Трохи відчайдушної слави

Магі плакав. Кіра ні. Магі намагався поговорити про це з Кірою. Кіра не дозволила. Вона була надто зла. Минули роки, перш ніж вона навіть дозволила Магі назвати їй ім’я Урси.

Аві сказав, нібито Урса взяла заручника. Тоді Кіра не питала. Тепер вона могла думати тільки про це. Вона мовчки сиділа у приємній, заповненій світлом кухні своєї сестри-втікачки, їла печиво й думала про це. І коли дитина, яка явно була сином Авлуса Джоле, запропонувала їй склянку фруктового соку, щоб посидіти з нею, вона сказала так.

Надворі почався дощ і знову припинився, і світло на кухні змінилося. Поки Кіра пила сік, Еллі прочитав їй невелику й насичену лекцію про біоочищення океану від терранських рибних запасів, з яких вона зрозуміла головним чином, що в затоці Рейнгольд є риба, і люди ловлять її, що Еллі чомусь не схвалював. Їй було байдуже. Вона все ще думала і намагалася не думати. Усе на маленькій кухні було настільки чистим і акуратно складеним, що сама Кіра почувалася тугою, брудною, дивною. Вона поклала руки одну на одну й обережно впилася нігтями в тонку шкіру долоні. Вони були короткими й акуратними, але вона відчула від цього біль. Це трохи прояснило її зір.

«Це ваше? Чи можу я подивитися?» говорив Еллі. «Чому у вас весь час візуальна підтримка? Це дуже погано для вас». Він зробив щось із пристроєм Аві, і карта, погода та температура зникли з куточка ока Кіри. У неї було відчуття, ніби вона була пришвартована, як один із маленьких вітрильних човнів, що пливуть через затоку перед мрячим вітром, і тепер розв’язана на поверхні чогось величезного й непізнаваного.

«Ти плачеш? Тобі сумно?» – сказав Еллі. «Тобі сумно через рибу?»

А потім з’явилася Урса.

Востаннє, коли Кіра бачила свою сестру, Урса була в повній уніформі: темно-сині штани, акуратно прим’яті з боків, блискучі чорні чоботи, біла сорочка, застібнута до горла, темно-синя туніка, підперезана на талії, довге темно-синє пальто із золотими деталями на комірі, подолах, плечах і командирський символ на шиї. Кіра бачила значки на крилах усе своє життя — кінь, собака, корона, крилата фігура для чотирьох бойових крил; зірка та дерево, блискавка та ключі для Сонтрекерів, Агріколь, Систем, Ойкосу; вкрита колиска Розплідника. Значок командування був іншим. Плаский диск значка Урси був двійником значка дядька Джоле, і на ньому були вигравірувані знайомі лінії зниклих континентів.

Командування везло Землю з собою.

Урса носила довге волосся, акуратно зав’язане в низький білявий хвіст під темно-синьою шапкою. Звичайно, Кіра уже давно перестала хапатися за це. Їй було десять, і її призначили Горобцем. Але Урса завжди поводилася так, ніби вона все одно збиралася це зробити, і сміялася з неї, що дратувало.

Вона приходила до Дрилла, щоб подивитися, як вони запускають п’ятий рівень. Кіра пригадала, як агоге зрізав її групу, і Урса стояла поруч із сержантом Маріусом, інструктором, який виглядав похмурим. Це не пройшло добре. Кіра була розлючена. Зараз вона не пам’ятала, що сталося не так: можливо, була винна Лізабель, бо зазвичай так і було.

Це був перший раз, коли Кіра побачила свою сестру майже за рік, тому що, коли вас призначили, вашою сім’єю були ваші однокурсники. Вона пам’ятала, що Урса виглядала інакше, хоча не пам’ятала, як і чому. Вона подарувала сержанту Маріусу одну зі своїх звичайних жартівливих усмішок і сказала всім Горобцям: «Ще не зовсім, дівчата», — і її погляд не сходив з Кіри.

Потім, через п’ять днів, вона стала зрадницею, зрадницею та вигнанцем, і пішла.

Нижчою вона не стала. Просто Кіра стала високою.

Її волосся зникло, білявий хвіст був підстрижений до підборіддя. Жінки повинні були носити волосся достатньої довжини, щоб його можна було акуратно зав’язати, за винятком випадків, коли воно було надто кучерявим, щоб таким чином залишатися охайним. Кінський хвіст Урси був довшим, ніж зазвичай. Більш особливе ставлення, подумала Кіра пізніше. Лише дівчата-підлітки носили волосся через плечі.

Вона була Кірі до підборіддя; п’ять футів і сім чи вісім дюймів. Вона втратила м’язи та набрала жиру; навколо її обличчя й рук була м’якість. На ній була куртка без рукавів із рожевим малюнком та білі штани. Її очі були незмінними під прямими бровами, тверді сірі геанські очі, очі жінки, яка отримала звання командира космічної фортеці ще до того, як їй виповнилося вісімнадцять років. Колись Кіра так пишалася своєю геніальною сестрою.

Світло, що пробивалося через кухонне вікно, було спотворене краплями води на склі. Вони відкидали тіні на кімнату, через що рожевий візерунок на халаті Урси виглядав нерівним і чужим. Кіра підвелася. Вона витерла обличчя тильною стороною долоні, і пляма шоколаду зникла. Урса стояла в дверях, освітлена тим напівпрозорим дивним хризотемановим світлом, дивлячись на неї, а Кіра озирнулася.

«Привіт, мамо!» — цвірінькнув Еллі. «Це… О, я забув запитати», — сказав він Кіру. «Як тебе звати?»

— Олександре, — спокійно сказала Урса, — що я тобі розповідала про незнайомців?

— Ма-ам, — сказав Еллі. «Це не чужа людина. Вона…”

«Твоя тітонька Валькірі», — сказала Урса, не відриваючись від Кіри. Кіра знала цей погляд, його оцінювальну вагу. Урса сказала: «Якби вона не була хоча б частково незнайомою, Еллі, вона б сказала тобі своє ім’я. Іди в свою кімнату».

Еллі виглядав невпевнено, а потім перетнув кімнату до дверей. Суворий погляд Урси весь час говорив так само ясно, як слова: я думаю, ти можеш зробити йому боляче, і якщо ти це зробиш, я зупиню тебе. Кіра зі своєю власною версією цього зваженого вигляду помітила опуклість на талії під халатом, що було чи то пістолетом, чи електрошоковою палицею. Сьогодні вона не бачила жодної людини зі зброєю. Рейнгольд сидів вологий і веселий на краю чужого океану, наче ніколи не чув про війну.

Урса обійняла Еллі за плечі, коли він підійшов ближче, що він прийняв з виглядом розгубленої терпимості. «Я просто був дружнім», — сказав він.

«Ти не провинився, Олександре. Я хочу, щоб ти пішов до своєї кімнати, будь ласка. Нам з твоєю тіткою потрібно побалакати».

«Не будь злою з нею», — сказав Еллі. «Вона засмутилася через дерева. І вона стільки кусочків торту з’їла. Мамо, ти знала, що деякі люди не знають про торт?»

— Так, — сказала Урса. «Я знала про це. Давай, Еллі, будь ласка».

— Не будь злою, — повторив Еллі.

«Я не збираюся поводитись погано зі своєю молодшою сестрою», — сказала Урса і вперше відвела погляд від Кіри, щоб подивитись на дитину й усміхнутися йому. Кіра знала цю усмішку, повну, жартівливу й багатообіцяючу. Це була посмішка, яка говорила: Ти можеш мені довіряти, я розумію, я люблю тебе.

