Трольхеттен

Сергей Болотников

Трольхеттен

Часть первая

-"...и вот, случился как-то день, когда хозяева уехали и оставили бедную девушку одну, чтобы она прибиралась в доме и смотрела за хозяйским ребенком рассказывала мать, - а времена тогда были неспокойными и много-много всякой нечисти бродило по округе темными ночами. Девушка, конечно знала это, но не боялась, потому что в котором она осталась был старым и очень крепким". Ребенок смотрел на мать широко раскрытыми глазами. Еще бы, ему ведь было всего четыре, и доселе он еще не знал ночных кошмаров. Хотя как-то раз испугался черной неопрятной вороны, что села на окно и принялась долбить стекло нечищеным клювом. Испугался и заплакал, но мать пришла и прогнала ворону. И теперь он знал - любое зло можно прогнать. Ночное лето за окошком тоже плакало - тихонько и без особых истерик, просто легкая полуночная морось. Дождь постукивал в окно, гасил желтые и синие глаза фонарей, накидывал на стекло липкую холодную паутинку. Он не был теплым, этот дождь. "Отгорел закат и наступила черная беззвездная ночь. Темно-темно за окошком. Девушка укачала младенца, и сама уже собралась спать как вдруг что-то тихонько стукнуло в окошко. Посмотрела она в окно и просто обезножела от ужаса весь оконный проем занимала огромная и ужасная морда ночного тролля! Она была красная, вся в седых волосах, и изо рта торчали острые желтые клыки!" Глаза ребенка вытаращились еще больше и теперь он смотрел на окно. Там так темно! А что если в той темноте прячется страшное красное лицо? Что если оно заглянет сюда? Квартира на восьмом этаже, но от этого не становится легче. -Девушка, конечно, очень испугалась, но... ты меня слушаешь? - спросила мать. Ее сын оторвал от окна свой взгляд сомнамбулы. Уставился на мать. Так даже лучше, когда не видно окна, не видно будет и того, кто в него заглянет. -"Ну так вот, это была очень храбрая девушка, - с легким раздражением продолжила мать - и она знала как вести себя с троллями. И потому она сразу загадала ему загадку. А в то время к загадкам относились очень серьезно. Тролль подумал над загадкой, и отгадал. И в свою очередь задал свою. Девушка долго думала, но потом тоже отгадала. И задала свою". Что-то стукнуло в окно!? Или показалось? Взгляд ребенка неумолимо переползал к окну. Глазки стали стеклянными, пустыми. Если тролль заглянет к нему в окно! Ведь он же не знает ни одной загадки! Мать осторожно тронула его за руку и он поспешно повернулся к ней. -"И всю ночь они перекидывались загадками. Тролль был не очень умен, его загадки были просты, и потому отгадывать их было просто. Девушка устала и охрипла от непрерывного разговора, а тролль все шире и шире скалил свою жуткую усмешку. Потому что, если бы она не отгадала хотя бы одну загадку, тролль бы ворвался в домик и съел ее. Но не учел злобный тролль, что ночь не бесконечна. И как только он собрался загадать очередную загадку, запели петухи! Вскинулся тролль, заревел, да только поздно было. Сгинул он в свете нового дня. А когда солнце поднялось над горизонтом, вышла девушка во двор, и обнаружила там огромный камень, в который обратился ужасный тролль..." ты понял? Она отвлекала его загадками пока не встало солнце, которое для троллей смертельно. -Да, я понял, - сказал ребенок, - Ма, а что было дальше? А тролли, они есть на самом деле? Она посмотрела на него. С запоздалой досадой увидела испуг в широко распахнутых глазенках. -То было в очень давние времена, а потом люди стали охотиться на троллей и к нашему времени истребили их всех до единого. Так что троллей нет. А теперь спи, я погашу ночник. -Нет! - Почти крикнул ее сын. - Оставь!! Мать вздохнула, но оставила облицованный разноцветным стеклом ночник включенным. Она уже корила себя за сказку, но кто же знал, что немудреная история так на него подействует? Выходя из комнаты она обернулась и посмотрела на сына - так и есть, смотрит в окно. -Нет, никаких троллей! - сказала она - Запомни! -Да, мама, - покорно согласился он. И она ушла плотно прикрыв за собой дверь. А ребенок остался. Маленький мальчик у которого до сих пор не было кошмаров. Что ж, все в жизни бывает в первый раз. Но ребенок не знал этой немудреной истины. Он знал лишь, что теперь всю ночь будет смотреть в окно, может, пока не заснет. Может быть до утра. Потому что ему казалось, что тролль появится в окне только если туда не смотришь. И когда в следующих раз туда глянешь, то увидишь жуткую бугристую рожу, с капельками воды на выступающих клыках цвета серы. И тогда все будет кончено. Мать говорила, что троллей истребили, но он знал, что это не так. Это знание пришло к нему неожиданно, как всегда, и как всегда его невозможно было оспорить. Как же не может быть троллей, если стоит отвести взгляд от окна и страшное лицо появится, слабо освещенное уличными фонарями и перегороженное вертикальной чертой оконной рамы. Может быть даже улыбнется ребенку напоследок, кровожадной ухмылкой. Лежавший в кровати и собирающийся не спать всю ночь, маленький мальчик вывел для себя свою первую несложную истину в длинной череде подобных ночных страхов: Тролли - есть.

Пролог.

Если бы его взгляд вдруг выпорхнул в окошко и ночной птицей вознесся в моросящие небеса, пред ним бы предстал город. Город как город, не большой не маленький, с высоты птичьего полета в эту ненастную ночь он бы казался бурым, играющим редкими огоньками пятном. Если, конечно, смотрящего не скрывали бы низкие облака. У города есть название. Которое совершенно не имеет значения для данного повествования. В конце концом мало ли на свете городов с ничем не обязывающими названиями, которые к тому же не раз и не два изменялись. Важно не название города, важны люди которые его населяют. Потому что город, это в первую очередь его жители. Двадцать пять тысяч жителей. Не слишком много для города, но уже точно не село. Да и расположено сие подмоченное ночным дождем местечко не так далеко от Москвы. Всего пятьсот километров по романтическим разбитым шоссе и вы в столице. Многие москвичи даже имеют здесь дачи. В нижнем городе. Да, город поделен на две половины, которая по некоей западной аналогии называются Верхним городом и городом Нижним. С таким же успехом их можно было обозвать богатыми и бедными кварталами, или, чем черт не шутит - Сити и Гарлемом. Впрочем топографическое название все же ближе к истине, потому что город одной своей половиной лежит на пологом холме, а другой уходит в заболоченную низину. Верхний город - это район новостроек. Высокие белые дома (панельные и не обещающие прожить больше тридцати лет), прямые рубленые улицы, то и дело упирающиеся в свежепрокопанные траншеи, горящие все до единого, прямые и не сгибаемые (кроме одного, погнутого впавшим в невменяемый алкогольный дурман бульдозеристом) фонари. Здесь находится здание администрации, естественно окрещенное местными жителями Белым домом. Белый дом не белый - он сделан из грязно-серого зернистого ракушечника и пугает новоприбывших своей утилитарно-ублюдочной архитектурой. Наверное из-за этого его так часто путают с местным же КПЗ (то наоборот белесое и воздушных форм - услада стороннего наблюдателя, но не клиента). Белый дом перенесли сюда, на холм, из Нижнего города, освободив занимаемое им много лет здание дворца культуры, еще сталинской постройки. Здесь же обретается и городской народный суд на фронтоне которого крупными буквами, навеки высечена эпическая надпись: Causa proxima non remota spectatur. Суд пытается честно следовать написанному и потому принимает во внимание причины лишь близлежащие, удаленные же предпочитая задвигать в дальний ящик. Типичный местный суд. Это и все, что есть в верхнем городе, исключая, пожалуй элитный кинотеатр "Призма", в который не ходит никто. Нижний город не в пример разнообразней. От верхнего, он отделен извилистой и вялотекущей речкой-вонючкой, со справедливым названием Мелочевка. Она и вправду очень мелкая и окрестная ребятня обязательно рассказала бы вам о сотне замечательных прудиков, заливчиков и лягушатников с теплой водой, в которых так здорово купаться. А их матери рассказали бы и о сотне кожных и вензаболеваний, возникающих после такого купания в мутноватой водице. Не зря, потому что на берегу Мелочевки, чуть выше по течению находится бывших колхоз, а ныне частное хозяйство, стоки из коровников которого стекают аккурат в несчастную речку придавая ей душными летными ночами незабываемый аммиачный аромат. Здесь есть плотина - жалкая попытка сделать из Мелочевки что ни будь более крупное - сломанная давней памяти паводком. И теперь вода лишь пенится и бурлит возле похожих на китовые ребра гидротехнических конструкций. Шумит она громко, но живущие неподалеку дачники привыкли и не обращают внимания. В речке трудно утонуть, и если и есть на ней место подходящее для этого - то только плотина. Городской кожвендиспансер, тоже строение Нижнего города не смущается и смело повторяет подвиг колхоза-хозяйства, то есть скидывает кишащую сотней болезней водицу в Мелочевку. Дома Нижнего города, в основном, старые, еще дореволюционной постройки и пребывающие по большей части в плачевном состоянии. Рассеченный кривыми, как ноги потомственного рахитика улицами, на которых горит дай бог один фонарь из десяти, Нижний город производит тягостное впечатление на приезжих. Это настоящие трущобы, кишащие крысами, сворами бездомных псов и всякого рода человеческими отбросами. Но именно здесь и находится культурный и социальный центр всего города. Здесь есть дом культуры, медленно, но верное ветшающий, оставшись без присмотра властей. В основном он пустует, и роняет ветхую от времени лепнину на голову проходящих прохожий. Два раза в месяц здесь утраивают дискотеки для отмороженной молодежи - потомков нетрудоустроенных ныне работяг с местного завода. Тогда во дворце культуры звенят битые бутылки и наряды милиции срочно выезжают из своего эфирного строения, дабы создать видимость порядка, что обычно выливается в масштабную драку и с десяток серьезно пострадавших. Местные бабульки прячутся в такие дни в свои разваливающиеся хибарки, и только мелко крестятся в направлении недавно отреставрированной церкви Покаяньяна-крови, главной и единственной церкви города. Малость зловещее название церкви объясняется романтической древней легендой идущей еще от основателей города. Каждый может отыскать ее в городском архиве или просто послушать одну из бабулек, когда дискотеки нет, и они выползают из хибарок, чтобы посидеть на лавочках и перемыть кости окружающим. Поблескивающая позолота куполов церкви - вот первое, что видит путник приближаясь к городу. На них долго собирали всем миром, пока заезжий бизнесмен не субсидировал вдруг все предприятие, так что были воссозданы не только купола но и заново побелены стены. Так, что церковь Покаяния-на-крови без сомнения самое яркое здание Нижнего города. Неблагоустроенные работяги, отцы неблагоустроенных детей отрывающихся во дворце культуры, сосредоточенно пьют горькую, устроившись на берегу Мелочевки. Делать им больше нечего - завод, крупнейший в области завод по производству запчастей для комбайнов закрыт уже четвертый год, обанкротившись в пух и прах. Его медленно разрушающиеся останки на дальнем краю города вам покажет все та же местная ребятня, если избежит бытовых травм при контактах с ржавой сельхозтехникой во дворе фабрики. У завода два цеха, обширный двор и высокая вышка неясного назначения. Ее очень любят местные птицы, которые используют сооружение как посадочную площадку, а также как место отдохновения на своем долгом перелетном пути. В результате красного цвета вышка на самом верху стремительно белеет и изначальный цвет теряется под килограммами птичьего помета. Дети туда не лазают в ввиду исключительной грязности смотровой вышки. Есть у завода и труба на которой раньше горело два красных огонька, похожих на глаза сказочного великана. Теперь не горят, хотя где-то там все еще работают люди. Городская котельная находится именно там, но почему не пользуется общей заводской трубой остается загадкой. Почва в Нижнем городе вязкая и топкая и удивительно неплодородная, так что сельским хозяйством население не занимается. Впрочем ничем другим оно тоже не занимается - работы в городе не было и нет. За редким, пожалуй исключением в лице нескольких коммерческих фирм, устроивших себе офисы все как один на холме. Работники фирм считаются в Городе счастливчиками и приспособленцами, и потому вызывают некоторую зависть у остальных горожан. Еще в Нижнем городе есть дачи. Эти находятся чуть в отдалении, своим отдельным конгломератом, которому давненько пора дать свое название. Да, вот никто не соберется. Потому именуется этот район в районе просто Дачами, а его население дачниками. Дачники все приезжие. Все издалека, и большинство из Москвы - тот тип людей, что к лету все усилия прилагает на то чтобы поскорей вырваться из любимой столицы и отправиться куда ни будь в глубинку, где впрочем обязательно должна быть горячая и холодная вода, телевидение или на худой конец радио. Дачники богатые, они приезжают на дорогих автомобилях с неместными номерами и как все дачники мира вызывают у местного населения аллергию, схожую с реакцией на Фирмачей приспособленцев. И опять же как и всем местным жителям мира им это не мешает облапошивать доверчивых приезжих, продавая им под видом экзотике откровенную некондицию. Так, известно, что старый Захар Семеныч Лебеда, который помнил еще гражданскую, не раз и не два, а целых три раза продавал доверчивым лопухам одну единственную затрепанную шкуру, коею выдавал за шкуру медведя, собственноручно убитого в местных лесах. На самом деле шкура принадлежала местному кабыздоху по кличке Бздунок издохшему от чумки на триннадцатый год своего бессмысленного дворвого существования. Надо понять старика, он был привязан к сдохшему псу и потому решил, что тот может послужить и после своей бесславной гибели. Выкрашенную дешевой краской для волос под медведя шкуру, Захар Семенович неизменно находил на общедачной помойке, куда ее отправляли разочаровавшиеся покупатели. Находил и снова пускал ее в дело. Еще дачники любят копаться в огородах. Хотя в Нижнем городе ничего не растет, это их не останавливает и потому прошедший ранним, солнечным утром вдоль Мелочевки любопытствующий увидит лишь задранные в голубые небеса кормовые части прилежных копальщиков. Некоторые, кстати, докапываются до самых невероятных вещей. До пещер, например. У каждого города есть свои легенды. Есть они и у данного городка. Выплывают они неизменно из Нижнего города, а потом взбираются на холм и активно забивают уши уже Верхнегородской элите, прежде чем забыться через две три недели. Хотя есть слухи из разряда вечных. Так, к ним относятся без сомнения призраки заброшенного завода, безглазые рыбы мутанты в Мелочевке, загадочный неупокоенный дух во дворце культуры (якобы в бывшем здании горкома есть подземный каземат со специально оборудованной пыточной камерой, и обретается одна из его, каземата, жертв), и разветвленная сеть пещер под всем городом. Пещеры эти не естественные - на самом деле это длинные, причудливые пересекающиеся штольни в которых добывали известняк (точно) и опалы (по слухам). Крепь штолен ненадежна, она скрипит и стонет под массой породы, и по сему входы в пещеры вот уже десять лет как засыпаны, чтобы предохранить местную ребятню. И лишь иногда народ случайно натыкается на сохранившиеся входы, обычно в густом лесу, на крутом берегу Мелочевки. Или докапывается, как усердные не в меру дачники, потому что некоторые штольни подходят опасно близко к поверхности. Естественно можно себе представить кем населяет километры и километры заброшенных коридоров людская молва. Слухи о таинственных пещерах расходятся так далеко, что в город иногда приезжают совершенно полоумные диггеры с блестящими фанатическими глазенками. Приезжают с одной целью - забраться в пещеры. Те кто выбирается на поверхность (а получается это не у всех, что лучше всего подпитывает зловещие слухи), рассказывают горожанам занимательные байки о подводных озерах, сталактитах и корявых надписях на неизвестном языке на стенах. Надписи-надписями, но откуда в искусственных штольнях сталактиты с озерами не может объяснить не один из приезжих трубопроходцев. Выдвигались версии, что хозяева шахты докопались случайно до цепи естественных пещер, которыми вроде бы ископана вся округа, но пойди пойми, где кончается пробитый вручную проход, а где начинается скрытая трещина в монолите известняка. Местный сталкер здесь тоже есть - Степан Приходских, который много раз ходил в пещеры и всегда возвращался. Говорят, он забирался в такую глубь, что всем этим диггерам и не снилось. Вот только рассказать ничего Степан не может, потому что он типичный представитель антиэлиты Нижнего города, и утро без поллитры давно не начинает. К тому же в последнее время он серьезно тронулся мозгами и вещает окружающим о таинственном спиртовом источнике, что якобы нашел он в дальних пещерах. Впрочем речи его так невнятны, что никто давно не принимает их всерьез. Слухов много: о том, что в окрестном лесу якобы есть старая Советская ракетная база, что она еще работает. Что в баре "Кастанеда" организованном постаревшим и помудревшим растаманом Евгением ночами устраивают дикие оргии с участием всех известных наркотиков. О том, что просвещенный Ангелай, отец основатель и по совместительству единственный не одержимый член своей именной секты, на самом деле вовсе даже не человек, а расторможенный дух явившийся прямиком из адских пределов. О том, что на городской свалке на людей нападает обросшее бытовыми отходами существо - надо полагать пришедшее прямиком с экрана трешевого ужастика "Уличный мусор". Городская свалка вообще примечательное место. Одним своим краем она захватывает пустующее пространство заброшенной фабрики, другим упирается прямо в ажурную ограду пригородного кладбища. И тут уж ничего не поделать, когда основывалось кладбище о заводе, и тем более о свалке никто ни не думал. Зажатое между двух патогенных зон вместилище мусора неизменно привлекает к себе внимание и кучку бомжей, которых находятся в городе на положении блаженных, чем активно и пользуются. Но в эту ненастную ночь, вы, волшебным образом зависнув над свалкой, увидели лишь унылые мокрые горы отбросов да две жалкие человеческие фигурки, что наперекор дождю пытались что-то отыскать среди вымокшего мусора. Впрочем этим естествоиспытателям было не привыкать, а тяжелый случай абстиненции толкал их на скорейшее свершение подвигов. Они и сами были мусором, эти двое, только не бытовыми, а человеческими отбросами, о чем даже не догадывались, копаясь в дурнопахнущей куче в поисках неразбитого сосуда, стоящего в их среде весьма и весьма дорого. Как бы то ни было, но этим двоим было суждено встретить этой хмурой ночью свою судьбу.

