Трохи відчайдушної слави

«Це було необхідно?» сказала Ліза.

«Вибачте, я знаряддя гнобителя» — сказала Вал, намагаючись не розсміятися. «Знаєте, працівникам прибиральників доводиться одягати костюми та виловлювати їх вручну. У них це займає години роботи».

Ліза кивнула головою. Локон темного волосся впав з її вуха. Вал побачила, як її власна рука простягла й поклала його назад із легким подивом. О, це було таке відчуття, коли це було зроблене. Ось як це було, змусити когось посміхнутися тобі дотиком.

«Можна тебе поцілувати?» сказала вона.

Ліза закусила губу, але Вал бачила її невгамовну усмішку в кутиках очей. «Так, будь ласка».

Вал цьомнула її. Було дуже приємно. Ліза була маленькою та теплою, а рука Вела акуратно вписалася в м’яку западину між її грудною кліткою та животом. Вал почувалася жахливо щасливою. Вона мала призначення, яке хотіла: на дредноуті, який виконував справжню й значущу роботу на кордоні цивілізованого простору; її найкраща подруга у світі теж буде бути там; і тут була Ліза, яка просунула руку під піджак Вал, щоб підійти ближче, коли вони цілувалися. Це було чудово, про що Вал не думала часто. Але це було, і все. Її життя було хорошим, прекрасним, чудовим.

А потім її робочий термінал подав сигнал.

Вл застогнала і обережно відштовхнула Лізу. «Вибач», — сказала вона. «Я повинна прийняти дзвінок». Іноді їй здавалося, що вона живе з клятим навушником. Не раз вона спала з ним у вусі. Вона видобула його з кишені. “Так?” сказала вона. «Краще, щоб це було щось важливе».

Вал прибула на станцію безпеки на Другому кільці в злому гніві. Ліза була дуже мила з цього приводу, але це був не найкращий момент для жовтої тривоги. Клео з’явилася через чотири хвилини, навіть не в уніформі - насправді, з гіркотою зауважила Вал, навіть не у власному одязі. “Довбані терористи зіпсували мою довбану вечірку”, - вигукнула вона на всю кімнату.

«І зірвали моє побачення», — сказала Вал. «Ти запізнилася».

«Боже мій, ти в повному параді», — сказала Клео. «Ви повинні розповісти мені про цю дівчину».

Капітан Секпола на Гаймері, Гарріман, був колишнім морським піхотинцем ТЕ, який воював у війні з Маджо. Тепер у ньому залишилося не так багато від солдата, якщо не рахувати його розмірів — він був дуже помітно генетично вдосконаленою бойовою породою, гігантським чоловіком, що наближався до семи футів, із слабким блиском в очах, коли він повертався, що означало, що він також мав набір серйозних сенсорних оновлень. Він був розслабленим і вдумливим начальником, і серйозно ставився до спільноти, що було правильним ставленням від керівника Секполу на станції з населенням у сімдесят тисяч постійних і дванадцять мільйонів тимчасових осіб — не рахуючи інопланетян. Ходили чутки, що він мав жахливу колишню дружину-командос, але Кіра ніколи її не зустрічала.

Сьогодні ввечері він не був розслаблений. «Ми полюємо на ксено-терориста», — прогарчав він. «Ви будете в парах, усі ви, включаючи офіцерів і Академію, ви ходитимете від дверей до дверей на Другому кільці у Римсайд-секторі». Почулося бурчання; це був чужий район. Навіть Вал, яка не була політиком, знала, що це виглядатиме погано в тих медіа, які споживають нонконформісти, такі як Ліза. Це мало бути щось серйозне, якщо ніхто не розглядав наслідки. «Кожен будинок, кожна халупа, загляньте під кожну прокляту ковдру, ви мене розумієте? Ця інформація надходить безпосередньо з Провидіння».

Вал підняла руку. «Що ми шукаємо? У нас є зображення чи опис?»

— Ні, — сказав Гарріман.

«Вид?»

«Ні. Ви маєте те, що я вам сказав».

Ще більше бурчання. Це була голка в стозі сіна.

«Ми прагнемо їх налякати», — сказав Гарріман. «І нагадати Римсайду, що приховувати терористів — погана ідея. Шукайте новачків. Ставте важкі запитання. Особа, яку ми шукаємо, має зв’язки з Зівірі Джо».

Вал напружилася. Це була найнебезпечніша з воєнізованих груп ксено. Це була також банда, про яку вони знали найбільше.

— Вільні, — різко сказав Гарріман. «Починаємо зараз, негайно».

Ходити від дверей до дверей у Римсайді, будити сонних синнетів і переривати їжу лірем, налякати до біса тріаду зуніммерів швидкою серією питань, які були б шокуюче особистими в їхній власній культурі, було не дуже весело. Вал залишалася зосередженою, тому що це була робота, і тому що мріяти про ваше перерване побачення було те, що могло вбити вас — навіть на Гаймері. «Не час пліткувати», — кинула вона Клео, яка продовжувала розпитувати про щось несуттєве.

«Що, якийсь зунь відлупцює нас до смерті?» – огризнулася Клео. «Чи приб’є тапком якась грішна бабуся? Або…”

«Зівірі Джо вербує людей», — сказала Вал. «Я не хочу, щоб на мене накинувся ренегат бойової породи, тому що ти не звернула на щось уваги».

«Добре», — сказала Клео й почала дутися. Вал було байдуже. Зранку вони помиряться.

Кожен будинок, який вони обходили, був однаковим: налякані інопланетяни, дешеві залишки злиднів і жодного терориста Зівірі Джо. Час від часу для варіації вони натомість отримували розлючених людей — їх було трохи в Римсайді, здебільшого таких же бідних, як і їхні сусіди, але вони були набагато небезпечніші. Єдине, чого Вал навчилася на Гаймері, полягало в тому, що лемент ЗМІ про інопланетян як порушників спокою був здебільшого нісенітницею. Люди були більші, люди були агресивніші, і люди частіше думали, що це може зійти їм з рук. Населення ксено на Гаймері тримало голови опущеними й продовжувало свої справи. Вони були офіціантами та помічниками продавців, вантажниками та двірниками, тому що ТЕ вимагав якісної інтегрованої освіти для всіх молодих представників визнаних розумних видів на кожній станції, яку він контролював. Вони хотіли бути тут. Вал могла це поважати.

Час від часу траплялися варіації на тему переляканих інопланетян. Вал дозволила Клео обійти пансіонат, повний місіонерів Церкви Всіх Божих Народів, тому що Ісус для інопланетян завжди викликав у неї неприємні відчуття. Вони також заарештували наркоторговця-грішника, якого спіймали на гарячому, коли він набивав матрац забороненими наркотиками, і викликали підкріплення, щоб забрати його до в’язниці. У навушнику Вал чула, як Гарріман віддавав накази на максимальній гучності десь на задньому плані. Була вже третя година ночі.

Їхня зміна закінчилася саме тоді, коли спалахнуло світло на денний цикл, і Клео та Вал подалися назад, щоб повідомити про нісенітниці. Біля Секполу було повна репортерів. До біса, тут була Арі Шах із дроном, яка намагалася загнати Гаррімана в кут. Це виглядало як шторм. «Я в ліжко», — сказала Вал, надзвичайно вдячна, що це лайно не було її проблемою.

— Як хочеш, — сказала Клео. «Мені потрібно з деким побачитися».

«Серйозно?»

«Він у післяобідню зміну», — сказала вона. «І він мені сподобався. Варто спробувати. Побачимося пізніше».

Вал, виснажена, піднялася на ліфті до Шостого кільця одна. Її відображення в дзеркальній стіні показувало, що її парадна форма виглядала ще гірше від звичайного одягу, піджак був зім’ятий, а складки на штанах майже зникли. Вона зітхнула, додавши «хімчистку» до списку того, що їй потрібно було виконати перед відправленням. О, і їй потрібно буде зв’язатися з Лізою. Але не зараз; вона, мабуть, ще спала.

Кільце Шість, спальний район, було розташоване нижче елітного соціального кільця, де вони з Лізою мали романтичну вечерю. Вал в основному цінувала його за те, що він надзвичайно тихий. У цей час доби нічого не рухалося, окрім дронів, які прибирали вулиці. Вона розстібала ґудзики та гачки на піджаку, ще коли піднімалася сходами до квартири — тьху, вона спітніла крізь сорочку. Довга ніч. Довга-довга ніч.

Душ, ліжко, а потім прокинутися і подзвонити Лізі.

Але коли Вал дійшла до своєї квартири, вхідні двері були відчинені.

Замок був фізично вирваний із гнізда, і на пластині, що звисала з даерей, сумно блимала сигналізація. Не професійна робота, а просто груба сила. Вал теж могла би це зробити, якби вирішила, що це необхідно. Звичайний інопланетянин не міг. Можливо, важкий синнет. Але Вал так не думала.

Вона потягнулася до свого комунікатора. Увімкнула його та натиснула беззвучну клавішу екстреного каналу. Потім вона зупинилася, перевернула його та вийняла акумулятор.

А тоді зайшла в квартиру.

— Макс, — сказала вона братові. Він стояв біля дивана і виглядав збентеженим. Обурювало, як він міг це зробити. Найменше, що ви могли зробити після того, як зрадили свою родину та свій рід і приєдналися до банди інопланетних терористів — вибачте, борців за свободу — це мати мужність виглядати відданим цьому. Макс просто нервував. «Що в біса ти тут робиш?»

— Валлі, — сказав Макс. «Приємно тебе бачити».

Найгіршим було те, що Вал знала. Вона все зрозуміла, щойно Гарріман сказав про Зівірі Джо. Макс би стирчав, як наранений палець, на вулицях Римсайда. Будь-хто, поглянувши на його масивну фігуру — майже таку ж явно сконструйовану, як і в Гаррімана (їхня бойова порода завжди була більш помітна на братові Вал), — одразу б задумався, що, в біса, він робить у чужих покоях. Звідти був невеликий стрибок до дисидента, ренегата та злочинця.

«Дай мені хоч одну вагому причину не здати тебе», — сказала вона.

І голос позаду неї сказав: «Макс зголосився допомогти. Я вдячний йому за те, що він допоміг вас знайти».

Вал крутнулася на п’ятах — повернувшись спиною до брата, що було ризиком, але не таким великим. Невідомий був прибульцем, але не з тих видів, які Вал коли-небудь бачила раніше. Що не мало сенсу. Вал знала всі розумні види. Вона вивчила їх спеціально, щоб отримати місце в Секполі.

Він був двоногим, струнким і урівноваженим — Вал підозрювала, що при потребі він рухатиметься дуже швидко — з величезними сірими очима, що займали половину його обличчя, Череп увінчував гребінь з блідих хвостовиків, плюс довгі гнучкі вуха. Він був одягнений в такий же одяг, як і Макс, практичне туристичне спорядження, але мав довгий білий шарф. Три пальці однієї з його витончених рук заплуталися в бахромі. Друга тримала посох — палицю? — зроблену з полірованого дерева. Інопланетянин не спирався на неї, просто недбало тримав її за заокруглений кінець.

«Валькірі», — тихо сказав він. «Нарешті».

«Це не моє ім’я», — сказала Вал. Валькірі звучало як одне з імен, які дійсно моторошні типи старої Землі давали своїм дітям, типу людей, які так неприємно ставилися до інопланетян, що було незручно розмовляти з ними на вечірках.

«Вибач, Валькірі, — сказав інопланетянин, — але все, у що ти зараз віриш, просто неправда. Мені потрібно, щоб ти це знала».

Він глибоко вдихнув, а потім зробив жест вільною рукою, жест, який Вал якось розпізнала як наказ. Команду для чого?

Замерехтіло зелене несвітло; стіни квартири стали на короткий час запітнілими та розпливчастими. Це була тіньова машина. Це були фокуси Провидіння. Ні в якому разі це не повинно було відбуватися на Гаймері — близько вісімдесяти різних правил безпеки це забороняли. Макс сказав: «Ісо, зупинись!»

Інопланетянин закричав високим вереском. Усе, що він робив, завдавало йому болю, але він не зупинявся. Вся квартира, здавалося, здригнулася вбік на мілісекунду, і прибулець — Ісо — тремтів, але він повторив уривчастим голосом: «Мені потрібно, щоб ти знала!»

І Вал…

Кіра…

Вона згадала.

РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ПЕРШИЙ

ПРОВИДІННЯ

Нічого з цього не реальне. Все це реальне.

Кіра струснула стурбовану руку Магі зі свого плеча та сказала перше, що їй спало на думку, а саме: «Вибачте на хвилинку».

Це не були слова Кіри. Вона ніколи в житті не говорила нічого подібного. Але Вал — Вал мала манери — і оскільки вона це сказала, Кіра скористалася шансом втекти до єдиної кімнати в квартирі з замком на дверях — ванної кімнати.

Туалет. Раковина. Невимовна розкіш душу-водоспаду, яка піднесла цю квартиру до наступної цінової категорії. Все кремове, сіре і гарне. Кіра зі сліпим жахом дивилася на кімнату. У свій останній вихідний вона почистила душ. Засоби для волосся Клео були акуратно вишиковані вздовж раковини. Нічого з цього не реальне.

Все це реальне.

Клео. Лейтенант Клео Альварес, з терранського експедиційного корпусу, сусід Кіри по кімнаті, її ворог, її друг. Спогади Вал розповіли Кірі, що вона зустріла Клео після коледжу, під час першого раунду іспитів на відбір офіцерів; що вони були суперницями, потім дружніми суперницями, а потім друзями; що вона зустріла маму Клео, її бабусю та, очевидно, нескінченний парад бойфрендів. Ну що я можу сказати, сказала Клео у спогадах Вал, сміючись, є забагато хороших, я не можу вибрати.

Нічого з цього не було реальним. І усе це було по-справжньому. Кіра підняла пляшку для волосся. CURL GOOP, було написано. Вона негайно поклала її на місце, відчуваючи, що зробила щось жахливе.

Волосся Клео зі спогадів Кіри було підстрижене до стандартного мінімуму, тому що Гея була жорстко суворою щодо зовнішнього вигляду — суворішою, ніж це було або будь-коли було в Терранському експедиційному корпусі. У “Клео” Кіри ніколи не було жодного хлопця.

“Клео” Кіри ніколи не була її подругою. Вона бачила це зараз. Клео застрягла з Кірою; вони всі застрягли один з одним, Горобці. Ніхто з них не був другом один одному. Хто знав, чи могли вони коли-небудь по-справжньому подобатися одне одному. Гея зробила це неможливим.

Але нічого з цього не було справжнім. Такого ніколи не було. Станції Гея не існувало.

«Кіра… Вал, я Вал», — подумала вона, але не повірила — підійшла до раковини, умила обличчя й руки. Вона подивилася на дзеркало. Лейтенанту Валері Марстон було двадцять три. На шість років старша. Її обличчя виглядало майже так само. Її щоки округліли. Вона була вищою? Вал ніколи не переживала невдачу Агріколя. Вона ніколи не була голодною. «Я ніколи не була голодною, — подумала Кіра.

Нічого з цього не було реальним. Усе це було реальним.

Мені ще треба подзвонити Лізі, — подумала вона й відчула різкий ніжний біль у грудях. Лізабель була тут. Кіра повела її на вечерю, і вони сказали одне одному приємні дурні речі, і вони… цілувалися. Кіра ніколи навіть не думала цілувати Лізабель. Вона не знала, як їй вдалося не думати про це. Вона закрила рот рукою. Вона намагалася не сміятися і не кричати. Магі у Рейнгольді, випаливши “я педик”, так дивився на Кіру, наче очікував, що отримає ляпаса.

