные, только вы будете спасены, только вас ждет в конце избавление!" - он помедлил и добавил - "Когда все остальные умрут..." Брат Рамена сидел в третьем ряду, и на слове "избранные" скрипнул зубами. Его ворон распахнул черные крылья у него за спиной. Когда Ангелайя закончил свою проповедь, Рамена-нулла решил, что в числе умерших пожалуй будет и сам Великий Гуру. За лжеучение! День спустя оказался удивительно жарким - оставшиеся после затяжных дождей лужицы высохли, оставив после себя неопрятные сероватые пятна на сухом асфальте. Весело пошумев после дождей деревья, поникли всеми своими листьями (а кое какие из листьев даже скрутились в трубочку, пожелтели и покинули своих более сильных собратьев. В полдень, асфальт раскалился настолько, что стал страстно липнуть к колесам автомобилей и подошвам ботинок, распространяя вокруг себя характерный запах, который впавший в депрессию несовершеннолетний из семнадцатой квартиры назвал "запахом жары". Одуревший от высоких температур народ повалил на реку, без разбора прыгая в мутную воду. На метеорологической станции в двадцати километрах ниже, зафиксировали одномоментный подъем Мелочевки на два, две десятых сантиметра. Липкая тина оседала на разгоряченных купальщиках, но те не замечали этого и погружались в речную воду с головой. Некоторые остались без волос, но это те, кому не повезло. Старики в хилой тени прибрежных ив, тягостно предавались воспоминаниям, о тех блаженных временах, когда воду из Мелочевки можно было употреблять внутрь, и встав на старенький мост можно было увидеть земляное дно. У колонок регулярно вспыхивали драки, и потому власти города вынуждены были выставить возле них кордон милиции (из тех, кто остался после драки). Драки не утихли, просто теперь участие в них принимали и сами стражи порядка, которые по блату не раз и не два пытались разжиться дармовой водичкой. Немотивированно упали цены на бензин. Цены на газированную воду, напротив сильно его превзошли. Видя глобальные последствия засухи, городские головы, попытались обеспечить водой хотя бы центральный район, для чего была расконсервирована построенная еще в незапамятные времена водонапорная башня, которую с Божьей милостью поддерживали в рабочем состоянии все последнее время. Наполненная сравнительно свежей водой, это порядком подржавевшее сооружение могло обеспечивать питьем почти весь центр верхнего города, включая, естественно и здание администрации. Правда только до седьмого этажа, потому что те времена, когда возводили башню, выше семи еще не строили. В тридцати пяти домах, располагающихся вокруг Арены, трубы наполнились холодной водой. В двух десятках квартир краны оказались не закрыты и звучно харкнули в белый кафель раковин желтоватой, мутной водицей. В шести квартирах, это привело к затоплению соседей, и последующим разбирательствам которые были впрочем не слишком эмоциональными на фоне победоносного завершения засухи. Ополоумевшие от радости обыватели в течение целых часов использовали дармовую воду, заливая ее во все подходящие и не подходящие для этого емкости. Кое-кто пил прямо из-под крана, даже не морщась от гниловатого привкуса жидкости. Счастье жильцов центра (и острейшая зависть всего остального города) продолжалось аккурат до вечера. Сразу после заката, приблизительно в одиннадцать часов, башня переломилась пополам в самом тонком своем месте и рухнула на здание котельной, что находилось как раз под ней. Это сопровождалось таким грохотом, что слышали даже дачники на другом конце города. Оставшаяся вода единовременно выплеснулась из резервуара, и буйным потоком ринулась вниз по центральной, захватывая с собой все, что только можно захватить. Двенадцать лавочек, три фонарных столба из дерева, почти два десятка урн с соответствующим наполнением проплыло до Старого моста и низверглось в Мелочевку. Одновременно с этим шесть личных автомобилей, мягко всплыли на подошедшей волне, и снялись с мест стоянки. Но этих не унесло дальше перекрестка Центральной и Приречной улицы, где они и остались, сгрудившись в одну кучку, ищущие тепла щенята. Людей не захватило не одного, все кто имел несчастье оказаться в пределах потока, попрятались в окрестных подъездах, с ужасом наблюдая разворачивающийся потоп. Утром горожане из центра сравнялись с остальными, и могли наблюдать лишь спазматические подергивания опустевших кранов. Некоторых это вогнало в такую депрессию, что они загремели в больницу с различными обострениями хронических недугов. Поняв, что сушняк продолжается гражданин Хромов, забрался на пятый этаж своего родного дома и прыгнул вниз аки птица. Сломал обе ноги, раскаялся, пообещал родным бросить наркотики и с тем был отправлен в стационар.

Пенсионер Щавелев встретил новое утро в работе. Еще до восхода он наведался на реку и теперь, увлеченно поливал грядки теплой речной водицей. Спина его привычно ныла, руки гудели от поднятия тяжестей, но Щавелев не унывал, разливая обильно отдающую химикатами воду. Больше того, Щавелев был счастлив, глядя как поникшие плети огурцов на глазах обретают упругость, и волю к жизни. У Марии Федоровны, соседки овощные культуры уже впали в агонию, а глупая старуха не может додуматься натаскать воду из речки. Благо вот она, под боком. Солнце потихоньку поднималось над горизонтом, и в скором времени обещало начать жарить. С реки уже неслись возбужденные вопли купальщиков. Щавелев опустошил одну лейку, и не торопясь принялся за другую. Два или три головастика скользнули в зеленоватой струе и шлепнулись на грядку, дачник не обратил на это внимание. -Овощи... ну они же как дети, - с чувством произнес старый дачник, заканчивая поливать огурцы, и оглядываясь на совершенно сухую, и даже потрескавшуюся землю под помидорами. - Своя боль, свои радости. Свое наслаждение жизнью. И без тебя они не могут. Огуречные посадки весело махали ему зелеными ладошками. Мутные капли срывались с колючих листьев и шмякались на землю в свору свои товарок. Глухо хлюпало. Опустела и вторая лейка, и Щавелев, который всегда отличался терпеливостью неторопливо побрел за новой порцией. В конце концов созидание - это высшее наслаждение, из того, что даруются человеку. Осторожно притворив крошечную калитку, дачник побрел вдоль Нижнемоложской улицы, что длинной узкой змеей проскальзывала сквозь все дачные участки, а потом круто сворачивала и в районе церкви перекрещивалась с Покаянной. Слева, по ходу движения, сквозь жмущие друг к другу дачные домики проглядывал мрачновато выглядящий холм, сплошь усеянный крестами - городское кладбище, крупнейшее и одно единственное. Ровными рядами могилки спускались к реке, и часть из них примостилась на высоком правом берегу, который регулярно подмывало. Из-за этого примерно раз в два года неразговорчивые постояльцы этого места оказывались в реке и пугали своим видом купающуюся ребятню. Справа, над крышами все тех же домиков возвышался потрескавшийся фронтон классических очертаний, чем-то похожий на остатки древнегреческого Акрополя дом культуры в котором на прошлой недели случилась безобразная драка. Щавелев прошествовал до речки, задержался в том месте, где от Нижнемоложской отходила узкая и весело извивающаяся дорожка которую народ прозвал Береговой кромкой. Кромка эта, бежала вдоль всего высокого правого берега и терялась в траве только возле плотины. Отсюда был виден мост и здания верхнего города (по иронии судьбы, город прозываемый Верхним располагался на левом, низком берегу Мелочевки, тогда как Нижнегородцы громоздили свои строения на обрывистом правом берегу). Осторожно, спустившись к реке, Щавелев прошествовал сквозь плотные ряды купальщиков, стремясь достигнуть воды. В реке счастливо бултыхались дети - в разные стороны летели брызги и звонкие крики. Кто-то из них увидел Щавелева и восторженно заорал: -О! Пришибленный пришел!! Пустите пришибленного!!! Не обращая на них внимания Щавелев, зашел в воду и стал наполнять лейки. Две изумрудного цвета лягушки чуть было не попали в сосуды вместе с водой. Пляжники с ленивым удивлением наблюдали как мутная вода наполняет пластиковые лейки. -"Глупые" - подумал Щавелев, - "не понимают, что овощам все равно..." -Дядя! - восторженно и едва сдерживая смех завопил один из детей, - а ты ее пить будешь?! -Нет... - Буркнул нехотя Щавелев (в отличие от растений, детей он не любил), и, повернувшись, вышел из воды. Не понимают. Им то что, на месте не сидят, а растениями каково? Наверх, да еще с тяжелыми лейками подниматься было куда труднее, и потому достигнув своего участка дачник на минуту остановился, чтобы унять дикое сердцебиение. В глазах на миг потемнело, мир пошатнулся, но тут же обрел свою целостность. Покачав головой, Щавелев поставил лейки и решил заняться пока рыхлением - все-таки куда легче, чем эта поливка. Взяв мотыгу, дачник с десятилетним стажем, Щавелев опустил ее на грядку с картошкой. И чуть не упал, потому что