Черный как ночь сааб 9-5 неторопливо катил по изогнутой улице. Полузадушенный сочащейся темнотой фонарный свет играл на хромированных дисках машины, поблескивал на молдингах и высвечивал миниатюрные луны в наглухо тонированных стеклах. Сизый дым лениво вытекал из двух хромированных же выхлопных труб, диаметр которых ясно говорил о мощи движка скрытого под черным лаком капота. По прихотливо изогнутой кромке заднего стекла шла красная надпись крупными готическими буквами: "Wonung in Trondesheim". Слова слабенько светились в темноте. Фары машины не горели, а за непроглядной тьмой ветрового стекла совершенно было не увидать водителя. Что-то там поблескивало, за двойным тонированным триплексом - диод сигнализации, или скажем панель приборов, красноватым таким мерцающим светом. Достигнут широко распахнутых с незапамятных времен ворот свалки автомобиль замер, и даже двигатель его больше не ворчал приглушенно. Липкая морось оседала на полированной крыше машины, конденсировалась крошечными, прозрачными капельками. Бомж Васек настороженно приподнял голову и вгляделся во тьму. Ничего не увидел, и продолжил свое не очень интеллектуальное, но в высшей степени насущное занятие - продолжил извлекать уцелевшую пивную стеклотару из кучи отбросов высотой с него самого. Бомж Витек, похожий на соратника настолько, словно они были родными братьями, или, учитывая их внешний вид, скорее двумя клоунами работающими вместе, что-то пробурчал с другой стороны кучи. -Ты че там?! - спросил Васек напарника и получил из-за кучи ответ. Сказано сие было невнятно, но в нем ясно угадывались матерные обороты. Васек (кстати в свое время лучший выпускник районной школы за целых три года - в давние-давние времена), с трудом уяснил, что напарнику требуется некая помощь, и поспешил обойти немилосердно воняющую кучу. -Витек, ты че?! - изумился он, увидев как названный, скрючившись в три погибели напряженно тащит из местного мусорного Эвереста что-то похожее на массивную дверцу от шкафа. Дверца не давалась, и Витек понапрасну оскальзывался на размокшей земле свалки. Пар вырывался у него изо рта мешаясь с непотребными словами. Васек в замешательстве остановился, не зная что и думать по такому поводу. Некоторое время на его лице отражалась тяжкая мыслительная деятельность, а потом он все же сконцентрировался и выдал на гора идею: -Витек! Ты, это... дай помогу! Смысл ответа Витька свелся к тому, что таких тупоумных олухов как его напарник надобно гнать из свободного уличного племени поганой метлой, потому как пользы от них как с козла молока. Но в этой тираде промелькнули согласные нотки и потому Васек поспешил присоединиться к напарнику. К его удивлению вытаскиваемый предмет оказался вовсе не дверцей от шкафа, а массивным и совершенно целым зеркалом в покрытой какой-то окалиной металлической, затейливой рамой. Поднатужившись, бродяги дернули зеркало за раму и освободили его из плена отбросов. Витек молча отстранил напарника и с натугой поставил зеркало вертикально. Стекло было матовым, а потом первые капельки ночного дождя растеклись по нему грязными пятнами и Васек понял, что оно просто покрыто застарелой пылью. На свету находка преобразилась, и даже загадочно заблестела. Вещь явно была очень старая, может быть антикварная. Может быть стоила много денег. Мысль эта мелькнула в затуманенных мозгах Васька и он уже открыл рот, дабы поведать сию мысль напарнику, как вдруг обнаружил, что тот стоит обеими руками удерживая раму и не двигается. Свет фонаря хитро поблескивал на пыльной поверхности. Витек не двигался и его напарник, поколебавшись, заглянул ему в лицо. Отраженный свет из зеркала освещал застывшую непроницаемую маску, возникшую вдруг на лице бездомного. Глазки у него были бессмысленны и мутны, как впрочем и всегда когда он перебирал лишнего. Или не всегда? Васек толкнул друга в плечо и вопросил: -Да ты чего, Витяй? Чего смотришь? Нет ответа. И тут Василий с неприятной дрожью осознал, что от его толчка Витек даже не покачнулся. Так и стоит, как изваяние с этим дурацким зеркалом в руках. А в старом стекле отражается его силуэт. Движимый странным порывом, Васек приблизился к зеркалу и протер стекло обшлагом своего потрепанного ватника, чтобы получше разглядеть отражение. В следующее мгновению он с глухим выкриком отшатнулся, рот его приоткрылся, а в глазах медленно разгоралась искорка страха. В зеркале был не Витек. Вернее отражение сохраняло его черты, вот только этот двойник за стеклом был без сомнения разумен и полон несусветной злобы. Словно в это отражение разом вселились все худшие черты и всяческие пороки, что были у оригинала, не затронув при этом ни одной светлой его черты. И эта жестокая темная личина за серым стеклом ухмылялась. Выражение же лица оригинала было бесстрастно, а глаза казались незрячими кусочками голубого мрамора. С тем отстраненной безмятежностью Витек начал медленно наклоняться к зеркалу, как будто хотел упереться лицом в стекло или поцеловать его. А двойник из темной глубины тоже стал приближаться, не оставляя этой своей леденящей усмешки. Его лицо было похоже на лицо утопленника ясным летним днем возникающего из мутной речной воды. Васек захотел закричать. Его утлый и ограниченный мирок, в котором он провел последние пять лет стремительно утрачивал границы и раздувался как извлеченная на поверхность глубоководная рыба. Раздувался чтобы взорваться в последней ослепительной вспышке. А под сенью горы дурнопахнущего мусора разворачивалось все более кошмарное действо. Двойник достиг границы стекла раньше Витька и стал противоестественным образом выпячиваться наружу, на глазах обретая рельеф. Витек наклонил голову еще и его лоб соприкоснулся со лбом выходца из зазеркалья. И стал с ним сливаться. На глаза у Васька, его давний сотоварищ превращался в единое целое с непонятной, но без сомнения злобной тварью из зеркала. Лицо Витька исчезло поглощенное чужой личиной, он сделал еще шаг, распахнув широко руки и обнял зеркало. Его руки тут же начали погружаться в железную ранее раму, словно она была сделана из размякшего пластилина. На месте головы трепыхалась и судорожно вздрагивала какая то неясная биомасса телесного цвета. Зеркало дрожало, меняло свои очертания, и на глазах превращалось с Витьком во что-то одно. Действо сопровождалось слабыми хлопками, совсем не страшными. Когда в шевелящейся массе вдруг проглянуло оскаленное лицо двойника, возникшее там, где у Витька когда-то была спина, мир наконец взорвался. Василий заорал, повернулся и побежал прочь, нелепо размахивая руками. Ноги у него заплетались, рот раскрылся в долгом заливистом вопле, заполненные до краев паническим ужасом глаза обратились к моросящим небесам. Шатаясь, он достиг ворот свалки, выскочил на темную улицу, не прекращая орать, запнулся и тяжело повалился на гладкий капот сааба, заставив машину качнуться. Потом вскочил, и размазывая грязь по обезумевшему лицу побежал вниз, в сторону реки, унося за собой свой долгий крик. Когда он окончательно затих вдалеке, скрежетнул и завелся двигатель автомобиля. Дым вырвался из выхлопных труб едким облаком, потом снова заструился лениво. Мягко стронувшись с места сааб миновал ворота и поехал к центру свалки. За лобовым стеклом что-то багрово помаргивало - может быть диод, а может и панель приборов.

Часть первая.

Темна вода во облацех.

1.