«Іди», — сказала Урса, і Еллі вийшов.

Тоді їх було лише двоє на цій світлій маленькій кухні. Кіра глянула на свою сестру, а Урса озирнулася на неї. Оцінювальний погляд змінився: прямі брови зсунули й трохи зморщили, коли Урса охопила всі шість футів Кіри.

— Валлі, — сказала вона.

Це було її ім’я для Кіри. Магі був єдиним, кому все ще дозволено ним користуватися. Аві все одно почав це робити, тому що був придурком. Кіра нічого не сказала.

«Ти виросла», — сказала Урса.

Яка дурна річ сказати щось таке. Кіра склала руки.

«Я.., — сказала Урса, — мені дуже шкода».

Вона кинулася через кімнату й міцно обійняла Кіру, підняла її на шию, наче вважала, що Кірі ще десять і вона менша за неї. Кіра завмерла. Її складені руки були незграбною грудкою між ними. Люди не дуже часто торкалися до неї. Кіра не дозволяла. Останньою людиною, до якої вона торкалася, був Ісо, щоб виправити його, їхній, як завгодно, зламаний палець. Але не людина, Ісо не був…

Вона повинна була сказати собі це розморозити. Поки вона це зробила, Урса вже відступила, похитуючи своєю підстриженою білявою головою. Вона напівпосміхнулася Кірі. У неї була невелика щілина між передніми зубами, як у Магі.

У Кіри поповзли мурашки.

«Я не можу повірити, що ти справді тут», — сказала Урса. «Ви обоє прийшли сюди».

— Магі, — сказала Кіра.

Урса посміхнулася, запаморочливою, нищівною, чудово знайомою посмішкою, і сказала: «Він у школі. У школі. Коли він знайшов мене, але я думала, що ти все ще…

Вона знову простягла руку до Кіри і сказала: «Вибач». Вона посміхалася, але ті очі, які Кіра думала, що вона впізнала, були повні сліз. Кіра не знала цієї жінки, не знала її взагалі. Вона важко ковтнула.

«Отже, — сказала вона. — Значить, усе це була брехня?

— Так, звичайно, — сказала Урса. «Все було брехнею. У мене не було вибору, а ти була занадто молодою, тому я не могла тобі сказати…

Кіра знову ковтнула, бо клубок був у неї в горлі. «Ти насправді не була зрадницею».

На це вказували всі її думки. Урса була тут, і Магі був тут, і Еллі, очевидно, був сином головнокомандувача станції Геї, його генетична спадщина та його частка в майбутньому людства.

“Ти насправді не хотіла покидати нас. Ти зробивла це заради людства. Ти приїхала сюди і створила прикриття, чи не так, і це стосувалося Еллі, тому що він не такий сильний, як мав би бути”, - це було очевидним, і це робило дядька Джоле лицеміром, якого Кіра ненавиділа, але вона розуміла, що все інакше, коли цей хтось був твоїм. Вона це знала. Вона бачила, як Арті та Вік закохуються, порушуючи всі правила, і ніколи нікому не сказала ні слова. І ніколи б не сказала. Вони були Горобцями, а Горобці належали Кирі, тож Кіра любила їх.

«Ти не відвернулася від людства», — сказала вона своїй сестрі, людині, чия зрада завдала їй болю більше, ніж будь-що інше, навіть гірше, ніж призначення до дитячого садка, бо принаймні це мало сенс. «Це було не через те, що ми зробили, не через мене чи Магі, ти все ще одна з нас, ми діти Землі, а ти… ти з Командування, чи не так, і ти командуєш Страйком тут». По тілу Кіри, коли вона сказала це, пройшло тремтіння полегшення. Якби командувала Урса, вона миттєво зрозуміла би, що місія Магі була неправильною. Урса була геніальною, Урса була розумною, результати Урси на тренуваннях — Кіра пошукала їх один раз і нікому не розповідала, - але з тих пір лише одна курсантка перевищила їх, і це була сама Кіра.

Честь і вірність цього її захопили: там, де все, здавалося, звужувалось і ставало важким, усі підступні інсинуації Аві та щирі пояснення Ісо, мерзенний пірат, сигнал лиха на Віктрікс, фізичний факт Еллі Марстона, бо малий ніс риси його батька — Кіра почала відчувати, що всі думки, про які вона намагалася не думати, проривають дірку в тканині всесвіту своєю величезною вагою. Але наявність командира, якому ви довіряли, знімали всю вагу. Треба було тільки підкоритися.

«Вибач», — сказала вона своїй сестрі. «Я так тебе ненавиділа. Натомість я мала вірити тобі. Я тут. Я сильна. Я не така жорстка, як Магі, але я розумніша. Я зроблю все, що вам потрібно».

А потім вона помітила вираз обличчя Урси.

— Ні? — сказала вона.

«Валькірі», — сказала Урса.

«Ні?».

«Валлі, — тихо сказала Урса, — усе було брехнею».

Дуже повільно, телеграфуючи кожен рух, вона засунула руку під халат і витягла зброю. Зрештою, це був шокер. Вона поклала його на підлогу й штовхнула ногою через кімнату в бік Кіри. — Ось, — сказала вона. На її обличчі залишалася вогкість, але врешті-решт її очі були твердими очима Геанки, розрахованими, безжальними. Кіра проігнорувала шокер. Їй це не було потрібно. Поруч було шість кухонних ножів, тому те, що Урса роззброїлася, нічого не означало.

«Усе завжди було брехнею», — сказала Урса. «Вам все життя брехали».

«Так міг сказати зрадник».

«Вони були зрадниками!» — кинула Урса. Вона помітно зібралася, випрямила спину, як солдат на оглядовому параді, і сказала: «Валькірі. У день підписання Цзи-сінських угод на старих верфях Харона почався заколот. Підбурювачами були…

«…герої…» Кіра знала цю історію, цей початок.

— …пара колишніх спецназівців Хагенена, які раніше були безчесно звільнені після військового суду й яким пощастило уникнути гіршого покарання, — сказала Урса. «Під їхнім керівництвом булои захоплені чотири дредноути, їхні екіпажі мали вибір приєднатися до заколотників або загинути, їхні командири були вбиті. Під час втечі до них приєдналися нові заколотники. Їхній намір майже напевне полягав у тому, щоб напасти на середньоіндустріальну цивілізацію на Мусі III, захищений…

«…примітивний…»

«…анклавний світ, щоб отримати ресурси та зброю. Але відсутність дисципліни серед бунтівників спрацювала проти них, і їхній прогрес був повільним і хаотичним; лише після того, як один з двох призвідників убив іншого та взяв безжальний контроль над усім підприємством, вони змогли досягти реального прогресу, завдяки чому, мабуть, крейсер Мудрості зайняв станцію на краю Муси…

«Ти слухала маджо?» Кіра сплюнула. «Це брехня. Це брехня. Ти себе чуєш?! Ти це знаєш? Ти маєш бути однією із нас. Ти одна з дітей Землі…

— Я історик, — відповіла Урса. «І я це знаю, Валькірі, знаю, тому що я бачила кадри, тому що я читала репортажі, і більш за все тому, що я була дитиною, але я була там. Авлус Джоле не твій дядько. Він злочинець. Мене звуть Урсула Марстон, і цей чоловік убив мою матір на мостику її власного командування, він убив іншого вашого генетичного родича, вашого батька, якщо хочеш, щоб взяти під контроль заколотників Харона, він керує станцією Гея як власним дрібним королівством лише для того, щоб відчути, що йому поклоняються, і посилає дітей на смерть…

«…служити людству…»

«…так само, як тисячі деспотів до нього, — продовжила Урса, підвищуючи голос, — тому що наш вид виробляв людей типу Джоле протягом усього часу свого існування, і він теж про це з біса добре знає, він знає що він робить, і він знає, хто він є, і все одно робить це, тому що…”

«Тому що вони вбили наш світ!» — крикнула Кіра.