мотыга наполовину скрылась в земле, в проделанной ей самой узкой ямке. Вытаращив от удивления глаза, Щавелев выпустил мотыгу и с нарастающим изумлением наблюдал, как она исчезает целиком, полностью уйдя под землю. Осталось только овальное отверстие с неровными краями, и неустановленной глубиной. Не веря своим глазам, дачник подошел ближе и заглянул отверстие - там было темно, и доносился непонятный еле слышный гул. -Как это?! - спросил сам себя Щавелев, и тут это началось. Гул резко усилился, земля под ногами тяжело вздрогнула, и испустила мучительный нутряной стон. Края отверстия стали обваливаться, исчезая во все возрастающей яме. Под землей что-то громыхало, и это было похоже на отдаленный июньский гром, вестник далеко идущей грозы. Проем ширился и разрастался на глазах и Щавелеву пришел на ум рассказ о японском крестьянине, у которого на поле неожиданно возник вулкан. Но это был не вулкан, нет! Просто доселе твердая и надежная земная твердь целыми глыбами исчезала в неизвестно какой пропасти. Вот в нее рухнула огуречная теплица, а вот и помидорная, еще не политая, разрушаясь на ходу съехала вниз. Щавелев поспешно отступал от пропасти, размахивал руками, но тут сердце прихватило еще раз, мир съежился и пропитался черной невыносимой болью. Еще раз смахнув скрюченными руками, пенсионер Щавелев пошатнулся и полетел в настигнувшую его яму. Провал все ширился и рос, мелкая известняковая крошка витала в воздухе. Почва обваливалась целыми пластами, и через пять минут с начала катаклизма маленький и изящный домик Щавелева рухнул в провал. На крыльце его как флаг развивались сушившиеся там рабочие штаны хозяина. С тяжким грохотом дом исчез. Разлом полностью поглотил весь участок дачника, последними в его жадной пасти исчезли две пластиковые лейки, сиротливо стоявшие около забора. Как только вся территория участка была занята провалом, земля перестала рушиться и настала тишина. Только через два часа возле этого места стали собираться любопытные, которые вытягивали шеи и пытались увидеть дно. Теперь это было просто и небольшой надел земли, на котором когда-то размещался домик и ряд теплиц, выглядел так, словно в его недра заложили многокилограммовый заряд взрывчатки. На дне этой удивительной воронки можно было разглядеть какие то не поддающиеся определению обломки. Два часа спустя на место провала прибыли милиция, спасатели и два смешно оторванных от работы экскаваторов. Не смотря на длительные раскопки на дне образовавшейся ямы никаких следов Щавелева так и не нашли. Да и от дома его осталось так мало, что впору было думать о том, что большая его часть ушла некими путями в глубину тверди земной.

Так прожил город еще одну неделю своей долгой-долгой жизни. И хотя в вечерней летней дымке он выглядел умиротворенным и даже красивым со своими белыми Верхнегородскими многоэтажками и уютными особнячками Нижнего города, коечто изменилось. Словно нарождающийся нарыв, как закрытый перелом, зародилось в нем сокрытое от посторонних глаз гниение. Эдакая многокилометровая истекающая кровью язва, на которой стояли городские кварталы, язва гнездящаяся в земле и может быть в душах людей над ней живущих. И это гниение, этот гибельный распад тем летом, только набирал обороты. Древние ведуны, лишь только окинув взглядом панораму засыпающего города сразу и без колебаний выдали бы вам окончательный диагноз, звучащий коротко и емко: Все зло идет из-под земли!

Часть вторая

Да сгинет свет!

1.

-Холодает, - сказал Дивер, великий колдун, познавший все тайны черной и белой магии. -Все к лучшему, - философски ответствовал Влад, поплотнее запахивая куртку от неприятного сквозняка, что лишь в первую минуту казался приятным. Дивер покивал с умным видом. С его массивной фигурой любые сквозняки были в общем то не страшны. Двое людей шагали вдоль Центральной улицы направляясь к реке, а оттуда со все возрастающей силой дул неприятный прохладный ветер. Река отсюда уже была видна, и отлично можно было разглядеть, что на земляном пляже нет ни одного купальщика. Внезапное похолодание загнало всех до единого в свои теплые уютные норки-квартиры, откуда можно было без содрогания наблюдать как ветер волнуют ставшую вдруг свинцово серой речную воду. После двух дней ошеломляющей жары, в небесных сферах наконец что-то двинулась и в область пришел новый циклон, несущий с собой прохладу и может быть новый дождь. Горожане привычно ругали холодную погоду, точно так же как накануне этот несносный жаркий сезон. На улицах убавилось пестроты, зато появилось много людей в темных осенних одеждах. Дождя не было и свежий ветер поднимал и гнал пыль вдоль улиц. Мельчайшие ее частицы оседали на краске автомобилей, та утрачивала свой блеск и сейчас трудно было отличить белую машину от бежевой, или кремовую от серебристой. Очереди за водой щетинились поднятыми воротниками и неприязненными взглядами, а с утра у стоявших руки покраснели от холодной воды, став похожими на одинаковые красной расцветки перчатки. -Может даже дождь пойдет, - сказав Дивер. -Может, - сказал Влад, пряча улыбку. С Великим колдуном и медиумом Дивером, Влад был знаком уже довольно давно. Познакомились они примерно тогда же, когда Сергеев, окончив свой институт, вернулся в родной город, чтобы заняться вольным промыслом. Если припомнить, то в начале своей карьеры ему приходилось писать исключительно для желтой прессы, раздувая и выпячивая до невероятных размеров заурядные в общем то события. Естественно, "Замочная скважина" стояла на первом месте в списке заказчиков. Дабы не напрягать через чур фантазию, Влад, автор таких статей, как "Духи мертвых зеков тревожат горожан", и "Реванш барабашки", решил найти какого ни будь дипломированного колдуна, от которого можно получить интересные сведения. И он такого нашел. Дивер, в миру Михаил Васильевич Севрюк, первую половину своей жизни провел в вооруженных силах, дослужившись до звания старшего лейтенанта. В один не очень прекрасный день он был командирован в Афганистан, где в еще более не прекрасный день получил осколочное ранение в голову. После локального подвига совершенного бригадой войсковых лекарей Севрюк выжил и вскоре был комиссован по причине своего ранения. Оказавшись на гражданке, он образно говоря направил стопы к своим корням, то есть вернулся в свой родной город который за время его отсутствия разросся и сильно похорошел. Как и всякий бывший военные, оставшись не у дел, Севрюк начал пытаться подыскать себе дело. Поработал и ночным сторожем, и грузчиком тары на местном вокзале и еще несколькими подобными приработками, после чего натолкнулся на Геннадия Скворчука, начинающего дельца, который организовывал свое дело. Скворчуку (который был замешан не в одной темной махинации) позарез требовался охранник из числа знающих, и потому порядком опустившийся, но не утративший воинской сноровки Михаил пришелся как раз ко двору. За немалые по тем временам деньги он был поставлен охранять один из офисов фирмы. Работка была спокойная, клиенты не нарывались, к тому же работал он среди бела дня, так что со временем Севрюк расслабился и наконец ощутил себя нужным. Средь бела дня и произошел беспрецедентный по своей наглости налет, произведенный кстати говоря подручными бодро взбирающегося по лестнице власти Босха. Десять человек преспокойно зашли в заведение через парадную дверь и открыли ураганную стрельбу по всем внутри находившимся, в числе которых оказался и сам Скворчук, имевший несчастье не сойтись с Босхом во мнениях. Приехавший наряд милиции констатировал двенадцать трупов, одним из которых посчитали сначала и Севрюка. И только когда он из последний сил приподнялся и сквозь залепившую его лицо кровавую маску простонал что-то непристойное, опешившие стражи порядка поняли, что в этой мясорубке кто-то остался жив. Севрюка тяжело ранили. В голову. В двух сантиметрах от предыдущего ранения. После произнесенных нелестностей в адрес милиционеров Михаил впал в кому и не выходил из нее два месяца, несмотря на второй локальный подвиг, произведенный на этот раз врачами из Центральной городской больницы. По истечении двух месяцев, когда его уже хотели отключить от системы искусственного дыхания, Севрюк неожиданно ожил, до смерти испугав молоденькую медсестру. Она потом рассказывала матери, что когда этот ни на что ранее не реагирующий больной резко сел на кровати и уставился на нее налитыми кровью глазами, ей показалось, что перед ней вовсе и не человек. Севрюк ожил, но при этом совсем другим человеком. По его собственному утверждению он стал слышать голоса, видеть ауры, и проявил недюжинные способности к ясновидению, которые впрочем подтвердить толком не мог. Поняв что это знак, и более не медля, он купил лицензию практикующего колдуна, заплатил все причитающееся и после долгих раздумий взял себе имя Дивер, которое якобы имеет множество значений на различных мертвых языках. На