Неожиданный контрастный душ вернул в это хмурое утро чувство недовольства миром Владиславу Сергееву, человеку в общем то довольно жизнерадостному. Впрочем не ему одному. Многодырчатая головка душа доселе изливавшая на клиента горячую и остро пахнущую хлором благость, вдруг спазматически содрогнулась и напрочь эту благость утратила, оставив во Владиславовом распоряжении только ее холодную составляющую. В принципе холодный душ с утра не такой уж кошмар, при условии что это утро солнечного июльского дня с температурой уже выше двадцатиградусной отметки. Нынешнее утро под таковое явно не подходило, предпочитая солнечным лучам вялую осеннюю морось и осеннюю же промозглость. Ругнувшись сквозь судорожно сжатые от неожиданности зубы, Влад прикрыл ледяной поток и, содрогаясь от холода, поспешил покинуть доисторическую чугунную ванну, а следом и саму ванную комнату. Чистая одежда не грела и он поспешил накинуть поверх еще и свитер грубой вязки и отмороженного серо-малинового цвета. Стало полегче. И холод уже не стремился забраться под кожу. В однокомнатной квартире естественно не топили (еще бы, лето ведь), и потому бодренький утренний заморозок свободно разгуливал по комнате врываясь в расклеенные на лето окна. Влад подошел к окну под бодренькое бормотание радиоприемника, выглянул наружу. Дворик был пуст и захламлен. Карусель уже успели погнуть и она уткнулась одним сиденьицем в землю вознеся другую на недосигаемую для пятилетних детей высоту. Со стороны она выглядела как исполинский пропеллер вдруг покинувший своего рассекающего небо (или море) хозяина и влетевший с разгона прямо в центр дворика колодца. Панельная многоэтажка напротив не радовала глаз, а напротив его угнетала, и не помогал даже кусочек вида Нижнего города и буроватой глади речки мелочевки. Впрочем, даже если бы Нижний город престал во всей своей красе, его все равно нельзя было бы назвать отрадным зрелищем. От ледяного душа у Владислава разболелась голова, и он с трагическим вздохом отвернулся от окна. Двинулся на кухню прихватив с собой воркующее радио. Проходя задел за стул и от сотрясения пробудился компьютер, четко щелкнувший монитором и высветивший строчки вчерашней статьи, которой предстояло плавно перерасти в статью сегодняшнюю и, может быть, завтрашнею. Системный блок загудел, бодро перегоняя воздух вентиляторами. Явно не то, что надо, особенно если учесть что он делал это в течение всей ночи. Надо бы проветрить комнату, да вот только открывать форточку навстречу утреннему туману значит выпустить на волю последние остатки тепла. Лето явно не задалось. На кухне Влад вскипятил чаю - крепчайшего, с лимоном, так, чтобы обжигал губы. Радио стояло на кухонном столике и с невменяемым энтузиазмом разошедшейся певчей птицы сотрясало нежаркий воздух туповатой танцевальной мелодией наиболее подходящей по мнению заштатного радиодиджея для только что проснувшихся обывателей. Владислав уселся за стол и стал мрачно прихлебывать чай, кривясь от мощного лимонного привкуса. Ничего, то что надо недоспавшему мастеру печатного слова. По потолку громко и отчетливо затопали, скрипнула на высоких тонах дверь, а потом от души грохнула зазвенев стеклами. Зазвучали голоса, мужской и пара женских - проснулись соседи сверху. Истеричная ячейка общества - муж, жена и пятнадцатилетняя дочь с тяжелейшим неврозом. Совсем недавно переехали сюда из Нижнего города и с тех пор не один день не обходился у них без свары. Да ладно день - ни одно утро, что особенно напрягало Владислава. Глава семейства ранее работал на закрытом заводе, а значит ныне беспробудно пил. С утречка его мучило тяжелое состояние абстиненции при котором худшими на свете врагами на свете становились жена и дочь. Каждый новый день начинался у них с неразборчивой ругани топота и хлопанья многострадальной кухонной дверью. Влад все ждал, что в одни прекрасный день дверца хлопнет в последний раз и воцарится тишина, а потом он прочитает в криминальном разделе местной газетки о кровавой разборке между членами этого буйного семейства. Вот и сейчас, еще толком не проснувшись, они о чем-то спорили на повышенных тонах. "И региональные новости", - бормотало радио в правое ухо приятным женским голосом - "Двое волков сбежали сегодня из Старо-Охотского областного зверинца. По данным смотрителя зверинца Николая Васина эти звери не содержались в вольере, потому что были ручными и общими любимцами администрации зверинца. Васин утверждает, что волки были самолично найдены им в лесу и воспитаны в близости к человеку и потому не представляют для последнего никакой опасности. Впрочем, смотритель и вся дирекция зверинца не исключает, что почуяв воздух свободы звери поведут себя не так как обычно. Остается добавить, что последний раз волков, а это самец и самка примерно одного возраста, видели в поле возле села Новоспасово, после чего их след был потерян. Во избежание неприятностей, жителей названного села, а также расположенного рядом города не рекомендуем покидать дома в поздний час, когда у хищников особенно обостряются инстинкты. Восемьдесят лет исполнилось сегодня заслуженному мастеру ремонтного цеха номер 16 Алексею..." -Мааамааа! - донесся сверху ломающийся голос стоявшей на грани суицида дочери - Мааам, воду снова отключили! - пауза, потом, - нет, горячую! Залопотали голоса, хлопнула дверь, загремели стекла - отец семейства был недоволен исчезновением теплой воды. В квартире снизу заплакал ребенок - громко с захлебом. Там живут одинокая мать с сыном. Сыну четыре года, Влад его видел очень застенчивый и пугливый малыш. Но дома настоящий тиран, и мать его ходит с сильно ее уродующими кругами под глазами. Вот и сейчас дитяте что-то не понравилось и он стремился оповестить об этом свою задерганную маманю и весь дом заодно. -"И в свои годы Алексей Петрович держится молодцом, и молодых держится в строгости, а то по его собственному выражению "Распустились, едрена корень!" И правильно Алексей Петрович! Всех благ вам, а главное побольше здоровья!" Влад ухмыльнулся и выключил радио, оборвав щебечущую дикторшу на полуслове. Стало слышно как вода капает из плохо завернутого крана. В комнате компьютер опять погасил экран и погрузился в свой электрический стул. Легкий тычком по пробелу Владислав вернул его к жизни. Статья, будь она не ладна! Надоела хуже горькой редьки. Предназначенная для краеведческого областного журнала она опасно балансировала на грани между банальной читабельностью и разнузданным бульварным чтивом, то и дело стремясь скатится в один из этих разделов. Владислав старался как мог, пытаясь придать ей хотя бы некий вид интересности и при этом не отпугнуть читателей нудного по природе своей журнала откровениями подходящими лишь для желтой прессы. Опус, естественно, был про пещеры. Что же еще интересного могло быть в городе, кроме пьяных побоищ в бывшем доме культуры, да празднования Пасхи в нынешней церкви. Но и то и другое имело весьма дальнее отношение к краеведению. Самое неприятное заключалось в том, что сведения о подземных штольнях четко подразделялись как раз на практическую и метафизическую части. То есть либо имелись сухие факты о протяженности пещер и их общей площади, да классификации породы под городом, либо это были безотносительные, но очень мистические слухи о тайных отвратительных ритуалах в штольнях, о полчищах исполинских крыс, пожирающих рискнувших спуститься туда, живьем, и о духах трех местных бандитов зарезавших друг друга в ожесточенной схватке в одном из подземных ухоронищ. Данные слухи циркулировали в основном среди мающихся от ничегонеделания бабулек на лавочках, да мающейся от того же самого местной ребятни. И естественно эти слухи претендовали на самую что ни на есть достоверность. Влад как мог компилировал эти две части, но выходило покуда весьма неважно. Со вздохом он добил оставшиеся пару строчек, а потом тычком мыши заставил модем прорываться сквозь дебри разлагающихся провинциальных городов в поисках городского провайдера. Что есть то есть - прогресс добрался и до их захолустья, пусть и в несколько дебилизированном виде. Дождик постукивал в окошко и навивал дрему. Телефонная линия с неохотой проглотила многострадальную статью и с третей попытки закинула ее в редакцию журнала, Влад очень надеялся, что в непокореженном виде. Еще одна рыба, может быть получше чем предыдущие, но все равно это не то! Глупые слухи, сухие факты - читателям гарантирован крепкий и здоровый сон. Новый вздох и Сергеев погасил машину, сразу поразившись наступившей тишине. Ну да, обычного шума машин нет, в дождик мало любителей гулять по улицам. Не майский теплый ливень. Однако у Владислава сегодня было еще одно дело. И потому, он облачившись в осенние труднопромокаемые ботинки и неприятно зеленого цвета дождевик он покинул квартиру, оставив соседей сверху в разгаре очередного скандала. На площадке второго этажа он наткнулся на Веру Петровну - предпенсионного возраста тетку, соседку и по совместительству активистку всего подъезда. -Это ты, Слава?! - воскликнула она, когда Владислав только миновал третий этаж, - ты, да?! -Я, - ответил Владислав с легкой досадой. Он знал о чем сейчас пойдет разговор - темы у активной тетки никогда не изменялись. -А ведь воду опять отключили! Опять! Ведь третий раз за неделю, это же никаких сил нет! Владу вспомнились вопли соседей сверху и он спросил: -Горячую? Вера Петровна энергично кивнула, и суматошно взметнула над головой руки, словно небо собиралось вот-вот упасть на землю и она пыталась защитить от него голову - подумалось Владу. -Горячую, горячую! А у нас даже колонок нет газовых! И слышишь, Слава, слышишь, попомни мое слово они нам и холодную отключат и будем без воды как в средневековье! -Будем, - согласился Сергеев отстранено, - Извините, Вера Петровна, я спешу. Та смерила его взглядом в котором смешались раздражение и досада: да уж, Славик явно не был активистом, а потом посторонилась пропуская его мимо. -В жек надо идти! - почти крикнула она ему в спину, - на шее сидят, что хотят то и творят! -Да, Вера Петровна! - крикнул Влад, выходя. Вблизи их двор выглядел еще более убогим чем сверху. Пропеллер карусели целил в небо единственным покореженным сидением. Два карапуза лет десяти на двоих, уныло качались на утерявших сидение качелях. Один соскользнул ногой со стальной перекладины и сейчас грозил сверзиться на землю. Влад пошел прочь. Ему надо было повидать Приходских - единственного бесстрашного сталкера на весь двадцатипятитысячный город. Найти его было легко Степан почти всегда ошивался в Верхнем городе у потрепанного ларька на колесах, в котором временами продавали спиртное. Там он и обнаружился, вернее не у ларька, а в закрытом дворике неподалеку, который был как две капли воды похож на двор самого Владислава. Степан был один, это было хорошо. Потому что если бы вокруг него ошивалась кучка таких же забулдыг, на качественный рассказ о пещерах можно было не рассчитывать. И Степан сегодня был не особенно пьян, что было несомненной удачей. Он сидел, понурив голову на сидении карусели (целой) и с видом просветлившегося дзен буддиста созерцал как дождь оставляет круги в глубоких мутноватых лужах. -Степан, - сказал Влад, - привет, Степан! Тот поднял голову, всклокоченную и вихрастую, полную ранней седины, и некоторое время изучал Влада отнюдь не дзен-буддисткими глазами, потом широко улыбнулся показав немногочисленные зубы цвета серы: -А, Славик! Здоров! За пещерой пришел? Сергеев уже не первый раз расспрашивал Степана о пещере - старый пьяница был, пожалуй, единственным надежным источником об этих порядком доставших известняково-опаловых шахтах. Возможно, что Степану доставляло удовольствие рассказывать Владу о своих похождениях. Может быть, подсознательно он понимал, что Сергеев единственный кому это действительно интересно. -Да, - сказал Влад, - за пещерой. Есть что новенькое. Степан поманил его пальцев, напустив на себя максимально загадочный вид нервная система у него была порядком разболтанна и потому эмоции его отличались крайностями. Владу всегда приходил на ум соседский избалованный ребенок, когда он видел как сорокалетний уже мужик с наивным энтузиазмом посвящает окружающие людские отбросы в тонкости своих рискованных путишествий. -Нету ничего новенького! - почти счастливо сказал Степан в ухо наклонившегося Влада, обдав того ядреным перегаром. -То есть как нету? -А так! - произнес, улыбаясь, городской сталкер, - и знаешь что? Влад изобразил на лице ожидание. В душе он уже понял, что сегодня от Степана уже ничего не добьется. Тот либо совсем помешался, либо он, Сергеев, почему-то потерял доверие старожила. -Ничего не будет! - провозгласил Приходских не сколько Владу, сколько серому небу над головой. Вот этого Владислав не ожидал. Он растерянно заморгал, силясь осмыслить услышанное: -Что значит не будет? - спросил он быстро. Сталкер даже слегка отшатнулся, вперился взглядом в лицо собеседнику: -Слав, слышь, ты только не обижайся. Это не из-за тебя... это другое. Да ты подумай, что я вдруг тебе бы рассказывать перестал, если все это в газету идет? -Да я и не обижаюсь, - сказал Сергеев слегка смутившись, оказывается этот алкаш понимает больше, чем он думал - Ты скажи, что случилось. -Нельзя больше ходить в пещеры. - Произнес Степан безмятежно. -Нельзя? Кто же такое запретит? -Не кто, а что, - поправил Влада сталкер, - хотя может и кто. Вот это было уже что-то новенькое. -Ты понимаешь, - проникновенно вещал Приходских в то время как мокрый дождик стекал Владу за шиворот, - я в эти пещеры раз двадцать ходил. А может и тридцать! А черт его знает, сколько раз я там бывал! И возвращался живой! Пещеры - место жуть. Там столько душ погибло, не сосчитать, а я всегда целый. А знаешь почему? - он поднял к небу корявый красноватый палец с желтым обкусанным ногтем, пошатал им пьяно, - а потому что чувствую я их. Опасности, то есть! Вот здесь, и сжав правую руку в кулак Степан стукнул им по левой стороне груди, как сердечник, стремящийся облегчит грызущую внутреннюю боль. - Здесь, понимаешь! И всегда меня это спасало. А теперь, второй день уже, ноет здесь, а как к пещерам соберусь, болеть начинает, страшно болеть. Нельзя туда, Влад, там теперь смерть. -Степ, - тихо сказал Владислав, - а может тебе к врачу? Вдруг это сердце! Степан сник, уставился в лужу глазами зомби. Влад вдруг понял, что сталкер абсолютно трезв. -"Белая горячка?" - подумалось вдруг. -Не понимаешь ты, - произнес Степан еле слышно, - тут не сердце, тут другое. Да только новостей больше не жди. - Он поднял голову, тоскливо уставился на Сергеева, а потом вдруг сказал, - пить, наверное брошу... Владу вдруг стало холодно. Дождь проник сквозь плащ, ледяные ручейки сползали вниз по спине. Панельный колодец вдруг стал давить, серое небо над головой казалось неряшливым покрывалом, может быть саваном. -Ну пока, Степан, - омертвевшими враз губами выговорил Влад, и не оборачиваясь побрел прочь. Странно, что разговор со спивающимся сталкером произвел на Владислава такое гнетущее впечатление. Может быть в том было виновато агонизирующее на своем пике лето? На перекрестке Сергеева чуть не сбило машиной - черной, холеной, он не разобрал марку, но что-то шведское, а может финское. Обрызганный с ног до головы он добрел до дома в таком дурном настроении, что по-прежнему ошивающаяся на крылечке Вера Петровна поспешно замолкла стоило лишь кинуть на нее мрачный взгляд. В руках она держала листок желтоватой дешевой бумаги. -Это ведь петиция? - спросил Сергеев подходя, - для жека, насчет горячей воды? Подписи собираете? Соседка только кивнула, не решаясь что-то сказать. Влад взял у нее из руки бумагу и старую шариковую ручку, расписался внизу листка рядом с тремя другими росписями. Судя по их малочисленности процесс сбора подписей только начался. В квартире Владислав поставил чайник, и когда тот бодро свистнул, закипая, вдруг остро позавидовал его жизнерадостности. Это было очень глупо, но Влад ничего не мог с собой поделать. Секунду он тупо смотрел на пыхтящий чайник, а затем рассмеялся в голос. В конце-концов бывали дни и похуже.

2.