Урса замовкла.

«Це була брехня?» — запитала Кіра. «Це було? Це було?» Вона задихалася. «Маджо вбили наш світ?»

Урса не відводила погляду. Але вона також не відповідала.

«Як ти можеш думати про щось інше?» сказала Кіра. «Як ти не бачиш? Це все для людства. Не цих людей, не тих зрадників і колабораціоністів, які щойно здалися, а за них, за загиблих, — плакала вона, збентежено, обурливо, — “У пам’яті і в надії”, я бачила ту дурну статую.

«Якої надії, Валлі?» — тихо сказала Урса. «Що змінить те, що сталося з Землею? Зараз. Нічого».

«Але поки ми живі…»

— Ворог буде боятися нас? Урса похитала головою. «А може, поки ми живі, ми живі, і все».

Кіра у відчаї виривалася: «Якщо ти його так ненавидиш, чому ти граєш у дитячу кімнату для його сина?»

Вираз обличчя Урси згладився. «Еллі моя дитина».

«Він, очевидно,…»

«Він мій син. Мій».

РОЗДІЛ ОДИНАДЦЯТИЙ

МАГНУС

Після цього більше нічого було сказати. Кіра хотіла вийти і вдарити щось, поранити щось, спалити все це яскраве місто. Але куди вона збиралася подітися? Повернутися до того, що, як вона тепер знала, було найгіршим із нетрів Рейнгольда, повернутися до Аві та його глузувань, повернутися до Ісо та його — їхніх — фактів?

Або додому, де вона покинула свій обов’язок заради місії, яку сама собі доручила. Кіра відчула жахливий сором. Вона не хотіла йти додому. Вона не хотіла йти єдиним почесним шляхом і здаватися військовому суду, погоджуватися на те, на що, як вважало командування, вона заслуговує, чи то буде страта, яка була належною долею зрадника, чи милосердне повернення на належне місце в дитячий садок.

Ймовірно, це буде другий випадок. Сини Кіри були потрібні Геї як воїни людства. Кіра спробувала це уявити: повернення додому, покарання. Життя в дитячій кімнаті з Лізабель. Знову дивитись в очі Клео після того, як Клео назвала її зрадницею.

Ні.

Кіра просто хотіла ще раз побачити брата.

Вона хотіла піднятися по щаблях агрікольної драбини й знайти його, схованого у верхів’ях таємного лісу Геї, велетенського й ледачого, мабуть, сплячого, надто великого, щоб завдати шкоди, надто гарного, щоб зазнати невдачі, і єдиної людини, якій Кіра коли-небудь дозволяла побачити її слабкою.

— Валлі, — сказала Урса. «Люба». Ласкавість зірвалась з її язика, наче це було слово з чужої мови, яку вона нещодавно вивчила. Кіра осіла. Вона закрила обличчя руками й подивилася між пальцями. Стіл був покритий коричневими крихтами для торта. Електрошокер все ще лежав на підлозі. Коли Урса спробувала покласти руку на плече Кіри, Кіра здригнулася так різко, що Урса відступила на два кроки.

— Зрадниця, — сказала Кіра. «Ти зрадниця, ти втекла, не чіпай мене».

Урса важко вдихнула. «Я тобі допоможу», — сказала вона. «Я хочу тобі допомогти».

«Ти ні».

«Усі люди мають громадянство Хризотеміди, якщо хочуть цього», — сказала Урса. «Навіть гейські біженці. Тут можуть жити тут».

«Я не біженець».

«Ти можеш жити тут. Можеш піти до школи. Тобі не потрібно робити нічого, чого ти не хочеш робити. Ти тут вільна, Валлі. Ти можеш залишитися тут, із нами, зі мною, Еллі та Магнусом також, і я більше ніколи не дозволю Геї торкнутися когось із вас. Ти отримаєш допомогу, серденько, є люди, з якими можна поговорити про те, через що ти пройшла, фахівці з дерадикалізації, і… і ми будемо сім’єю. Валлі, я тебе люблю. Я думала про тебе кожен день. Я так пишаюся вами обома за те, що ви втекли. Ви такі сміливі. Ми знову будемо сім’єю».

Кіра підняла голову. Урса стояла на колінах біля кухонного стільця. Там була усмішка, яку Кіра пам’ятала давно, та сама усмішка, яку Урса дарувала Еллі. Кіра важко сковтнула.

Я так пишаюся вами обома за те, що ви втекли.

Урса думала, що Магнус зробив те саме, що й Кіра. Урса думала, що Магнус утік.

Урса не знала, що він у Страйку.

Кіра прибула на цю планету, не сподіваючись знайти людей, яким можна довіряти. Їй не потрібні були люди, яким можна довіряти. Отже, Урса була зрадницею: Урса завжди була зрадницею. Нічого не змінилося. Кірі просто потрібно було дочекатися свого брата та визначити, яка для них правильна місія: бути її власним командиром місії, оскільки ніхто інший не зробить це за неї, а потім…

Потім вони підуть додому.

Вона провела тильною стороною долоні по очах. Урса простягла руки.

Кіра дозволила собі взяти одну з них, лише на мить. Вона сказала: «Я просто… Я просто хотіла знайти Магі».

— Він у безпеці, — одразу сказала Урса. «Він у безпеці, скоро повернеться зі школи».

— Гаразд, — сказала Кіра. «Тоді… добре».

«Що добре?»

— Усе, — сказала Кіра. «Залишитися тут, школа» — вони справді посилали у школу такого віку, як Кіра? — «і де-завгодно, балакай, що все добре. Добре. Якщо Магі теж тут, то добре».

Урса викликала Еллі назад і сказала йому, а Еллі презирливо сказав: «Я здогадався, що вона залишиться. Почекай, вона матиме мою кімнату? Чи я буду ділитися з Магнусом? Я не хочу ділити свою кімнату. Це моя кімната».

«Ні, серденько, поки що вона матиме мою кімнату», — сказала Урса. «Я буду спати в кабінеті. І я подам заяву в інститут і ми отримаємо більше місця. Чи можеш ти з Валлі трохи скласти одне одному компанію у вітальні? Мені потрібно подзвонити».

«Я маю робити домашнє завдання», — сказав Еллі. Він зважено подивився на Кіру. «Вона може допомогти, якщо хоче».

Кіра знову застрягла з дитиною, цього разу в синьо-сірій кімнаті, яка була найбільшою в квартирі, а Урса зачинилася в кабінеті. Вона була роздратована. Брехати було найгірше, вона не мала в цьому особливого досвіду. Вона з незручністю усвідомлювала, що Еллі явно розумний. Звичайно, він був: що б не казала Урса, він був сином Джоле.

На щастя, Кіра не надто цікавила Еллі, якщо не брати до уваги її здатність з’їсти багато торта та приділяти йому увагу. Він прочитав їй ще дві лекції з біології хризотеманів і показав свої шкільні завдання з виглядом того, хто пропонує подарунок. Геть усе було їй незрозуміле. Кіра відмовилася ставити будь-які запитання щодо пояснень, що, здавалося, його розчарувало, але він сів і взявся до роботи. Через деякий час він дістав жорсткий папір і олівці і почав малювати дурні малюнки, витрачаючи цінні ресурси. «Ти маєш працювати», — автоматично сказала Кіра.