самом деле он выбрал его исключительно потому, что оно хорошо звучало. Дело пошло хорошо, и никогда ранее не питавший склонности к аферам, новоиспеченный Дивер вдруг понял, как легко зарабатывать деньги на человеческой глупости. Он разжился еще парочкой новых титулов, отпустил бороду для солидности, и даже дал объявление в газету. Довольно скоро он стал достаточно известен, и к нему валом повалили страждущие. Дивер снимал порчу, рассказывал о пропавших людях, и давал практические советы по изгнанию барабашки. Видя под боком такое процветание, Севрюком очень заинтересовались Босховские бандиты, а также представители Ангелайевой секты, у которых колдун отбивал хлеб. Но обладая каким то действительно сверхъестественным чутьем, Михаил Васильевич, всегда ускользал буквально за минуту до прихода нежелательных визитеров. Со временем все утряслось, и Севрюк из снимаемой однокомнатной квартирки переехал в маленький кирпичный домки с длинной трубой и резными ставнями. Домик этот топился на газе, а во встроенном гараже обреталась теперь его, Дивера, машина. Именно в этот период расцвета благосостояния к нему и пришел Влад, с необычной, но довольно интересной просьбой. Скорее ради игры, чем серьеза, Севрюк начал посвящать Влада в подробности своего ремесла, от души украшая его своими фантазиями, а потом заходился от смеха читая свежий выпуск "Замочной скважины". Диверовы придумки проходили сквозь лабиринт воображения молодого журналиста и там обрастали совершенно невероятными подробностями. В конечном итоге оба были довольны, и постепенно Михаил Васильевич так втянулся, что с удовольствием посещал вместе с Владом аномальные местечки, дабы обеспечить будущую статью особенно душещипательными комментариями. Денег не требовал и занимался этим исключительно для души, что не так уж часто встречается в наше время. Вот и в этот раз, подумав о вычищенной от крови площадке перед домом культуры Сергеев не колеблясь отправился к Диверу. Тот воспринял идею похода с обыкновенным своим энтузиазмом. До сих пор Влад Сергеев таки не смог понять, настоящий ли Севрюк медиум, или хитро притворяется. Не смотря на частое хождение по якобы аномальным местам, тот так и не дал возможности это проверить. Временами бывая у колдуна дома, Владислав замечал множество оккультных изданий, неряшливой стопкой громоздящихся на письменном столе. И не ясно было, то ли Севрюк читает их для сравнения со своими собственными изысканиями, то ли просто подчерпывает из них умные метафизические термины. Вполне возможно, что он делал и то и другое. -И похолодает, - сказал Дивер с какой то обреченностью. Они на полминуты остановились возле Старого моста, глядя на открывавшийся отсюда вид. Мелочевка текла мимо, и видно было, как она извиваясь и прокладывая себе путь через обильно зеленевшие берега, в конце концов разливается широкой запрудой возле самой плотины. Высокие белые дома левого берега создавали резкий контраст с крошечными избушками дачников, что робко прятались в буйной зелени. Где-то там, по слухам случился грандиозный провал, в котором полностью исчез дачный участок. В общем то ничего удивительного, если учесть сколько подземных пустот находится под городом. Просто одной подземной пещерой стало меньше, только и всего. Вон и входы их виднеются, вернее то что осталось от этих пещер желтоватые, похожие на бивни мамонтов известняковые отложения выпирают из темносерой земли. Если покопать глубже обнажиться и узкий темноватый ход ведущий вниз, в путанный и корявый лабиринт заброшенных штолен. Влад хорошо знал места, где входы отрыты неизвестными энтузиастами. Все они находились ниже по реке, прячась в лесном массиве. И почти все были на правобережье. Неопрятного вида полоса земли у самой реки - Степина набережная, сейчас почти пустовал. Только одна, неопределяемая из-за расстояния фигурка сидела в том месте, где серая почва соприкасалась с обильно зеленеющим склоном повыше. Впереди, улица Центральная, ровным проспектом достигала реки, взбиралась на мост (попутно теряя две крайние полосы), и сходила с него уже разбитой двухполосной дорожкой, сразу круто уходящей вправо и взбирающейся на обрыв. Не имевшая официального названия, дорожка эта в народе величалась Береговой кромкой. Река текла лениво, не торопясь проходила под мостом, морщилась только недовольно от ветра. Одинокий лодочник медленно плыл по самой ее середине. Видно было как ветер треплет его одежду. Гребец налегал на весла, возможно в попытке согреться. Подняв воротники Влад и Дивер прошли через мост, слушая как ветер гудит в дырах бетонного сооружения. Вездесущая пыль была и здесь, носилась вдоль дорожного полотна, иногда закручиваясь в сероватые смерчики. Пылевые эти призраки возникали ниоткуда, кидались в лицо, но не долетали, рассыпались и оседали на дорогу мелкими частицами. В бесцветном небе реяла одинокая речная чайка. Лениво взмахивая крыльями она зависла на одном месте, чуть качаясь из стороны сторону. Казалось, она отдыхает, распластавшись на гигантском невидимом куполе, который заменял собой небеса. После моста свернули на береговую кромку. Народа было очень не много, в основном дачники, легко узнаваемые по грязной и заношенной рабочей одежде. На ногах у этих людей почти всегда были резиновые латаные сапоги, головы их прикрывали шляпы или панамы. На грязной обочине притулилась машина - старая шестерка, запыленная настолько, что нельзя было познать цвет. А заднем ее сидении кучей было свалено какое то старое барахло, белая вата торчала из красной вытертой ткани как оголенная кость среди кровавых лохмотьев. Выглядело это удручающе - начинало казаться, что в машине лежит труп. Влад встряхнулся, непонимающе огляделся вокруг. С чего это ему лезут в голову мысли о мертвецах? Дивер искоса посмотрел на него, потом снова кинул взгляд на небо: -Все-таки будет дождь... -Дивер, к чему ты это? -К тому что польет. - Ответил Севрюк и зашагал дальше, лицо у него было какое то отсутствующее. Пройдя сто метров по Береговой кромки, свернули на Змейку - узенькую улочку, которая пронизывала насквозь весь нижний городи уже там, за его границей сливалась с региональным шоссе, по которому день и ночь снуют машины. Дома здесь были старые, наклонившиеся фасадами вперед, а низкие края двухскатных крыш придавали им насупленный вид. На улочке царила полутьма, и лишь припаркованые там и тут машины не давали поверить, что ты неизвестным образом оказался в конце девятнадцатого столетия. В открытой форточке одного из домов возлежал роскошный тигровой масти котище, который провожал все проходящих внимательными желтыми глазами. Под ним расположилась кадка с цветком, который казалось, засох много весен назад. В огороженных со всех сторон домах играли дети. Было слышно как они перекликаются. Почти у каждого дома перед окнами имелся заросший сорной травой палисадник. Севрюк резко остановился и Влад едва не налетел на него. -Стой, - сказал Дивер, - слышишь? Влад послушно прислушался. Дети кричат, за рекой брешут собаки. Двигатель машины где-то в квартале отсюда. -Не слышу, - сказал Владислав. -Да ясно ж слышно! - возмутился Севрюк, и махнул рукой вдоль улицы, - это там! Вновь напрягая слух, Сергеев покачал головой, а потом неожиданно услышал. Какие то крики. Такое ощущение что кричат много людей одновременно, только... очень далеко отсюда. Может быть они находились у самого шоссе, за городом? Как галдеж посорившихся птиц, которые гневно и сварливо делят кусок какой то падали. Гнев, раздражение, и, кажется, боль. Влад неожиданно понял от чего может возникнуть такой ор. -Дерутся где? - спросил Сергеев. -Много людей. Бьются как звери, слышишь? Влад покивал, теперь он слышал звуки драки довольно ясно. Словно дерущиеся приближались. Столько криков, какая же уйма народа сошлась там в побоище? Дивер быстрыми шагами пошел вдоль улицы, все еще наклонив голову, забавно при этом напоминая гончую. Разве что воздух не нюхал. Влад поспешил последовать за ним. Звуки драки долетали уже отчетливо, даже слышно было тупые, сильные удары. Навстречу Владу и Диверу шагал неприметного вида человек, который кинул на Севрюка удивленный взгляд. Влад приостановился, спросил издали: -Что там впереди, драка? -Какая драка? - удивился неприметный. -Ну, дерутся, слышите? Неприметный послушал, покачал головой: -Не слышу. - После чего не говоря больше ни слова прошествовал дальше. Дивер, в отдалении нетерпеливо махал рукой. Когда они достигли перекрестка Змейки со Звоннической улицей, звуки побоища вдруг утихли, сменившись почти полной тишиной от которой заложило уши. -Отвоевались... - прокомментировал Дивер таким тоном, что у Влада мороз пошел по коже. Впереди виднелось здание дома культуры, а змейка там, подобно речке Мелочевке разливалась широкой асфальтовой площадкой. По площадке ходили ленивые голуби, что-то склевывали с гладкого асфальта. Ветер гонял по ней пыль и слипшиеся