Я теж лесбі! Кіра важко осіла на підлогу біля унітазу.

Вона закрила обличчя руками й розсміялася. Уявивши, що було б, якби вона це сказала. Уявивши обличчя Магі.

Нічого з цього не було справжнім. Реальними були спогади Вал. Магі — Макс — ніколи не зізнавався своїй сестрі в такому. Йому ніколи не потрібно було. У цьому всесвіті не було тиску щодо обов’язку перед вашим видом. Не було нічого поганого в тому, щоб хотіти того, кого хочеш. До цього вечора Вал жодного разу не замислювалася над цим.

Вона поцілувала Лізабель — ні, це було геанське ім’я; дівчину, яку Кіра цілувала, звали Ліза. Їй потрібно було подзвонити їй. І що сказати? Що тепер може сказати Кіра? Я втекла, коли мене призначили в дитячу кімнату, але я залишила тебе. Навіть не думай…

Це був інший світ.

Кіра заплакала. Вона не знала, чому вона плакала. Все було нормально. Все було чудово. Вона зробила це, вона врятувала світ. Вона знову трохи поплакала. У замкнені двері ванної кімнати постукали, і голос її брата сказав: «Валлі?»

Кіра проігнорувала його.

Через деякий час вона зняла форму й обережно повісила її. Вона думала про неможливе багатство, красу мати цілу окрему парадну форму, яка ідеально тобі сиділа, тому що вона твоя. Вона потрапила під водоспад (стільки води, і на космічній станції) і стояла оголена під струменем бризок. Це було так голосно, що якби Магі постукав ще раз, вона б його не почула.

Вона плакала сильнішше, але цього разу це було тому, що вона думала про Магі, а саме про те, щоб спостерігати, як Магі убиває себе на її очах.

Макс завжди був вразливим, говорили спогади Вал. Кіра уже ненавиділа Вал. Її друге я було нестерпно заступницьким. Вал вважала, що її брат взагалі марний. Вал не здивувалася, коли він утік і приєднався до Зівірі Джо, бо вірити, що Макс повірить у культ ксеносів, було дурістю, недооцінювати Магі і його спосіб мислення було безглуздям. Магі ні в що не вірив. Меґс не був закоханий в Ґею.

І це була думка Вал лише про брата Кіри. Сама Вал на думку Кіри теж була гірша. Мати двох людей в своїй голові, один з яких глузує, тому що інший ніколи не ходив до школи, було настільки незручно, що у Кіри почала боліти голова. Якщо тільки не через плач.

«Заткнись, ти фальшива», — подумала вона й відсунула Вал та її шкільні спогади (іспити, підручники, перемоги на спортивних змаганнях, випускні іспити, а потім коледж і ще кілька років іспитів) якомога далі, наскільки могла. Потім вона вимила своє коротке волосся (коротке! забороненого кінського хвоста Вал відстригла!), вимкнула душ й одягла єдиний одяг, який Вал залишала у ванній, і це була піжама. У Кіри ніколи в житті не було піжами. На ній були зелені смуги, а на спині було зображення вівці з мультфільму.

Вона знову подивилася на себе в дзеркало. Вона майже впізнала обриси Кіри в м’якому, самовдоволеному, надзвичайно виразному обличчі Вал. На неї дивилися її власні живі геанські очі.

Нічого з цього ніколи не було. За винятком того, що це було, до Кіри.

Їй хотілося, щоб вона цього не знала.

Кіра повернулася в кімнату. Вона не дивилася ні на Магі, який незграбно сидів на дивані, який підібрала Клео, ні на Ісо, який стояв не на своєму місці біля кухонної стійки, наче з підлоги квартири раптово виросла виноградна лоза. Вона підійшла й на мить оглянула безлад, який Магі зробив із замком на вхідних дверях, а потім втиснула його на місце. Вона намагалася використати те, що знала Вал, не думаючи про її думки, що було важко, але їй вдалося змусити двері зачинитися та загерметизувати їх. Механізм потрібно буде замінити до того, як вони виїдуть. І депозит їм теж не повернуть.

Це були думки Вал. Депозит. Що це було за життя?

Кіра повернулася до гостей і знову відчула здивування Вал, побачивши Ісо, явно розвиненого свідомого представника виду, про який вона ніколи не чула. Ви думали, що знаєте все, чи не так. Вал також ставилася до інопланетян з покровительством. Вона знала про них всілякі речі. Вона слухала опери зуніммерів, вона знала, які фрази можуть образити лірем, вона ніколи не мріяла б зайняти столик у ресторані з грішної вечірки, якщо вони ще не закінчили. Вона була бездоганно ввічливою до прибульців на Гаймері. Вона могла дозволити собі бути такою. Усе це було з точкою впевненої переваги. Вона навіть не відчувала, що маджо були людьми, чи не так.

Звичайно, вони розумні істоти. Як і всі інші.

Але ти думаєш, що ти особлива. Ти не думаєш, що інопланетяни у Римсайді також є людьми. Не такими, як ти. Вал не відчувала, що прибульці рівні людям, коли зустрічала їх.

Це інше. Ви просто сумна, почула Кіра саму себе. Ви хвора. Ви походите з отруйної культури, і вона змусило вас отруїтися.

Замовкни!

«Валькірі?» — тихо сказав Ісо.

«Чому ти повернув мені пам’ять» сказала Кіра. Не те, щоб вона воліла бути Вал. Тепер вона ненавиділа Вал, мабуть, більше, ніж будь-кого в житті.

«Вибач», — сказав Ісо. «Ти мені потрібна».

«Мені було добре! Все було добре!»

«Цей Всесвіт знаходиться в процесі розкриття», — сказав Ісо. «Мудрість порушена. Реальність руйнується сама по собі. Мені потрібна твоя допомога».

«У тебе є Магі», — сказала Кіра. «Він кращий за мене! Ти міг залишити мене в спокої. Ти міг просто…

«Я більше не міг цього терпіти, — сказав Ісо, — бути єдиним, хто знав, що сталося».

Кіра зупинилася. Вона подивилася на Ісо, справді подивилася. Він виглядав старшим, як і Кіра. Втратив енергійне посмикування, яке Кіра пам’ятала з днів, проведених у халупі на Хрізотеміді та у Покоях Мудрих. Він мовчки й не здригнувшись зустрівся з Кірою поглядом, і Кіра сковтнула.

«Він знає?» — спитала вона, кивнувши головою на Магі.

«Ні», — сказав Ісо, перш ніж Магі встиг відкрити рота. «Тільки я пам’ятаю, що сталося. Я подумав, що мені не варто щось пояснювати, на випадок, якщо пам’ять буде більшою, ніж він зможе витримати. Вибач, якщо це було неправильно».

— Ні, — сказала Кіра. Абсолютна тиха впевненість Магі, коли він піднімає пістолет. Невелика вхідна рана та бризки вихідної рани. «Ні. Це було правильно. Дякую». Вона глянула на брата краєм ока. Він був схожий на себе, такий самий, великий, білявий і красивий. Він нічого не говорив. Він дивився на свої руки. Кіра не могла цього витримати. Вона кинулася на нього.

Її обійми були як напад. Кіра обняла його широкі плечі. Її пальці, наче кігті, впились у його сорочку. «Ой, — сказав Магі, але обійняв її у відповідь. «Привіт, Валлі».

Він не знав. Цей Магі — Макс — був братом Вал. Він ніколи не запускав Судний День. Але Кіра все одно вчепилася в нього. “Я люблю тебе”, - сказала вона. «Я так тебе люблю».

«… Я теж», — сказав Магі.

Кіра змусила себе відпустити його. «Хто там ще?» — сказала вона Ісо. «А як щодо Аві?»

«Я не знайшов жодних ознак Авіценни в цій ітерації реальності», — сказав Ісо. «Його створила та сформувала Гея. Цілком можливо, що тут його просто ніколи не існувало».

«Але всі тут. Я тут. Тут присутні люди, яких я знаю з Геї».

Ісо сказав: «Можливо я просто не знайшов його. Але цей всесвіт дуже відрізняється. Деякі обставини неможливо відтворити. Деякі люди, майже напевне, ніколи не народжувалися».

Від цього у Кіри защеміло в грудях. Дивно. Вона вбила іншого Аві, нагадала вона собі. Він зробив себе таким жахливим монстром, як Леру, і за те, що він зробив, вона вбила його.

Можливо, тут він був би не таким поганим. Він, напевне, все одно був би жахливим. Вал була досить жахливою. Але жахливе не обов’язково означає погане.

Потім вона подумала про інших: про Еллі. Сина Урси. Сина Джоле. Його тут не було. Вона це знала. Урса зробила кар’єру — Урса була старшою сестрою Вал, Урсулою, командиром Марстон на “Самфірі”, якій Вал дзвонила щочетверга ввечері, щоб обмінятися новинами. У Урсули не було дітей. Джоле ніколи не мав шансу покласти руку на сестру Кіри в цій реальності. Цього ніколи не було, і жодних наслідків також не було.

Це добре, подумали Кіра і Вал. Кіра була роздратована спогадами Вал, але Вал була у жаху від спогадів Кіри. Зґвалтування — насильство — поліція — в’язниця — о, вона була такою дурною. «Цього тут навіть не станеться», — подумала Кіра про себе. Джоле був відомим героєм. Він був адміралом. Ніхто ні за що не збирався відправляти адмірала Джоле з терранського експедиційного корпусу у в’язницю.

І, звісно, ​​це було краще, це було набагато краще, але Кіра все одно почувалася дивно, думаючи про дитину в окулярах, яка робила домашнє завдання з мистецтва біля вікна, у всесвіті, якого ніколи не було.

Потім її спіткало щось інше, і вона ледь скрикнула від обурення.

«Що?» сказав Магі. «Що таке?»

«Він узяв кредит!» сказала Кіра.

«Що? Хто?”

— Авлус Джоле, — сказав Ісо.

«Він не врятував Землю від Мудрості!» сказала Кіра. Вал витратила все своє життя на святкування Дня визволення. Вона була на парадах з фотографіями обличчя Джоле, які носили вулицею. Вона написала твір про нього для своєї заяви в коледж! Кіра трусилася від обурення. Адмірал Джоле, з терранської експедиції, був людиною, яка врятувала світ від інопланетної загрози. Кіра дуже чітко пам’ятала білолицю постать із раною від яскравого вогню, яка кричала на неї на оборонній платформі над далеким синім колом Землі. Вона зняла хаки для стрибка з його пояса і залишила його там, і вона перемогла тоді, вона виграла Судний день. «Це був не він! Він навіть не знав! Це була я!»

«Що?» сказав Магі.

«І він знає, що не робив цього!» сказала Кіра. На стіні у Вал була фотографія, на якій вона потискає руку Джоле під час отримання атестату зрілості. Вона зняла його і кинула на підлогу. Почувся легкий дзвін розбитого скла. «Він знає, що це був не він. Він повинен знати…

Хто ти в біса така? — сказав поранений командос. Кіра замовкла. Вона намагалася пригадати вечерю з нагоди отримання атестата зрілості. Вал представилася Джоле, який усміхнувся й сказав, що член родини Марстон не потребує представлення. Чи було щось інше в тому, як він дивився на Вал? Він бачив Кіру на цій оборонній платформі лише одну чи дві миті. Чи впізнав він її? Чи запам’ятав?

Влада та вплив адмірала Джоле базувалися на його героїчному статусі. Він стрімко піднявся по кар’єрних сходах. Він повністю керував відділом Провидіння Терранської експедиції та його туманною сферою розвідки і стратегії технологій.

«Це дивно, — сказав Ісо. «Останнього разу, коли я тебе зустрічав, ти теж почала щось ламати. Це майже особисте враження».

Кіра зробила паузу. Розбиті залишки фоторамки біля її ніг раптом здалися їй досить безглуздим вчинком. Вона пригадала, наче це сталося тисячу років тому, коли Горобці взяли скляний посуд, який знайшли на кораблі Ісо, і розбили його. Ісо був згорблений і зв’язаний, під охороною. Вал, десь усередині неї, помирала від приниження. Чому ти була такою підлою?

Кіра закусила губу. «Я просто зла», — сказала вона. Вона відійшла від скла. Вона хотіла вдарити ногою, але була боса. «Вибачте».

Ісо сказав: «Тож це не особисте?»

«Не смійся з мене», — сказала Кіра, але, як не дивно, їй стало легше. Магі виглядав збентеженим. «Я думала, ти розказав і пояснив йому».

«Я не можу пояснити ті моменти, де мене не було», — сказав Ісо.

«Ой. Добре, гаразд. Отже, перший раз маджо знищили Землю», — сказала Кіра. «А потім я використала Мудрість і повернулася назад у часі, щоб цього не сталося, і тоді Джоле взяв собі цю заслугу».

Магі виглядав трохи приголомшеним. “Зрозумів”, - сказав він. «Почекай, Земля була знищена?»

«О так», — похмуро сказала Кіра. «Тепер скажи мені, чому ти тут. Ви щось сказали про порушення Мудрості?» Це не відповідало тому, що знала Вал. «Немає ніякої Мудрості. Ми її захопили і знищили».

«Ні, — сказав Ісо, — не зовсім».

Леру Іхенні Тан І, рука Мудрості, негласний володар доль майоди, дійшов висновку, що Земля та людська загроза повинні бути знищені. І все ж цього не сталося.

Мудрість не зазнала невдачі, тому що Мудрість не могла зазнати невдачі; тож тут була якась таємниця. Леру повернувся до Покоїв Мудрих, щоб вивчити це питання. За ним йшла людська ударна група, команда грізних коммандос, розгорнутих з (Кіра знала це, Вал знала це) з Віктрікса під командуванням адмірала Елори Марстон.

(Пройшло багато років відтоді, як я дзвонила мамі, подумала Вал. Кіра здригнулася. У неї ніколи не було матері. Вона не наважувалася зупинятися на спогадах Вал.)

Жоден воїн майоди не міг зрівнятися з людським воїном розміром, силою, сміливістю, лютістю. Багато людей-командос загинуло, коли Мудрість розставляла пастки та викривляла звивисті коридори свого дому, щоб захистити себе. Але врешті-решт…

«Вони її знищили», — сказала Кіра. «Більше немає інопланетної машини, яка керує Всесвітом».

«Вони її не знищили», — сказав Ісо. «Вони заволоділи нею».

«Ні».

«Це завжди було метою людства», — сказав Ісо. «У примітивній формі генераторів змішаної реальності, яку ви колись називали агоге, вони почали створювати власну версію Мудрості. Але нашому творінню знадобилися тисячі років, щоб досягти своєї найбільшої сили. Навіщо було витрачати час на створення власного винищувача реальності та встановлення його для підтримки вічної імперії, якщо ви могли просто…»

«Обдурити усіх?» сказала Кіра.

«Так», — сказав Ісо через мить. «Це гарне слово для цього. Людські оперативники взяли Мудрість під свій контроль. Вони обдурили усіх. Вони її викрали».

На мить запала тиша.

«І що тепер?» сказала Кіра. «Це звучить дуже погано лише для тебе, маджо. Чому я маю піклуватися?»