Брат Рамена-нулла смотрел в пустоту и уже начинал что-то в ней видеть. В роли пустоты в данный момент выступало окно и моросящий за ним неприятный дождь. Обычный человек, без сомнения не смог бы долго созерцать этот пейзаж и проникся бы смертной скукой, но брат Рамена давно перестал быть простым смертным. Он был просвещенным, озаренным светом истинны и совершенно безумным, как и все последователи городской секты Просвещенного Ангелайи. Рамена, бывший в незапамятные времена Димой Пономаренко, достиг уже третей ступени познания Добра и мог поклясться, что на последней медитации ему стали видится неясные силуэты, от которых так и веяло доброжелательностью и вселенской любовью. Это было очень хорошо, но не раз и не два его посещали неприятные мысли относящие следующей ступени, после которой начнется его, Раменовское, познание Зла. Если слушать самого великого учителя и бессменного капитана секты Ангелайю в тот момент силуэты будут по-прежнему являться, но уже с прямо противоположным эффектом, принося с собой мрачнейшие и душеубийственные кошмары. Период этот назывался Череда Снов и каждый послушник обязан был через него пройти чтобы стать адептом. Сегодня пустота не сопротивлялась и послушно явила в оконном проеме три белые, размытые фигур от которых доносилось монотонное, но мелодичное пение. Брат Рамена внимал, мягко раскачивая посередине совершенно пустой комнаты. Две остальные комнаты являли собой то же удручающее зрелище. Раменовское жилище было похоже на квартиру закоренелого наркомана. Голый дощатый пол, завивающиеся в трубочку доисторические обои, марширующие по этому бескрайнему простору массивные жирные тараканы. На кухне имелась одна двухкомфорочная плита, на которой сейчас пятнало кастрюлю неапеттитное бурое варево. Оно то и дело выползало из-под выщербленной эмалированной крышки и шмякалось в огонь, вызывая желтоватую недовольную вспышку. Просвещенный Ангелайя наказал питаться только по его самого, Ангелайи, рецепту. Ах, сколько времени потратил Рамена чтобы собрать необходимые травы и вещества! Воистину долог путь познания. Рамена-нулли до сих пор со страхом вспоминал эпизод ограбления им чужой конопляной делянки. Тогда в самый разгар сбора урожая явились хозяева и Рамене пришлось уматывать от них по густому лесу, где он три раза натыкался на деревья, в кровь разбил лоб и обцарапал до невозможности руки. Зато ценный дурман остался с ним, и теперь побулькивал в синей эмалированной кастрюле. В третьей комнате, где собственно и проходила медитация имелись четыре стены, столько же свечей и брат Рамена на вонючем матраце, оба в единственном числе. Мебель, предметы обстановки, а также старая бабка Димы Пономаренко теперь отсутствовали, так как могли испортить весь путь познания. Вещи он, как и любой истинный последователь Ангелайи он отдал самому гуру. Отдал все до единого, и деньги до последней копейки. Бабку же, как полностью бесперспективную хотел пустить в расход, но вот только старая это как-то почуяла и сбежала куда то в глубинку, где у нее по слухам имелась полуразваленная избушка. Рамена подозревал, что это она трижды посылала к нему дюжих врачей в белых халатах, которые настойчиво стучали в дверь, а потом пытались ее сломать. Не вышло, эти погрязшие в грехах нелюди не знали, что в секте каждый стоит друг за друга. Послушники спрятали Рамену у себя и позволили ему пересидеть налеты и выйти между делом на вторую ступень Добра. Теперь, уже больше двух месяцев никто не отвлекал послушника от самосозерцания и он семимильными шагами двигался к истине. Вот хотя бы эти силуэты в окне - явный прогресс! Уже третью неделю Рамена спал не более трех часов в сутки и постепенно впал в так называемое "пограничное" состояние, при котором сон ломает отведенные ему границы и обильно пятнает грязными лапами подсознания непоколебимый вроде бы реал. Если галлюцинации становились слишком слабыми, брат Рамена воспринимал это как понижение чувствительности и спешно добавлял Ангелайев отвар, после чего видения возвращались с новой силой. Что есть то есть, безумно скучные и безрезультатные медитации первых ступеней ушли навсегда и жизнь все больше становилась похожей на нескончаемый сюрреалистический сон. Не то, чтобы Рамене это очень не нравилось (новое существование его играло красками и ясными целями), но вот мысль о предстоящей Череде снов, снова и снова выползала из заболоченного краешка сознания, и изгнать ее не могло даже активное промывание мозгов самим Просвещенным Гуру. Вздохнув, Рамена поднялся (он ощущал в теле небывалую легкость, потому что уже третий день питался одними отварами) и прошествовал на кухню, выключив по пути японский сиди-проигрыватель, оглашающий комнату тантрическими мелодиями. Проигрыватель был единственным, что осталось от прежнего меломана и любящего внука Димы Пономаренко. Кухонный кран раскатисто рыгнул и напрочь отказался наполнять теплой водой оцинкованный тазик для омовений. Рамена и ухом не повел, повернув ручку с синей полоской, он налил в сосуд ледяной влаги и поставил нагреваться на единственную свободную комфорку. Варево в очередной раз выползло из-под крышки и рухнуло в тазик со слабым всплеском. Так даже лучше. На свете было не много вещей способных вывести из себя истинного адепта гуру Ангелайи. С невесомой улыбкой Рамена-Нулла вернулся в комнату для медитации и тут же увидел вырисованную черными расплывающимися буквами на стене надпись - "Череда снов". Повисев секунду, буквы расплылись и бесследно исчезли. Улыбка Рамены поблекла, но он поспешил продолжить медитацию. Истинные адепты Ангелайи никогда не перед чем ни останавливаются! Рамена не знал этого, но зайдя так далеко, сам собой остановиться уже и не смог бы.

3.

-Ты, дед, стой на месте! Павел Константинович ошеломленно замер, вырвавшись из тягостных дум. Узкую арку между не первой свежести домами перегораживали двое. За ними открывалась панорама двора полускрытая пеленой дождя. И здесь в арке, что-то капало - гулко, размеренно. Это был логичный конец такого мерзкого дня для Павла Константиновича Мартикова, старшего экономиста самой крупной в городе фирме "Паритет", а ранее старшего же экономиста, отдавшего концы в бурной схватке с частниками единственного городского завода. Когда Мартиков заканчивал свой вуз, еще в те незапамятные времена, будущее виделось ему просторным и безоблачным, то есть подобным штилю над Тихим океаном. Оно обещало немного работы, и много-много финансов, льющихся в его, Мартикова карман. Со временем, он понял, что работа его отличается удивительной нудностью и кропотливостью, а самое главное - громадной ответственностью при относительно низкой заработной плате. С момента этого осознания наслаждение бытием у Павла Константиновича постепенно стало сходить на нет, а на безбрежной жизненной глади заиграли пенные барашки. В двадцать девять лет он женился - скорее по необходимости, чем по зову сердца и уже спустя три года понял, что новоиспеченной семье его светит пожизненное прозябание в середняках, без особых надежд подняться выше. Это еще больше уронило планку его жизненных ценностей и на море появилась неровная зыбь, а небо над головой потихоньку затягивало фиолетового окраса тучами. Да, он работал, старался, продвигался вверх по служебной лестнице. Но, во первых, он уже ненавидел свою работу лютой ненавистью, а во вторых, был лишен обязательной для людей его профессии педантичности, и потому зачастую работал спустя рукава. Бывший в глубине души романтиком, Мартиков, тем не менее активно жаждал материального благополучия, и эта не стыковка амбиций и внутреннего склада резко затормаживала его путь к вершинам. Подобное иногда случается - разум жаждет одно, а душа совершенно другое, и в сознании возникает трещина. Когда начались девяностые, Мартиков несколько воспрял духом. Человеком он был деятельным, и потому, воспользовавшись смутой и неразберихой пролез в старшие экономисты родного завода, а оттуда прямиком в "Паритет", где и принялся заколачивать деньги с новой силой. С годами, Павел Константинович почувствовал волю и совершал все более и более рискованные ходы, некоторые из которых напрямую граничили с криминалом. Его семья (все еще без детей) вырвалась из серости и стала одной из наиболее обеспеченных семей в городе (исключая только местных бандитов), Мартиков купил пятикомнатную квартиру в Верхнем городе, купил машину и каждый год стал летать за границу. Еще два месяца назад, когда замечательная в этих местах весна пророчила не менее замечательное лето (ах, знали бы, какое оно будет), Мартикову стало казаться, что он снова видит жизнь такой как в юности - сияющее небо у горизонта сливающегося с водной гладью. Он был почти счастлив. Ну кто, скажите, кто может похвастаться тем, что на пятом десятке вдруг обрел юношеское наслаждение жизнью? Вы скажете, что такое может случить только с очень ограниченными людьми и будете совершенно правы. Естественно он стал относиться к работе еще больше спустя рукава. И конечно так долго продолжаться не могло. Подобно Сизифу Мартиков тащил камень на гору всю свою жизнь и вот теперь его падение стало для старшего экономиста "Паритета" полной неожиданностью. Камень сорвался и стремился погрести под собой Павла Константиновича Мартикова. Падение происходило в духе бредовой версии Гоголевского "Ревизора". Аж из самой Москвы прибыл налоговый инспектор, а с ним целый штат соглядаев и ищеек. Мартиков подозревал, что кто-то стукнул о его махинациях и заложил его с потрохами. Этот кто-то без сомнения находился в штате "Паритета" и был в курсе всех дел старшего экономиста. Но кто, вот вопрос? Налоговики перетрясли всю документацию и бумаги фирмы, а потом вытрясли всю душу из самого Мартикова. А если после этого там что-то и осталось, его вытрясло руководство фирмы, сопровождая сие действо непечатной руганью. Павел Константинович был немедленно уволен. Налоговики предъявили ему счет с похожим на гусеницу рядом нулей, а следом последовало обвинение в мошенничестве и повестка в суд. И теперь подобно двум разнокалиберным дамокловым мечам над опальной головой Мартикова зависли Долг и Срок. Все это случилось в течение скоротечных шести часов, после чего по уши облитый грязью и униженный до невозможности Мартиков на негнущихся ногах побрел домой - ехать он сейчас не мог. Долг и Срок - эти два сиамских близнеца прочно сидели у Павла Константиновича на шее не давая забыть о своем присутствии ни на секунду. Первые десять шагов он сделал в детской растерянности, но уже отойдя на километр от родного заведения стал потихоньку наливаться злобой. Кулаки его сжимались, губы шептали что-то ему одному слышимое, а глаза были бессмысленны и пусты. Трещина в сознания проявилась с новой силой, став внезапно размером с большой каньон. Мартиков шлепал по лужам насквозь промочив свои дорогие ботинки но совершенно не замечал этого. Как бы то ни было, когда Павел Константинович Мартиков достиг темноватой арки безбрежную водную гладь в его жизни сменил черный и неистовый шторм. И теперь он стоял - импозантного вида немолодой мужчина в долгополом дорогом плаще, всем изляпанном грязью, и с пустым застывшим лицом смотрел на две тени загородившие ему путь. -Дед, стой, - повторил один из налетчиков и они приблизились, заслоняя собой свет. -"Почему дед?" - подумалось Мартикову, - "Мне же всего пятьдесят два года!" Вслух он сказал: -Вам чего? - сухо, академично, и не следа тех страстей что бушуют в душе. Одновременно Мартиков попятился и вышел из арки. Тени последовали за ним и оказались на свету - двое парней лет восемнадцати со следами вырождения на лице. Один был высоким с короткой стрижкой, и вероятно в свое время массивным, но сейчас мощно исхудал, кожа висела у него на лице неприятными складками. Второй вообще заморыш, сгорбленный со слипшейся копной волос неопределенного цвета. Волосы падали ему на лицо, узкое, нездорового цвета и необлагороженное интеллектом вероятно даже в свои лучшие дни. -Плащик сымай, - прошипел заморенный и ткнул пальцем для наглядности в названную одежку. Шпана. Гопники. Судя по всему еще и наркоты. Хотят денег, хотят дорогой плащ Павла Константиновича, как будто мало сегодня напастей свалилось на голову бывшего старшего экономиста. Вот теперь еще и ограбят возле собственного дома, и... опа... бывший здоровяк достает ножик, может еще и прирежут тут же. Нож был выкидной, длинный с хорошей голубоватой сталью. -Ну ты че?! - спросил заморенный - плащик давай! Баксы есть? А Мартиков стоял перед ними и чувствовал как злость перехлестывает через край, затмевая все остальное. Сами собой вдруг сжались кулаки, так что ногти впились в ладони оставляя неровные полукруглые бороздки. Эти двое, этот человеческий мусор, они мешают ему, они смеют его задерживать! Нет, хватит. Павел Константинович чувствовал как нелепая, широкая и более похожая на оскал улыбка сама собой выползает на лицо. Трещина в сознании ширилась и наполнялась огнедышащей лавой. -Не дури! - поспешно сказал при виде улыбки бывший здоровяк и шагнул вперед, неуверенно помовая ножом, а потом встретился с Мартиковым глазами. Глаза у грабителя были маленькими, воспаленными и все время слезились. Какие глаза были у самого Мартикова он не мог сказать, но гоп вдруг остановился, отвесив массивную до сих пор челюсть. -Колян... - сказал бывший здоровяк, - Колян он... Павел Константинович больше не медлил. Не в силах соображать от затмевающей все и вся ярости, он подхватил с земли половинчатый осколок кирпича, и с боевым воплем метнул его в здоровяка. Очень точно, словно и не пропускал физкультуру в школе. Кирпич попал в руку здоровяку с леденящим хрустом и вышиб нож, налетчик заорал, и стал падать лицом вперед. Следующий из свободно валяющихся по округе снарядов воткнулся в ребра заморенному, заставив его сложиться пополам и с задавленным плачем улечься на асфальт. Мартиков взял еще кирпич, на этот раз целый с ровными гранями, и не роняя с лица дикой улыбки пошел к распростертым на земле грабителям. Бывший здоровяк с лицом выражающим целый спектр мучений упал на колени, прижимая к себе активно брызжущую кровью, руку. -Пойма-а-ал вас, - пропел Мартиков. Гопники поняли, что их земной путь окончится здесь и им размозжат головы прямо в этой арке. Забыв про боль они поспешно поднялись и поковыляли прочь с наиболее возможной скоростью. Заморенный при этом сгибался в три погибели и тонко вскрикивал. Бывший старший экономист побежал за ними, потом остановился и широко замахнувшись метнул кирпич в след. Меткость его не оставила - рубленых форм снаряд влетел ниже спины высокому, заставив его болезненно закричать. Налетчики пересекли двор и скрылись в противоположной арке. Мартиков улыбался - теперь победно. Там, за этой улыбкой по-прежнему бушевал черный шторм, но теперь он поддавался контролю. Может только чуть-чуть выплескивался из глаз. Оставленный битой шпаной ножик приглашающе поблескивал. Павел Константинович поднял его и с ухмылкой повертел лезвием, любуясь бликами угасающего дневного света на гладкой поверхности. Потом медленно сложил его и сунул во внутренний карман плаща. У бывшего старшего экономиста было полно неотложных дел, которые необходимо решить как можно скорее. Вот, например, дома нелюбимая жена ждет разъяснений о такой поздней задержке на работе. Что ж, она их получит. А следом их получат дебильные но настойчивые братья близнецы Долг со Сроком. Улыбка Мартикова слегка увяла и сделалась блаженно-безмятежной. Сквозь сгущающиеся дождливые сумерки он направился к верно ждущему его родному дому.