обертки от мороженого. -Может дальше дрались? - спросил Влад, - да нам, в общем то наплевать. Ты иди, пройдись ее наискось. Потом скажешь, что тут есть. Под ногами у него что-то блестело. Влад наклонился и поднял подернувшийся ржавчиной браслет от часов. Без самих часов. На внутренней стороне обильно засохла буроватая жидкость. Сергеев поскреб ее пальцем и она легко отшелушилась, открыв гладкий металл в котором серебристо отразилось пасмурное небо. -Давай, - повторил Влад, - да пойдем отсюда. Севрюк кивнул, как показалось Владиславу, растерянно. Странное выражение, на лице бывшего солдата Влад его видел всего раз или два, за все время их знакомства. Совершенно пустая площадь навевала уныние и как-то давила. И даже здание Дворца культуры примостившееся на ее краю казалось мелким и незначительным. Владислав смотрел как Дивер не торопясь пересекает площадь, внимательно глядя себе под ноги. Впереди фасад дворца облупился и тоскливо зиял выбитыми стеклами. Через зияющие проломы можно было рассмотреть загаженный вестибюль. Цвет стена дворца не угадывался, словно целое здание вдруг покинуло этот цветной мир, переселившись в монохромную выцветшую фотографию. Да и все вокруг как-то обесцветилось. В тишине четко было слышно как воркуют голуби - без перерыва и с какой то пугающей потусторонней силой. Вот захлопали крылья и крупная птица, такая же серая как и окружающий пейзаж взвилась в воздух как маленький вертолет. Пыль клубилась под ней крошечными вихрями. Дивер дошел до середины площади, и остановился. Он выглядел маленьким и потерянным на гладком море запыленного асфальта. "Какое море!?" - изумился Влад - "площадь то крошечная!" Голубиные крылья все хлопали. Уже не одни - двое, трое серых толстых птиц описывали над площадью круги. На асфальте неясно обрисовывалось темное пятно. Масло пролилось, или еще что. Ощущая неприятный холодок в груди, Владислав решил подойти ближе к Диверу. Не выдержав, обернулся, посмотрел на Змейку, прихотливыми изгибами струящуюся к реке. Но нет, улица была совершенно пуста, и даже окна в домах глухо зашторены. Ну прямо как в чумном городе! Когда Влад обернулся, Дивер уже падал. Он как-то смешно и нелепо дернул руками, словно пытаясь поймать что-то одному ему видимое, и тяжело и безвольно валился на землю. Упал на живот, раскинув широко руки. Чувствуя нарастающих страх, Владислав побежал (и как потом он себе смущенно признался, сделал это не сразу, в какой то момент ему захотелось бежать не к распростертому Диверу, а от него, к Змейке, чтобы покинуть поскорее жуткий район). Лежащий впереди Дивер дернул ногой, и Сергеев с ужасом подумал, что у того мог случиться приступ. Сразу вспомнилась история о его пулевых ранениях. Голуби, почему так громко хлопают крылья? Словно этих летучих тварей уже сотни, тысячи! Севрюк лежал лицом вниз, его тело коротко подергивалось, и он издавал однообразные хрипы с бульканьем, от которых у Влада шел мороз по коже. Кое-как, ухватившись за плечо, Сергеев перевернул массивного медиума на спину. Зрелище открылось не из приятных - Дивер был смертельно бледен, на щеках его резко проступили мелкие вены, а наполовину открытые глаза пялились в небо сверкающими белками. Он все еще вздрагивал, а из полуоткрытого рта выходила беловатая пена. Дивер выглядел... да, Владу было знакомо это состояние - он выглядел впавшим в транс. Глаза перекатывались под веками, ловили невидимые другим объекты. Пена стекала по щеке Севрюка и тонкими пластами падала на землю, там, где засохла еще какая то жидкость. Владислав, да и прочие читатели "Голоса Междуречья" очень бы удивился, узнай они, что именно на этом месте отдал концы Валера Сидорчук, один из зачинщиков грандиозной драки. Сбитый с ног молодецким ударом, он упал, а секунду спустя тяжелый военный ботинок одного из дерущихся наступил ему на голову. Череп, содержавший в себе сознание, устремления и целый набор незатейливых воспоминаний Валеры треснул, после чего эти самые воспоминания и устремления оказались выплеснуты на асфальт. А дерущиеся еще долго топтали его бездыханное тело, все сильнее утрачивающее сходство с человеком. -Ты что, Михаил! Ты что?! - Влад сильно встряхнул колдуна за плечи. В мозгу вертелись бессвязные советы по обращению с эпилептиками. Что-то про язык, который припадочный может проглотить. Но, Влад был не уверен, что сможет уцепиться за покрытый пеной язык Севрюка. При очередном встряхивании глаза медиума широко раскрылись, как будто он был пластмассовой куклой у которой они открываются даже от легкого-толчка. Покрасневшие глаза с выцветшей голубой радужкой уставились прямо в лицо Владу. -Ну наконец то... - сказал тот потрясенно, но тут Севрюк открыл рот и молвил: -Тьма! - получилось невнятно, из-за пены, и потому он сплюнул ее, глядя на Владислава и сквозь нее. Тот отшатнулся, и выпустил Диверово тело из рук. Тот опустился на асфальт, голова его откинулась и глухо стукнулась о твердое покрытие площади. Теперь его взгляд был направлен строго вверх, в зенит. Туда, где должно быть солнце, не скрывай его облачный полог. -Фата! - сказал Севрюк глубоким, полным интонаций голосом - Над! Сверху! Накрыта... - и он сделал движение руками, словно расстилал скатерть. - Это мой город. Но здесь. Фата. -Какая фата, Михаил? - жалобно спросил Влад, - да что ты? -Темная, - ответил тот почти нормальным тоном - Темная вуаль. Полупрозрачная, но крепкая как паутина. Сковывает. Липнешь, вырываешься... Но кто паук?! После этого заявления, его взгляд вдруг принял осмысленный вид, и он рывком поднялся. Сергеев отступил от него шага на два, словно Севрюк мог укусить. На лице журналиста было полнейшее смятение. -Влад стой! - приказал Дивер, - ты не понимаешь... Это... я это видел! -Я понимаю, - произнес Сергеев, делая еще один шаг назад. -Лучше уезжай отсюда! - произнес Севрюк медленно поднимаясь - Не от меня, ты не меня должен бояться! -Я не боюсь... -Боишься, - устало сказал Дивер, с кряхтением принял он вертикальное положение, - зря. -Этот голос... - сказал Влад. -Что мой голос? Ты ведь никогда не верил по настоящему во всех этих медиумов, так? В прорицания? Сергеев мотнул головой. Он не верил... до сего момента. Спросил неуверенно: -И что ты видел? Севрюк тяжело вздохнул, подошел к Владу и произнес: -Было видение. Давно такого не ощущал. Давай сделаем так, сейчас мы идет по домам, а потом, дня через три я тебе звоню и рассказываю. Ты, вроде не очень готов сейчас воспринимать. Владислав покорно кивнул, и они, не говоря больше ни слова, зашагали в сторону Змейки. Когда пересекли границу площади, мощным порывом ветра разогнало серую хмарь и впервые за все утро на небе проглянула голубизна. Хлопнула ставня одного из домов. Женский голос крикнул: -Виктор! Витя! Ключи забыл! Шедший по улице затрапезного вида мужичок оглянулся, и заспешил обратно. Улицу пересекла стайка детей - ухоженных домашних. На лицах сияли улыбки. Мягко прокатилась машина, из полуоткрытого окошка доносились звуки мажорной музыки. Солнце ли в том виновато, или еще что, но дома вдруг утратили свою угрюмость, показали весело расцвеченные ставни, частица яркой краски на темном дереве. В палисадниках пышно росли цветы - ромашки и ноготки, весело качающиеся по ветру. Группа ярко одетых людей, может быть туристов, прошла вдоль улицы, громко разговаривая. Когда они дошли до пересечения со Звоннической улицей в их рядах раздался взрыв хохота. Нижний город жил. Жил той своей обычной жизнью, какая бывает у провинциальных городков в будни. Потертая бродячая собака, словно целиком состоящая из рыжих лохм ленива грелась на проглянувшем солнышке. Глаза у нее были блаженно прикрыто, лапы подергивались, нося свою владелицу по призрачной тропе полуденных грез. Ощутимо потеплело. Так и не сказав не единого слова Влад и Дивер добрались до моста, и на этот раз с другой его стороны полюбовались на панораму. На коричневатой водной глади прыгали веселые солнечные зайчики. -Ты заметил? - спросил, наконец, Севрюк. -Что я должен был заметить? -Не прикидывайся. Когда мы шли туда все было по-другому. -Я не заметил, - сказал Влад упрямо. Дивер вздохнул, а когда они пересекли мост, повернулся и пошел прочь, какой то стариковской шаркающей походкой. Отойдя метров на пятьдесят обернулся и крикнул: -Мой номер ты знаешь! Звони, если припрет... -Не припрет, - пробормотал себе под нос Владислав и посмотрел налево. Крошечная фигурка на Степиной набережной все еще сидела. По реке вдоль берега плыл какой то предмет, неопределимый из-за расстояния. Коряга, или автомобильная шина. Когда предмет поравнялся с сидящим - тот вдруг вскочил и кинулся наверх по слону, оскальзываясь и хватаясь для надежности за растущие там кусты. Влад только пожал плечами - психов хватает. Потом одинокий голубь опустился на дорогу возле него и курлыкнул, отчего Сергеев вздрогнул и с трудом подавил желание размазать глупую птицу по асфальту.