«Леру знав, що він більше не зможе захищати наш дім», — сказав Ісо. «Я був немовлям у Покоях Мудреців; вони організували мою втечу з останніх своїх ресурсів, а потім повернулися в серце майоди й саботували його. Я прожив усе життя, ховаючись, захищений Зівірі Джо, маючи подвійні спогади, які визначають, ким я є. Але Мудрість все ще існує, хоч і зламана, Валькірі. Її не можна використовувати без жахливих витрат. Ти бачила, що вона робила зі мною, коли я наказав їй стерти межі всесвітів у твоїй пам’яті». Ісо тоді кричав і тремтів від болю. «І це найменше — це торкнулося лише мене! Кажу вам, цілі галактики згинаються під напругою цього насильства. Зірки падають самі по собі; світи гинуть, один за одним. Не людські світи. Авлус Джоле відводить наслідки своїх невдач від власних володінь. Він називає це Провидінням, і воно зробить його могутнім. Я прошу вас, допоможіть мені зупинити його. У руках мого прабатька Леру Мудрість була жахливою технологією; і тоді Мудрість не була такою пошкодженою, а Леру не був таким злим».

«Хіба ні?» сказала Кіра. «Розкажи це Землі».

— Будь ласка, — сказав Ісо.

«Що ти хочеш, щоб я зробила?» сказала Кіра. «Ви хочете, щоб я скасувала те, що я зробила? Повернути всесвіт таким, яким він був? Тому що я не буду».

Ісо нічого не сказав.

— Не буду, — сказала Кіра. «Отже цей всесвіт гірший для Маджо, і що? Чому було б краще повернутися до того, що для нас гірше? Ти не знаєш мого життя. Ви не знаєте, що таке станція Гея. Ти жив у Покоях? Я жила у пеклі».

Пауза. — Я розумію, — сказав Ісо. «Я не проситиму цього у вас».

«Добре. Бо я б цього не зробила».

«Ви допоможете мені зупинити адмірала Джоле?» запитав Ісо. «Така людина не повинна мати у своєму розпорядженні силу Мудрості».

«Ніхто не повинен мати такої влади», — сказала Кіра і зрозуміла, що це правда, коли вона це сказала. «Чи можете ви завершити роботу?»

«Перепрошую?»

«Леру саботував машину. Отже її можна пошкодити. Чи можна її знищити?»

Ісо нічого не сказав.

«Більше ніяких обманів», — сказала Кіра. «Потрібні тисячі років, щоб побудувати іншу, чи не так? Знищення машини зупинило б Джоле».

«Так», — сказав Ісо.

«Я допоможу тобі це зробити», — сказала Кіра. «Це єдине, чим я допоможу. Інакше ти для мене просто якийсь терорист».

«Зівірі Джо не терористи», — сказав Магі.

«О, борці за свободу, якщо тобі від цього стане легше», — сказала Кіра.

«Ми не жорстокі», — сказав Магі. «Ми ніколи нікому не шкодили».

«О справді? А як щодо…» Вал знала десяток різних історій про напади Зівірі Джо. Деякі з них були зупинені в останню хвилину підрозділами Провидіння. Декого не вдалося зупинити. «Провидіння завжди поруч, дурна», — подумала Кіра про себе. «О, значить, це був Джоле». Вона облизала губи. «Тоді він також обирає не ті цілі».

«Авлус Джоле чудово знає, кому завдати шкоди, — сказав Ісо, — щоб утримати владу і тримати свій народ у страху».

— Я знаю, — сказала Кіра. «Він не змінився».

«Я можу його знищити», — сказав Ісо. «Ви допоможете мені?»

— Я зроблю це, — сказала Кіра. «Так».

Кіра змінив смугасту піжаму на цивільний одяг. Вона більше нічого не спакувала; чудова експедиційна уніформа терранців залишилася висіти у ванній кімнаті. Ти кидаєш свою кар’єру, — кричала Вал у її голові. Повідомте про Джоле владі, і нехай вони розберуться з цим, якщо він справді такий поганий.

Належним органом для контролю було б Провидіння. Кіра не могла зрозуміти, як будь-яка її версія може бути такою дурною. «Ходімо, — сказала вона. «У вас повинен бути корабель».

«Ми маємо», — сказав Магі. Він виглядав якось здивовано.

Кіра зробила паузу. «Я не вона», — сказала вона. «Я інша».

Магі не відповів. Ісо накрив білим шарфом свою голову, приховавши гребінь і вуха. Це було лайнове маскування, яке не введе в оману нікого, хто подивиться довше секунди. Кіра думала подзвонити Лізі, перш ніж вони підуть, але що вона скаже? Привіт, мені подобалося тебе цілувати, але зі складних причин мені потрібно втекти і вчинити злочин, вибач. Крім того, в іншому всесвіті я підводила вас усіма можливими способами і навіть не помічала цього, тому зараз це дивно. До побачення!

Одна людина зупинила їх на вулиці; патрульний Секпола низького рангу. На щастя, він не глянув двічі на Ісо. «Боюсь, що станцію заблоковано», — ввічливо сказав він. «Перехід між кільцями не дозволений».

Кіра показала йому посмішку Вал та її ідентифікаційний чіп. Губи патрульного поворухнулися прочитавши ім’я лейтенанта Марстон, і його вираз змінився.

— Термінова справа, — сказала Кіра. «Потрібно дещо взнати. Вибач”.

— Звичайно, лейтенанте, — сказав патрульний. «Вибачення прийняте. Хто такі…»

— Якщо вам треба знати більше, — знову сказала Кіра - «Проконсультуйтеся у лейтенанта Альварес, якщо хочете». Клео має знадобитися деякий час, щоб відповісти на її повідомлення, якщо вона була посеред сексу. «Всього доброго, офіцере».

— Так, пані, — сказав патрульний.

Я б ніколи не змогла зробити це раніше, — подумала Кіра, вводячи свій код перевизначення для ліфта. Я б ніколи не була лейтенантом на Геї. Я б, напевне, ніколи не стала навіть сержантом. Суворий біоесенціалізм Геї не дозволяв жінкам-солдатам займати командні пости. Справедливість була невигідна Джоле, тому він не був справедливим.

Йому було вигідно бути несправедливим, додала до її думок Вал. Йому було вигідно, щоб людей лякали і настроювали один проти одного, і йому було вигідно, що ніхто не міг бути друзями, як і ти з Горобцями не були друзями. Поки ви могли відчувати себе вищими за когось, ви ніколи не думали про те, наскільки все погано, і ви ніколи не припускали, що може бути інакше. Він влаштував так, щоб усі так почувалися, і тоді вся станція стала просто великим Розплідником. І люди нічого не могли вдіяти, тому що були надто зайняті народженням дітей, і це не була провина дітей; а потім, якщо хтось з них думав про бунт — добре. Жінки в дитсадках іноді помирали, і ніхто не запитував.

Урса мала рацію. Він знав, що робив.

І варто було йому лише раз-два похвалити вас, і ви б померли за нього.

Вал думала точно, ясно, освічено. Кіра ненавиділа її ще більше, ніж будь-коли. Мовчи, мовчи…

Головний ангар Гаймера зазвичай був наповнений веселим хаосом; у замкнутому режимі тут було порожньо й тихо. Кіра з різким легким шоком упізнала розмальоване судно Ісо, припарковане в колисці середнього розміру між двома кирпатими торговцями. Секпол явно не вважав цей корабель дивним. Він виглядав так само, як і того дня, коли вона вперше побачила його на станції Гея, коли вона зустріла Ісо, і того дня, коли почалися призначення.

Цього ніколи не було, — сказав привид Вал в її голові. Це було нереально.

— Ходімо, — сказав Магі.

Але тут з другого ряду ліфтів позаду них вийшла Клео.

РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ДРУГИЙ

ПОДОРОЖ

«Це твій брат, чи не так?» – сказала Клео. «Я знала це».

Кіра повернулася до неї обличчям. Клео знову була у своїй чорно-синій формі. Вона виглядала настільки ж втомленою, як і Кіра. Кіра не хотіла цього бою.

«Ми напоїли тебе на твій день народження, і ти мені про це сказала», — сказала Клео, коли Кіра промовчала. «І ти плакала. Тоді вчора ввечері ви приховали людей-відступників — ви вже знали їх? Вал, що відбувається?»

«Я не можу пояснити, — сказала Кіра.

«Ми відправляємось у п’ятницю», — сказала Клео. «Подумайте про Віктрікса. Прро вашу службову присягу. Вашу кар’єру».

«Я не твоя дурна подружка», — хотіла різко відмовити Кіра, але це була брехня. У неї були такі ж спогади, як Вал, і її точні й освічені думки. Це був світ Вал, і вона прожила тут усе своє життя. Кіра була тут фальшивою. Вона не була нічим іншим, як набором спогадів, накладених на мозок Вал Мудрістю. Хто міг сказати, що все це колись було реальним? Як ти могла це довести? Такого ніколи не було.

«Це інопланетянин?» – сказала Клео. «Що він тут робить?»

«Будь ласка, не намагайся мене зупинити», — сказала Кіра. «Я не хочу сваритися».

Клео міцно стиснула губи, задумавшись. «Скажи мені, що ти робиш», — нарешті сказала вона. «Мені потрібно знати».

«Немає такого поняття, як Провидіння», — сказала Кіра. «Це Мудрість, і вона зламана, і вона руйнує світи. Я збираюся покласти цьому край».

«Що? Ні, це божевілля. І чому ти?» – запитала Клео. «Це не має сенсу, Вал. Я дзвоню…”

«Ми втрачаємо час, — сказав Магі.

Ісо сказав: «Мені шкода. Це простіше».

Кіра відчула легке тремтіння примари надреальної сили, коли Ісо згинав тканину Всесвіту. Він зойкнув від болю, і на його обличчі розкрилася ранка, яка мляво закровоточила. Його кров була напрочуд червона.

Клео впала на коліна.

— Ні, ні, — сказала Кіра. «Навіщо ти це зробив?»

Клео закрила обличчя руками. Вона тремтіла. Кіра підбіг до неї й теж опустився на коліна. Потім вона зупинилася. Вона не знала, що робити. Клео перехопила подих. Тоді вона відняла руки від обличчя й схопила руки Кіри. Кіра думала, що її ось-ось вдарять. Але натомість Клео притягнула її сильно й швидко. «Ти мій друг», — подумала Кіра чи Вал і міцно обійняла її. Клео плакала, її обличчя було на плечі Кіри. Кіра теж хотіла плакати.

«Ох, гаразд», — сказала Клео здавленим голосом. «Тепер це має набагато більше сенсу».

— Ти пам’ятаєш… — сказав Кіра.

— Горобці, — сказала Клео. «Ми були Горобцями. О Боже».

«Клео».

«О Боже, о Боже», — прошепотіла Клео. «Ой, це вони. Жанна. Віка та Арті. Зенобія, Лізабель — о Боже. Ваше побачення?»

«Так».

«Вона знає?»

«Ні».

«Дякую» - сказала Клео.

«Вибач», — сказала Кіра. «Мені дуже шкода».

«Ну, це дещо нове». Клео видала дивний булькаючий звук; сміх. «Велика Валькірі. Наш безстрашний лідер. Ти втекла».

«Вибач».

«Я ніколи в житті не була такою ревнивою».

«Клео…»

— Жанна померла, — сказала Клео. «Кисневий збій в одному з тих лайнових старих дротиків. Через тиждень».

«Клео…»

«Хтось поскаржився на те, що Арті і Вік дивачки. Вони відправили Арті в Розплідник. Ти ніколи не повідомляла про них. Вони нікого не кривдили».

«Клео…»

«Вони забили мене до напівсмерті за те, що я відпустила тебе», — сказала Клео. Її очі були темні й вологі, вдивлялись у світ, якого ніколи не було.

«Це все нереальне», — сказала Кіра. «Це реальний світ. Цей».

«Я поклялася, що вб’ю тебе, якщо матиму можливість», — сказала Клео. «Ти сука, Валькірі. Ти жахлива сука».

«Мені шкода», — сказав Кіра. «Мені дуже шкода».

Клео знову схопила її, ще міцніше. — Провидіння, — сказала вона. «Ти шукаєш Джоле, чи не так? Це зробив він».

«Так».

— Добре, — сказала Клео. «Я вас прикрию. Покажи йому пекло від мене».

«Я… Що?»

«Я сказала те, що сказала». Клео встала. Вона витерла очі. Її вираз обличчя був середнім між гарчанням і усмішкою. «Гей, ти, — сказала вона. «Маджо. Як би тебе не звали».

Ісо сказав: «Так?»

«Хай, — сказала Клео. «Хай, я сподіваюся, ти помреш. Йди, якщо йдеш, Валькірі. Цього разу я не вдарю тебе. Я теж не хотіла тебе порізати минулого разу».

— Я знаю, — сказала Кіра. «І я… Я теж».

«Хіба ми не однакові?» Сміх Клео був жорстким хрипом, якого Вал ніколи не чула від своєї подруги, сміхом Геї. Отже, тепер їх було двоє, біженців з іншого всесвіту. — Ходімо з нами, — імпульсивно сказала Кіра.

Клео замовкла. «Ти не казала цього минулого разу».

«Я мала це сказати», — сказала Кіра. Це була правда. «Я не повинна була залишати вас».

Вона покинула їх усіх, Горобців. Вона сказала собі, що це через Магі, через Страйк, через пошук відповідної місії для себе. Коли Вал сиділа холодно і відчужено позаду її очей, вона знала, що це брехня. Вона була в жаху, вона боялася і хапалася за будь-який привід, щоб втекти. Клео сказала це тоді, чи не так? Зрадниця.

Кіра був зрадницею станції Гея та її групи. Лише другого їй було шкода.

«Так, правильно, уяви собі, — сказала Клео. Її рот набув цинічного невеликого викривлення, якого Вал ніколи не бачила на своїй подрузі. «Ти могла обійти крила, зібравши нас усіх. Тобі завжди подобалося, щоб ми були там, де ти могла нас бачити».

«Ти маєш рацію», — сказала Кіра.

«Уяви картину, на якій ти намагаєшся затягнути мене, яка б’ється і кричить, на борт інопланетного корабля, а я намагаюся вдарити тебе…», — сказала Клео.

Насправді це було дуже смішно. — Так, — сказала Кіра. «Я повинна була це зробити. Я повинна була спробувати».

Клео закрила обличчя руками. — Моя кар’єра, — пробурмотіла вона. «Моє життя. Ти ведеш мене навколо довбаного повороту, Валькірі, ти це знаєш? Добре. Я з тобою».

Розмальований корабель Ісо не змінювався між всесвітами, але Кіра змінювалася. Завдяки класу навігації в тіньовому просторі, з яким Вал колись впоралася, тепер вона знала, що те, як він мандрував у реальності стрибками завдовжки з галактику, було технічно неможливим. Від цього в неї боліла голова, і щоразу, коли корабель стрибав, вона відчувала холод на зубах, навіть крізь захист.

Вона сказала Магі і Ісо, що їй потрібно поспати. “Ми не спали всю ніч, полюючи на вас двох”, - додала Клео. “Спасибі за ніщо. Розбудіть нас, коли прийде час для будь-яких інопланетних терористичних злочинів, які ми маємо скоїти”.

Кіра відчула тремтіння вдячності за те, що Клео була поруч, ця вдячність страшенно хотіла виступити у вигляді сліз. Кіра ще ніколи так не плакала. Вона не була плаксивою. Клео скоса поглянула на неї, коли вони залишили Магі і Ісо в головній рубці корабля й забралися в її крихітну кімнатку. «Я відмовляюся поплескати вас по плечу», — сказала вона.

«Ти так само погана у цьому, як і я», — сказала Кіра.

«Треба було привести свою дівчину».

«Вона не моя…»

«Так.», — сказала Клео, а потім запитала тихіше: «Як пройшло твоє побачення?»

«О, знаєш, — сказала Кіра. «Нас перервав жовтий дзвінок».

«Добре, не кажи мені далі».

Перше запитання прозвучало так, ніби Клео подруга Вал; реакція була як від “Клео” Кіри. Кіра сіла на підлогу — ліжко було надто звичним і комфортним — і подивилася на свої руки.