4.

Это был полный провал их затеи, а значит и полный провал попытке найти хоть какие то деньги. Провал глубиной с Колодец Смерти что расположен в джунглях амазонки. Больше того, всей сегодняшней охоте пришел логический конец, потому что охотники были тяжело ранены взбесившейся без сомнения дичью. Евгений Малахов и Николай Васютко которому еще в раннем детстве дали кличку Пиночет, за то что любил мучить ни в чем не повинных кошек и собачек, как два партизана пробирались домой, заблаговременно обходя любой намек на милицейские патрули. Вид у героев налетчиков был непрезентабельный и бомжеватый после того, как кирпичи старшего экономиста уронили их на грязную, и вымокшую от затяжного дождя землю. Особенно досталось Пиночету - он так и не смог разогнуться и шел, ухватившись руками за живот, цедя под нос матерные ругательства и не реагируя на смущенно-участливые вопросы напарника. -Ну че ты Коль? - спрашивал Малахов, откликавшийся еще на кличку Стрый (остаток прозвища Шустрый, которое сейчас явно не соответствовало действительности), - А? Сильно болит? Может нам в травму сходить? Пиночет остановился. Он и в выпрямленном состоянии был на голову ниже Стрыя, а сейчас и вовсе стал похож на пораженного сколиозом гнома. Он исподлобья посмотрел на напарника, и злобно скривился, отчего лицо его, и без того непривлекательно приобрело совершенно дегенеративный вид. -В травму? - пролаял он - Ты что, козел, несешь? Ты, чтоб нас замели хочешь, да? А может, думаешь, что тебе там морфик вколят, полетаешь? Стрый смущенно молчал. Рука у него болела адски, и судя по всему обещала назавтра разболеться еще больше. Пальцы опухли, скрючились и сцепились между собой как щупальца какого-то осьминога. Оба напарника давно и плотно сидели на морфине, иногда перемежая его другими сильнодействующими веществами. Именно жажда этого прозрачного вещества, дарующего сны и отдохновение погнала их на вечернюю охоту, в этот раз, и в раз прошлый, и наверное завтра все же придется опять пойти. Потому что кирпич под ребра это далеко не самое страшное, что может случиться с человеком. Вот только... что если удача отвернулась от них. Это чудовище, которое они по недомыслию встретили в подворотне, может оно было специально послано, чтобы у них ничего не вышло. Пиночет покачал головой, оторвал руку от немилосердно болящего живота и стал нервно почесываться. Последний раз они покупали морфий полтора дня назад, как раз после того как подчистую ограбили один из обособленно стоящих домов в Нижнем городе. Вытащили все, Стрый, дурила, даже выпер на себе телевизор "Горизонт" с деревянной облицовкой, сколь древний, столь и огромный. На фига, спрашивается тащил? Все равно пришлось бросить у свалки на радость тамошним бомжам. Но тогда хоть были деньги, пусть даже этот уродец-толкач Кобольд и заломил несусветную цену за свои ампулы. Ах, с какой радостью Пиночет посоветовал бы зарвавшемуся драгдиллеру засунуть эти стекляшки себе в задницу, да поглубже. Увы, после последнего приема тогда прошло уже два дня, и состояние напарников было такого, что они с радостью засунули бы их себе, лишь бы дорваться наконец до вожделенной прозрачной жидкости. А Кобольд этим бессовестно пользовался, еще и ухмылялся, передавая ампулы в трясущиеся ладошки. Стрый тогда сильно обиделся и через два часа, когда друзья отошли от кайфа, предложил порешить Кобольда. Когда тот будет возвращаться со своей точки домой. Пиночет подумал, и с досадой отклонил это без сомнения очень заманчивое предложение. А все потому что Кобольд, был во-первых полезен, и морфий был у него всегда, а во вторых, как и все криминальные элементы в городе толкач имел крышу в лице главного окрестного бандита с погоняловом Босх личностью легендарной и известной своей невероятной жестокостью, пред которой забавы Пиночета с домашними животными казались детским лепетом. Естественно друзья морфинисты и думать не могли замахнуться на такую эпическую фигуру. А теперь наступила развязка, а вместе с ней наступал и кумар, наступал подкованными сапогами, обещая устроить напарникам веселую жизнь этой ночью. Встречая в подворотне пожилого, хорошо одетого человека с интеллигентным лицом они надеялись на легкую поживу. Но видать сегодня был не их день и оставалось только молиться богу - их портативному богу Морфинусу, чтобы ничего такого не случилось завтра, потому что завтра сил у охотничков будет куда меньше. Смущало лишь одно - действительно ли у неожиданно взбесившегося типа в плаще, в глазницах полыхало багровое пламя? Или это уже были проделки кумара чудовищного постнаркотического синдрома, выражающегося помимо всего прочего в ярчайших галлюцинациях? -Стрый? - сказал Пиночет через силу, - Ты видел? -Что? - спросил тот, все еще осматривая свою заосминоженную конечность. -Глаза... у этого хмыря в плаще. Они были красные! И без зрачков. -Колян, тебя кумарит, - ответствовал Стрый и утер обильный пот, выступающий на лбу. Когда-то, когда он еще был Шустрым, и занимался атлетизмом, такая пробежка далась бы легко, но не сейчас. Стрый чувствовал, как ноги его утрачивают твердость и начинают спотыкаться на ровном мокром асфальте. -Не, правда! - упорствовал Пиночет, - Мож он вампир был, а Стрый? Ты боишься вампиров? Малахов покачал головой, показывая как далеки от него подобные проблемы. Действительно, что такое вампиры по сравнению с нехваткой морфина? Вот это действительно проблема! От дома кидающегося кирпичами чудовища они в панике бежали, и в соседнем дворе, Стрый, не рассчитав, всем телом ударился о черный сааб, припаркованный напротив одного из подъездов. Шведская тачка истерично взвыла и вместо того, чтобы перевести дыхание, напарникам пришлось бежать еще дальше, чтобы не быть застигнутыми владельцем. Все это было похоже на неприлично затянувшийся дурной сон. А по дурным снам друзья были доками. Пусть и поневоле. Эта ночь будет полна ими, а утро случится хмурым. Пиночет и Стрый чувствовали как смертная тоска заполняет все их сознание. Вечереющий летний мир вокруг потихоньку обретал глянцевые, черно-белые цвета. Это еще ничего, думал Николай Васютко, шагая по влажной мостовой своими расползающимися кедами и почесывая обе исколотые руки, со стороны выглядящие так словно черные муравьи устроили на них свою муравьиную дорожку. Еще ничего, думал Пиночет, потому что знал: истинный цвет грядущих страданий - красный. Как жидкое пламя в глазах их неслучившейся жертвы.

5.

Июль. 14ое.

Новый день пришел ко мне, пришел и сгинул навеки растворившись. Вычеркиваю его черным маркером, как и все остальные - да, я понимаю, что это не свидетельствует о хорошем отношении к жизни. А его и нет. Сегодня середина лета, а идет дождь - навевает тоску. Дождь плачет, и я тоже иногда плачу где-то внутри. Где-то очень глубоко. Я знаю, в моем возрасте плакать уже нельзя, но это ведь и не прорывается наружу. А что делается у нас внутри - кому какое дело? Люди - черствые оболочки под которыми прячется израненная душа. Спал я почти до полудня - как обычно. Это ведь естественно, что бы ни говорили окружающие - я ночной человек и я очень люблю ночь. Днем я скован, заторможен и лишь ночью обретаю некое подобие свободы. Мои окна выходят наружу, и в отличие от многих других жильцов нашего подъезда я могу наблюдать ночную жизнь своего города. Это очень интересно, смотреть, сверху вниз, как шебаршится ночная жизнь. Ночами меня всегда тянет на улицу - я хочу пройтись по пустынным асфальтовым рекам, одной теплой летней ночкой, и чтобы пыльные кроны деревьев, что растут вдоль тротуаров, раскачивались у меня над головой и иногда в них поблескивали летние теплые звезды. Может быть я прошелся бы вдоль всего верхнего города, миновал эти одинаковые серые, но такие уютные коробки домов, и добрался бы до нашей речки Мелочевки - днем видно, какая она грязная, по ней плывут шины, доски с приусадебных хозяйств и мертвые собаки. Но ночью - ночью речка обретает удивительное очарование. Особенно плотина - место, где вода падает. Я читал, что если человеку в горе постоять у быстро бегущей воды, то его скорбь смоет и унесет-уплывет она в какие ни будь сияющие дали. Если так, плотина - место, где горести могут застаиваться. Можно представить: сотни и сотни чужих горестей скопились на черных, выступающих из воды камнях сразу позади плотины. Все время падающая вода вырыла подобие котлована, в котором теперь скапливаются приплывшие по реке многочисленные предметы, все, что она захватила на дальнем своем пути. Там и находит свое последнее пристанище большинство речного сора - кроме того, что прорвется дальше и продолжит свое путешествие. Мне иногда кажется, что жизнь моя чем-то похожа на реку, и на ней есть своя плотина, ее не видно, но она ощущается - там воды судьбы пенятся и ревут, и я не могу плыть дальше. Куда плыть? Этого я и сам не знаю, но иногда меня вдруг охватывает ощущение беспречинного счастья и близкой дороги. Я смотрю на самолеты, а стук колес уходящего из города поезда отзывается во мне дрожью. Еще мне нравиться как восходит месяц - появляется из-за дома напротив, и некоторое время как желтый кот сидит на его крыше, а потом взлетает в вышину. Полная луна красива - но узкий молочный серп кажется случайно закинутым на небо произведением исскуства. Такова моя ночь. Никогда не засыпаю раньше двух, я предаюсь мечтаниям свернувшись в своей кровати. От этого захватывает дух, и иногда я совершенно отключаюсь от реальности, полностью погрузившись в свой иллюзорный мир. Вот так проходят мои ночи - серебристо-синее время чудес. Дни же все одинаковые. Они серые, и, в особых случаях, черные. Иногда я ловлю себя на том что совсем не хочу просыпаться. Правильно, лучше остаться здесь, в уютном гнезде моей кровати, что с двух сторон огорожена стенами, с третьей частично письменным столом и шкафом, а с четвертой торцем упирается в окно, так, что лежа можно видеть крыши домов и кусок звездного неба. Еще раз перечитал эти строки. Нет, мой дневник, никогда и ни за что я не покажу тебя другим. Эти слишком, ведь только тебе я доверяю свои самые сокровенные мысли. Мысль, что родители могут прочитать тебя страшит и ужасает меня. Они милые, но совершенно нечувствительные люди. Зачерствевшие. Как, впрочем и большинство людей. Моя мать вешает в ванной четыре полотенца, все разных цветов. Это синее, красное, зеленое и роскошное мохровое черно-белое. И все чаще я ловлю себя на том, что вытираюсь тем полотенцем, которое подходит под мое настроение. Так, если я чувствую себя более менее прилично, то вытираюсь синим - цвета летнего неба. Если что-то тревожит меня, зачастую использую красное. Темно-зеленое означает тоску, и полную жизненную апатию, которая в особо тяжелых случая переходит в черное. Может это ненормально? Да какая разница, все равно об этом никто не узнает. Все хватит, пожалуй. Я и так написал сегодня слишком много. Но что поделать, что-то бьется внутри меня и требует изливать свои мысли на бумагу. Иначе я не могу. Может быть я не такой как все? Может быть я даже гений? В одном я соглашаюсь с моим отцом - скучным и неинтересным человеком, который совсем не понимает меня - все-таки я слишком много думаю, для своих семнадцати лет.

6.