2.

Но Ворон понял. Ворон был добрым, хотя и служил злу. Он только слегка пожурил брата Рамену за провал его операции. Темная фигура, с широкими крыльями ясно дала понять, что у нее слишком мало слуг, чтобы разбрасываться ими наказывать их по пустякам. Услышав это, Рамена пал на колени, посередине своей совершенно пустой квартиры и простер руки в сторону Ворона. А Ворон вытянул крыло и лица его слуги коснулось что-то мягкое, прохладное, как полупрозрачный черный шелк. Рамена прикрыл глаза, он был счастлив и потому, когда его хозяин продиктовал следующее задание не сразу отреагировал. А потом все-таки заметил слегка удивленным тоном: -Но ребенка... -Ты даже не представляешь, что может этот ребенок замутить. - Каркнул Ворон, и мягкое прикосновение вдруг превратилось в цепкую ледяную хватку. Одинокая слеза выкатилась из глаза Рамены. - Его, именное его ты должен отправить в нижние миры. Ты понял меня? Понял своего хозяина. Рамена истово закивал. Пускай, пускай ребенок уйдет из этого мира, лишь бы отпустили щеку, ведь это так больно... Хватка ослабла. Цепкие когти отпустили смятую человеческую плоть. Но другая хватка осталась - мертвая хватка красных глазищ Ворона. Брат Рамена чувствовал ее эту хватку, она всегда была с ним. С того самого момента, как Ворон появился в его жизни. -Сделаю... - молвил Дмитрий Пономаренко. А теперь он шагал по городу, спокойно и отвлеченно глядя перед собой. Вот только взгляд его был таков, что случайные прохожие, завидев этого неприметного в общем то типа поспешно сворачивали с дороги. А некоторые даже оборачивались и смотрели ему в след, не в силах понять, что же так их напугало в этом человеке. По пути брат Рамена сделал всего одну остановку, возле ларька, где скупил двенадцать шоколадных батончиков (очень задешево) и бутылку ядовитого цвета газировки (за дикие деньги). Пономаренко стал замечать, что в последнее время вопрос еды почти не волнует его, словно он вообще потерял эту самую главную человеческую потребность. Ворон сказал, что он меняется, и еды ему будет требоваться все меньше и меньше. Но предупредил, что это произойдет через какое то время, а пока следует хоть как-то питаться. Батончики были жутко сладкими, а питье отдавало какой то эссенцией, словно концентрат разводили в водах реки Мелочевки, но Рамене было на это плевать. У него была цель, а это главное в чем нуждается человек. Народу на улице было много. Дул сильный ветер, трепал легкую летнюю одежду. Издалека различались длинные очереди во все торговые точки, где можно было купить питье. Крошечные кафе на открытом воздухе были до отказа забиты людьми, которые сосредоточенно запасались живительной влагой. Больше того, почти все посетители ничего не ели, отдавая предпочтение лишь стакану с прозрачной, исходящей пузырьками, водой. Это был какой то подсознательный комплекс, некое неосознанное неудобство, которое побуждало в людях желание запасать как можно больше жидкости, чем бы она ни была. Рамене подумалось, что со временем они кинуться запасать и съестное, хотя никаких перебоев в поставках пищи не предвиделось. -"Они боятся..." - думал Рамена глядя на их серьезные и чем-то озабоченные лица, - "боятся погружения во тьму. Чувствуют и им становится страшно". Цель его визита находилась на самом краю Верхнего города в Школьно микрорайоне. Детский садик "Солнышко" - двухэтажное, покрытое тоскливой желтой краской здание. Решетки на нижних окнах, крошечный пятачок перед входом, и чуть побольше сзади. Когда-то принадлежащий садику участок был куда больше, Рамена это помнил, ему не раз и не два приходилось проходить мимо этого заведения. Тогда он шел на работу... кстати где он работал? Рамена не помнил, а может это была не работа, а учеба? Плевать, и ни к чему напрягать память, это все прошлое. Факт тот, что со временем сад потерял эти участки, и на месте крошечных бревенчатых домиков выстроенных для малышни, возникли белоснежные панельные многоэтажки, вознеслись на девять и пятнадцать этажей скрыв от гуляющей детей солнце, так что теперь садик всегда был в тени, и выглядел крошечным и убогим между двумя высокими конгломератами. Именно сюда ходил нынешний Рамены клиент. Видимо из бедной семьи, раз обретается в таком задрипанном саду. Все-таки Пономаренко задумался - ну чем, чем может навредить Ворону пятилетний ребенок? Или он вырастет и тогда навредит? Но ведь черный дух сказал что падение во тьму случится довольно скоро. Нет, он совершенно не пони... -Рамена... - голос раздался из темного проема между двумя домами. Рамена, ты что, сомневаешься? Ворон был там. Сидел на капоте какой то машины - такой черной, что ее полностью скрывала густая тень от дома, только поблескивали отдельные детали, фары, хром на радиаторной решетке. -Я не сомневаюсь... - произнес Рамена-нулла. -Ну тогда не стой, иди, - произнес Ворон, сейчас его темный силуэт обрел более антропоморфные очертания. Казалось, это почти человек, который сидит на гладком черном металле в позе лотоса. Только глаза остались те же. - Сейчас воспитательница выведет группу на прогулку. Твоя задача отозвать ребенка, и завести его сюда, ко мне. Не светись, ты не должен попасться. -Никогда, - сказал брат Рамена, - я убью этого маленького паршивца здесь! Во тьме! Казалось Ворон улыбнулся. А потом исчез с капота машины, словно его и не было. Тихо заработал двигатель и автомобиль медленно выполз из проема. Черный сааб. Но Рамена на него не смотрел, он быстрым шагом направился ко входу в садик. Позади него мрачновато выглядящее авто с визгом вырулило на улицу. Пыль вилась за ним столбом, отчего буквы на заднем стекле стали бледно розовыми, присыпанными. Низкий покатый заборчик, разноцветная дуга детской лесенки, за ним. Звонкие крики откуда-то из-за здания. Ветер треплет пышную крону одинокого вяза у самого дома. Брат Рамена не торопясь зашел за оградку, огляделся. Нет, всетаки один домик тут сохранился. Крохотный, словно для гномов, но очень похожий на настоящий. Даже есть одна ставня, выкрашенная давно облупившейся синей краской. Почему-то Рамене пришло на ум собственное детство. Не в этом садике и даже не в этом городе, но он помнил такие домики, помнил, как интересно было там играть среди дня. Как можно прятаться за потемневшими от времени бревнами, как можно забраться под крышу на скрещенные стропила. Там, куда ходил в детстве Пономаренко была даже двухэтажная колокольня с изящной шатровой крышей. Днем было весело, а к вечеру эти дома погружались во мрак и дети населяли их разнообразными чудовища. Он помнил это ясно, даже пресловутая Синяя рука в его детсаду жила именно в этих избушках. Как все переменчиво. День - ночь, черное белое. Во всяком случае Диме Пономаренко эти избушки давали еще кое-что, что наверняка не испытывал ни один из его тогдашних приятелей. Чувство защищенности. Только укрывшись за толстыми стенами он находил странный покой и чувство полнейшей безмятежности охватывало все его существо. Потом это ушло, потом была школа, взрослая жизнь. Большой мир, заселенный переменчивыми людьми, медленно отдаляющиеся родные, пропадающие один за другим друзья. Он помнил что, в конце концов остался один, и это и стало началом его скатывания с нормальной жизненной колеи в некий метафизический кювет. Увлечение эзотерикой, потом секта, теперь вот Ворон. Чувство защищенности - вот что все это давало. Рамена слабо улыбнулся, прогоняя воспоминания. Зачем ворошить прошлое? Но все же, не удержавшись, заглянул в домик. Пришлось низко наклониться, чтобы пройти в крошечный дверной проем. Давно прошли те времена, когда маленький Дима проходил в такие с гордо поднятой головой. Рассеянный свет и крошечного окошка освещал грязные, размалеванные матерными надписями стены. В середине строения земля уходила вниз, образуя глубокую впадину на самом дне которой примостилась свежая кучка фекалий. Дух в домике витал неприятный. Улыбка Рамены-нуллы погасла. Нет, не вернуть то забытое ощущение покоя среди этих расписанных стен. Все ушло, ушел Дмитрий Пономаренко, и остался только Рамена, и только Ворон может дать ему такую нужную сейчас среди всеобщего гниения защиту. Человек, вышедший из вросшего