«Я завжди думала, що у мене просто, - сказала вона, - не було… ну, ти знаєш. Почуттів».

Через мить Клео сказала: «Ти хочеш сказати мені, що не знала, що нетрадиційно ставишся до Лізабель?»

Кіра різко подивилася на неї.

«Тому що я буду сміятися. Я буду сміятися, а потім кричати, що налякає вашого улюбленого маджо».

«Ти це знала?»

«Валькірі, — ласкаво сказала Клео, — ти така довбано тупа».

“Вибач?”

«Жити з тобою було все одно, що жити з, я не знаю, довбаним конем, який має, — Клео поклала руки на очі, — як їх називають, сліпі, знаєте, тому вони не помічають нічого, що їх лякає. Або як жити з валуном над будинком на схилі. Що Кіра збирається робити, давайте подумаємо, вона покотиться вниз».

— Клео, — сказала Кіра, починаючи сміятися.

“Я не можу повірити, що інша я мала можливість не жити з тобою, але все одно вирішила це зробити”, - сказала Клео. “Я часто фантазувала про те, щоб не жити з тобою. Уяви, що не треба питати у Кіри чи вимикати світло! Ніяких ігрових автоматів, це для невдах! Ти можеш досягти більшого, якщо постараєшся! Все заради людства, дівчата!”

«Я так не говорила!»

«Але робила. Ти робила це, — сказала Клео. «Найкраща космічна фашистка-донощиця з усіх».

Кіра перестала сміятися. «Вибач».

«Чому? Я була такою ж, — сказала Клео. «Єдине, що мене розлютило, це те, що ти вмієш це краще за мене. Здається, деякі речі є універсальними константами. Це швидкість світла і як сильно я хочу тебе перемогти».

Кіра подивилася вниз. Вона нічого не могла сказати. Вони обоє хотіли спати, але жодна з них не зробила навіть маленького кроку до ліжка.

«Я постійно думаю про речі підновим кутом», — зрештою сказала Клео. «Ви розумієте, що я маю на увазі?»

— Так, — сказала Кіра. Вона знала. Урсі було п’ять років, коли її матір, іншу Марстон, у званні адмірала, якої Кіра ніколи не знала, убили. Урса спала в кімнатах Джоле з п’яти років. І Джоле спостерігав, як Кіра росла.

Кіра ненавиділа думати про такі речі.

«Вони назвали мене Клеопатрою», — сказала Клео, вдивляючись у свою бездонну криницю пам’яті. «Мені здається, це єдине незрозуміле ім’я африканської жінки в їх моторошному скандинавсько-римському пантеоні. Але мій тато вибрав Клео. Вона хрипко засміялася. «Боже, тепер я знаю, що це, мабуть, справді була важка проблема, намагатись вибрати між тим, щоб мати расистку у флоті, чи втратити військову породу. Я так боялася, що вони віддадуть мене в ясла. Весь час боялася. Був ще один темношкірий хлопець, який, я думаю, був моїм зведеним братом. На два роки старший, в групі Ягуарів. Його тут немає, наскільки я знаю. Його назвали Северус, звичайно». Побачивши нерозуміючий погляд Кіри, вона додала: «Боже, ти справді взагалі не читала історії до Першого контакту, чи не так? Септимій Северус. Чорний римський імператор. Їх було двоє».

«Ох, — сказала Кіра.

«Так. Я ніколи не говорила з ним. І тому ненавиділа тебе за те, що у тебе є брат, — сказала Клео. «Я ненавиділа тебе за все».

У Кіри заболіло в грудях. Вона сказала: «Мені шкода».

«А ти ненавиділа маджо за все інше», — сказала Клео. «Смішно. Перший рівень агоге, урок — вибрати цілі. І що ми зробили - ми вибрали пекло.

«Ти все ще… тут…» — сказала Кіра і замовкла, тому що Вал у своїх думках жахнулася від того, наскільки грубо Кіра поводилася. Вона ніколи не питала, чи Клео з бойової породи.

«Не схоже, правда?» – сказала Клео. «Я коли-небудь показувала тобі фото свого батька?»

«Ні».

«Ні, звичайно, і ти не знаєш. Він був в останній хвилі. Прямо перед тим, як протести нарешті набрали достатньо обертів, щоб війну припинили. Ти яке, третє покоління? Я друге».

«Я не знала, — сказала Кіра.

«Я не про це хочу сказати», — сказала Клео. «Тато мав ще два фути зросту і міг зламати залізний прут голими руками, але не це було головне. У його поколінні шукали почуття. Генетичну досконалість замість нанітних оновлень. Він міг чути крики кажанів, брати слід по запаху, бачити інфрачервоне й ультрафіолетове випромінювання — о, хочеш побачити фокус?»

Кіра, за підказкою, передала їй електрошокер і гаманець. Клео додала пакет м’ятних цукерок і м’ячик, який вона тримала в кишені, свій власний електрошокер і огидний бойовий ніж, якого Кіра ніколи раніше не бачила. Вона оголила його. «Це батька», — сказала вона, дивлячись на Кіру. «Дивись».

Вона підкинула м’ячик у повітря. А потім електрошокери, гаманець, монету, піхви, голий ніж: абсурдне випадкове коло предметів, ідеально жонгльованих. Серце Кіри було в роті, коли вона побачила, як лезо піднялося в повітря. Здавалося неможливим, щоб Клео не втратила палець. Але вона ловила й підкидала ніж, що перекидався, так, ніби він був не більш небезпечний, ніж стиснутий м’яч.

Кіра не наважувалася говорити. Клео засміялася з її виразу обличчя. Її руки рухалися. Раптом усе розлетілося в повітрі в усіх напрямках. Шокер і гаманець Кіри полетіли до неї один за одним, і вона змогла їх упіймати. Інші предмети були розкидані точно в кути або на ліжко, піхви опинилися в руці Клео. Вона підняла їх. Оголене лезо акуратно впало в них й ковзнуло на місце.

«Що за біс», — сказала Кіра, що також було реакцією Вал.

«Це трюк Клео на вечірці», — сказала Клео. «Вона більше цього не робить. Я теж. Але це було найбільше, до чого вони прагнули з татом, координація рука-око. І хоч я не досягла висоти, і не отримала сили, але, хлопче, я досягла цього. Ви також не побажаєте грати проти мене в будь-якій грі, яка включає в себе удари по м’ячу в обраному вами напрямку. Теніс, сквош, бейсбол, я вас знищу». Правою рукою вона підкинула ножа в піхвах високо в повітря, а лівою схопила його, а потім він повернувся до її кишені. «Однак це дивно, чи не так?» сказала вона. “Базова людська зорово-моторна координація випереджає таку у більшості маджо. Шість тижнів тренувань плюс пристойна система націлювання перетворять практично будь-якого ідіота з вулиці на досить хорошого стрільця для роботи в уряді. То який сенс?”

Вперше в житті Кіра прислухалася до того, що ховалося за крихкими нотками гніву в голосі Клео. Вона запитала: “Що… сталося з твоїм татом?”

Клео замовкла. «Ти змінилася», — сказала вона першу фразу. Послідувала ще одна, більш тривала пауза. «Нервовом’язова дегенеративна хвороба. Він помер, не доживши до тридцяти п’яти. І знаєте що, ніхто не зміг довести, що це був побічний ефект».

Кіра жахнулася. «Ти…»

— Не знаю, — сказала Клео. «Запитай мене, коли мені виповниться тридцять п’ять».

Настала коротка, жахлива тиша.

— Вибач, — нарешті спромоглася сказати Кіра. «Мені дуже шкода».

«Так, ну що поробиш», — сказала Клео. «Геї тут немає, але Гея прийшла до нас звідти, чи не так».

Кіра кивнула. Це була правда. Цей світ був набагато кращим. Але не зовсім іншим.

Тоді вона подумала про постріл. «Але ти стріляла у мене», — сказала вона. «Коли я утікала, в ангарі Віктрікса. Ти вистрілила у мене і промахнулася».

Клео склала руки на грудях і гостро глянула на неї.

«…Ох, — сказала Кіра. «Правильно. Дякую».

«Ти хочеш це знати? Ти перша людина, яка поставила мені це запитання», — сказала Клео. «Вони посадили мене й допитали після того, як ти втекла. Кожне моє рішення. Вони не хотіли втрачати тебе і хотіли когось звинуватити. Але знаєш що? Ніхто не сказав: «Гей, Клеопатро, як це ти схибила при пострілі». Я думала, що вони запитають. У них були мої результати тренувань і рекорди діапазону, які вони могли перевірити. Але жодного разу цим сучим дітям не спало на думку, що я кращий стрілець».

Кіра поспала кілька годин, час від часу її тривожили спотворення тіньового простору, коли розмальований корабель плив по всесвіту, наче камінь, що обертається течією.

Коли вона прокинулася, Клео ще спала. Магі теж був поряд і тихенько хропів на протилежній койці. Кіра перевернулася й якийсь час дивилася на нього. Штучна гравітація, подумала вона, на кораблі, ледь більшому за дротик винищувача. Ковдра була зім’ята під м’язистою рукою Магі. Він був схожий на себе: величезний, білявий, ідеальний - усі ідеали Геї були написані на його людському тілі. «Я бачила, як ти руйнуєшся, — подумала Кіра. Я дивилася, як ти вмираєш.

Вона провела рукою по очах і підвелася.

«На прилавку є харчова паста, яка підходить для людини», — сказав Ісо, коли Кіра зайшла до єдиного іншого відсіку корабля.

«Ням», — саркастично сказала Кіра.

Ісо не обернувся, щоб подивитися, як вона їсть. Його вуха не були нахилені, щоб вловлювати звуки, які вона видавала. Вони ніколи раніше не були такими спокійними біля Кіри. Коли вона випила стільки поживної пасти, скільки могла прийняти, вона склала руки, сперлася на прилавок і втупилась йому у гребінь. Він не виглядав стурбованим. «Це щось нове», — сказала вона. «Раніше ти мене боявся».

«Тоді я знав про вас менше», — сказав Ісо.

«Ти думаєш, що тепер знаєш мене?»

Ісо ворухнув вухами: клац, клац. Це нічого їй не сказало.

«Серйозно?» сказала Кіра. «Я сама себе не знаю».

«Я прошу вибачення. Я впевнений, що у вас складний час».

«Тобто? Тому що нас двоє?»

«Я знав альтернативні спогади Ісо з самого початку свого життя», — сказав Ісо. «У них я прожив більше років, ніж мені зараз. Все це був я. І є лише один я». Він обернувся. «Також є тільки одна ти», — сказав він. «Вас насправді не двоє».

«Тьфу, — сказала Кіра. Їй не подобалася думка, що Вал справжня. «Ти мені більше подобався, коли смикався».

«Справді?» сказав Ісо. «Ви хочете бачити мене наляканим і пораненим? Макс спить. Я не можу вас зупинити».

У нього досі була червона ранка на щоці від того, що він зробив, щоб подарувати Клео її спогади. «Тьху, — сказала Кіра. «Ні. Залиште це в спокої».

«Бачиште?» сказав Ісо. «Я вас знаю».

У його сріблястому погляді було щось таке, чого Кіра не могла витримати. Вона відвела погляд. «Я розбила твої гарненькі окуляри», — сказала вона. «Я вдарила тебе ногою».

«Ти врятувала мене від вірної смерті. Врятувала мені життя».

«Тоді йшлося не про вас! Це була навіть не моя ідея!»

«Ти вправила мені зламаний палець».

«Тому що це мене дратувало».

«Ви вислухали мої поради. Ви почули мене, хоч я був прибульцемм і здавався вам жахливим».

«Мені на вас наплювати. Я залишила вас Аві, щойно дізналася, де Магі».

«Ти розгнівалася на Авіценну за те, як він зі мною поводився».

«Я була збентежена», — сказала Кіра. «Я була зла на все».

«Ти змінилася», — сказав Ісо. «Ти вчасно пішла. Ти зустріла мене в Покоях Мудрих ще до того, як я пішов, і ставилася до мене як до друга».

«Це було реально?»

«Для мене так».

«Однак ні. Ти не був важливим, — сказала Кіра. «І ніколи не був. Ніколи не йшлося про вас. Йшлося про мене, і Магі, і людство, і про вас, бо ви просто були там. Я не… я ніколи…»

Ісо сказав: «Ти ніколи не що..?»

«Не дбала про тебе», — сказала Кіра, а потім закрила рот рукою. Я просто збрехала, — подумала вона, дивлячись на стрункого прибульця з його дивним тілом, довгими руками, ніжними вухами й високим чубчиком. (я брешу. Це… це брехня.)

«Ох, — сказав Ісо.

«Вибачте», — сказав Кіра, відпускаючи її руку. «Якщо це зачепить ваші почуття чи щось таке».

— Усе гаразд, — сказав Ісо. Він знову відвернувся від неї. Його вуха та гребінь далі були нерухомі. Жодного жалюгідного хвилювання, так що все було добре. Все було нормально.

«Це щоб усе було ясно», — сказала Кіра.

«Звичайно», — сказав Ісо. «Все гаразд, Валькірі. Мені не потрібно, щоб ти піклувалася про мене. Мені потрібно, щоб ти подбала про несправедливість».

У Кіри перехопило подих.

«І я знаю, що ти це зробиш», — сказав Ісо. «І знаю, що ви це знаєте. Інакше вас би тут не було». У його флейтовому голосі була якась дивна нотка. Кіра подумала, що це щастя.

«Магі чи Макс, будь-що — такий же витривалий, як і я», — сказала вона через мить. «Якщо тобі були потрібні м’язи, ти їх мав. Ми з Клео обидві хороші, але між нами немає великої різниці».

«Я не шукав м’язів, коли шукав тебе», — сказав Ісо. «Джоле контролює силу Мудрості. Це робить його нестримним. Тож те, що мені було потрібно — те, чого я хотів — це хтось інший, кого неможливо зупинити».

«Я?»

«Я знаю, що ти не відступиш, Валькірі», — сказав Ісо. «Я знаю, що ти не дозволиш йому перемогти. Навіть якщо я зазнаю невдачі — якщо я вижив без причини, і жертви Зівірі Джо були марними, і все, що я є, нічого не варте, — навіть якщо настане кінець світу…

Він зробили паузу.

«Ти ніколи не здасишся», — нарешті сказав маджо. «Ось чому я хотів тебе. Я знаю, що ти не здасишся».

Кіра облизнула губи. Ніхто ніколи не говорив їй нічого подібного.

«Бачиш, Валькірі, — додав Ісо, — я знаю тебе. Виспалися? Досить їжі?»

«Я… тобто?» Кіра дивилася на його пряму спину, прямі вуха та високий гребінь і була приголомшена. Почекай, це все? Вони не збиралися більше говорити?

— Добре, — сказав Ісо. «Розбуди інших. Ми на місці».

РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ТРЕТІЙ

ПОКОЇ МУДРЕЦІВ

Покої Кіра бачила лише всередині, у сценаріях Мудрості. Зовні це було щось схоже на космічну станцію і перламутрове злиття раковин. Станція сиділа на стабільній орбіті навколо сірої планети, наполовину освітленої світлом найближчої зірки. Ісо дивився на екран з дивною напруженістю. «Що це за планета?» запитала Кіра.

«Земля», — сказав Ісо, а потім: «О, переклад. Дім. Батьківщина зі».

«Це виглядає як лайно», — сказала Кіра.

— Вона мертва, — сказав Ісо. «Там ніхто не жив тисячоліттями. Але це має… емоційний резонанс». Його гребінь опускався, а потім знову піднімався. «Зараз це не важливо. Нам потрібно ретельно розрахувати наш підхід. Макс?”