Бомж Васек бежал быстрее лани, быстрей чем заяц от орла. Жизнь его стала бегом и бег был длинною в жизнь. Кто бы мог подумать, что пятидесятилетний одышливый алкоголик с зарождающимся циррозом печени может так бежать? Да, никто! А между тем ему стало казаться, что он уже способен выиграть марафонский забег, так долго несли его ноги по пустынным улицам. В ту памятную ночь он тоже поставил рекорд. Тогда для себя. Теперь же, он, наверное, ставил рекорды олимпийские. Бомж Василий был ходячей иллюстрацией к статье о влиянии экстремальных ситуаций на физические возможности человека. Взорвавшийся где-то внутри него мир, по-прежнему не собирался принимать устоявшиеся очертания. Напротив, он все расширялся, образовывал какие то свои неведомые галактики и солнечные системы, в которых действовали непонятные и неестественные законы. Если бы Василий закончил факультет философии в областном вузе на который так стремился попасть в золотые годы, он бы наверняка задался бы вопросом "почему?". Вернее, полностью это бы звучало: -Ну почему это произошло именно со мной? Почему из двадцати пяти тысяч людишек моего родного города ЭТО свалилось именно на меня? - вечный вопрос неудачников и самокопателей. Но Васек не кончал филфак, и к тому же за долгие годы своего бомжевания обрел известный фатализм и покорность судьбе. Потому в данный момент он был озабочен одной единственной мыслью: "Выжить!" А люди, у которых остается такая одна единственная мысль, как известно способны горы свернуть. Покинув территорию свалки (и оставив другана Витька погибать мучительной смертью в объятиях адского зеркала), Василий с полчаса бегал по затемненным и кривым улочкам нижнего города. Свет редких фонарей пролетал у него по лицу, освещал вытаращенные безумные глаза, полураскрытый рот и каплями слюны в уголке. Сначала Васек орал, потом сорвал голос и осип, так что смог только хрипеть. Телогрейка его распахнулась, холодный дождик заливался за шиворот, бежал холодными струйками спине. В конце концов некий инстинкт вывел Васька к лежке. Лежка заменяла у бездомной братии личные квартиры. Под это нехитрое определение подходили как ветхие шалаши со стенами из рваного брезента и полиэтилена или хибары из бревен пополам с фанерными щитами, так и комфортабельные апартаменты на семерых в канализации с паровым отоплением. Личная лежка Васька представляла собой промежуточный вариант: это был наполовину раскуроченный ржавый контейнер, из тех, что служат для транспортировки грузов морем. Часть крыши Васильева дворца отсутствовала, что позволяло в зимние, морозные дни разводить костер не боясь отравиться при этом дымом. Двери контейнера тоже отсутствовали, и были заменены подобием ширмы из мешковины и ломкого от времени полиэтилена. Там где крыша сохранилась (заботливо обработанная новым хозяином на предмет протечек) было темновато, но уютно и обреталась целая гора источающего неприятные ароматы тряпья. Здесь же лежала кипа газет (местное издание с 1995 по 99 годы - размокшие и нечитаемые), и складной туристический стул без сидения, найденный на все той же свалке. Еще сюда забредали крысы. Они таскали объедки от костерка, рылись и шебаршились в тряпье. Иногда Васек застигал их и безжалостно убивал, справедливо считая голохвостых грызунов не хуже любой другой закуски. Самое главное были припятанно в тайнике: там, где ржавый пол контейнера провалился, и открыл внушительную нишу идеально подходящую под тайное ухоронище. В свое время бомж Васек даже вырыл небольшой погреб, в котором при необходимости можно было поместиться и самому. Сейчас, летом, здесь было почти пусто. Лишь валялся закопченный эмалированный чайник (предмет ценности по причине полной своей исправности), пара кирзовых сапог, стыренных давече на стройке в Верхнем городе, и самое главное, составляющее жизненное кредо Васька, можно сказать его тотем: почти полная бутылка "Мелочной" - некачественной и мутной водки по двадцать пять рублей за поллитровку. Надо сказать это все, что осталось после вчерашней попойки с Витьком. Увидев вожделенный сосуд, Василий почувствовал слабый укол совести (Витек больше не разделит с ним трапезу) и куда более сильное удовлетворение (Васек выпьет все сам). Что он и сделал, потому что момент требовал. Плотно задернув пыльную и в пятнах штору, он поднял бутылку и стал поспешно опорожнять ее из горла. От водки мощно шибало сивухой, из глаз его катились горючие слезы, рот искривился, но это было самое то. Лейся родная, да побольше, пусть даже всю, лишь бы заглушить, выбить из памяти как Витек соприкасается со своим ожившим отражением. Как начинает в нем растворяться. Лейся, паленая гадость, и может быть с утра все покажется не таким уж и страшным. Может быть с утра это покажется сном. Может быть белой горячкой. Василий был согласен и на это, пусть это опасный симптом, пусть это значит, что он допился, лишь бы только это не было правды. -Не было! - твердо сказал Васек, ощущая, как мир привычно плывет и наполняется отупляющей благостью, - не было... - это уже не так твердо. Он перевел дух, ощущая как в желудке плещется буйное тепло. Потом запрокинул голову к небесам (роль которых исполняла в данный момент изъеденная ржой крыша) и заорал громогласно: -НЕ БЫЛО!!! НЕ БЫ-ЛО! Его крик слышали многие. Двое одиноких прохожих, каждый из которых возвращался к себе домой заполночь вздрогнули, синхронно (хотя шли по параллельным улицам и друг друга не видели), оглянулись и, втянув голову в плечи, поспешили скорей к своим жилищам, где как известно уютно, тепло и вообще крепость. А тот, которого якобы не было, даже не дрогнул. Он напротив, широко и дружелюбно улыбнулся окружающей ночи, а потом направился прямо на голос. Спиртное на пустой желудок и стресс подействовали сразу и с оглушительной силой: исторгнув свой вопль, Васек минуту приплясывал на месте, прихлебывая горячительное из горла, а потом ноги его зацепились одна за другую и он тяжело рухнул на тряпье. Бутылка вылетела у него из руки и вдребезги разбилась о стенку контейнера. Васек же достиг того, что хотел и отошел в мир сновидений, где ничего не происходит по настоящему. Утро он встретил в полном единении с природой - то есть лицом вниз в куче кишащего насекомыми тряпья. Когда он зашевелился, многолапчатые и усатые разбежались в разные стороны и лишь с пяток самых храбрых еще маршировали по испитой Васильевой роже. Судя по тем ощущениям, которые испытывал бывший выпускник районной средней школы (с красным дипломом, помните?), тараканы маршировали и внутри его головы. Чахлый свет скрытого облаками солнышка едва пробивался сквозь ширму, однако и этого хватило, чтобы глаза Василия обильно заслезились. Он охнул, с трудом приподнялся и принял полулежачее положение. Громко чихнул от царящей кругом пыли и тут же схватился за голову, чтобы она ненароком не разорвалась. С умным видом уставился на ширму став в этот момент неуловимо похожим на брата Рамену с той разницей, что вместо просветления Васек находился в абсолютнейшем затемнении. Что-то ведь было? То, из-за чего он вчера так надрался? Что? Потом он вспомнил. Глаза его, доселе бессмысленные, вдруг растерянно моргнули, а потом испуганно расширились, когда пришло осознание. -Нет, - сказал Василий сипло, - не было... Но это было. Он помнил точно. Он помнил все до последней детали с пугающей ясностью. А спустя еще мгновение он понял, что не один. Ощущение это пришло почти незаметно, но вместе с тем явно: так, вы чувствуете, что открылась дверь, когда холодный язык сквозняка овивает ваши ноги. Вы можете говорить себе сколько угодно, что вам показалось, и никакого сквозняка нет, но стоит подойти к двери и она действительно окажется открытой. Так и здесь, маленький ледяной червячок внутри - пресловутое шестое чувство шевельнулось вдруг, а потом послало в мозг сигнал тревоги. Опасность была рядом. Совсем рядом и потихоньку приближалась к лежке. Давила. Самое неприятно заключалось в том, что Василий знал кто находится возле контейнера. И приблизительно догадывался, что ему надо. Васек рывком сел, сердце билось как сумасшедшее, кровь стучала в висках, а легкие жадно хватали воздух. Похмелье исчезло, захлебнувшись в адреналиновой волне. Василия пробила холодная испарина, он напряженно вслушивался. Птичье пение - довольно вялое по причине дождливого дня. Звуки автомобильных двигателей с близкой улицы. Шум воды, отдаленно - это с речки. Хруст ветки совсем рядом. Сухая хворостина, их тут много нападало с окружающих деревьев. И вот теперь она хрустнула под чьей то незнакомой ногой. Полноте, да незнакомой ли? Василий прикусил костяшки пальцев, впился в них зубами. Зародившийся было страх быстро уступал место паники. Вот еще одна ветка хрустнула, еще ближе. Посетитель ступал неслышно, вот только изредка ломкие прутики выдавали его шаг. Стал слышен еще один звук: тяжелое надсадное дыхание. Так может дышать курильщик со сорокалетним стажем, с хрипами и каким то бульканьем. А может так бы звучали легкие туберкулезного больного или человека, который вдруг стал дышать после того как утонул и его грудная клетка наполнилась водой. Неприятный звук. Он теперь раздавался за тонкой стальной стенкой контейнера, Василий был в этом уверен. А следом донеслось и подтверждение - с раздирающим тишину скрежетом неизвестный провел чем-то острым по металлу. "Когтем!" - завопило паникующее сознание - "когтем провел!" Тишина. Шум плотины. Может быть это все сон? По контейнеру стали постукивать. Легонько, чуть слышно и с каким то странным цокающим звуком. Не жив не мертв, Василий слушал как постукивания перемещаются вдоль стены, потихоньку приближаясь к задернутой ширме. А когда они достигнут ее, неведомый посетитель больше не будет церемониться. Ведь он не для того пришел, чтобы с Васьком побрататься. Последний удар по металлу прозвучал в опасной близости от входа, и именно он заставил Василия стремительно действовать. Ухоронка! Он точно помнил, что никогда не показывал ее Витьку (и только не говорите, что это не он скребется за стеной). А значит и то, во что сейчас превратился напарник о тайнике знать не должно. Васек кубарем скатился в яму, скривился, когда задел спиной за изогнувшееся железо. Потом подхватил кипу тряпья и распределил ее над проемом, намертво перекрыв путь свету и воздуху. Под ногами что-то пискнуло, зашевелилось, но Ваську было плевать, он бы сейчас и в деревенский нужник сиганул, лишь бы избежать встречи с кошмарным посетителем. Мягкий, теплый крысиный бок задел его за ногу, голый чешуйчатый хвост скользнул по оголившейся щиколотке. Грызун замер там внизу, в полной тьме, а потом заспешил по своим крысиным делам. Так уж повелось на лежке: крысы совершенно не боялись людей. В ухоронке царила полнейшая тьма. Васек замер, задержал то и дело вырывающееся из-под контроля дыхание. Он напряженно вслушивался. Резкий звук рвущейся мешковины и в ухоронке появились проблески света это визитер разорвал ширму. "Разорвал?" - в панике подумал хозяин лежки. Получалось, что так. Уничтожив мешающую ему ширму незваный гость сделал тяжелый шаг, гулко отдавшийся по металлическому полу. Он был внутри, в лежке, и от спрятавшегося беглеца его отделяло от силы метра полтора. Еще шаг. Но ведь когда он двигался вокруг лежки, то делал это бесшумно! Так зачем же... Еще шаг, такой, от которого вздрогнул весь массивный контейнер. Если бы Василий не начал катастрофически спиваться сразу после школы, он бы наверняка сравнил его с поступью каменной статуи в "маленьких трагедиях". Хотя нет, в таком состоянии он уже не мог сравнивать, мог только лежать сгорбившись на холодном и сыром полу, да беззвучно скулить от страха. Шаг третий, ничуть не легче предыдущего. Оставалось только удивляться, как не проваливается пол контейнера. Слабые ростки света, пробивающиеся сквозь нагромождение тряпок увяли - гость стоял прямо над ухоронкой. От скорчившегося Василия его отделял в лучшем случае метр. Настала тишина, такая напряженная и звенящая. Что, казалось, возможно повторить подвиг Будды и услышать как растет трава. Или на худой конец белесые отростки корней, если вы сидите в земляной яме на метр ниже уровня почвы. А потом подобно реву медных труб предвещавших начало Страшного суда (по крайней мере беглецу так показалось) над самой его головой раздался голос. Кошмарный, исковерканный, какой то булькающий, словно вода по-прежнему плещется в сморщенных легких, но вместе с тем по-прежнему узнаваемый: -Вассе-е-ек... - протянул его без сомнения мертвый напарник, - Вассе-е-к я т-тут... Это было уже слишком. Нервная система Василия Мельникова, которого уже седьмой год окрестная ребятня знала как бомж Васек, издерганная многолетними возлияниями, многолетними же стрессами дала сбой и он отрубился лежа прямо под ногами своего бывшего друга, собутыльника, а ныне неизвестно кого - Витька. Надо отдать должное Василию - очутившийся на его месте средний житель белых домов Верхнего города отрубился бы гораздо раньше. Очнулся беглец только к вечеру, когда на город стали опускаться первые сумерки, а старший экономист Мартиков только покидал двери родного заведения. Минут пять, Василий сидел, глядя на жидкий вечерний свет, который снова просачивался в тайник. Потом единым движением сгреб барахло и поднялся наверх. Неприятный дождик затекал в зияющий проем. Скомканная, рваная ширма тряпкой валялась в натекшей луже. Сквозь дыру было видно машины, с включенными габаритами снующими туда сюда вдоль улицы. И никого не было. Когда Василий потерял сознание, незваный гость потерял его самого. А не найдя, предпочел удалиться. Но Васек знал, это не навсегда. Лежка была засвечена и больше не могла считаться убежищем. Втянув голову в плечи, он вышел наружу, под дождь. Осторожно огляделся, а потом побежал в сгущающуюся и плачущую холодной влагой тьму. И с каждой секундой он бежал все быстрее, пока наконец не помчался во всю мочь. Так или иначе, но на бегу у него созрел план, а жертва у которой есть план бегства уже с натяжкой может считаться дичью.