«Це моє художнє домашнє завдання, — сказав Еллі. «Хочеш малювати? Ти можеш використати мої олівці».

Кіра не робила нічого такого безглуздого, відколи вона була дитиною вдвічі молодшою ​​за Еллі в дитячому садку. Тут явно балували дітей. «Ні».

Урса більше не з’являлася. Кіра могла розгледіти, як її голос підвищується та стишується в дверях кабінету. Еллі загубився в його дурних малюнках. Кіра сиділа і нічого не робила, і ненавиділа кожну секунду очікування. Вона ненавиділа зараз навіть більше, ніж ненавиділа сидіти й нічого не робити в халупі з Ісо та Аві, бо там принаймні вона мала мету, а на стінах не було фотографій Урси та її вкраденого сина.

Вона нагадала собі, що тепер вона також має мету. Не варто хвилюватися. Не треба думати. Вона знала, що їй потрібно робити.

Їй довелося терпіти ще майже годину, перш ніж у внутрішньому дворику ззовні почулися чоловічі голоси і долинули крізь відкрите вікно великої кімнати. Кіра підскочила на ноги.

Це були двоє чоловіків, які також жили в будівлі — Жак і хлопець Жака — повернулися звідкись, куди б вони не ходили, обидва тримали в руках свої смугасті водонепроникні плащі тепер, коли з’явилося сонце.

З ними був Магі.

Він був тут. Він був живий. Він переминався з ноги на ногу, поки двоє чоловіків балакали з ним, але він не виглядав нещасним чи наляканим: просто сором’язливим. Мало хто знав, що Магі сором’язливий. Кіра знала.

Він був на фут вищий за обох чоловіків, майже на фут ширший за худого, і було щось дивно знайоме в його вигляді, великому й білявому, у червоній шкільній куртці, коли він стояв на тому гарному подвір’ї, де земні рослини, подаровані інопланетянами, росли в розмальованих діжках. Розум Кіри повернувся до міста-мрії Аві в агоге: вона згадала величезних монстрів, яких називали орками, які з’явилися на розі білої вулиці. Магі у Рейнґольді виглядав якось схоже.

Кіра так міцно стиснула віконну раму, що їй заболіли пальці.

Вона не видала жодного звуку. Можливо, це була вага її погляду. Її брат підвів очі.

Двоє інших теж подивилися, щоб побачити, на що він дивиться, але Кірі було байдуже до них.

Магі відвів погляд і трохи розгублено озирнувся. Кіра побачила, як він зупинився й витріщився на скляні двері будівлі з камерами спостереження, ніби не мав уявлення, що з ними робити. На плечі в нього був маленький ранець. Він повернувся до чоловіка, що стояв ближче до нього, і сказав: «Вибачте», — Кіра почула це абсолютно чітко — і простягнув йому ремінь скинутого ранця. Він знову подивився на Кіру.

З раптовим шаленим захопленням Кіра зрозуміла, що він збирається робити далі. Вона розреготалася, коли Магі кинувся на м’які жовті цеглини стіни, зробивши короткий розбіг для одного великого стрибка — вертикальний стрибок Магі був значно кращим, ніж у Кіри, він легко досягав сімдесяти дюймів — він спіймав дверну раму й піднявся на неї, не взявшись за кронштейн камери відеоспостереження, щоб ще раз стрибнути до рами вікна першого поверху, взятися за виступаючі цеглини та хитнутися вбік і вгору. Кіра сміялася надто сильно, щоб відчинити вікно до кінця й простягнути руку, щоб зловити його, коли він кинувся до вікна другого поверху квартири 5.

Вона вперлась ногою в стіну під вікном, щоб втягнути його. Як тільки він вдарив коліном по рамі, вони втратили рівновагу й разом впали назад у кімнату. Магі перетворив ногу на опору й підхопив їх обох вертикально, чіпляючись одне за одного. Вони добре подивилися один одному в обличчя. Це була сім’я, а не дивний дзеркальний досвід — дивитися в жорсткі сірі очі Урси; ось як це було бачити себе в комусь іншому. Тоді вони обоє одразу міцно обійняли одне одного, і на відміну від того, як її схопила Урса, на відміну від того, щоб змусити її виправити зламаний палець Ісо, ніщо від цього дотику не змусило Кіру мурашити по шкірі.

— Ти тут, — сказав Магі.

Еллі підійшов до вікна й сумнівно визирнув. «Як ти потрапив у вікно?» сказав він. Це був фоновий шум.

— Я тут, — сказала Кіра.

«Це дві історії».

«Як ти тут?»

«Тут дуже високо».

«У мене була безкоштовна ротація».

«Всередині є сходи».

«То ви просто вирішили…»

«Ти міг піднятися сходами».

«…зробити невелику перерву, ти завжди кажеш, що я неправильно записую…»

«Ти тут».

«Ти тут».

Десь неважливо пролунав дзвінок, і Еллі підійшла до дверей, щоб взяти сумку Магі від Джека, який щось сказав йому. На задньому плані хтось сміявся. Урса вискочила з кабінету, знайшла хвилину, щоб зрозуміти, що відбувається, а потім теж заговорила, і весь цей час Кіра і Магі усміхалися одне одному. Уперше відтоді, як дядько Джоле передав їй складений аркуш разом із призначенням у дитячий садок, Кіра відчула, як всесвіт повертається до свого правильного порядку.

Тепер усе було під контролем. Вони були дітьми Землі, вони були разом, і не було нічого, чого б вони не могли зробити.

Їх боятимуться вороги.

Того вечора Урса приготувала їм вечерю, шматочки білого білка та картоплю, а потім шматочки великого фрукта з червоною м’якоттю, назву якого Кіра не знала. Це була найсмачніша страва, яку Кіра коли-небудь їла. Після цього вона сказала Урсі, що вони з Магнусом будуть жити в одній кімнаті, дякую. У них ще не було моменту, щоб виробити стратегію.

Ліжко Магнуса було застелене зеленими простирадлами з гострими військовими кутами. Урса наполягла на тому, щоб допомогти Кірі поставити друге розкладне ліжко, хоча Кірі було б добре просто на м’якому килимі. Урса покрутилася, щоб піти. Вона вела себе так, ніби кімната замала, і вибачилася, що змусило Кіру збентежено поглянути на неї, оскільки Урса знала, якого розміру курсантські гуртожитки. У такій великій кімнаті легко поміститься десять ліжок, з вузькою щілиною посередині. Кіра не хотіла думати про казарми Горобців.

Еллі увійшов, йому було нудно, що його залишили осторонь, і Магі підняв його й перевернув догори ногами. Він дико заверещав, коли його впустили на охайне маленьке ліжко Магі. Кіра помітила, як Урса чомусь витирає очі. Вона хотіла, щоб і її сестра-зрадниця, і дитина, яку вона викрала, просто пішли.

І ось, нарешті, вони це зробили.

Кіра і Магі одразу заговорили. Кіра зупинилася. «Ти перший».

— Я тобі не вірю, — сказав Магі. «Валлі, як, до біса. Ти неймовірна. Як ви втекли?»

«Хто тобі сказав, що я була не одна?» запитала Кіра, подивилася на його обличчя і все зрозуміла. «Вони розказали тобі про моє призначення».

«Я знав, що ти це зненавидиш. Але…”

«Що?»

Магнус сів на край свого маленького зеленого ліжка. Кіра сіла поруч. “Я не знаю”, - сказав він. «Я подумав, що якщо ти не будеш у бойовому підрозділі, то, мабуть, не загинеш. Я думав, ти будеш у безпеці».