Магі став між ними, і тоді Кіра зрозуміла, наскільки близько вона стояла до Ісо. — Правильно, — сказав він. Він звучав нервово.

— Я можу спробувати, — сказав Ісо, — якщо ти хочеш…

«З твоїм часом реакції?» — сказав Магі. Він вимушено посміхнувся. Кіра перехопила погляд Клео; вона виглядала похмуро. — Ні, — сказав Магі. «Валлі краще, ніж ти, хоч вона довго не тренувалася. Дай мені керування».

Ісо безмовно відступив, і мерехтливий набір символів з’явився в повітрі навколо Магі. «Більший», — сказав Магі, і символи виросли, аж поки не розійшлись одна від одної на достатній відстані для його великих людських рук.

Він незграбно посміхнувся Кірі. «Це має бути весело», — сказав він.

Екран перед ним був сповнений згорнутої маси покоїв Мудреців. Позаду, прихована в зоряній тіні, височіла незграбна фігура, схожа на акулу в безодні. Навколо його корпусу мерехтіли зеленуваті відблиски викривлення тіньового простору. Його розмір спочатку неможливо було зрозуміти. Тінь ставала все більшою. Коли Покої Мудреців повернулися так, що відбите світло зіки спалахнуло на темній металевій поверхні дредноута, Кіра побачила ім’я, написане гігантськими білими літерами на носі. Тріумфаліс.

«Це флагман Провидіння», — сказала Клео.

— Джоле, — сказала Кіра. «Це Джоле».

У спогадах Вал був відомий корабель, один з найновіших з верфей Ори, чудове призначення для будь-якого кар’єрного офіцера TEК. Він маячив позаду Покоїв Мудреців, мовчазний і пильний, з діапазоном дії датчиків у три сонячні системи та повним набором — Кіра знала — просторових пасток, кругляків Ісаака, спотворюючих списів і бойових дротиків.

— Як вони нас ще не побачили? — запитала вона.

Магі сказав: «Він думає, що ми скеля. Але ми ось-ось почнемо рухатися неправильно». Він вдихнув і видихнув. «Добре. Поїхали».

Пізніше Кіра ніколи не могла згадати про це, не відчувши знову яскравого похмурого трепету від спостереження за тим, як дредноут оживає. Розмальований корабель не мав жодного захисту, крім швидкості та руху, і проти нього прокидалася переможна сила Землі. Це було дивне подвійне відчуття — спостерігати за безжальними траєкторіями металевих кругляків, дикими несподіваними сітками просторових пасток, чудовими й смертоносними списами спотворення тіньового простору — і думати водночас, будь ласка, ні, до біса, так.

Магі, у якого зі скронь стікав піт, ставився до смертоносної смуги перешкод як до гри, подумала Вел; агоге, подумала Кіра. Його щелепа була стиснута, але в якийсь момент він почав посміхатися і не зупинявся; він розмовляв із намальованим кораблем увесь час, поки керував ним у божевільних поворотах і стрибках, пробираючись у тіньовий простір крізь шторм перешкод дредноута — добре, — сказав він, — усе, красуне, давай…

Командир дредноута відмовився від кругляків «Ісаака», які були надто повільними, і випустив крило винищувальних дротиків. Це був тонкий гостроносий дизайн, якого Кіра ще не бачила, але все ще впізнаваний клон від дротиків, з якими вона виросла, і які десятиліттями захищали Гею. Дротики в зграї були швидкими, швидшими за їхній материнський корабель і достатньо маневреними; удар вперше припав на намальоване судно, поштовхнувши його й змусивши Ісо скрикнути.

Магі прогарчав: «Гарна спроба», — і кинув їх у тіньовий стрибок. Екран розплився, змінився: вони були по той бік Тріумфаліса. За мить навколо них почали з’являтися дротики, але вони були повільнішими та не в порядку. Магі вигукнув і повернув свій корабель у божевільне пірнання. Ісо наполегливо сказав: «Стережіться планети! Ми не…”

«Також ні», — відповів Магі, усе ще посміхаючись, а позаду них дротики-винищувачі, які мали дурість кинутися в погоню, відступали від розпеченої небезпеки незапланованого проникнення в гравітаційний колодязь планети. Тепер покої Мудрих були між ними та озброєним Тріумфалісом, а крило винищувачів відступало, намагаючись перегрупуватися.

“Так!” — крикнула Магі. «Дайте мені вхід!»

Кіра ніколи не бачила, щоб він так насолоджувався перемогою. Вона ніколи не бачила, щоб він так насолоджувався будь-чим іншим. Чи таким був для нього Аві в іншому житті, коли вони грали в Судний день, наче це була ще одна гра? Ісо заплющив очі, щоб зосередитися, і червона пляма на його щоці мляво розкрилася знову, коли він зманіпулював Мудрістю. Географія гравітації почала заявляти про себе: перламутрове скупчення космічної станції тепер здавалося прямо над ними, а сіра планета внизу. У масі снарядів над їх головою відкрилася темна діра, ледь більша за їхній корабель. Магі спрямував їх прямо вгору, і вона з гуркотом зачинилася за ними.

«Вау», — сказала Клео, і навіть вона не звучала саркастично.

Кіра спіймала Ісо, коли той похитнувся. На його обличчяі була кров. Вона витікала з очей. Краплі впали на неї і чіплялися на мить-другу.

«Ох, прокляття, — сказав Магі, коли приземлився. «Ти в порядку?»

Ісо відкрив свої очі. Одне око було ще сріблясто-сіре; інше було налите кров’ю і потріскане на вигляд. «Я можу впоратися».

«Ви ще бачите?» запитала Кіра.

«Я покладаюся на зір менше, ніж ви», — сказав Ісо, що Кіра зрозуміла як «ні».

Кіра і Клео підтримали маджо. Магі підняв тил. Єдиною зброєю, яка була у Кіри, був її електрошокер Секполу. Клео кинула свій Магі. Сама вона тримала в руці бойовий ніж свого батька без піхов, хрестик щільно сидів у її пальцях. «Четверо проти Провидіння. Ну, три з половиною. І ми нічого не маємо з далекобійного», — сказала вона. «Маджо, як ти в бійці?»

— Бідно, — сказав Ісо.

«Ну, можливо, ви можете травмувати когось з ворогів поганими спогадами з наступної реальності», — сказала Клео. «Зробіть їх справді огидними. Ми їх знесемо, поки вони плакатимуть за своїми світами».

Ісо нічого не сказав. Кіра не намагался зупинити Клео. Вона зрозуміла її намір.

Крім того, це могло спрацювати.

У Ісо була палиця, про яку Кіра знала, що вона може бути зброєю, але вони використовували її також як палицю. Трьом людям постійно доводилося згинатися, а потім знову випростосовуватися, поки вони повільно шкутильгали звивистими коридорами покоїв Мудреців. «Магі, якщо нам доведеться тікати, — пробурмотіла Кіра, — підбери його. Ми вас прикриємо».

«Зрозумів», — сказав Магі.

Дім Мудрості був… старий, подумала Кіра, і як тільки вона це побачила, старість була усюди; обсипані та розм’якшені краї стін, павутини тріщин на перламутрових підлогах. Це відрізнялося від зухвалого впевненого сяйва станції Гаймер і знову ж таки від сфальсифікованої присяжними непокори Геї. Тьмяні жовті вогні освітлювали коридори частинами, а з-під кутів стін і стелі падали криві й дивні тіні. Деякі двері були занадто низькими. Для Ісо це було цілком добре, і з Клео все було більш-менш добре, але і Кірі, і Магі довелося пригнутися сильніше.

«Цього не було в тих сценаріях, які я пам’ятаю», — сказала вона Ісо.

«Це одна з покинутих ділянок», — сказав Ісо. «Вона не підтримувалася століттями».

Кіра знову подивилася на розсипи тріщин на стінах і з незручністю подумала про близькість холодного космосу. Вал провела все своє життя в безпеці планети або була впевнена в людському пануванні над порожнечею. Але Кіра виросла без неба, виконувала свої ротації у Ойкосі і Системах у ремонті та обслуговуванні, наказуючи своїй групі отримувати ідеальні бали в кожному екстреному тренуванні. Вона перехопила погляд Клео, і вони обмінялися гримасами.

«Нам слід бути обережними», — спокійно зауважив Ісо. Його вуха були насторожені й прямі. Кіра щоразу здригалася від налитого кров’ю ока Ісо, коли вона дивилася на нього. «Наближаючись до центру, ми майже напевне зустрінемо агентів Провидіння».

«Ні фіга собі», — сказала Клео, одночасно з «Зрозуміла» Кіри та «Ясно» Магі і всі троє переглянулися поверх голови Ісо.

Ісо повів їх звивистим коридором до місця, яке Кіра упізнала з почуттям збентеження: довгі коридори комор, де вона колись сказала Ісо, що він неправильно танцює з палицею.

Провидіння зруйнувало це місце. Ісо нічого не сказав, коли вони проходили повз кімнати, які тепер були звалені уламки меблів, зробленими з біологічних матеріалів, для яких Кіра не мала системи відліку, наче трупи дивних тварин; повз кімнати, де на підлозі були розкидані купи розірваної тканини, повз кімнати, де складні механізми були розібрані на шматки та розкидані, повз кімнати, які являли собою не що інше, як райдужні масиви розбитих кристалів. «Що все це таке?» — запитала Клео.

«Залишки кількох цивілізацій», — сказав Ісо. «Зараз це неважливо. Ми близько». Вони прискорили крок. Кіра простягла руку, щоб маджо не випередив її, і торкнулася худого плеча маджо. Ісо повернув голову неї.

«Запам’ятай, — сказала вона. «Ми очікуємо на компанію».

Але нікого не було, незважаючи на хаос навколо них, який говорив, що тут були люди. Нікого не було у високих коморах, у довгому білому коридорі, де вода стікала по одній стіні й дивним чином ловила світло, у звивистих коридорах, невідповідно позначених помаранчевою та чорною захисною стрічкою та вивішеними знаками Т-стандарту. ЗАБОРОНЕНО. НЕБЕЗПЕКА. ДОСТУП БЕЗ АВТОРИЗАЦІЇ ЗАБОРОНЕНО.

Ісо спіткнувся і не зміг підвестися. «Прокинулася», — сказав він. «Вона хоче мене. Вона хоче мене».

«Що ти маєш на увазі?» спитала Кіра.

Ісо неглибоко і часто дихав і не відповів. Кіра переглянулася з Магі, а потім підняла Ісо й поклала собі на плече. Він був легкий як на свій розмір і тепліший, ніж вона очікувала. Магі мовчки підійшов до Кіри і став біля Клео.

«О, — сказав Ісо через кілька хвилин, звиваючись. Кіра відрегулював вагу. Вони підняли голову. «Це дуже високо».

«У який бік?» — сказав Кіра, піднімаючи його трохи пряміше через плече.

«Іфор», — сказав Ісо, слово мовою, яку Кіра не знала, а потім: «Так. Правильно».

Вони пройшли повз табличку «НЕБЕЗПЕКА СМЕРТІ» на Т-стандарті, а потім ще одну з написом «ДОЗВІЛ L8 І ВИЩЕ». Тут відвідувачі з Провидіння встановили захисні двері з планшетом для відбитків пальців. Коли вони наблизилися, щось сильно тріснуло й спалахнуло зеленувате світло. Двері відчинилися самі.

Майже відразу за дверима були дві розгалужені стежки. «А тепер куди?» сказав Кіра.

Відповіді не було. Ісо млявою вагою лежав на її плечі й швидко дихав.

«Є такий сценарій», — сказала Клео. «Дев’ятий рівень. Пам’ятаєш?»

Кіра кивнуа. Вона знала, що Клео мала на увазі. Вам потрібно було провести свою команду через замінований лабіринт, і вас переслідують інопланетні дрони. Ви виграли, якщо виживали принаймні четверо з групи. Головне полягало в тому, щоб йти обережно, а кращі з них — Кіра, Клео та Жанна, так завжди було — розвідувати маршрути для решти.

— Він лежить мертвим вантажем, — сказала Клео, киваючи на прибульця. — Ви двоє залишайтеся тут із ним. Я піду розвідувати».

Вони чекали біля дверей безпеки, поки Клео повернеться. Минуло кілька хвилин, перш ніж якийсь звук налякав обох; скрип. Вони обернулися, щоб побачити, як двері зачиняються самі собою. Ще один тріск зеленуватого тіньового простору проскочив у повітрі й зник. Кіра згадала лекції Вал. Соціоактивні області піддаються непередбачуваним просторово-часовим спотворенням.

«Відчуваю привидів», — тихо сказав Магі. Це було перше, що він сказав за деякий час.

«Це просто тіньовий двигун», — сказала Кіра. «Він зламаний».

— Валлі, — сказав Магі. «Що в біса ми тут робимо?»

«Ми можемо це зробити», — сказала йому Кіра.

«Ти насправді не вона».

«О, — сказала Кіра. «Ні, звичайно».

«Мені б хотілося, щоб ти була нею», — сказав Магі і скривився. «Вибач».

«Я розумію», — сказала Кіра. «Я б теж хотіла, щоб зараз ти був колишнім Магі». Вона намагалася не думати про це. Це було не так, як з Клео. Не було спільного розуміння, спільного запасу жахів, на які можна звернутись. Цього юнака звали Макс. Йому було двадцять три. Він виріс на Землі разом з Вал. Він не пам’ятав станцію Гея. Він не жив життям Кіри.

І Кіра була рада, звичайно. Вона нікому не побажала б свого життя. Вона б не побажала б Магі його колишнього життя…

«Що з ним сталося?» — сказав Магі. «Ісо завжди трохи загадковий, але…»

«Ти вбив себе», — швидко сказала Кіра, наче від цього було легше. «Куля в скроню».

— Ох, — сказав Магі. «Правильно. Це має сенс».

“Справді?”

— Справді, — сказав Магі.

— Чудово, — сказала Кіра. «Я дуже рада, що це має сенс».

Магі сказав: «Ти звучиш як вона».

(Ти теж схожий на себе колишнього.) — Кинь це, — сказала Кіра натомість. «Як думаєш, з Ісо все гаразд?» Дихання маджо було тонким рівним свистом.

«Важко сказати. Сподіваюся, що так».

«Як давно ви зійшлися?»

— Майже рік, — сказав Магі.

Минуло три роки, як брат Вал пішов, щоб приєднатися до Зівірі Джо. Кірі було цікаво, що він робив решту часу. Вона не спитала.

Коли Клео повернулася, то вийшла з іншого тунелю, протилежного тому, у який входила. “Там все зруйноване”, - сказала вона. «Багато покинутих речей. Жодних людей. Я знайшла те, що схоже на точку задухи, і гадаю, що серце всього цього знаходиться за нею. Ходімо.”

Ісо отямився, звиваючись на плечі Кіри, через два повороти лабіринту. Вона обережно поставила його на ноги. Ісо на мить схилився до її міцних рук і сказав: «Дякую». Потім вони пішли далі.

Вони дійшли до точки задухи, яку знайшла Клео. Вона була зі шлагбаумами та станцією охорони, порожня. У відкритій коморі з іншого боку виднілися столи та стільці в людський зріст у рядах, а на перламутровій стіні була вбита біла дошка з чимось схожим на почерк кількох людей, що позначало грубо намальовану карту.

«Де охорона?» сказала Кіра. «Це місце повинно бути повне привидів».

«Так, — сказала Клео, — вони стрибають з Тріумфаліса сюди».

«Покої протистоять різновиду незначних маніпуляцій з тіньовим простором, залучених у технологію стрибка», — сказав Ісо.