* * *

Вот так прошел этот день. Первый из череды дней, странных, жутких, но вместе с тем удивительных, а для кого-то даже и прекрасных. Во всяком случае можно с уверенностью сказать, что скучными эти дни не показались никому. Может быть за этот период и случилось слишком много мрачных чудес, но ведь и мрачные чудеса по-прежнему остаются чудесами, не так ли? Город знал немало чудес за свою почти столетнюю историю (основан был в начале века тотальной индустриализации как поселок для рабочих с первого в области машиностроительгного завода), знал и помнил их все до единого. Часть упоминаний о них осели в местных архивах. Часть передавалась из уст в уста, от городских старожилов к их внукам, которых впрочем мало интересовало нечто подобное в наш сорвавшийся с поводка информационный век. Что-то осело мертвым грузом в пыльных подшивках местной газеты, запеклось черными буквами на желтой ломкой бумаге. Найдись в городе человек, интересующийся всем этим, и он смог бы раскопать множество интересных и может быть пугающих фактов о жизни в родном городе. Он узнал бы например, как в течение целого месяца в реке Мелочевке пропадали люди. Их видели, как они уходили к реке, как пускались вплавь, как взмахнув руками исчезали в мутной воде. Они шли летним днем, когда песчаный пляж левого берега мелочевки полнился людьми, и они шли дождливой ночью, с блаженным выражением лица скрываясь в реке. Их искали, водолазы обшаривали каждый метр тинного дна нехорошей речки от верхнего города до плотины. И ничего не находили. Ни трупов, не даже частей трупов. Бабки поговаривали, что в реке завелся водяной, который заманивает людей в пучину. Но люди здравомыслящие предполагали, что действует некая банда, которая по непонятным причинам вылавливает утопленников и куда то их прячет. Был провал на картофельном поле одного из дачником, возникший внезапно и за одну ночь достигший обширных размеров, подобно одному знаменитому вулкану. Картофельное поле дачника исчезло в нем скрылся и деревянный дом дачника, а также и сам дачник. Дом нашли в окружении картофельных клубней. Дачника нет. Было двое детей, ушедших смотреть известняковые пещеры. Малышню, как известно всегда тянет в подобные места, куда и взрослый то не всегда сунется. Два отважных первопроходца прошли штольни насквозь и достигли пещер, где и встретили подземное озеро изумительной красоты. Детишки могли бы рассказать, как в свете их фонарика озеро вдруг заиграло радугой, как свет преломлялся и искажался расцвечивая белесые глыбы сталактитов миллионами цветовых оттенков, как призрачных так и прекрасных. Юные сталкеры могли бы поведать, как из этой многоцветной феерии, из бурлящей цветом воды вынырнула черная рыбья голова, покрытая чешуйчатой броней и совершенно без глаз, напоминая в результате наконечник артиллерийского снаряда. Могли бы перебивая друг друга и захлебываясь словами прокричать, как вслед за головой показалось антрацитного черной туловище с корявыми, но оснащенными десятисантиметровыми когтями, лапами. Как озерная тварь безошибочно чуяла их и преследовала километр за километром и отстала от своих обессиливших жертв лишь у самых штолен. Могли бы... они много чего могли бы рассказать, да вот только не расскажут, потому что дойдя до выхода они обнаружили, что завал уничтожил их путь на свободу. Если бы они знали про другие входы, то несомненно смогли бы выбраться, а так им лишь оставалось тихо умирать от голода следя как становится слабее свет их единственного фонарика. Батарейки фонарика угасли первыми. Умерших в полной тьме детей нашли. А чуть после районные власти издали указ о захоронении в земле всех входов в пещеры, что и было выполнено с присущей провинции безалаберностью. Так что пещеры все еще ждут своих первопроходцев и кто знает сколько сокровищ скрыто в их глубине. Много тайн у города. Много такого, от чего у людей горит свет за полночь. Много того, что вызывает кошмары, и проснувшись от тяжелого и липкого ощущения ужаса простые обыватели видят как круглая луна мутным глазом заглядывает им в окна, а внизу по улицам скользят какие то тени. Может быть люди, а может порожденья кошмара. Да, у города бывают и такие дни, напряженные, дикие. Время когда люди словно сходят с ума и добропорядочные семьянины вдруг превращаются в неуправляемых психопатов, способных на любое зверство. Время, когда аварии на дорогах перекрывают любые нормы, когда местный травмпункт переполнен искалеченными, а бытовые ссоры бывшие ранее чем-то из ряда вон выходящим становятся банальной обыденностью. Единственной светлой чертой в эти жуткие дни было пожалуй то, что они в конце концов заканчивались. Всякий ли город может похвастать таким? Вполне возможно, ведь маленькие города - это община, микрокосм, где люди сами того не подозревая оказывают друг на друга сильное воздействие. А настрой человеческий почти всегда изменяется по законам цикличности. Люди печалятся осенью, замирают эмоционально на зиму, радуются весне и расцветают летом, когда силы природы полностью пробуждаются ото сна. И все это отражается на городской жизни, так что небольшие города вполне можно назвать живыми, как не парадоксально это звучит. Двацатипятитысячный муравейник людских тел душ и судеб, сплетенных в один клубок распутать который не под силу никому. А вот разрубить его можно.

Впрочем, в этот дождливый вечер первого дня в городке было спокойно. Неактивные по причине дождя обыватели, вяло просуществовали от рассвета до заката, а теперь вот укладывались спать. Они расстилали кровати, и мысли их были заняты своими мелкими делами, мелкими радостями и горестями. Они слушали дождь и кому-то он приносил успокоение, кому-то тревогу, а кому-то беспричинную надежду. Жители, заводили будильники, механические и электронные, выставляли таймеры на телевизорах и компьютерах, тянули вниз тяжелые гирьки ходиков. Кто-то на ночь включал радио и растворялся в музыкальном эфире, кто-то поплотнее задергивал шторы, чтобы не мешал шум автомобилей. Городские ложились в постели: в узкие кровати из дсп и в широченные кровати из черного дерева, в жесткие железные койки со скрипящей продавленной сеткой и в не менее жесткие раскладные диваны. Кто-то ложился на расхлябанную раскладушку и, морщась, вертелся пытаясь устроиться поудобнее, а кому-то кроватью служил пропитанный вонючими испарениями и клопами матрас. Они опускались на подушки и натягивали на себя одеяла. Одеяла шелковые и теплые, а также из верблюжьей шерсти, или может быть из колючей синтетики. Тонкие льняные покрывала или пустые простыни, если в квартире было тепло. Некоторые ложились вообще без одеял, а кое-кто прямо в одежде, или даже в ботинках, если координация движений уже не позволяла их скинуть. Кто-то, зябко поводя плечами, натягивал на себя драное армейское одеяло, кляня последними словами дождь и сырость. Потом они закрывали глаза. Синхронно, иногда по несколько человек зараз и засыпали, каждый из них со своим настроением. Люди засыпали со счастливой полуулыбкой на губах, и с припухшими от слез глазами. Они отходили ко сну с озабоченной гримасой и морщинами на челе, а также с маской полной безмятежности. Когда на город опустилась густая дождливая тьма, а плотные тучи так и не дали луне пролить хоть толику света на вымокшую землю, большинство горожан уже спали, погруженные в свои путаные и беспорядочные сновидения. Причем даже те, кто искренне считал, что никаких сновидений он не видит. По пустым улицам бродил дождик, заглядывал в темные окна, шарахался от окон полных света. Потому что, как и в каждую ночь в городе оставались еще те, кто не спит. Их число все время менялось, их становилось то больше то меньше, но никогда они не исчезали полностью и их окошки бесстрашно и одиноко дерзили обступившей кругом тьме.

Не спал маленький Никита Трифонов, жилец квартиры номер семнадцать, что находилась сразу под Владовой. Его ночник горел, а сам он косился в окно и все ждал, когда туда заглянут тролли. Не спал и сосед Влада справа, он тоскливо смотрел во тьму и пытался что-то накарябать в своем дневнике (а утром, увидев и прочитав написанное, он ужаснется и поспешно выдерет страницу). Но сейчас он писал с торопливостью одержимого и настольная лампа освещала его лицо скаженное и совершенно безумное. Степан Приходских, прежде неуязвимый городской сталкер был замечен на центральной улице Верхнего города в невменяемом состоянии. Немногочисленные свидетели говорили, что шел по центральной линии, что разделяла дорогу на две полосы и держа в руках бутылку "Мелочной" хрипло орал в ночное небо, что-то вроде: "ГОР!ХОЛ!ГОР!ХОЛ!" - полнейшая вроде бы бессмыслица но звучало это так жутко, но все те же немногочисленные свидетели поспешили поплотнее зашторить свои окна, словно опасаясь, что буйный алкоголик каким то образом может к ним воспарить. На пересечении Зеленовской улицы с улицей Покаянной он наткнулся на угрюмый милицейский патруль. На вопрос: "куда?" он ответил таким ядреным матом, что бы тут же крепко бит по почкам и отправлен в изящных форм обезьянник дожидаться рассвета. Толкач Кобольд, под покровом тьмы пересчитывал вырученные деньги. В его обставленной дорогущей мебелью (в противовес пустых квартир его жертв) светила только крошечная синюшная лампа, в свете которой лицо драгдиллера и правда выглядело словно принадлежало выходцу из старшей Эдды. Кобольд нервно улыбался, перетасовывая купюры, а когда порыв ночного ветра распахнул форточку, ощутимо вздрогнул. В баре "Кастанеда" растаман Евгений поднял бокал полный апельсинового сока и молвил: "Поехали". И пока он пил, его глаза зорко следили за многочисленными посетителями. Те, у кого он замечал что-то помимо выпивки покорно платили оброк на пользование наркотой. Народ поначалу жался, но концу ночи в баре неизменно царил наркотический угар, а его хозяин загребал деньги лопатой вызывая острую зависть у свободных драгдиллеров. Гражданка Лазарева возвращающаяся от подруги в половине первого ночи пришла домой в состоянии острого невроза. По ее сбивчивым рассказам она пересекала Моложскую улицу, когда на нее вдруг выскочили две огромные темносерые собаки со страшными желтыми горящими глаза и попытались ее загрызть. Причем оба действовали совершенно без шума, без лая или хотя бы рычания. Она якобы бежала от них и в конце концов нашла спасение в подъезде собственного дома (на самом деле на нее никто не нападал, а просто двое холеных крупных зверей некоторое время шли справа от нее, косились искристыми умными глазами, а потом канули во тьму, оставив дамочку в состоянии тихой истерики, так как она с детства боялась и ненавидела собак). А вот водителю большегрузного "маза" с грузом хрупкой сантехники очень даже хорошо спалось. За рулем. И потому проезжая, через Верхний город он не справился с управлением и аккуратно снес целых три столба как раз напротив милицейского управления, доставив немало радости тамошним гостям поневоле в том числе и Степану Приходских. Груз ценной финской сантехники подвергся тяжелой динамической перегрузке в результате которой необратимо деформировался (из милицейской сводки). Горе водила был вытащен из легшей на бок машины и после оказания первой помощи присоединен к арестантам, где был встречен как свой. Не спалось и псу Руслану массивному (и туповатому) доберману-пинчеру. В два часа после полуночи он вытащил своего сонного, квелого и мучительно зевающего хозяина на незапланированную ночную прогулку. Но не успели они дойти до угла своего дома как повстречали тех же самых серых зверей, что так напугали Лазареву. Пару секунд Руслан, его хозяин и звери пялились друг на друга, а потом пес взвыл от непритворного ужаса и, вырвав поводок из хозяйской руки убежал в темноту. Вой перепуганной псины еще долго звучал где-то на окрестных улицах, а звери, постояв две секунды, скрылись прочь. В скромной и неброско обставленной квартире, сидя на жестком, разболтанном деревянном стуле, великий и ужасный Просвещенный Ангелайя (в миру Канев Петр Васильевич), хозяин своего имени секты, сосредоточенно писал завтрашнюю проповедь. При этом он то и дело сверялся с толстыми томами по Зороастризму, Манихейству и дзен-буддизму. На носу у него ютились нелепые семидесятнические очки в толстой оправе, а за ними прятались рассудительные и весьма разумные глаза, те самые, что на проповедях блистали ослепительным светом истины и все пытались вылезти из орбит. Петр Васильевич педантично переписывал абзацы из книг, периодически сверяясь с развернутой схемой своей религии, чтобы случайно не допустить противоречия основных постулатов и не опозориться завтра перед паствой. У Петра Васильевича-Ангелайи имелся крупный счет в обоих местных банках и в ряде банков далеко за границей, но об этом естественно никто кроме него не знал. Вот так, неявная, но вместе с тем видная тому кто хочет заметить (например владельцу одиозного дневника) протекала ночная городская жизнь. Была она как и прочие ночи насыщенна какими то своими событиями, шуршала тихо под окнами спавших в счастливом он ней неведении горожан, и наконец под утро затихла, сменившись сонным оцепенелым затишьем. Дождь за ночь перестал, но серые плотные массивы туч остались. И потому тонкая розовая линия рассвета была никому не видна. Начался новый день, пятница, и, собираясь на работу, проснувшиеся обыватели вздыхали расслабленно - скоро выходные. Они покидали двери своих квартир: железные, обитые черной кожей и картонные, открывающиеся внутрь, и картонные облицованные вагонкой, и решетчатые сетки, и из бронированного стального листа, отодвигали пахнущие застарелым жиром ширмы, чтобы пустить хоть чуть-чуть чуть свежего воздуха. Они выходили на улицы и вливались в серые и сонные потоки своих сограждан. Новый день набирал силу. А после пятницы была суббота. Тогда и случилась историческая дискотека в Нижнегородском доме культуры, воспоминания о которой еще долго кочевали из уст в уста, оседая иногда на отпечатанных далеко отсюда газетных страницах.

Они стояли на краю заснеженной крыши. Он и она. И холодный ветер овивал их и заставлял бешено трепаться волосы. Они были в одних свитерах, а ноги в летних ботинках стояли в глубоком снегу, но это все не имело никакого значения потому что они пришли сюда не любоваться видом. Под ними было пять этажей пустоты - дурнопахнущего снега и мерзлой тьмы. Вроде бы там были и люди, но они не ничем не доказывали факт своего присутствия. Просто ледяная тьма и сильный запах фекалий. Он и она держались за руки, как маленькие дети, хотя они давно перестали быть детьми, просто их страшило то, что они собирались сейчас совершить. Над их головами сверкали зимние звезды. Она очень любила смотреть на звезды, а ему было приятно смотреть на нее. Но это было давно и те звезды были теплыми летними угольками. Тогда небесные огни смотрели на бренную землю как любящая мать на свое дитя, они вдохновляли поэтов и даже люди практичные и приземленные при взгляде на них исполнялись некоего смутного ощущения спокойствия и защищенности. Но теперь была зима, и эти звезды над головой могли были жесткими и колючими, они могли лишь судить и позже беспристрастно вынести свой приговор. Он посмотрел на нее, нежно и с затаенной тоской. Если бы можно было все изменить, если бы можно вернуться назад в тот дождливый июль. Если... но время уже ушло, их время скрылось, как последний ночной экспресс. Так бывает. Оба стоящих на крыше не говорили не слова. Все что надо было ими уже сказано и теперь слова ни к чему. Они лишь смотрели друг на друга сухими блестящими глазами, и каждый думал о своем. Потом они чуть заметно кивнули друг другу и крепче сжав сцепленные руки шагнули вниз в пустоту. Ледяной ветер принял их тела, обвил незримым колким саваном. Они падали молча и лишь перед самой землей она не выдержала и издала короткий исполненный запоздалой паники крик. А следом они с глухим стуком врезались в мерзлый асфальт. Он и она. Падение с пятого этажа на каменную от мерзлоты землю оказалось для них фатальным, но еще пять минут два изломанных тела умирали, чувствуя как их кровь отогревает зимнюю твердь и смешивается как самое полное из объятий. Еще через три минуты так и не расцепив стиснутых в последнем усилии рук они скончались. Сначала он, а потом она. Но любовь не умерла, нет. Любовь никогда не умрет!

7.