— Я не боягузка, — різко сказала Кіра.

«Очевидно. Я знаю. Це було безглуздо».

Після неймовірної миті у чомусь середньому між лютою образою та відчуттям зворушення, Кіра сказала: «Я краще буду тричі в бойовій лінії, ніж народжу одну дитину». Тост у Дитячій? Ви знаєте чому, чи не так?»

Магі спохмурнів. «Тому що це відмова від слави, я знаю, наскільки для вас важлива боротьба, але…»

«Ні, ідіоте, бо це небезпечно», — сказала Кіра. «Ти не в безпеці в дитячій. Хіба ви не знаєте, скільки їх гине?»

«Що?» — сказав Магі.

Кіра зрозуміла, що вони ніколи не говорили про дитячу кімнату. Не з тих пір, як вони залишили це. Хлопчики не отримували чергувань у дитячих садках. Ніколи. У Кіри було туманне уявлення, що це щось про… недовіру старшим чи щось таке щодо дітей? Жінки? За винятком того, що вона навіть ніколи не бачила там жодного з молодших хлопців: навіть з таких груп, як Коти чи Ласки, де більшість були не з бойової породи, не створювали солдатів.

«Так, вони помирають», — сказала вона. «Один з трьох».

«Але хіба жіночі тіла не призначені для дітей? Чому б їм помирати?»

“Я не знаю, - сказала Кіра. “Це просто трапляється. Хіба ти не знав?” Хоча, якщо подумати, вона не була впевнена, звідки саме вона знала: хто сказав їй, чому іноді, коли жінки з великим терміном вагітності зникали з галасливої головної зали “Ясел”, вони більше ніколи не поверталися. Це було просто щось, що жінки знали.

— Але вони… вони для дітей. І вони можуть бути поруч з ними, і грати з ними, і… — Магі тепер дивився на Кіру, — і — торкатися людей і мати… ну, знаєш… любовні справи. У Койотів ми жартували, але це було тому, що… ми вважали це несправедливим».

«Несправедливо — це коли кожна третя дитина», — сказала Кіра. «І я не готувалася для дітей. Я за Землю».

На мить настала тиша.

Тоді Магі взяв Кіру за руку й стиснув її. Кіра зрозуміла вибачення. Вона стиснула у відповідь.

Магі сказав: «Я все ще не розумію, як ти тут опинилася».

«Ти знаєш свого хорошого друга Аві?»

Магі раптом усміхнулася. «Він цього не зробив. Це не він. Звичайно, це він зробив». А потім вираз його обличчя змінився. «Але якщо його спіймають…»

«О, вони знають, що це був він, — сказала Кіра. «Він вивів з ладу тіньові двигуни на двадцять хвилин».

Обличчя Магі стало попелястим. «Вони його вб’ють».

«Що? Ні, я привезла його з собою. Насправді він передає тобі привіт». Вона продовжувала так, ніби Аві був причетним до її плану. Ну, не те, що Аві зміг би втекти зі станції Гея без Кіри. Вона виконала основну роботу. Вона навіть повернулася за ним, коли Клео приставила пістолет до його голови, а Кіра могла би втекти без нього. Така думка надзвичайно підбадьорила її. «Я врятувала йому життя», — сказала вона. «Однак він справді дратує. Я начебто розумію, чому він тобі подобається, але серйозно».

Обличчя Магі усе ще було попелястим і він дивився на неї. «Він на Хризотеміді? Він… чи розповідав він вам про…

«Про що?» запитала Кіра. Вона не могла придумати нічого, що виправдовувало б жахливий вираз лиця Магі. “Ти маєш на увазі, що він педик? Я це знала, всі знають, ти знаєш, що такі речі не мають значення. Це просто секс”. Вона зробила паузу. Мегі виглядав не краще. “Ти маєш на увазі його пристрасть до тебе? Ні, він мені не казав. Я сама здогадалася. Це було очевидно.”

— Ні, — сказав Магі. «Я йому не подобаюсь».

Кіра закотила очі. «Він у цьому не такий дурний, як у більшості інших речей, тож я не розумію, чому ти дбаєш про нього».

— У нас не було нічого такого, — сказав Магі.

Кіра зупинилася й подивилася на нього. Він поводився не так, як Магі, якого вона знала. Той Магі був спокійний увесь час — спокійний навіть тоді, коли не мав бути спокійним. Магі не зніяковів. «Що сталося?» зажадала вона.

Магі глибоко вдихнув. «Я збирався спитати, чи він розповідав вам про це, але він не сказав, напевне ні. Він цього не зробив би. Тож я припускаю, що він просто дав тобі думати…

«Про що ти говориш?»

— Про мене, — сказав Магі. «Він розповідав тобі про мене?»

«Про що?» сказала Кіра. «І що з тобою?» Її образила думка, що Аві міг знати про Магі щось, чого вона не знала. Звичайно ні. «О, я бачила той сад, який він тобі створив, але я вже знала, що ти вмієш м’яко ставитися до дерев та іншого, Магі, не переживай. Це не секрет».

«З тобою важко спілкуватися, — сказав Магі. Те, як він це сказав, на мить потрясло Кіру. Це дзвеніло спогадом. Магі в Агріколі, дивиться крізь гілки, уникаючи очей Кіри. Магі відвернувся, коли вона востаннє розмовляла з ним на станції Гея. З тобою так важко розмовляти, сказав він тоді. А потім, як це не дивно, це змусило її подумати про щось інше — про те, як Дзен склала лист з її призначенням до Ойкоса, сказавши, ніби Кіра уже повинна була знати: я ніколи не любила жодну з вас.

«Що?» сказала вона. Вийшло різко.

«Хіба ти не знаєш, чому я дружу з Аві?»

«Хіба це має значення?» рефлексувала Кіра.

«Я пішов його шукати, — сказав Магі, — тому що він був єдиною людиною, про яку я чув, — і я пішов його шукати. Він грав у якусь стару гру, де ви будуєте щось. І я сказав привіт. І він подивився на мене і сказав: «О, яка радість, ще один».

«Ще що..?»

— Ще один дивак, Валлі, — сплюнув Магі. «Я дивак для нього, розумієш?»

Сказавши це, він ахнув, ніби щойно виринув на поверхню з глибокої води, ніби не мав повітря. Кіра витріщилася на нього.

Магі сказав: «Я хочу — я відчуваю — я такий самий, як він, розумієш?»

Кіра нічого не сказала. Вона побачила, як вираз обличчя Магі пом’якшився, і подумала: якщо він заплаче, то я заплачу теж — вона цього не знала. І сказала перше, що їй спало на думку. Її голос пролунав тихо і рівно. «Що він мав на увазі? Ще один дивак?»

У Магі між зубами шипіло дихання. «Ні, він мав на увазі, що кожні шість місяців хтось такий, як я, з’являється, щоб його турбувати, розумієш?» сказав він. «І для нього я просто ще один такий, добре? Він не знав… про мене. Ну?»

«І що?»

«Чому ти нічого не кажеш?»

Настала тиша. Це тривало довго.

«Мені байдуже», — сказала Кіра. «Це не має значення. Чому це має значення?»