— А де ті, хто був тут? сказала Кіра. «Погляньте на це місце. Де вони?»

«Я не знаю», — сказав Ісо.

«Це непогано, якщо нам не доведеться битися», — сказав Магі.

«Буде погано, якщо те, що зламана Мудрість зробила з ними, трапиться з нами», — сказала Кіра. «Ісо. Дізнайся».

«Валлі, він поранений».

«Вона цілком права, Макс», — сказав Ісо. «Необхідність важка, але не необґрунтована. Дай мені хвилинку».

«Я можу понести тебе знову, якщо доведеться», — сказала Кіра.

Ісо зосереджено заплющив очі й не відповів. Кіра спостерігала за ним, стиснувши щелепи, чекаючи, що на його шкірі відкриється ще одна ранка, чи ефект кривавої тріщини пошириться на інше сріблясте око. Тепер вона бачила, що Ісо постраждав більше. Важко було уявити, що це людина, яку вона штовхнула ногою перед очима розвеселілих охоронців Віктрікса. Важко було уявити себе Валькірі з Геї та самотню Гею з її холодним і вузьким світом, і її повною байдужістю до болю.

Через мить Ісо ахнув і відкрив очі.

Обидва знову стали сріблясто-яскравими. Коли Кіра дивилася, як ранка на його щоці зажила до лінії, а потім зникла, навіть шраму не залишилося.

«Це неможливо», — сказав він. — Швидше за мною!

— Ні, — сказала Клео, не рухаючись. «Жало в хвості, Кіра».

Жало в хвості — це те, про що ви дізнавалися в сценаріях агоге вищого рівня: що завжди була несподіванка, друга хвиля, проблема, про яку ви не подумали раніше. Кіра зробила паузу. Вона добре робила це, і це було не важко. Люди і раніше проникали в покої Мудреців, і дредноут бачив їхнє прибуття.

— Тріумфаліс, — сказала вона. «Якщо вони не можуть стрибнути тінню, вони увірвуться ззовні. І у них є карти. Що б ми не робили, ми матимемо їх незабаром».

«Але дивися, — сказала Клео, — тут гарна вузька оборонна позиція. Створена для захисту». Вона підійшла до відділу безпеки й потяглася всередину, виловивши щось, що здалося Кірі модифікованою службовою гвинтівкою. «Заряджена», — сказала вона, перевіряючи. «І навіть немає біозамка. Тук-тук. Схоже, це моя зброя».

«Ти впевнена?»

«Скільки таких сценаріїв ми проходили, Кіро?» — запитала Клео. «Я не поїхала з тобою, тому що хотіла помандрувати всесвітом із дружнім маджо. Альтернатива була така, що ти могла не летіти сюди, а я б наглядала за цивільними, — було зрозуміло, що вона мала на увазі Магі, а також Ісо, і вона не помилялася, (навіть щодо Макса), — але я кращий стрілець. Тож бажаю успіху у вбивстві Мудрості. Штовхни її за мене. Побачимося, якщо доживемо».

Вони залишили Клео з її гвинтівкою чекати біля станції безпеки та швидко пішли за Ісо через лабіринт. Ісо біг із максимальною швидкістю, яка була зручною для Кіри та Магі. — Ти дізнався, куди поділися люди Провидіння? — запитала Кіра.

«У Покоях їх було двадцять. Дев’ятнадцять були перенесені без попередження в нестабільний населений світ за чотири галактики звідси», - сказав Ісо.

“Дев’ятнадцять?” сказала Кіра. — А як щодо двадцятого?

Але Ісо вже вивів їх у відкритий зал, який мав таку ж якість надзвичайної відстані, втиснутої у крихітний простір, як і зруйнована контрольна камера вузла Мудрості на Хризотеміді. У центрі залу був водяний простір, який рухався брижами під дотиком вітру, якого Кіра не відчувала. Зі стелі, високо вгорі, звисала частина гігантського тіньового двигуна, оповита власним зеленуватим світлом, яка випускала м’які імпульси, так що вся кімната, здавалося, пульсує в такт з його серцебиттям. Навколо двигуна, наче карта зірок, сяяв складний механізм серця Мудрості.

Навколо водного басейну в повітрі мерехтіли вогні елементів керування маджо, їх було так багато, що здавалося неможливим, щоб хтось міг їх усіх зрозуміти, не кажучи вже про те, щоб ними керувати.

І чоловік, який був там, справді їх ігнорував. Натомість він сидів біля води, згорнувшись калачиком, підклавши ліву ногу під планшет, над якому працював, збалансувавши його на стопі та коліні. Його руде волосся було коротке й кучеряве. Його окуляри були в металевій оправі. Його форменний піджак лежав зім’ятим вузлом за кілька футів від нього, один з рукавів був у воді.

Кіра чекала адмірала Джоле. Вона була готова до нього через всі спогади, які були пов’язані з ним.

«Я думала, ти сказав, що не зміг знайти Аві в цій реальності», — тихо сказала вона.

Вона могла би кричати. Юнак не підняв очей. Над чим би він не працював, це було його всесвітом.

Ісо сказав: «Я знайшов тебе лише завдяки низці випадковостей».

«А це черговий збіг?»

«Яка різниця між збігом обставин і діями Мудрості?» сказав Ісо.

«Але Мудрість зламана», — сказала Кіра. — Ти сказав, що Леру її зламав.

«О, привіт», — сказав молодий чоловік біля води, нарешті піднявши очі з легким подивом. «Ніхто з вас ще не надіслав повідомлення адміралу? Здається, я знаю, куди поділася решта його команди, але, напевне, краще відправити за ними корабель, ніж намагатися повернути їх назад тіньовим стрибком. Надто далека мішень».

— Ти серйозно? — запитала Кіра.

«Майже ні», — сказав він, усміхаючись. Його усмішка була легкою, без однобокої зверхності, до якої вона звикла. «Якщо повідомлення на «Тріумфаліс» ще не переслали, можете додати, що я закінчив ремонтувати деформатор реальності для адмірала Джоле, і я хотів би справді великий бонус наприкінці року».

«Геній у кожній реальності», — сказав Ісо. «Привіт, Авіценна».

«Класне ім’я», — сказав Аві. «Але не моє. Вчений одинадцятого століття, так? Ібн Сіна». Він оглянув Ісо з ніг до голови. «Гей, a ти маджо зі. Ви давно втрачений спадкоємець космічного престолу? Хтось колись казав мені про це». Він перевів погляд на Кіру і Магі. «А ви, хлопці, не в уніформі, тож я так розумію, що хтось раптом став заручником?»

«Ти не виглядаєш стурбованим», — сказав Магі.

«Я щойно відремонтував довбану Мудрість», — сказав не-Авіценна, сліпуче всміхаючись йому. «Я майстер божевільних інопланетних технологій. Кого це хвилює?»

РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ЧЕТВЕРТИЙ

МУДРІСТЬ

Кіра зі спалахом обурення побачила, що Магі так само слабкий до посмішки Аві у цьому всесвіті. Що було абсурдно, тому що ці двоє ніколи раніше навіть не зустрічалися, але усмішка не-Аві була свідомою, а Магі, що було неймовірно, почервонів. Кіра різко штовхнула його в бік.

«Що?» — сказав Магі, а потім додав: — Ти не заручник. Можеш іти, куди хочеш».

«О, я нікуди не піду», — сказав не-Аві. «Це найкрутіша річ, над якою я коли-небудь працював, ви не можете висмикнути мене з цього місця ломом».

«Як тебе звати?» запитав Магі.

— Магі, — попередила Кіра. Її обурення швидко перетворювалося на невимовне збентеження.

«Гадаю, я можу лише лише повторити тобі свій серійний номер», — весело сказав не-Аві. «Але я забув його. Так шкода. Я хотів би запитати вас про ваші імена, але зі, на мою думку, має бути Ісо — чи не так? Останній Принц мудрості? Розумієте, я пам’ятаю лише важливе, і я називатиму вас, хлопці, Гун Один і Гун Два. Гей, можна відправити вас усіх на ту безлюдну планету? Давайте подивимось».

Кіра відреагувала швидко. Вона кинулася через кімнату, щоб збити планшет з його ненадійної стійки на коліні Аві. Пристрій впав у воду з тихим плеском. Аві — якщо він не збирався називати їм своє ім’я, тоді до біса, Кіра знала його як Аві, і він був Аві — просто м’яко подивився на неї. «Привіт, Гун Два», — сказав він. «Це було швидко. Крім того, це було моє».

— Замовкни, — сказала Кіра.

«Мені часто так говорять, і я ніколи не вважаю, що це виправдано», — сказав Аві. «Ти величезна. Ви тренуєтеся?» Він подивився на Магі. «Ти тренуєшся, Гун Один? Насправді мені байдужа ваша відповідь, це радше ввічливість. Я не хотів нікого залишати осторонь. Гей, принц Ісо, розкажи нам про свій режим фізичних вправ. Давайте проведемо міжвидовий культурний обмін». Він зарухався зі свого згорнутого калачиком положення біля води й підвівся на ноги. Кіра подивилася на нього зі збентеженим почуттям. Він все одно був нижчий за неї, але підходив їй до носа. Аві в її всесвіті заледве досягав її підборіддя.

Цей Аві повністю проігнорував її та поплентався до Ісо, зачепивши великі пальці за пояс. Кожен шматок уніформи, який він носив, був зім’ятий. Вал, десь у глибині свідомості Кіри, висміяла це. Насмішка відвернула її увагу, і Аві поплескав Магі по руці, коли проходив повз нього, що на мить його злякало.

Цього моменту було достатньо, щоб Аві обійняв Ісо за стрункі плечі. В іншій руці він тримав гострий службовий ніж з хрестоподібним руків’ям, який він приставив до горла Ісо під кутом, щоб акуратно просунути його під підшкірний панцир. Він різко підняв голову Ісо, поклавши руку на його гребінь. Кіра завмерла. Магі виглядав приголомшеним. Він був таким повільним. Як Магі міг бути таким повільним?

Клео сказала тобі наглядати за цивільними! — кричали спогади не Вал, а Кіри. Кіра була людиною, яка мала бути хорошою при поганих шансах.

«Люди-охоронці були гарною ідеєю, але, мабуть, не варто було вибирати аматорів великого зросту, щоб протистояти Провидінню», — весело сказав Аві. «Знаєте, ми живе бойове крило, навіть такі техніки, як я. Це той фрагмент, де я прошу Гун Один і Гун Два повільно скласти зброю, але, схоже, ви, хлопці, не взяли її? Це що, електрошокер? Він просто відскочить від мого екрану, розумієте?». Його голова нахилилася. «Будьте чесними. У когось із вас був план? Ви думали про те, щоб завербувати когось, у кого є план? Тому що це, можливо, допомогло б”.

«Ти коли-небудь замовкнеш? — запитала Кіра.

«Це нереально! Знаєте, Зівірі Джо, божевільні прихильники інопланетного панування над всесвітом і так далі, наш заклятий ворог. Я справді очікував, що ви будете кращими, ніж є. Але привіт, яка чудова можливість. Чи можу я поставити тобі запитання, Ісо?»

Ісо нічого не сказав.

Аві запитав: «Хто ти?»

Все ще нічого. Аві знову почав говорити. Кіра намагалася наполовину слухати, якщо він скаже щось корисне, а наполовину стежити за можливостями. Але цей Аві не був любителем. Коли вона відійшла вбік, щоб вислизнути з його поля зору, він повернувся, щоб бачити її, перебиваючи себе словами «У-у-у! Легше. Я думаю,що хочу, щоб ти пішла і стала поруч зі своїм другом. Зачекайте, ви, хлопці, рідня? Ви виглядаєте як сім’я. Як мило. Як я вже казав, ваша високість, — це було сказано шовковисто-огидно, майже так само, як від колишнього Аві, якого знала Кіра, — машина почала налагоджуватися, щойно ви прибули, чи не так? Ми роками працювали над цим ремонтом. Але щоб усе одразу стало на свої місця — я так не думаю. То хто ви?»

Кіра, стоячи біля Магі, дивилася на Аві. Її пальці здригнулися. Вона подумала про те, як вона почувалася, обійнявши руками його шию, повернувши її і почувши клацання. Це був поганий спогад. Вона спостерігала за службовим ножем, який тримався під ідеальним кутом біля горла Ісо, навіть коли Аві говорив, махаючи у повітрі другою рукою.

До неї прийшла думка, тиха й ясна, як звук дзвонів, що лунали над затокою у Рейнгольді на Хризотеміді, в іншому світі, іншому всесвіті, іншому житті, і думка була такою: цей Ісо вже звик до насильства, і воно його не лякало. Він стояв гідно й мовчазно, не боровся, не здригався, і Кіра боялася за нього; налякана, зла і сумна.

«Будь ласка, поклади ніж», — сказала вона. «Або візьми мене замість нього».

«Ти виглядаєш набагато менш важливою, ніж інопланетна королівська особа», — сказав Аві. «Вибач». Тоді він сказав Ісо: «Хіба що ти не королівська особа, чи не так? Поганий переклад. Усі так кажуть, а потім все одно роблять своє».

«Я не королівська особа», — тихо сказав Ісо. Кіра спробувала перехопити погляд Магі, але він, здавалося, панікував. Більше ніж будь-коли вона хотіла свого брата, свого, того, який, можливо, ненавидів кожну хвилину навчання на солдата, але який все одно був найкращою дитиною-солдатом, якого будь-коли створювала станція Гея.

«Ти скоріше священик, правда?» сказав Аві. «Тому що ця штука в основному божественна машина. Якщо ви можете побудувати щось, що є всезнаючим і всеблагим, а потім використовувати для управління своїм суспільством, чому б не спробувати? Основна концепція теократії, але з цифрами, які це підтверджують. Є щось втішне у тому, що ти завжди правий, чи не так?»

Ісо нічого не сказав.

— За винятком кількох священиків, — сказав Аві. «Ваш вид функціонально вимер. Ти ніколи не народжувався, принц Ісо. Ваша божественна машина створила вас. Можливо, слово, яке буде доречнішим, це втілення».

«Залиш його у спокої!» сказала Кіра. «Чому це має значення?»

«Не щодня зустрічаєш когось із справжньою метою в житті», — сказав Аві, з такою ж огидою, як вона сприймала його теперішню версію; ще бридкішу через те, наскільки він був самовпевненим. «Я хочу знати, як це працює… Якого біса?»

“Якого біса” було тому, що Клео накинулася на нього з тіні.

Вона відкинула Аві від Ісо. Як тільки ножа більше не було біля горла Ісо, Кіра побігла вперед, щоб допомогти. Вона з усіх сил намагалася не реагувати, коли Клео займала позицію для атаки, бо якщо вона не відреагує, то й Аві не помітить. Зовсім не важко було змусити його говорити. Переконати його зупинитися було б важче.

Вони жваво роззброїли Аві. Клео віддала його ніж Ісо, який тримав його так, ніби він міг бути отруйним, а Кіра обшукала Аві, шукаючи іншу зброю. “Цей хлопець?” — сказала Клео через голову не-Аві, поставивши його на коліна й швидко обмотуючи пояс навколо його зап’ясток. «Що з цим хлопцем? Я пам’ятаю, ти повернулася за ним минулого разу».

«Я не інструмент», — сказав не-Аві. «Ви всі пошкодуєте про це».

Вони обоє проігнорували його. «Дякую, Клео», — сказала Кіра. Вона помітила, як Магі ширяє трохи осторонь із стурбованим виглядом, а потім тихо розмовляє з Ісо. Вони були друзями, звичайно. Вони були знайомі рік.