Наступившее утро было куда жизнерадостнее предыдущего. Влад поднялся ближе к полудню, выглянул в окошко и понаблюдал как веселое солнце то и дело прорывается сквозь быстро летящие рваные тучи (ночью циклон, всю последнюю неделю клубившийся над областью сместился и свежий бриз стремительно отгонял тучевые массивы в сторону от города). При появлении теплого светила все окрестные лужи вспыхивали на миг золотистым пламенем, а потом разбивались на тысячи солнечных зайчиков. -"...все еще не пойманы. Этой же ночью Щавелев В.А рассказал, как вкусившие прелесть свободы звери напали на его добермана пинчера по кличке Руслан и сильно его искусали в результате чего Руслан по выражению его хозяина получил "тяжелую психическую травму" и боится выходить на улицу. Начальство зверинца продолжает клятвенно утверждать, что их звери неспособны нападать на человека и не трогают собак". - Сказал радиоприемник, лукаво подмигивая цифровой панелью. Подумав миг, Влад храбро расхлебянил форточку и впустил в застоявшийся воздух комнаты свежий ветер, принесший с собой целый сонм уличных запахов. Ощутимо пахнуло весной - затяжные дожди вымыли скопившуюся пыль и грязь из листьев деревьев, очистили тротуары и потому воздушный эфир кратковременно обрел поистине удивительную прозрачность. Народу на улицах прибавилось, люди задирали голову и смотрели как в облачных проемах мелькает по весеннему голубое небо, щурили глаза от солнца и улыбались чаще обычного. Бодро ткнув в кнопку включения компьютера Владислав просмотрел вчерашнюю статью и даже ее несомненная аляповатость не испортила ему настроения. Ах, Степан, наколол вчера приятеля, сталкер недоделанный! Вот и рассказывай теперь свои истории дружкам забулдыгам. Те к вечеру все равно так набираются, что будут бодро ржать и над учебником по страховому маркетингу, доведись таковому попасть им в руки. Влад работал над статьей до двух часов ночи, слушал как постукивает дождик, поправляя и шлифуя свой очерк, по мере сил борясь со все усиливающимся желанием написать там что ни будь от себя, задвинуть подальше сухие факты и дать волю фантазии. А ну как пройдет? Напишем про громадные карстовые пустоты, что растут и ширятся под городом. Пустоты населенные странными мутировавшими от излучения местного оборонного завода (угу оборонного, боевые комбайны делал, усмехнулся Влад своим мыслям), безглазые крысы с чешуей вместо шерсти, огромные нетопыри целыми колониями облепляющие исполинские сталагмиты, а также люди ушедшие много лет назад во тьму отщепенцы, маньяки и убийцы, которые скрытые от посторонних глаз окончательно теряют свой человеческий облик превращаясь в нечто ужасное! Садясь за компьютер Сергеев состроил кровожадную гримасу проглядывая суховатый и корявый текст. Ага! И назвать получившийся опус "дети ночи выходят на охоту" с обязательным интервью свидетелей от этих детей пострадавших. Сегодня ночью за окном кто-то дико орал (скорее всего это вываливать на волю посетители "Кастанеды" всего в квартале от Владова дома), но чем черт не шутит, может быть это жуткие порождения подземной тьмы вели охоту на улицах. Сеть сглотнула нынешнюю писанину еще более неохотно, чем вчера, трижды затыкалась и не могла перекачать пустяковый в общем оп размерам файл. В конце концов мелодичный звонок оповестил об окончании телефонных мучений. Влад заглянул в электронный почтовый ящик и - опа - там оказалось письмо. С заинтересованной миной Сергеев ткнул в иконку нарисованную в виде конверта и тут же недовольно скривился увидев имя отправителя: "Уважаемый Влад", - писал главный редактор областного краеведческого журнала Кукушкин В.Ф. - "вчера мы получили новый вариант вашей статьи и не можем не признать, что он лучше предыдущего. Но все же смею заметить, что он слегка не удовлетворяет нормам нашего журнала и содержит массу недостоверных слухов из недостоверных же источников. Исходя из этого мы можем порекомендовать сделать статью более достоверной и академичной, то есть такой какие любят наши читатели. Последовав нашим рекомендациям, Вы можете надеяться на полную выплату указанного вами в контракте гонорара. В противном же случае..." Гневным тычком мыши Владислав убрал послание с экрана и опять уставился на строчки злосчастной статьи. В какой то момент ему захотелось уподобиться Гоголю и уничтожить статью целиком, а потом посоветовать Кукушкину В.Ф засунуть свой гонорар вместе со своей же придирчивостью в пресловутое затемненное место (которое не карстовые пещеры под городом), но потом он совладал с собой и просто закрыл текстовый редактор. Глянул в окно. Воробьиная стайка, бодро чирикая, осела на проводах. Влаг отключил компьютер и тот со вздохом погасил экран. В этот момент мелодично закурлыкал дверной звонок. Влад прошел сквозь комнату, задев по пути ногой неубранную постель, открыл дверь и недоуменно уставился на стоявшего за ней тощего очкастого пацана на вид лет шестнадцати от силы. Пацан нервно переминался с ноги на ногу и оглядывал Влада исподлобья. Лицо его казалось смутно знакомым и порывший секунды две в тайниках памяти Сергеев сообразил, что это его сосед по лестничной клетке. Да, из квартиры номер двадцать один, что еще оббита таким дешевым, расползающимся от старости дерматином. -Здрастье, - вяло поздоровался гость, а Владислав между тем отметил, что выглядит тот не очень. Бледен, под глазами круги, а глаза за стеклами очков то паническими бегают туда-сюда, то вдруг стекленеют и замирают глядя куда то в пространство. -Здраствуй, - сказал Влад - ты мой сосед, да? Из двадцать первой квартиры. Парень кивнул, поднял голову и с видимым усилием сфокусировался на Сергееве, казалось он присутствует здесь только наполовину. -Ага, оттуда, - сказал он - меня мать послала спросить... у вас горячая вода есть? Ну я всех соседей опрашиваю... -Сейчас, - произнес Владислав, - ты зайди все-таки, не стой на пороге. Но тот помотал головой. Глаза у него опустели и он уставился куда то в сторону. Оба глаза были красны и слезились. Вообще соседушка выглядел явным клиентом Кобольда. Странно, а что родители его об этом думают? В ванной капал кран. Выдавливал из себя тягучие прозрачные капли, они набухали, тяжелели и с четким звуком падали на гладкую керамическую поверхность ванной. Холодные капли. На попытку открыть вентиль с красной полоской смеситель отреагировал невразумительным хрипом. Горячую воду так и не дали, это уже действительно возмутительно. Права пенсионерка-активистка. -Нет воды, видимо весь дом отключили, - сказал Сергеев возвращаясь в прихожую. Пацан его нервировал, особенно раздражала его манера смотреть куда то в грудь собеседнику медленно выдавливая слова. -А... - сказал он, - ну я тогда пойду... -Прорвало небось где-то, - произнес Владислав. -Прорвало? - казалось его собеседник напряженно над этим задумался вынырнув из Бог знает каких туманных далей, - а... может быть. И он повернулся и зашагал куда то вверх по лестнице, наверное опрашивать тамошних жильцов. В высотном панельном доме часто бывало так, что разные воды были обеспеченны водой по-разному, а некоторые не обеспеченны вовсе. Особенно страдали жильцы верхних этажей, почти сплошь состоящие из переселенных из трущоб Нижнего города бабулек. Перебои в подаче горячей воды заставляли их ностальгически вздыхать об утраченных ныне газовых колонках. Там лишь бы холодная вода была, а тепло приложится. Владислав проводил странного гостя взглядом - все-таки явный маньяк. По всей вероятности вечная жертва в школе, озлобленный, одинокий и скрытый садист в душе. Может быть пишет стихи. Влад ухмыльнулся и прикрыл дверь, четко щелкнув замком - какие только люди не живут на свете. День вовсю разгорелся, солнце, наконец, пробило многокилометровую брешь в тучевом массиве и изливало теперь свой благодатный свет в неограниченных количествах. На улице чириканье птиц смешивалось с щебетанием детей облюбовавших пропеллер-карусель. Двое из них повисли на торчащем под углом в сорок пять градусов сиденье и пытались этот пропеллер раскрутить. Дело обещало окончиться травмами, но веселья было много. Однако надо было возвращаться к статье. Переписывать ее вновь, или посылать Кукушкина далеко и надолго. В конце концов он, Владислав Сергеев не работает постоянно на его задрипанный региональный журнал. Он свободная птица, как те воробьи за окном, пусть такая же необеспеченная материально. Стоило еще раз сходить к Степану, и удостовериться, что его вчерашнее утверждение не было последствием неожиданно случившегося делириум тременс. А судя по его оторванному от реальности виду тременс явно имел место быть. Статья... опять курлыканье звонка. Здесь сегодня что, дворец съездов? Опять малолетний маньяк с причитаниями насчет воды? Подавив глухое раздражение, Влад поспешил открывать. Субъект за дверью доверия не внушал абсолютно. Было ему под тридцать, и одет он был неприметно, вот только веяло от типа чем-то нехорошим. Некими темными эманациями, как и у того парня, только этот случай явно был куда более запущен. И глаза у незваного гостя были покрасневшие, словно он долго смотрел на экран телевизора или три часа просидел в накуренной комнате. Сергеев не без мрачности созерцал пришельца. Тот же отстранено смотрел в пол. -Насчет воды? - спросил Влад, не здороваясь. Грубовато, но... Гость встрепенулся и посмотрел прямо на хозяина квартиры: -Воды? А, воды! Да, воду отключили. Но я не о том. - Голос у него был негромкий и вкрадчивый, не без некоторой монотонности, словно его обладатель часами произносил какие то только ему одному ведомые речи. - Вы ведь Сергеев Владислав Владимирович? -Я... - сказал журналист осторожно. -Да вы собственно не волнуйтесь, - проговорил посетитель, - я не из органов, нет. Я из конфессии Просвещенного Ангелайи, крупнейшей в нашем городе... может быть вы слышали... Все понятно. Ангелайя, кто ж о нем не слышал, если все бабки на скамейках только и судачат о могущественном теневом заправиле секты. Действительно крупнейшей в городе, и набирающей все новых и новых членов. Влад напряг память и вытащил из клубящегося месива своих воспоминаний все что он знал о секте. А знал он, благодаря своей профессии немало. Секта была зверская. Попадая в нее человек быстро терял все до единой связи с реальностью (а если не терял, то ему помогали квалифицированные промыватели мозгов из числа бывших врачей). Достигая каких то неведомых путей познания новоиспеченный адепт добровольно сдавал свое имущество секте, отрешался от всего земного (в том числе от родственников и друзей, причем имелись случаи убийств как первых так и последних) и присягал на верность Просвещенному гуру. Благодаря использующимся в обрядах психотропным препаратам адепт за два месяца становился настоящим зомби, у него притуплялась чувствительность, а мыслительные процессы обретали вялость и заторможенность. Зато теперь он мог выполнять любые, в том числе и самые экстремальные задания. Обычно они включали в себя ограбления квартир, и разбойные нападения с целью наживы. Местные бандиты терпеть не могли адептов секты, но при этом ничего против них не могли поделать и только скрипели зубами встречая в полуночный глухой час угрюмые фигуры со стеклянным взглядом. Самого великого Гуру никто не знал в лицо, потому как он появлялся на проповедях исключительно в разрисованной рунами маске, скрывая свой истинный облик. Все те же говорливые старушки у подъездов, все как одна прихожане первой и единственной городской церкви говорили, что под маской у него чешуйчатая красная кожа и желтые бесовские глаза и надо ентого ирода поскорее отловить, да сжечь на костре, дабы не осквернял, зараза, своим присутствием этот маленький и милый городок. Разные слухи ходили про секту, разные. -А я тут при чем? - спросил Сергеев, исподтишка оглядывая гостя. Но нет, в глазах, хоть и покрасневших вполне разумное выражение. Может, врут про зомби? -Да ни при чем, - ответил сектант, - меня зовут брат Рамена и я в числе таких же, как я, братьев обходим квартиры, несем наше учение людям. Не хотите ознакомиться? - и он извлек из внутреннего кармана стопку цветастых буклетов с явственно видным логотипом "Междуреченской областной полиграфии" - крупнейшей и опять же единственной типографии города, получившая название из-за своего местоположения (на самом краю Нижнего города между рекой мелочевкой и протекающей в отдалении речкой-вонючкой Сивкой). Буклеты выглядели дешевыми, да так оно и было. Странно, что такая обеспеченная конфессия не может заказать чтото подороже. -Честно говоря, нет, - произнес Влад, и вздрогнул, когда гость поднял голову и посмотрел на него в упор. Со злобой, Владислав мог присягнуть, что со злобой. К счастью длилось это недолго, и посетитель отвел глаза и натянул на исказившееся лицо маску спокойствия: -Что ж, - сказал он - в таком случае я пойду в другие квартиры и найду там других людей, которые лучше вас видят свет истины. Но все-таки, - он качнул головой, - помните крылья Просвещенного Ангелайи распахнуты для всех и если вы вдруг почувствуете тягу к истине приходите к нам. Мы определим ваш дальнейший путь в жизни, мы... мы найдем вам место, - добавил он с какой то скрытой угрозой, - до свидания. Рамена повернулся и вышел, а потом не торопясь пошел вниз по ступенькам, где-то на площадке третьего этажа он стал насвистывать веселую песенку. Грохнула железная дверь подъезда - он не пошел в другие квартиры, а сразу покинул дом. Влад постоял в растерянности на пороге, обдумывая причину этого странного визита. Сектант говорил, что они обходят всех, несут свое учение, но... как-то это все было не убедительно. Что-то ненатуральное было в словах неприятного гостя. Сергеев по долгу службы видел разных одержимых, видел членов десятка разных сект. Да, елки-палки, ведь он Владислав Сергеев в свое время работал в самой Москве - безумном мегаполисе, полном такого рода образований. Потом он понял. В самом начале визита Рамена назвал его по имени. Да так, что Владу сначала показалось, что им заинтересовались властные структуры. Сектант вел на него досье? Наверняка он знал куда больше имени и фамилии Влада. Но зачем? Вот вопрос, кого может заинтересовать пишущий краеведческие статьи на заказ журналист? Может это из-за пещер? Да что в них такого, в этих пещерах? Сергеев закрыл дверь. Подумав, защелкнул нижний и верхний замки (хорошо, дверь железная, плечом не вышибешь). Некоторое время он бесцельно бродил по квартире, и разрозненные мысли так же бесцельно бродили у него в голове. А когда в квартире зазвонил телефон он не смог удержать испуганный крик.