“Тому що…”

«Це просто секс», — сказала Кіра. «Це не важливо, якщо ви не дозволите цьому бути важливим. Кому це цікаво? Це просто відволікання, воно проникає в голови людей і відводить їхню увагу від справжніх проблем, значущих речей, від війни. Ми діти Землі. Ми останні люди. Почуття не важливі. Важливо те, що ми робимо». Вона скривилася до Магі, намагаючись його втішити, хоча це не вийшло природно. Він, очевидно, був схвильований через це. “Аві, - вона не могла змусити себе сказати “милий” чи “гарний”, бо він точно не був першим, а щодо другого Кіра не хотіла судити, - ну, гадаю, з ним було весело грати в його дурнуваті ігри, і ти виграв Судний день, добре, але ти ж знаєш, що це нічого не значить, правда ж? Так що все це просто… добре. Мені байдуже, і тобі теж повинно бути байдуже».

Магі підскочив, пройшов через кімнату, обхопив себе руками й на мить стиснув. Кіра подумала, що він виглядає невідповідно: широкі плечі ідеального воїна, але мова тіла нещасної дитини. «І це все», — сказав він. «Це все, що ти можеш сказати».

«Що не так?»

«Це має значення. Чому ти не бачиш, що це важливо?»

«Проте усе не так».

«Хіба тобі колись хтось не подобався чи ти не піклувалася про когось?»

«Я дбаю про тебе», — сказала Кіра.

«Не так!» Магі накинувся на неї. «Хіба ти ніколи не хотіла когось?» Кіра підвелася, їй не сподобався вираз його обличчя, але перш ніж вона встигла щось сказати, він кинувся далі. Це було найбільше, що вона чула, як він говорив одразу за багато років, найбільше виразів, які вона бачила за час тих жахливих місяців після відходу Урси. «Забудь про педиків, — прогарчав він, — просто… ти ніколи не хочеш нікого торкатися? Хіба ти ніколи не хочеш бути з кимось, любити когось…”

Він замовк, знову задихаючись.

Тіло Кіри ворухнулося, перш ніж вона зрозуміла, що знає, що робити. Тіло Кіри завжди було найкращим у ній. Вона підійшла до Магі й обійняла його, а він здригнувся, ніби йому було боляче, а потім упав у її обійми. Кіра відчувала вогкість там, де він притулив своє гаряче обличчя до її скроні. «Все гаразд», — сказала вона. «Все нормально». Він трусився. Кіра виявила, що її рука розтирає його плече заспокійливими колами. “Мені шкода”, - сказала вона. «Мені шкода. Усе нормально».

Ти справді думаєш, що це не рахується, що я піклуюся про тебе? - хотіла сказати вона. Ти думаєш, це не рахується, коли я відмовилася від завдання, коли втекла з Геї, коли Клео назвала мене зрадницею, коли мене поранили ножем, коли я прилетіла на цю дурну планету колабораціоністів і два тижні жила у халупі з маджо, а потім знову мусила побачитися з Урсою - і все це тільки тому, що це не пов’язане з сексом, ти справді думаєш, що це не рахується?

Вона хотіла сказати це, але Магі усе ще видавав тихі звуки, що сопіли їй у волосся, і навіть Кіра з її обмеженою толерантністю до людей, що плачуть, зрозуміла, що зараз не час.

Вони ще трохи постояли.

Кіра цього не знала і навіть не підозрювала. Вона почувалася дивно. Аві знав про її брата щось таке, чого вона не знала. І Аві і Магі місяцями підтримували свою дивну маленьку дружбу, возилися в агоґе, нарощуючи майстерність, щоб Магі переміг Судний день. Зараз Кіра усе це розуміла заднім числом. Вона думала, що зрозуміла речі, коли припустила, що Аві хотів його. Але тепер вона згадала гримасу Аві, коли вона це сказала.

Весь час було навпаки. Це означало, що принаймні кілька місяців Магі приховував це від неї. Можливо довше. Як давно він знав? Коли ти дізнаєшся, що ти педик? Кіра поняття не мала. Єдиною іншою точкою відліку, яку вона мала, були Арті та Вікі, які цілувалися щонайменше три роки.

Брат Кіри тримав від неї таємницю три роки?

Коли Магі нарешті відійшов від Кіри, він виглядав засоромленим. «Вибач», — сказав він. «Дякую. Я не думав, що ти… Дякую».

«Ти не думав, що я що?»

«Сприймеш це добре», — сказав Магі. «Пара хлопців у моїй їдальні зрозуміли це, і вони змусили мене віддати їм половину свого пайка, щоб вони не повідомляли про мене. Деякий час по тому я почав ходити в “Агріколь”, де Аві знайшов для мене обхідний шлях для деяких замків у коморах”.

«Хто», — прогарчала Кіра, заціпенівши від люті. Їжа була життєво необхідною; для людини такого розміру, як Магі, яка проводила стільки часу, скільки проводили Койоти у бойових навчаннях, пропускати половину їжі було небезпечно. І думка про те, як якийсь жалюгідний менший Койот наважується шантажувати брата Кіри…

Але Магі просто сказав: «Це вже не має значення». Він сів на зелене ліжко. Його руки стиснулися в кулаки, а потім розкрилися, розслаблені, порожні. «Ми не повинні повертатися. Я більше ніколи їх не побачу».

«А як щодо твоєї місії?»

«Моєї місії?»

«Тобі не потрібно брехати. Я знаю, що ти Страйк».

— Ох, — сказав Магі. «Це».

«Так, це причина, чому ми тут!»

«Не для мене».

«Що?»

«Я не Страйк», — сказав Магі. «Я цього не робив. Я ніколи не збирався цього робити, Валлі. Вони хотіли, щоб я вбивав людей».

«Так, це була неправильна місія», — погодилася Кіра. «Правильною ціллю має бути Принц Мудрості».

«Ні».

«Це короткий графік, але ми можемо… Що ти маєш на увазі, ні?»

«Я маю на увазі ні. Я цього не зроблю. Я більше не Страйк, — сказав Магі. «Ні для них, ні для вас теж. Я нікого не вбиваю. Я не хочу».

«У нас немає вибору», — сказала йому Кіра. «Ми діти Землі. Ми – солдати людства».

«Можеш бути солдатом, якщо хочеш. Я ні, — сказав Магі. «Я закінчив з цим. Я вільний. Землі вже немає, а Гея — лайнова діра».

Кіра витріщилася на нього. Магі не виглядав сумним.

«Я не хочу бути солдатом», — сказав він. «Ніхто ніколи не запитував, чи хочу я бути військовим. А тепер ні. Я кинув».

РОЗДІЛ ДВАНАДЦЯТИЙ

ВОДА

Кіра спала, бо не спати було би по-дурному.

Вона прокинулася в жовтій напівтемряві. Почався денний цикл планети — світанок. У маленькому ліжку з зеленими простирадлами спокійно дихав Магі.

Вона трохи довше дивилася на його велику тиху фігуру. Він був нещасним. Він брехав їй роками, і був нещасним. Кіра не знала цього.

Можливо, він буде щасливий тут.

Кіра намагалася мовчати, коли підводилася, тому що навіть якби Магі хотів закінчити, як Урса, з усіма його гострими кутами, цього б не сталося. Його слух був таким же добрим, як і її. Він був таким же сильним, добре навченим і грізним, як і вона. Він міг її зупинити.

Вона одяглася у ванній, у дешеву різнокольорову футболку та штани, які Аві купив у піратів. Вона зняла жовтий водонепроникний одяг з гачка біля дверей. На столі в головній кімнаті, де Еллі робив уроки з мистецтва, лежали олівці та папір — папір усіх видів розкоші. Яке дивне маленьке щасливе життя було у нього. Яке дивне щасливе маленьке життя було в усіх них. Можливо, таке життя було нормальним для людей до кінця світу. Кіра сіла за стіл, узяла олівець і втупилася в простір. Вона зробила те, що задумала. Вона хотіла бути впевненою, що Магі не помре, а він не помре. Йому ніколи не загрожуватиме смерть. Він не воюватиме, не буде нічим ризикувати заради людства, зрештою, він не був Страйком.