в землю деревянного строению уже не мучился ни совестью ни глупыми воспоминаниями. Жесткое с резкими чертами лицо, спокойный взгляд человека делающего свою работу. Делающего всегда надежно и качественно, даже если эта работа ему не нравится. Дверь здания детсада распахнулась и поток галдящих детей вырвался наружу в восхитительный ветреный полдень. Ярких расцветок курточки, у некоторых не менее цветастые рюкзачки с модными наклейками. Дети восхищенно толпились у входа, смотрели на белесое небо, на то, как несется через двор пыль, на миг принимая очертания фантастического зверя, как грозно шумит старый вяз. На странного человека, замершего возле одного из домиков. Еще раз хлопнула дверь и появилась женщина лет сорока, которая сразу что-то стала выговаривать детям, что, совершенно глушили их крики. Видимо воспитательница. Жертву Рамена увидел сразу. Вернее нет, это жертва сразу заметила его и уставилась прямо в глаза своему грядущему убийце. Маленький мальчик, одетый победнее прочих, с удивлением и какой то обреченностью смотрел на Рамену, совершенно не обращая внимание на галдящих кругом детей. Узнал что ли? Рамена быстренько перебрал в памяти моменты, когда он мог видеть этого мальца. Получалось, что никогда, знать и узнать тот его не может. Не двигаясь, Рамена ждал. Все той же тесной стайкой дети направились на игровую площадку. Туда, где покачивались от ветра двое лишенных сидений качелей, да торчал, покосившись, сваренный из металлоконструкций жираф. Краска с него слегка осыпалась, особенно на морде и жираф взирал на мир пустыми сероватыми глазницами. Море детских криков! Так громко! Рамене они вдруг стали напоминать крики дерущихся чаек. Множество белых птиц с грязно-желтыми клювами, которые бьются над чужой добычей, какой ни будь полежавшей уже падалью. Внезапно слуга Ворона заметил, что его жертва отделилась от остальных детей и идет к нему, медленно и неуверенно. Но все равно создавалось впечатление, что делает она это подневольно. Рамена молча следил как маленькая фигурка приближается к нему. Дешевые кроссовки ребенка оставляли в пыли детской площадки ясные и отчетливые следы. Подойдя, мальчик остановился, напряженно глядя в лицо Рамене широко открытыми серо-голубыми глазами. Рот у него тоже приоткрылся, выражая удивление и испуг. Он казался совсем маленьким, куда меньше стоявшего перед ним убийцы. -Вы это он, да? - неожиданно спросила будущая жертва. -Кто он, малыш? - спросил Рамена почти ласково. Ребенок задумался, оторвал взгляд от лица Пономаренко и уставился в землю. Потом все-таки решился и сказал еле слышно: -Вы тролль, да? Я знаю, мама говорит, что троллей нет, и в книжке они выглядят совсем по-другому. Но вы это он? - здесь он поднял голову и снова посмотрел Рамене в лицо. Слуга Ворона мог поклясться, в этом взгляде читалось тоска и затаенное отчаяние попавшейся дичи. А он, Рамена-нулла был волком! -Нет, я не тролль, - сказал Пономаренко, - я почти такой же человек как и ты. Меня зовут Дмитрий. А сейчас пойдем со мной, нам надо поговорить. Малец безропотно сунул крохотную холодную ладошку в руку Рамене, обхватил ее, как утопающий хватается за соломенку. Сказал между делом: -Вы мне снились. -Да? - спросил Рамена, аккуратно уводя его все дальше от основной группы детей. -Да, и там вы были другим. - Продолжила его жертва с какой то недетской рассудительностью, - у вас были крылья. Черный, как... у вороны. -У Ворона, - поправил Рамена - Ворон с красными глазами. -Он ваш хозяин, - продолжи мальчик выходя вслед за Пономаренко за ограду детского садика, - Вернее это вы так думаете. А на самом деле его нет. Он мираж, фата... -Откуда ты это знаешь? - резко спросил Рамена, двое проходящих мимо людей кинули на него удивленный взгляд и он поспел понизить тон, - Ворон есть. Он очень даже материальный. Он... он властвует. -Властвует не он, - резво перебирая ножками, чтобы успеть за ускорившим шаг Раменой - мираж не может властвовать. А настоящий хозяин это... -Хватит!!! - рявкнул Рамена и крепко, до боли сжал руку мальчика. Тот скривился и одинокая слеза прокатилась у него по щеке, но он не проронил не звука. Рамену сейчас не интересовало откуда пятилетний ребенок может знать такие вещи, и почему ему снится собственный убийца. Кроме того, Дмитрий интуитивно чувствовал, что его малолетняя жертва может сказать что-то еще. Что-то темное, страшное, от которого не убережет даже Ворон. В молчании они пересекли улицу. Пацан шел, подняв голову, ветер развевал его волосы, а на лице была отчаянная решимость. Он что-то шептал одними губами, но к счастью это невозможно было понять. Совершенно не сопротивляясь, ребенок дал завести себя в проем, где они и остановились. -Ты наверное уже все понял, - сказал вдруг Рамена, - не зря идешь так спокойно и не сопротивляешься. Ребенок кивнул, и внезапно у него из глаз покатились крупные слезы. -Тролли, - сказал он, - тролли едят маленьких детей. -Вроде того, - произнес Рамена, - но что б ты знал. Если бы не приказ Ворона, я ни за что бы это ни сделал. Но... ты не понимаешь и не поймешь, Ворона нельзя ослушаться. Он даже не убьет меня нет, просто лишить своей защиты. А это... это страшно. Мягко выговаривая это мальчику, Рамена достал из внутреннего кармана финку. Лезвие ее, чуть затупившееся о стену другой, похожей арки, все равно грозно поблескивало. Надо было наточить, а то затупилось и теперь будет скорее рвать чем резать. Со вздохом слуга Ворона повернул ребенка лицом к стене. Он ведь не садист нет, просто скромный вестник новой эпохи. Задрал своей жертве голову и приложил лезвия ножа собираясь с духом. -Эй там! - крикнули у входа в проем. Рамена сжал зубы. Ну почему так не вовремя?! Почему все время кто-то мешает, кто-то ставит палки в колеса!! Кинул быстрый взгляд на человека маячившего у входа. Час от часу не легче! Это одна из целей - давешний журналист из дома на Школьной. Секунду слуга Ворона раздумывал, что делать: прикончить пацана и бежать, или попытаться убить еще и нежданного спасителя. -Ники-и-та! - донесся неожиданный крик из-за ограды детского сада Трифонов!! Ну где же он! Воспитательница. Хватилась воспитанника. А вроде бы окончательно покорившийся мальчик вдруг спутал окончательно все планы. Немыслимым образом изогнувшись, он выскользнул из-под лезвия и со всех ног побежал к журналисту, который видимо все еще пытался понять что происходит. При этом ребенок громко кричал и тянул руку к стоящему. Вне себя от злости Рамена кинулся за ним, но тут к силуэту журналиста присоединился еще один, раздался короткий вопрос: -Что происходит? Журналист что-то сказал, указал рукой на Рамену. В этот момент дите добежало наконец до них и с ревом обхватило руками штанину бездарного писаки. При этом маленький ублюдок безостановочно выкрикивал: -Тролль!! Тролль!!! Все было ясно. Ко второму силуэту присоединился третий, к Рамене уже бежали люди и потому слуга Ворона, спрятав нож, кинулся назад во тьму. Переулок этот он знал хорошо и где-то через сто метров заскочил в сквозной подъезд, который благополучно вывел его в один из проходных дворов. Собственно здесь погоня и отстала. На душе было мерзко. Не хотелось возвращаться домой и сообщать демонической птице об очередном провале. Ну почему так получается, почему? -Ненавижу... - процедил брат Рамена улице, ветру и небу над головой. Но больше свою мысль конкретизировать не стал. Покоя, очень хочется покоя. Может быть, все-таки стоит вернуться в деревянный домик и подремать там, невзирая на похабные надписи и дерьмо? Но вот эта мысль была абсолютно ненормальной и Дмитрий Пономаренко это прекрасно понимал. Поэтому он стиснул зубы и направился домой, выместив по пути злобу на стайке ворон роющихся в разворошенном мусорном баке. Подхватив с земли половинку кирпича, брат Рамена нелюбимый сын своей матери, со всей дури зашвырнул его в самую гущу птиц. Хрипло каркая вороны взметнулись в воздух оставив на земле у бака одну свою товарку. Рамена подошел к умирающей птице и уставился в ее бессмысленные глаза. Хотя нет, не бессмысленные. У птицы были глаза Ворона, красные уголья которых, похоже, теперь будут видится Рамене на каждом шагу.