«Не дякуй мені, він правий, у нас проблеми», — сказала Клео. У неї на спині була службова гвинтівка, яку вона знайшла на посту охорони. «Я подивилася на те, що мене чекає, і вирішила, що мені не подобається героїчна остання битва, поки ви, хлопці, стоїте й робите… А що ви робите? Розкажіть мені. Давайте, маджо. Убийте цю річ, якщо ви тут, щоб її вбити. У нас є дві хвилини, поки сюди не прибуде підкріплення цього хлопця».

«Що ти маєш на увазі, минулого разу?» сказав не-Аві. «Що ти маєш на увазі, вбити це?»

«Не твоє діло, заткнись, ти мій в’язень», — сказала Клео.

Ісо сказав: «Але зараз все по-іншому».

Кіра відчула різкий холод на потилиці. Вона обернулася, щоб подивитись на Ісо. Він стояв поряд. Тепер ніж був у Магі. Він також тримав його так, ніби вважав отруйним. Ісо сказав: «Це було тоді, коли він зламався».

«Ви сказали, що закінчите роботу!» сказала Кіра.

«Вона жива», — сказав Ісо. «Вона створила мене. Це все, що залишилося від Леру та інших, це те, заради чого помер мій світ, це моє. І це може бути силою добра. Ти не маєш права вказувати мені, що з цим робити, Валькірі».

«Почекай, ми хочемо підкріплення з Тріумфаліса?» — пробурмотіла Клео. «Це добре, що ти довіряєш маджо, Кіра. Чого ви очікували?»

«Підкріплення не буде», — сказав Ісо холодно та впевнено. Він підняв руку в одному з тих знайомих наказових жестів. Кіра відчула вібрацію, що проходить через тіньовий простір так, як це може відчувати людина, коли вона стоїть у печері, яка от-от обвалиться: наче звичайна реальність — це кімната зі стінами та стелею, яка може впасти на вас. «Це місце моє. Це мій дім».

Він повернувся спиною до Кіри та інших, повернувся до великої водяної дуги, і складні механізми Мудрості засяяли навколо них ореолом сили та світла.

«Ну, все пройшло добре», — сказала Клео.

«Ні!» — сказала Кіра, коли Клео прицілилася в потилицю Ісо зі службової гвинтівки.

Клео все одно вистрілила. Кіра побачила, як куля сповільнилася, а потім випарувалася, коли наблизилася до Ісо в межах десяти футів. Його вуха трохи поворушилися. Вони навіть не обернулися.

«Ого, значить, у когось був план», — сказав не-Аві, все ще стоячи на колінах. — Очевидно, не в тебе.

«Ісо, будь ласка!» — скрикнула Кіра.

І саме тоді увійшов адмірал Джоле.

«Ну, це сюрприз», — сказав він.

Його голос пронісся великою залою, і звучав так, як його запам’ятала Кіра, сповнений тепла й певності; насичений, глибокий, сильний, не гучний, але чіткий і добре спроектований. Адмірал Авлус Джоле, який йшов до них через всю кімнату, був фігурою, яка відповідала його голосу. Він був високий навіть для людини, широкоплечий у своєму темно-синьому мундирі з рядом медалей, прикріплених до грудей, і йшов легким кроком, не надто швидким, але без ознак того, що він ставив одну ногу перед іншою.

«Адмірал!» скрикнув не-Аві. Побачивши його, Клео невдоволено зашипіла. Магі переводив погляд то на Ісо, то на Кіру і стояв нерішуче й марно.

Кіра змусила себе пильно поглянути на чоловіка, який наближався до них, шукаючи розбіжності, щоб стримати здригання. Він був товстішим за себе колишнього на Геї, радше твердим, ніж виснаженим. Можливо, зайва плоть змусила його виглядати на кілька років молодшим. Його рідке волосся піщаного кольору було акуратно зачесане назад від лоба, а піджак уніформи був свіжим. У куточках його очей були дружні зморшки. Він мав вигляд якогось доброго дядька. Вал (коли вона зустріла його на тій шикарній вечері багато років тому) він сподобався.

«Сер, вони Зівірі Джо», — вигукнув Аві, перш ніж Клео сказала: «Ти заткнешся?» і вдарила його ззаду.

«Очевидно», — сказав адмірал Джоле. Він навіть не дивився на них. Його очі були звернені до великої колиски Мудрості. «Минули роки, як я бачив це таким, — сказав він. «Старий Леру зробив шкоду бідоласі. Це прекрасно, коли вона прокидається, чи не так?»

«Сер», — знову сказав не-Аві, мабуть, абсолютно несприйнятливий до загрози невдоволеної Клео. Кіра знала, як це виглядає — відчайдушно бажати схвалення Джоле. Чи був її Аві таким?

Ісо нарешті обернувся. Він задумливо подивився на Джоле, і чомусь ніколи не здавався Кірі таким чужим. Вона знову усвідомила його струнку статуру, величезні срібні очі, сіруватий колір шкіри і довгі трипалі руки та рухливі вуха, гнучкі хвилі їхнього гребня. Вона спробувала ступити вперед. Вона виявила, що не може рухатися. Її ноги були прикуті до підлоги.

«Прокляття три рази», — прошепотіла Клео біля неї. «Ми не в своїй тарілці».

«Я не хочу, щоб ти був тут», — сказав Ісо до Джоле. Його погляд ковзнув до Аві. «Або він», — додав Ісо, і Кіра раптом подумала про Ісо в темряві печер вузла Хризотеміди, про ті ушкодження, які Аві залишив там. Брутально, сказав Леру.

Ісо пам’ятав усе, що з ними сталося, так само, як і Кіра. У Ісо не було причин хвилюватися, чого хоче будь-яка людина.

І Ісо, дивлячись на Джоле, підняв їхню руку й зробив такий жест, ніби відкидав комаху.

Нічого не сталося.

Адмірал Джоле, опустивши руки на ноги, злегка посміхнувся їм. «Я так не думаю», — сказав він.

Жахливі вібрації тіньового простору, які створювали відчуття, що кімната жахливо хитається, затихли. Сяйво Мудрості майже зникло.

Ісо вражено видихнув. «Ні», - сказав він.

«Провидінню довелося витратити роки на розробку та випробування імплантів, щоб дозволити мені це зробити», — сказав адмірал Джоле. «А ти народився з чимось дуже схожим на них, чи не так? Така ж частина вашої фізіології, як і ваші вуха. Ми довго шукали тебе, Ісо, і нам дуже цікаво познайомитися з тобою ближче».

Зрештою, Кіра виявила, що вона може рухатися. Вона не знала, куди подітися. Вона ненавиділа Джоле, ненавиділа маджо; Ісо розмовляв з нею і назвав її неперевершеною; Джоле завжди казав, що робить усе для людства; Ісо був творінням Мудрості; У Джоле все було під контролем; Ісо виглядав таким маленьким…

Магі не вагався. Він помчав уперед, щоб стати між адміралом і прибульцем суцільною людською стіною. Очі адмірала Джоле пронеслися по ньому, байдуже розглядаючи. Кіра одразу подумала: він той самий. Він такий же, як і раніше.

— Максвелл Марстон, — сказав адмірал Джоле. «Я думаю, ти виглядаєш знайомим. А там, мабуть, твоя сестра Валері. Який сором для вашої матері, що ви двоє стали зрадниками людства». Він виглядав відповідно сумним. «І якої шкоди це завдасть кар’єрі вашої сестри. Як егоїстично».

«Я не дозволю тобі торкатися Ісо», — сказав Магі, і чомусь саме це змусило тремтливий мозок Кіри розморозитися. Вона не могла стояти тут і дивитися, як її брат кидає виклик Джоле на самоті. Вона побігла до них.

Адмірал Джоле зітхнув і зробив легкий жест двома пальцями.

Кіра цього не очікувала. Магі полетів убік. Коли їх обох відштовхувала хвиля викривленого простору, вона побачила, як він летить через половину кімнати, врізаючись у стіну, і падає. Але Кіра знала, як керувати кривою імпульсів тіньового двигуна. Вона відлетіла, перекрутившись, і приземлилась на ноги.

«Ах, — сказав адмірал Джоле, зітхнувши від задоволення. «Це працює. Час для наступного етапу — чорт забирай!»

Кіра різко вдарила його. Він був великим і сильним, але вона також, він був середнього віку, трохи сповільнений. Вона вихопила його польовий ніж із піхов на поясі — на руків’ї було золоте оздоблення — і не вагаючись: прямо вниз, цілячись в одне з його м’яких сірих очей — вона вбивала раніше, вона могла вбити його зараз…

Вона вловила мерехтіння на обличчі адмірала Джола й перекотилася набік, якраз вчасно, щоб ухилитися від професійного та добре оціненого удару ззаду під ребра.

Клео? — подумала Кіра.

Але Клео стояла позаду, схрестивши руки, ніби кажучи, що я не беру участь у цьому бою. Вона побачила не-Аві.

Бойових тренувань у цій реальності він явно не пропустив. Він знову атакував її. Кіра щойно піднялася на ноги та вийшла із зони дії його ножа — звідки він узяв другий ніж? Мабуть, вона пропустила його, коли обшукувала, дурна. Її досяжність була довшою, ніж його, але він був набагато швидшим, ніж вона очікувала. І вона не могла виключити Джоле як загрозу…

Ще один гул у пульсуючих силах, що пронизували серце Мудрості. Кіра на мить була викинута з реальності — вона відчула, як на неї тиснуть примарні відчуття тіньового простору, — і коли вона повторно матеріалізувалася, то стояла посеред блискучої клітки з ледь помітними лініями сили. Ніж, який вона вихопила з пояса Джоле, з гуркотом впав на землю за кілька метрів від неї. Вона простягнула руку до клітки, а потім відсмикнула руку. Біла смуга болю, така холодна, що пекла, протягнулася на її пальцях.

Магі лежав на землі, нерухомий. Вона взагалі ніде не могла побачити Клео. Не-Аві зайняв позицію за лівим плечем адмірала Джола. А Ісо…

Ісо спокійно пройшов до центру кімнати. Він стояв по коліна у воді під колискою основного тіньового двигуна Wisdom. В одній руці він тримав свій жезл.

На один затриманий подих панувала абсолютна тиша.

«Це був мій дім», — сказав Ісо. «Це було останнє досягнення зі. Тривале досягнення. Тож принаймні ми можемо сказати, що залишили Всесвіт кращим, ніж знайшли. Але якщо ти хочеш використати це, людино, я відмовляюся. Якщо я щось дізнався про людство, то це те, що воно не заслуговує влади».

«Ти так думаєш, інопланетянин?» — огризнувся Джоле. «Ви думаєте, що коли-небудь були кращими за нас? Ви програли війну. Прийміть цю реальність в очі. Ось що означає програш».

Вони вбили наш світ, — подумала Кіра. Тільки вони не зробили цього, цього ніколи не було, не тут. Земля виграла війну у цій реальності. І Ісо не мав жодного відношення до смерті Землі; саме Леру зробив цей вибір, і Леру був мертвий в обох реальностях. Вона притиснула руки до прутів силової клітки й знову відсмикнула назад, червоні лінії болю спалахнули на її долонях. Чому це було несправедливо, чому не могло вийти правильно, чому ніколи не було хорошої відповіді? “Ісо!” — кричала вона безглуздо.

Ісо обернувся, щоб поглянути на неї.

І Кіра знову усвідомила їхню жахливу чужість, але вона також усвідомлювала дещо інше. Вона їх знала. Вона знала їхнє дивне тіло, зовсім не схоже на її. Вона могла прочитати вираз у коді очей, вух і гребеня.

Він виглядалв таким сумним.

«Тоді нехай це закінчиться», — сказав він.

Він заплющив очі, його гребені піднялися, а вуха опустилися, і він почав говорити мовою, якої Кіра не знала. Світло в кімнаті пояскравішало, а потім померкло. Елементи керування, що витали в повітрі навколо великого басейну, зникли. Гул тіньового двигуна змінився в тоні. Силова клітка, яка утримувала Кіру на місці, на мить зникла, а потім знову з’явилася. Якби це повторилося…

Це вдалося, але надто швидко. Кіра стояла і напружено чекала. Якщо у неї буде другий шанс — вона не знала, що робитиме. Ісо робив усе це, маленький, контрольований і страшенно могутній. Його срібні очі відкрилися. У щойно затемненій кімнаті вони сяяли неземним світлом. Коли він виплюнув ще одне чуже слово, яке звучало так, ніби їм боліло в горлі, велика колиска тріснула.

Тіньовий двигун хитнувся й загойдався над головою з жахливим вереском. Екранування на ньому тріснуло. Тепер розміри спотвореного простору зміщувалися в такт з гойданням; спочатку великий зал із широким басейном води, потім нескінченна відкрита порожнеча, перегороджена тьмяними мерехтіннями, які могли бути зірками, а потім крихітна печера, де щільно до колиски Мудрості притислася клітка Кіри, настільки близько, що не-Аві скрикнув й відскочив, а Клео була прямо біля ліктя Кіра, виглядаючи такою ж збентеженою та наляканою, як почувалася Кіра, а нерухома фігура Магі була достатньо близько, щоб вона могла побачити, що він усе ще дихає, але його рука виглядала зламаною. А потім простір посунув назад до великої зали.

«Досить!» — гаркнув адмірал Джоле. Кіра не зрозуміла, як він це зробив, але він був поруч із Ісо й виривав палицю з його худої руки, а потім відсахнувся й замахнувся, чистим швидким ударом, від якого Ісо відлетів на кілька футів назад.

«Сер!» вигукнув не-Аві. «Двигун повністю дестабілізований — я не можу спішно це виправити…» знову гойдання: зоряна порожнеча, крихітна печера.

«Я не хочу, — заревів адмірал Джоле, — щоб ця клята машина перечила мені!»

Пульсація припинилася. Простір здавався зоряною порожнечею, а силова клітка зникла. Кіра не бачила власних ніг. Вона не могла бачити нікого іншого. Коли вона спробувала ступити вперед, вона не могла зрозуміти, чи справді вона зрушила з місця. Але вона чула голос адмірала Джоле, що лунав у порожнечі.

«Епоха маджо закінчилася!» закричав він. «Майода не вдалася. Вона була корумпованою, самовдоволеною і завжди гнилою у своїй основі. Настав час людства. Це час для героїв, час для мандрівників і поселенців, час для того, щоб майбутнє починалося знову і знову. Зберігаємо корисне. Сухий ліс змітаємо. Менші види мають вважати себе щасливими жити в епоху цієї великої цивілізації. І ця технологія є інструментом, як і будь-який інший інструмент, і вона служитиме нам!»

Тріщина. Кіра не могла цього побачити, але у неї було видіння, як колиска тіньового двигуна ламається. Ісо змусив Мудрість нарешті знищити себе.

Адмірал Джоле доклав зусиль, і раптом зоряна порожнеча розвіялася, і кімната знову зібралася докупи як щось середнє між великим залом і тісною печерою. Кіра озирнулася. Магі був без свідомості, Ісо лежав на землі, а Клео щось повалило на землю, і вона не рухалася. Не-Аві спостерігав за адміралом Джоле з виразом, який був приблизно між благоговінням і заздрістю. Вени виділялися на лобі адмірала Джоле, коли він маніпулював Мудрістю. Колиска тіньового двигуна була зламана в дюжині місць, але частини трималася разом, по них пробігали лінії зеленого світіння тіньового простору.

Кіра підійшла до Ісо. Вона не могла сказати, чому вона це зробила. Вона все ще сердилася на нього. Маджо вирішили залишити Мудрість собі.

Але він виглядав таким сумним.

Вона допомогла йому сісти. Він був в жахливих синцях від удару, якого завдав адмірал Джоле.