І Урса була тут, і вона здавалася щасливою. Тут, сама, в тьмяній, освітленій світанком кімнаті, Кіра могла визнати, що вона рада. З Магі було все добре. Урса була в порядку. Вона навіть зраділа Еллі, якого зустріла вчора. З ним теж все буде добре. Які б ілюзії не мала Урса щодо командира Джоле, він був сім’єю для Кіри — я пишаюся тобою — отже, його син теж був сім’єю.

Кіра навіть на мить не спробувала уявити, що залишилася. Вона могла робити все те, що сказала Урса. Стати частиною цього життя, цієї родини. Піти до школи і вчитися тому, для чого тут були школи.

Все, що їй коштувало б її війни. Все, що коштувало би пам’яті про мертвих, і служби, для якої вона була народжена, і знання того, що в глибокому космосі, чіпляючись за холодну скелю, що обертається навколо недружньої зірки, останні солдати людства все ще відмовляються здаватися, а Кіри серед них не буде. Клео, Жанна та Арті, Вікі, Зен і Лізабель: група Кіри, її сестри, Горобці. Діти Землі.

Кіра схилила голову.

Ніколи.

Кіра знала свою справу і знала свій обов’язок. Вона не була зобов’язана пояснюватись зрадникам. Вона відклала олівець, який тримала, і видихнула.

«Що ти робиш?» — запитав Еллі позаду неї.

Кіра обернулася. Еллі був одягнений в смугасті сині штани та сорочку в тон, яка застібалася спереду. Він тримав склянку з водою. У склянці було три крижинки.

Кіра мала би його почути. Вона дозволила собі відволіктися.

«Просто думаю», — сказала вона.

«Ти йдеш?»

Кіра нічого не сказала. Еллі дивився на водонепроникний предмет на столі поруч. По великому вікну ледь помітно стукотіли краплі дощу.

«Ти збираєшся на пробіжку?» — сказав Еллі, а потім насупився. «Ти втікаєш?»

«Я не тікаю», — сказав Кіра.

«Можливо, мені варто розбудити маму».

Кіра була на ногах. «Навіть не думай про це».

Еллі по-совиному зиркнув на неї з-за окулярів. Він не боявся. Кіра була удвічі вища за нього. Вона могла зламати йому руки й ноги. Вона могла вдарити його об найближчу тверду поверхню й збити з свідомості. Вона могла б його вбити.

Так само, як вона могла б убити інопланетянина Ісо, якби хотіла, так само, як вона могла б убити дитину з Дроздів, яку знайшла, коли та гралась з відром води, хіба це було лише кілька тижнів тому? — і вона могла вбити будь-кого з дітей Рейнгольда, яких вона вчора бачила на вулиці з м’ячем, і вона могла вбити Урсу, взяти кухонного ножа й стратити зрадника, вона могла вбити Магі уві сні просто зараз, тому що… вона змусила себе подумати про це, бо він був таким же зрадником, як і Урса. Ціла райдужна низка насильства, сили та можливостей розгорнулися в голові Кіри, а Еллі виглядав лише розгубленим. Він не боявся. Йому ніколи не спадало на думку боятися. Він жив життям, у якому не було страху.

Це було нечесно.

Кіра змусила себе розтиснути кулаки. Він був людською дитиною. «Будь ласка, — сказала вона. «Будь ласка, не будіть нікого».

Будь ласка, мала вона на увазі, тому що тоді їй доведеться його зупинити, а вона не хотіла.

Еллі спохмурнів. «Ти справді йдеш».

— Так, — сказала Кіра.

«Обіцяй повернутися».

«Що?»

«Обіцяй, — сказала Еллі, — і я не скажу мамі».

«Чому?»

«Вона моя мама. Мені не подобається, коли вона засмучена».

«Добре, — сказала Кіра, — якщо ти пообіцяєш не казати їй, що бачив мене».

Еллі подумав про це. «Добре», — сказав він, а потім урочисто продекламував: «Я обіцяю не казати мамі».

— Добре, — сказала Кіра. «Обіцяю, що повернуся». Вона брехала, але брехати дитині не було нічого страшного. Вона натягнула на голову жовтий водонепроникний одяг. «А тепер я йду».

— Гаразд, — сказав Еллі. «До побачення. Але не забувай, що ти обіцяла!»

Вулиці Рейнгольда були густі в ранковому тумані. Видимість над водою з великої набережної була майже нульовою. Кіра пройшла повз гігантську меморіальну статую жінки із Землею, притиснутою до грудей, уникаючи дивитися на неї.

Вулиці не були порожніми. Вона побачила прибиральників у зелених водонепроникних костюмах, які збирали сміття довгими жердинами. Один чотирирукий лірем мандрував разом з якоюсь твариною на мотузці. Кіра перебігла дорогу, щоб уникнути його. Група позіхаючих молодих жінок пройшла повз неї, обнявши одна одну. Вони були бідно одягнені, волосся розпущене від поту, одна йшла босоніж і те, що звисало на кінчиках пальців руки, було схоже на дуже непрактичні черевики. Кіра продовжувавла рухатися. Коли небо прояснилося, вона проминула будівлю з вежею. Зверху хтось почав наспівувати незнайому пісню вгору-вниз. Відлуння зависало у вологому золотому повітрі, коли Кіра пробиралася крізь останнє людське місто.

Халупа з жерстяним дахом у нетрях була такою, якою вона її залишила. Кіра використала свій ідентифікаційний чіп на тому, що, як сказав Аві, було хреновим дешевим замком.

Замок не спрацював.

Вона спробувала ще раз.

Нічого.

Кіра скрипнула зубами. Вона була заблокована. Вона зневажливо подивилася на двері, потім підперла їх плечем і добре штовхнула. Вони легко піддалися, і вона спіткнулася, коли увійшла в тісну головну кімнату халупи.

Місце було порожнє.

Щоб переконатися, Кіра перевірила ще одну кімнату — ванну. Там нічого не було, навіть машинки для стрижки, на якій Аві наполягав, витрачаючи гроші за оренду, щоб зголити половину своїх рудих кучерів. Кут головної кімнати, де Ісо створив собі своєрідне гніздо з шарфів і простирадл, був порожній. У шафах не було їжі. Кіра стала на коліна й висмикнула дошку, що закривала доступ до простору під раковиною. У закривавлені лахміття її курсантської форми були загорнуті польовий ніж і пістолет, які вона відібрала в охоронця на бригу «Віктрикс». Там також був значок крила. Кіра зберегла його, хоча Аві натякнув, що пірати заплатять за те, що він назвав «пам’ятними речами з Геї».

Все зникло.

Кіра розраховувала на цю зброю.

Вона підскочила на ноги, коли почула звук у дверях. «Сквотери», — почувся голос господаря. Більшість розмов з ним проводив Аві. Кіра не знала його імені. «Типовий випадок. Слухай, я тут не займаюся благодійністю…

Кіра обернулася, щоб поглянути на нього. Він був старий — старший, ніж будь-хто міг насправді виглядати на Геї, навколо його засмаглого обличчя залишилася смуга білого волосся, обвислі зморшки на щоках. На ньому було безформне коричневе пальто з мокрим блиском матерії. На лацкані були пришпилені значки. “Де вони”, - сказала вона.