3.

Все случилось так, как ему и предсказывали. На землю пала новая ночь, тихая и прохладная, принесшая с собой запах влаги и людских тревог. И эту ночь встретил Павел Константинович Мартиков, бывший старший экономист бывшего "Паритета" сидя на крыше пятиэтажного дома из белого кирпича. Дом был старый, шиферная его кровля потемнела, а подржавевшие антенны торчали из нее, наподобие психоделических кактусов. Еще здесь было много проломов и острые шиферные края угрожающе уставились в небо. Из дыр тянуло сыростью. Там гнездились голуби, а также мыши, крысы, и прочие мелкие писклявые твари. Вот и с того места, где сидел Мартиков была виден один такой пролом в котором четко различались белесые хрупкие кости. С наступлением темноты на небо заполз толстый раздувшийся месяц, половинка луны. Блеклый и холодный свет его пал на город, и окрасил его в оттенки голубого и серого. Некоторые из крыш стали казаться покрытыми снегом, а какие то обрели непроглядный черный свет. Месяц сразу приковал взгляд Мартикова. Толстый светящийся ломоть сыра, при взгляде на него у Павла Константиновича пробуждались какие то скрытые, древние рефлексы. Месяц был бледно-желтым, так почему же при взгляде на него Мартикову видится багрянец? Кровь? После его героического отказа от страшного задания прошло всего несколько дней. Но эти изменения кромсающие душу и даже тело происходили все быстрее. Тот случай с буйным на улице. Он был не первым, и далеко не последним. Каждую ночь приходили сны. Они были однообразны, примитивны и пугающи этой своей примитивностью. Каждую ночь, во сне Мартиков охотился. И почти каждый раз настигал свою добычу. Хруст костей, запах и вкус горячей крови - все это сводило с ума! А теперь вот еще луна, ему все время хочется смотреть на нее, и при этом из горла начитанного и просвещенного Павла Константиновича вырывались какие то хриплые звуки и он лишь усилием воли не давал им перерасти в заливистый вой. Были изменения и внешние. Мартиков заметил, что у него чрезмерное количество волос. Он брился каждый день, с утра, а к вечеру у него уже вырастала короткая, но вполне оформившаяся бородка. Причем волосы в ней были жесткие и колючие, настоящая шерсть. С каждый новым утром, Павел Константинович замечал, что волос становится все больше, и они растут уже и на скулах, там где их отродясь не было. Шевелюра его тоже не давала покоя. У начавшего лысеть в тридцать пять лет Мартикова она стала вдруг очень густой и с трудом поддавалась расческе. Обломав на несчастном инструменте пару зубьев он плюнул на это дело и теперь на голове у него были длинные спутавшиеся пряди. А вчера... вчера он повернулся спиной к зеркалу и обнаружил что она тоже покрыта этим жестким курчавым ворсом. Мартиков чуть не заплакал, созерцая этот шерстистый атавизм. И кроме того, опасения вызывала форма его ушей. Разве они всегда были такие заостренные? Он не помнил. Он больше не чистил зубы, они и так оставались крепкими и белыми. А как-то раз Павел Константинович выплюнул в раковину пару желтоватых коронок, а когда пощупал языком места, где они раньше обретались, то обнаружил там зубы - абсолютно целые и здоровые. Может быть только в этом и был плюс всего происходящего. Теперь то Мартиков понимал, что типам из сааба совершенно не нужно было заставлять исполнить их жуткое поручение силой, достаточно было просто пустить все на самотек. Наверняка ведь они наблюдают за ним, ехидно посмеиваются над его превращением. Гнусные демонические твари! Павел Константинович сжал кулаки с крепкими темными ногтями и глухо зарычал. Прозрачная слюна сорвалась с его вывороченных губ и шмякнулась на крышу, откуда и потекла вниз, стремясь достигнуть белеющих, словно облитых фосфором костей анонимного существа. Двойник, темный двойник! Теперь то Мартиков понимал, что это никакой не близнец, а самый настоящий зверь, неведомым образом поселившийся у него в сознании и каждым днем обретавший все большую власть. Не в силах скрывать происходящие с ним изменения Мартиков ушел от жены, не говоря не слова и взяв с собой минимум вещей. Машиной он теперь не пользовался, и потому шел по городу на своих двоих, кидая на прохожих мрачные диковатые взгляды. Его сторонились, в нынешнем своем состоянии Мартиков уже не внушал доверия. Он снял квартиру в Нижнем городе, очень задешево, и кроме крохотной нещадно воняющей комнатушки приобрел еще и соседей - крупных рыжих тараканов и раздувшихся от крови прежних жильцов клопов. Впрочем Павла Константиновича они не тронули, убоявшись характерного звериного запаха. Что хорошо, в этом доме был выход на крышу, так что теперь каждую ночь Мартиков выползал наверх и любовался на ночное светило, тихо поскуливая от непонятных, но очень сильных чувств, которые мутным водопадом обрушивались на его мельчающее существо. Иногда его порывало кинуться за летающими ночными птицами, и хватануть их зубами. Проблема с одой его почти не коснулась. Просто в один прекрасный день Мартиков обнаружил, что в кране нет воды. Сколько то времени он терпел, а потом вышел на улицу и подобно покойному Хромову припал в грязнющей обширной луже, чем поверг шок проходивших мимо горожан. Причем пил он не по-человечески, а пособачьи старательно лакая языком. Потом он поднял голову и испуганно оглядел прохожих, лицо его было заляпано черной грязью, глаза горели какой то нечеловеческой жизнерадостностью. После чего Мартиков поднялся и побежал прочь домой, содрогаясь от только что совершенного поступка. А другая част его существа - примитивная звериная сущность напротив была удовлетворена, жажду то он утолил. Несмотря на грязнейшее, кишащее заразой питье Павел Константинович не только не заболел, но и вообще не почувствовал хоть какое то недомогание. Видимо и желудок его (с гастритом и нарождающейся язвой) успел перестроиться, и мог теперь принимать все что угодно. В один прекрасный день Мартиков зашел на рынок и купил себе мяса - сырого, сероватого тухленького оттенка и оттого чрезвычайно дешевого. Во время покупки он старательно убеждал себя, что приготовит из него гуляш или что ни будь в этом роде. Но в тот же вечер не утерпел, выхватил полузамерзший кусок из холодильника и вонзил в него свои новые крепкие зубы. Минут пять он млел от острого наслаждения, потом то что осталось от человека возмутилось и его вырвало в заляпанную ржавыми потеками раковину. А ночью ему снова снилась погоня и сырое мясо - еще чуть живое, дергающееся, и обильно разбрызгивающее кровавую влагу из разодранных вен и артерий. Жаренного больше не хотелось, больше того, оно теперь вызывало отвращение и какой то панический страх (запах дыма, огня, опасности!) То ли дело этот кусок слегка протухшего мяса... так аппетитно, так близко к природе. -"Неет!!" - вопила человеческая часть, тот прежний цивилизованный Мартиков - "Я не буду есть протухшее мясо, не буду! Не буду!" Но, разумеется он ел - как беременная женщина Павел Константинович Мартиков больше не имел власти над своими желаниями. Его новая сущность знала, что ей надо и каким образом это достать. Дальше хуже. Сломалась бритва и бывший старший экономист купил себе опасную, длинную и жутковато поблескивающую. Найти ее было трудно, но покупка окупила себя - тот толстый ворс, что рос теперь у Мартикова на лице требовал что-то посерьезней обычных тоненьких и хлипких бритвенных лезвий. Пару раз порезался, потом стал бриться аккуратней. Иногда вставал перед зеркалом и долго глядел себе в глаза, пытаясь убедить себя, что никаких изменений в них не произошло. Но это ведь не так, верно? Характерный желтоватый цвет радужки - это игра освещения или так и есть? Да и разумный ли этот взгляд? Взгляд начитанного и цивилизованного человека. Мартиков жалко улыбался себе, но улыбка приоткрывала его новые острые зубы, зубы не травоядного животного. Его перестали любить собаки (а ведь он помнил времена, когда забитые беспородные, и холеные домашние питомцы ластились к нему, а злющие бойцовые звери дружелюбно лизали Мартикову ладонь). Теперь все было не так, животные при виде его впадали в истерику. Они сторонились его, лаяли, выли самым кошмарным и тоскливым образом. Самые бойкие пытались кидаться, но не дойдя полметра с испуганным взвизгом отскакивали. Видимо пах он теперь немножко иначе. Это кстати замечали и в магазинах, куда он иногда заходил купить продукты и теперь замечание "мужчина, от вас пахнет как от козла" стало верным спутником его