«Готово», — сказав він тихо й втомлено. — Зрештою, як ти й хотіла, Валькірі. Неважливо, що він ще зробить. Мудрість вмирає».

Адмірал Джоле почув його. Кіра побачила, як його обличчя скривилося в масці злоби. «Тоді вона все одно мені прислужиться», — сказав він. «Поки цього ще не сталося. Якщо людство має втратити цю перевагу, то інопланетяни будуть тими, хто повинен заплатити ціну».

Виникли крапки світла, величезна дрейфуюча спіраль, зближені хмари густо осілих галактик, випадкові кольорові точки для далеких світів. Кіра вигукнула від жахливого розчарування, коли впізнала форму майоди, багатьох світів цивілізації маджо. Вона бачила це раніше. Усе було так само, як у печерах Хризотеміди, де Аві вбив тисячі тисяч світів.

І це повторювалося знову. І знову Кіра нічого не могла зробити. Так багато людей, і не було навіть причини, навіть божевільної справедливості Аві. За цим не було нічого, крім злоби Джоле. Так багато людей, знову і знову. Чотирнадцять мільярдів людей, двадцять трильйонів маджо, цілий всесвіт живих істот. Так багато.

Ісо взяв її за руку. Його сірувата шкіра була прохолодною.

“Вибач”, - сказав він. «Валькірі, вибач. Цього разу мало бути краще. Мені дуже шкода».

«Чи можете ви зупинити це?» — сказав Кіра, спостерігаючи, як гаснуть вогники. Не-Аві, хитаючись, відійшов від Джоле. Він сидів і дивився, а в його окулярах відбивалася смерть світів. Вона не могла прочитати його вираз.

«Мене знову заблокували», — сказав Ісо. «Я ніколи не знав, що роблю. Я ніколи не знав».

Кіра схопила його на руки. Він вражено зашумів. Вона трималася. «Маджо не обіймаються?» сказала вона.

«Мені шкода», — знову сказав Ісо.

«Мені теж шкода», — сказала Кіра. «Я хотіла щось змінити». Вона хотіла все змінити. Було вже майже темно. Вона чула дихання адмірала Джоле, яке перетворилося на хрипи виснаженого тріумфу.

Ісо подивився на неї сяючими очима. «Ти б зробила це знову?» сказав він.

«Що?» — відповіла Кіра не на слова, а на дивне дзижчання його голосу, ніби говорила більше ніж одна особа.

«Ти зробиш це знову», — повторив Ісо, і кімната затремтіла й знову стала неймовірно далекою та порожньою. Луною відлунало останнє слово: знову… знову… знову…

“Ісо!” — сказала Кіра, бо вона раптом залишилася сама. «Клео! Магі!»

Вона знала це місце: його порожнечу, слабкість. Коли вона подивилася на себе, на ній був не той зручний одяг, у якому вона залишила Гаймер, а парадна уніформа Валері Марстон, лейтенанта терранського експедиційного флоту з золотими ґудзиками. Вона скривилася. «Як ти думаєш, що ти робиш цього разу?»

Я впевнена, - сказала Мудрість, - я приймаю рішення.

Цього разу маджо мав обличчя Ісо, а не Леру. Худе тіло Ісо матеріалізувалося в темряві, одягнене в мантії, яких Кіра ніколи не бачила, щоб їх носили маджо, шари яскравого синього та золотого, які виявляли тонкі відтінки тепла на сіруватій шкірі. Але це був не Ісо. Вона не обманювалася ні на секунду. Сріблясті очі Мудрості без зіниць були старі, глибокі і мудрі.

Валькірі, сказав маджо.

«Що?» сказала Кіра. Коли більше нічого не було, вона сказала: «Тепер ти приймаєш рішення? Для цього знадобилося лише двадцять трильйонів маджо, які померли двічі…

Такий результат передбачив Леру Іхенні Тан Ї, перед тим як вони вибрали знищення рідного світу людей.

«Це має назву», — сказала Кіра.

Земля. мені шкода Землю.

«О, вибачте», — сказала Кіра.

Так, сказав маджо, який носив обличчя Ісо. Мені завжди було шкода. Валькірі, я поставив тобі запитання. Ви б зробили це знову?

«Так!» сказала Кіра. «Ні! Я не знаю, яка з цього користь, якщо все закінчується лайном, що б я не робила? Можливо, у цьому немає сенсу. Не дивно, що маджо вважали, що вони прокляті». Вона задихалася. Вона не знала, коли почала плакати. Як по-дурному. «Так, звичайно, звичайно, я б зробила це знову. Я не збираюся зупинятися».

Валькірі, наполегливо, тихо сказала Мудрість. “Дуже добре.”

«Ти знову змусиш мене вибрати момент? Для чого? Хто б це виправив? Можливо, мені варто повернутися до того часу, коли вас будували, і не допустити цього. Ні Мудрості, ні майоди, ні… — Вона замовкла й витерла обличчя. «Відпусти мене. Поверни мене до інших».

Я не прошу вас вибирати.

Я роблю вибір.

«Що?» Кіра закричала. «Ні! Що ти робиш? Я хочу…”

— повернутися у світ, який створила вона сама, у світ, де адмірал Джоле і Провидіння правитимуть людською імперією, яка існуватиме вічно? Так: тому що це був всесвіт із Землею в ньому, всесвіт з Лізою, яка працювала в клініці на станції Гаймер для її дослідницької стипендії, з лейтенантом Клео Альварес, і командиром Урсулою Марстон з Самфіри; світ, де Кіра мала майбутнє та сім’ю, світ, де Магі був живий. Це повинно було щось означати. Де мало значення, що Кіра врятувала світ. «Відправ мене назад! Дозволь мені…”

ЧАСТИНА V

ВІКТРІКС

«…іди!»

Людство — войовничий вид.

Це було очевидно задовго до того, як ми зіткнулися з цивілізаціями майоди. Були й інші земні види, які вели поведінку, яку ми можемо зрозуміти як війну, — мурахи, деякі людиноподібні мавпи, — але жоден не з такою частотою, ентузіазмом і майстерністю. Історія людських інновацій — це багато в чому історія знарядь війни — стремена, луки та стріли, гармати, рушниці, ядерні ракети. Для багатьох видів майоди ця мілітаризована історія технологічного прогресу є нічим іншим, як жахом. (Багатьох, але не всіх. Люди не єдині войовничі розумні люди у Всесвіті, хоча маджо вважають нас одними з найбільш небезпечних.)

Однак це неправда, що люди є видом, який любить війни. Деякі люди, без сумніву, войовничі. Але деякі з найдавніших творів людської культури, що збереглися, є складними роздумами про вартість і наслідки конфліктів: досягнуту таким чином славу та спричинені таким чином страждання. Ми знаємо, що робить війна як для суспільства, так і для нас самих. Ми знайомі давно. Прагнення до миру глибоко входить в людську історію — майже так само глибоко, як і бажання до війни.

Як би виглядав мир? Багато хто бився над цим питанням. Можливо, це можна примусово виконати? Імперії пишалися тим, що вони миротворці та стабільні. Але це парадокс. Мир, досягнутий під загрозою насильства, — це лише очікувана пізніше війна. Справжній мир, безумовно, вимагав би повного припинення війни. Утопія — ідеальне суспільство — вимагає того, що ми можемо назвати невимушеним миром. Але чи можливо це? Невимушений мир вимагав би припинення всіх конфліктів. Тоді виникає питання: що є причиною конфлікту?

Ресурси, каже історія, та ідеї.

Тож люди, які шукають цього утопічного суспільства та його непримусового миру, повинні спочатку вирішити питання про ресурси: у кого вони є, хто їх хоче, кому вони потрібні. Були випробувані багато підходів. Як не дивно, деякі з них призвели до конфліктів іншого роду, конфліктів ідей. Чи кожен повинен мати справедливу частку — і в такому випадку хто має визначати справедливу? Чи кожен має бути вільним шукати ресурси, які хоче, у будь-який спосіб, який здається йому найкращим? Чи існує система, здатна збалансувати ці пропозиції? Старий імперський режим очікування — брати ресурси з інших місць, і набагато більше, ніж могло б бути корисним, і таким чином створювати рясний надлишок, у якому не може виникнути конфлікт ресурсів — був успішним для деяких видів; звісно, ​​не для мешканців різноманітних інших місць історії. Саме таке мислення завоювання та колонізації вперше призвело людство до розбіжностей із майодою з такими трагічними наслідками.

Але вирішення конфлікту ресурсів є найлегшою проблемою.

Найбільші війни людства завжди були конфліктами ідей — ідей етнічної приналежності та національності, релігії та переконань, справедливості та моралі. Утопічне бачення невимушеного миру вимагає припинення цих конфліктів. Але як?

Ось стара-стара відповідь: якби ми всі розуміли один одного, якби ми всі ставилися один до одного доброзичливо, якби ми всі слухали, думали та виявляли терпимість до відмінностей.

Ця пропозиція дуже швидко руйнується, якщо чинити тиск. Чи повинні ми терпіти всі відмінності? Що, якщо різниця є питанням моралі? Якщо одна людина щиро вірить, що всі люди, які не належать до їх власної етнічної групи, повинні бути вбиті, конфлікт виникає знову і одразу: з їхніми жертвами та з будь-яким спостерігачем, чия душа не є повною моральною порожнечею. Тож ми одразу бачимо, що у толерантності мають бути межі. Хто визначає ці межі?

Але уявіть собі, якби не було розбіжностей — щодо того, як люди повинні ставитися одне до одного, щодо того, які визначення слід використовувати, щодо етнічної або національності, релігії чи переконань, справедливості чи моралі. Уявіть, що країн немає; уявіть, що немає релігії — так звучить стародавня пісня. Яка б це була людяність?

Об’єднане людство. Людство без незгод. Людство без різноманітних систем вірувань, національних історій, різноманітних культур і етнічних приналежностей — або, принаймні, людство, де релігія, нація, культура й етнічна приналежність повністю позбавлені сенсу. Це було б людство без відмінностей; говорити лише однією мовою, щоб уникнути непорозумінь; підтримуючи один набір моральних стандартів і відкидаючи всі інші. Це була би за визначенням більшість людства; універсальне людство; монолітне людство.

І це, можливо, покладе кінець війні — або, принаймні, припинить війну одних людей з іншими.

Я залишаю читачеві вирішувати, чи узгоджується таке знищення історії, культури, етнічної приналежності та мови якимось чином з їхнім розумінням утопії.

Це вже пробували і не раз. Останньою ітерацією є, можливо, екстремістський анклав станції Гея. Молоді біженці — ті, хто «відмовився від призначення», за словами станції, які були вигнані, — намагалися впоратися з множинністю людської ідентичності за межами Геї. Вони не розмовляють жодною мовою, окрім Т-стандарту, і не сповідують жодної релігії, якщо тільки поклоніння Геї людській силі не класифікувати як релігію. Усі вони потрапляють у незрозумілі їм етнічні категорії. Аналіз ранніх експериментів Геї в євгеніці свідчить про спробу усунути видимі ознаки расової відмінності. Не дивно для тих, хто знає ідеологічні передумови ґейської філософії (що видно в іменах їх дітей, переважно взятих зі скандинавського міфу та Римської імперії), результати цих спроб створити «чисту» людину, як правило, були білими. Станція Гея може вважати себе вільною від складного та розділеного минулого людства; для стороннього спостерігача це щось інше.

Історія має тенденцію випереджати нас.

— Урсула Марстон, Діти Землі: Людство після кінця світу (неопублікована) -

РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ П’ЯТИЙ

ПОЧАТОК

Високо на орбітальній оборонній платформі над блакитним світом, якого вона ніколи не знала, Кіра здригнулася, коли бойові сигнали, що надходили до неї через маску, заповнили краї її зору. Зелене субреальне світло мерехтіло по краях світу. Вона була оточена підбитими снарядами мажорних винищувачів, одна, останній солдат, що стояв на ногах. Над головою мерехтіла гігантська приманка крейсера Мудрості, за якою ховався дротик, що вбивав планети.

Судний день.

Ні, ні, знову… ні.

«Як це допомагає!» — крикнула вона в порожнечу. Вона була над небом. Поза відблисками битви була лише чорна ніч космосу. «Як це допомагає не робити те саме знову і знову і ніколи…»

Вона рухалася, коли кричала. Її тіло, яке пробігло Судний день сотні, можливо, тисячі разів, знало наступні кроки, як танець. Рука Кіра вже тягнулася до її стрибкового хака. Залишилося два заряди. Дротик був усе чіткішим і чіткішим. Її бойові сигнали все ще не вловлювали його в безладі сигналів з крейсера, але її очі чудово знали його тонку смертоносну форму.

Вона опустила руки на боки.

Чотирнадцять мільярдів людей.

«Вони вже мертві», — сказала вона до нікчемності, до Мудрості, до Судного дня. «Вони давно померли. Це не моя вина. Я навіть не народилася. Я не можу… — Вона задихалася. Бойова маска вихоплювала її сльози, коли вона їх плакала. «Я більше не можу цього робити».

Тоді вона більше нічого не робила. Вона стояла і дивилася. Вона повинна була кричати всередині, вона повинна була битися, але щось у ній було холодним і мертвим. Смерть одного світу, смерть тисяч, чотирнадцяти мільярдів людей, двадцяти трильйонів людей, яка різниця? Аві зі зламаною шиєю, Аві, який чепуриться після схвалення адмірала Джоле, Магі, мертвий від нещастя або Магі тікає, щоб битися за маджо, вираз обличчя Клео, коли вона говорила про свого батька, Ісо, який подивився на Кіру й сказав - нестримна…

«Мене можна зупинити», — сказала Кіра. «Подивіться на мене. Я зупинилася».

Вона присіла, обхопила себе руками й заплакала, а десь далеко під землею помирала знову — знову — знову.

І агоге зупинився.

Кіра почула, як його глибоке дзижчання пом’якшилося й затихло, коли вона відкрила очі на знайомі сірі стіни з пластику. Вона подивилася на свої руки — це були її власні тонкі руки в шрамах, а не ситі округлі руки Вал. У неї боліло всередині, боліло десь навколо діафрагми, і їй було важко перевести подих. Її обличчя було ще мокрим.

«Валькірі», — сказав голос. Вона підвела очі.

Дядько Джоле стояв над нею, і на його знайомому обличчі був вираз глибокого співчуття. Це був її дядько, а не адмірал. Він знову став виснаженим, його обличчя було зморщеним, а його очі були зрозумілими. Він простягав руку.

Кіра сковтнула. Вона не знала, що сказати.

Вона взяла запропоновану руку. Вона побачила, як Джоле здригнувся, коли він сперся на хвору ногу, щоб підняти її вагу. Вона встала. Він відпустив і поклав руку їй на плече.

«Іноді ти мене вражаєш», — сказав він.

Кіра нічого не сказала. Він якусь мить дивився на неї. Його друга рука піднялася до її обличчя. Кіра здригнулася, але він дуже ніжно витирав вологу під її оком. Кінчики його пальців на її обличчі були холодними.

«Не потрібно соромитися», — сказав він. «Це правда. Судний день не був вашою боротьбою. Це була моя проблема. Ми були тими, хто підвів тебе, Валькірі. Але діти Землі живі».

Кіра важко сковтнула. «І поки ми живі, — спромоглася вона сказати таким тонким голосом, що не нагадував її власний, — вороги боятимуться нас».

Джоле посміхнувся їй. Було правильно це сказати. «Я пишаюся тобою, Валькірі», — сказав він. Він все ще тримав її за плече. Кіра хотіла, щоб він припинив її торкатися. Більше всього вона хотіла, щоб він припинив її торкатися.