жизни, и так раздражало, что он был не уверен, что в один прекрасный момент не накинется на говорящую. Самое гнусное было пожалуй то, что подобная мысль больше не казалась безумной, а наоборот, было в ней что-то невыразимо привлекательное. А потом случилась эта дикая история с собакой, достойная в лучшем случае стать пищей для анекдотов. В худшем - вне всяких сомнений диагнозом в карточке врача психбольницы. Мартиков вышел из дома и направился в магазин за сырым мясом. Был солнечный яркий день и потому он соображал более менее нормально, прибывая в обычном для человеческой свой части состоянии вялотекущей депрессии (звериная депрессия не признавала и буйно радовалась жизни). Не успел он отойти на полсотни метров от своей дряхлой трущобы, как повстречал собаку, мирно выгуливаемую меланхоличным хозяином. Как назло это была овчарка, до омерзения похожая на ту, что он чуть не сбил некоторое время назад - светлая, чепрачного окраса. Лица хозяина Мартиков так и не заметил, потому что события стали развиваться с ужасающей быстротой. Поравнявшись с Павлом Константиновичем псина остановился уперевшись в землю все четырьмя, чем вывела своего владельца из состояния легкой задумчивости. Глаза животного потрясенно выпучились, и это выглядело бы комично, не происходи такое на самом деле. Две секунды овчарка зачарованно смотрела в глаза Мартикову, а потом испустила тихий задушенный вой, с трудом прорвавшийся через перехваченную собачью глотку. Но эта псина оказалась то ли из храбрых, то ли из глупых, а может быть это просто был изнеженный домашний пес, который привык что ему не угрожает абсолютно ничего. Она никуда не побежала, а уперевшись для надежности лапами в землю оскалила внушительные белые клыки и издала низкий предупреждающий рык, который сразу вслед за испуганным взвоем прозвучал странновато. -Фу, Норд! - строго сказал хозяин лица которого Мартиков так и не увидел. Норд махнул хвостом и грозно гавкнул, при этом слюни его взвились с морды в воздух и частично обрызгали Мартикову брюки. Павел Константинович смотрел в собачьи глаза и изо всех сил пытался себя убедить, что собака не является его кровным врагом. Тщетно! Зверь, который поселился внутри него считал иначе. И против своей воли бывший старший экономист издал низкий глухой рык, чем-то похожий на только что выданный собакой. Норд смутился, но зубы не спрятал, наоборот обнажил их еще больше. Внушительные клыки, длинные и заостренные. В сознании стоявшего напротив него человека в это время происходили кардинальные изменения. Дремавший доселе в темном уголке не признающих компромиссов зверь, отпихнул в сторону хлипкую и интеллигентную человеческую часть Мартикова и полностью воцарился на рулевом мостике его сознания. Овчарка кинула ему вызов? Хорошо. Он покажет, что надо делать с трусливыми людскими прихлебателями! Изящным и мягким движением Мартиков на четвереньки. Растопыренные пальцы рук нежно и чутко соприкасались с асфальтом, верхняя губа задралась и зубы, показавшиеся из-под нее почти ни в чем уже не уступали зубам животного. На исказившемся лице ярко горели глаза - примитивными и сильными чувствами. -Эй, что... - сказал хозяин собаки, а потом инстинктивным движением попытался притянуть животное к себе. Поздно, не думающий и не рассуждающий больше Мартиков, одним прыжком достиг овчарки и вцепился ей в морду. Зубами! Веером брызнул кровь и осела Мартикову на лицо, он блаженно улыбнулся, и, сделав неуловимое движение челюстями раскромсал собаке верхнюю челюсть. Пес взвыл, попытался укусить Мартикова, но тот легко уклонился и, сделав головой стремительно атакующее движении впился ей в глотку, рванул, вцепился еще раз. Овчарка разразилась паническим визгом. Анонимный хозяин дергал ее за поводок, стремясь оттащить от этого безумца. А Мартиков урчал от удовольствия, выплевывая целые клочья густого окровавленного меха. На заднем плане сознания человеческая его часть исходила диким воплем ничуть не менее громким, чем тот, которым заливалась сейчас убиваемая собака. Владелец животного проследил глаза полет обильно брызгающего кровью клочка уха, и понял, что если он не вмешается то его питомца убьют. Изо всех сил дернув за поводок (и чуть не сломав при этом животному шею) он сумел расцепить кошмарный ревущий и воющий клубок тел. Не останавливаясь, он побежал волоча за собой овчарку, которую шатало и бросало на подгибающихся лапах. Кровь локальными водопадами лилась с ее морды и шлепалась на асфальт, оставляя длинную темнокрасную дорожку. Павел Константинович на глазах у десятков прохожих гнался за ними еще пол квартала, а потом остановился победно и весело взрыкивая, так что все за десять метров видно было его мощные окровавленные клыки. Кто-то закричал, стал показывать пальцами, но Мартикову было плевать, он упивался победой ровно столько, сколько позволили ему угасающие инстинкты зверя. Ровно пять минут. А потом остался только человек, стоящий на четвереньках и тяжело дышащий. Глаза его обрели обычный цвет, подернулись пеленой. Губы что-то бормотали и роняли на землю розовую пену. -Вам помочь? - спросили рядом. -Что? - хрипло выдавил Мартиков. -Помочь? - повторил вопрос парень в затемненных очках, этот видимо только подошел, не видел предыдущей сцены, - У вас везде кровь... Вас избили? Дичайшая улыбка тронула губы Павла Константиновича: -Нет, - сказал он вежливо и богатым обертонам голосом - нет, это не моя кровь. Это собаки. Я только что набросился на собаку, овчарку, и сильно покусал. Так что это ее кровь. Обладатель очков подался назад, словно Мартиков сообщил ему, что болен проказой. Глаз под темными стеклами было не разглядеть, но наверняка они испуганно бегали. -А... - сказал он, - ну я тогда пойду... -Иди... - ответил Мартиков устало и стал подниматься с асфальта. В магазин он естественно не пошел, а вернулся обратно домой. В квартиру, маленькую и затемненную. Тяжело поднимаясь по лестнице он увидел бомжа, сидящего на площадке между вторым и третьи этажом. Типичный бомж, грязный и дурнопахнущий (новый нюх бывшего старшего экономиста был очень чувствителен и щепетилен), но при виде Мартикова он почему-то резко вскочил и прижался спиной к стене, изобразив на лице выражение крайнего ужаса. Казалось, он не знал что делать бежать по лестницы вверх или сразу выпрыгнуть в окно. -Ты чего? - миролюбиво спросил его Павел Константинович. Из бродяги словно разом выпустили весь воздух. Он обмяк и разве что не съехал по стене вниз. На Мартикова он больше не смотрел. Потом неожиданно промолвил: -Так... не за того принял, извините. - Ровным и твердым голосом, - а потом, держась за стенку прошел мимо Павла Константиновича и стал медленно спускать вниз. Мартиков не удержался и посмотрел ему вслед. Странный какой то бомж, и самое что удивительное даже чуткий звериный нос бывшего экономиста не мог уловить не следа спиртного запаха. Бомж был трезв, причем уже несколько дней. Разве такое бывает? Впрочем у Мартикова были проблемы посерьезнее, и он поспешил наверх в свою квартиру. В свое логово. А там он уселся на грязную расшатанную кровать, служившую в последнее время постоянным пристанищем дурных снов и тоскливо уставился на желтоватый запыленный квадрат окна. Мартиков чувствовал, как от его человеческой сущности остается все меньше и меньше и она тает словно запозднившийся кусочек льда на жарком майском солнышке. И еще он понимал, что этот процесс будет все ускоряться и ускорятся. Что станет конечной станцией в этом безудержном экспрессе изменений. Кем он станет - оборотнем из сказок, жалкой отощавшей собакой? Неважно, момент когда все то что составляло когда-то его суть испарится, будет моментом окончательной смерти. -Оох... - простонал Павел Константинович - но почему я?! Почему именно я. Может быть ему бы стало легче, узнай он, что не один такой в городе? Скорее всего нет, для скрытого эгоиста и карьериста Павла Константиновича Мартикова всегда самым главным было то что происходит только с его персоной. Именно эта черта характера и подвела его той же ночью к твердо сформировавшемуся решению. Люди из сааба могут остановить изменения и просят за это забрать чужую жизнь? Хорошо он сделает это, он заберет ее, потому что нет на свете важнее вещи, чем продление своего, единственного столь прекрасного существования. Сидя на крыше дома и купаясь в свете луны Мартиков улыбнулся - его звериной половине идея убийства была очень даже по душе.