Хазяїн зробив крок назад. «Нічого про це не знаю», — сказав він.

Калейдоскоп насильницьких можливостей у думках Кіра злився в простий рух. Вона схопила чоловіка за зап’ястки. Вона розвернула його й притиснула до стіни. Дощ барабанив по жерстяному даху. — Де вони, — прогарчала Кіра.

«У будь-якому випадку я ніколи не хотів мати брудного маджо в одній зі своїх кімнат!» — скрикнув хазяїн. «Я не знаю… я не знаю…»

Кіра міцніше стиснула його зап’ясток і викрутила.

Хазяїн тихенько зойкнув. «Пішли ліворуч», — проскиглив він. «Заплатили за наступний тиждень і пішли. Не знаю куди. Я не знаю Я патріот. Ви б не скривдили людину».

Кіра відпустила його і відступила на крок. Він залишився на місці, притулившись до стіни. «Ти щось знаєш про мене», — сказала Кіра.

«Не знаю, нічого не знаю…»

Кіра глянула на нього з огидою. Серед значків і шпильок на лацкані його старого коричневого пальта вона побачила срібне коло з фігурою крилатої жінки. Кіра простягнув руку, не звертаючи уваги на його налякане здригання, і зірвала емблему. “Гей!” — запротестував господар.

— Пістолет, — сказав Кіра. «Ніж. Де вони?»

«Я не розумію, про що ви говорите», — сказав він. «Я ніколи не порушував закон…»

Кіра схопила його за комір.

«Зникли! Вони вже пішли!» — скрикнув він. «Продали форму, я можу назвати ім’я — сказали, що дівоча, заплатили більше — зброї не стало — значок я залишив собі — я патріот! Справжня людина! Я міг би викликати на вас поліцію в той день, коли ви тут з’явилися, чи не так? Я знаю, як виглядають діти бойової породи — я служив з такими — розміром з вас — довбаний маджо був у полоні, так? Я на вашому боці!»

Кіра штовхнула його на підлогу. «Ти нічого не знаєш про те, куди він подівся», — сказала вона. «Людина. Мене не хвилює маджо». Можливо, Аві пішов продати Ісо работорговцю, щоб купити собі інший пристрій. Здавалося, що Аві зробив би це. Він був таким егоїстичним. Хто так зникає? Що він думав робити? Кіра була розлючена, тому що вона розраховувала на Аві так само, як на пістолет і ніж. Вона знала, що може змусити його робити те, що вона хоче. Він був боягузом.

Так само як господар. Кіра відчула кислий запах. Він впісявся від страху.

«Ти ніколи не служив», — сказала вона йому презирливо, коли він лепетав біля її ніг. «Ти ніхто». Вона замовкла, задумавшись. «Якщо ви зараз подзвоните в поліцію, — додала вона, — чи ще комусь, я знайду вас і вб’ю».

Очі старого побіліли. — Не знаю, — знову сказав він. «Я не знаю, куди вони поділися».

Кіра ще раз озирнулася. Вона подивилася на символ крила Віктрікс, і обережно пришпилила його до внутрішньої кишені штанів. Було зрозуміло, що деякі місцеві жителі принаймні знали, як виглядають знаки розрізнення Геї, тому мати їх було ризиковано, але вона не могла змусити себе не носити їх. Це було її. Це мало бути її весь час. Навіть якби ніхто інший не міг його побачити, Кіра би знала, що він там.

І коли вони знайдуть її тіло, воно буде там, і Хризотеміда дізнається, і маджо дізнаються, хто вона і чому зробила те, що мусила зробити.

До того моменту Кіра не усвідомлювала, наскільки вона була впевнена, що потім це буде її тіло, а не вона. Але, звичайно, це мало бути. Якби це були вона та Магі разом, це було би щось інше. Якби вона мала Аві під рукою, щоб планувати, пропонувати та пробурмотіти інструкції через навушник, це було б інакше. Але Кіра була сама. Частиною стратегії перемоги було визнання витрат. Одна, Кіра нічим не відрізнялся від Магі.

Крім того, що вона слабіша, звичайно. Вона завжди знала різницю між їхніми результатами навчання.

Вона покинула халупу з олов’яним дахом, швидко ступаючи, хоча ще не знала, куди йде.

“Чортова сука!” — крикнув хазяїн за її спиною з раптовою сміливістю. «Чортова повія! Ким ти себе вважаєш?”

Кіра проігнорувала його і продовжувала йти, спокійна і могутня, знаючи, що вона може повернутися і вбити його. Вона могла робити все, що забажала. Вона могла б виконати свій обов’язок сама, якби знадобилося.

«А як щодо моїх дверей?» — завив старий. «Хто заплатить за мої двері?»

Кіра вже планувала, поки йшла. Леру Іхені Тан І: це було ім’я маджо-зі, Принца Мудрості, який прилітав до Хризотеміди. Їй хотілося, щоб вона уважніше прочитала брифінг, який Аві знайшов у файлах командування Магі. Вона сподівалася, що Аві пам’ятає про це більше. У неї в голові була лише приблизна картина. Під час прибуття принца Магі мав піднятися високо й відкрити вогонь по людській юрбі.

Кіра не була зацікавлена у тому, щоб завдавати людям шкоди. Навіть таким.

У Хризотеміди вже був вузол Мудрості, який спав: планета колись була населена деякими мертвими інопланетними видами. Кіра мала добру пам’ять на карти. Якби вона вирушила залізницею на схід від Рейнгольда, це привело б її до невеликого археологічного поселення Хфа, всього за кілька миль від зони, яка на картах Геї була позначена W (НЕАКТИВНА — ЗАХИЩЕНА).

Щоб повернути Мудрість до життя на цьому світі, рано чи пізно князю Леру теж доведеться туди відправитися.

Це був не весь план. Але його й не могло бути, ще ні. Кіра вірила у власну здатність імпровізувати.

Вона знайде сплячий вузол Мудрості, займе позицію, почекає, а коли з’явиться Принц Мудрості, вона його вб’є. Якщо пощастить, вона також зможе трохи пошкодити машину. Вбивство лідера маджо-зі, саботаж установки Мудрості - це були цілі, за які варто було померти.

Кіра не сумнівалася, що помре. Вона відчувала себе легкою, як повітря. Вона провела на Хризотеміді майже два тижні, і між Ісо та Аві, між Урсою та Еллі та Магі щось ледь не похитнулося в основі її світу. Але Кіра була сильнішою за це. Нехай інші проповідують і посміхаються, сперечаються і брешуть; вона все ще була солдатом людства. Її сім’я була її станцією. Сім’я була її справою. Її родиною були чотирнадцять мільярдів мертвих, а її мати була вбитим світом.

Вона звернула на набережну. Цього разу вона продовжувала йти, не звертаючи уваги ні на статую, ні на людей, ні на дружній крик жінки, яка продавала щось гаряче з лотка. Вона пройшла всю дорогу до смуги темного піску біля краю води.

Золотий візерунок виднівся там, де хвилі розбивалися на піску. Кіра штовхнув ногою цвітіння на водоростях, і воно розвалилося.

Тоді вона якусь мить постояла, дивлячись на всю ту воду, і уявила, як це було б, ох, бути Еллі; бути забраною з Геї ще немовлям і рости в гарній квартирі у світі, який на дві третини складався з океану, у світі, де весь час йшов дощ.

Проте все це було нічого не варте. Усе багатство і краса Хризотеміди були відволіканням, спокусливою і підступною брехнею.

Кіра засунула руку в кишеню й намацала пальцями символ Віктрікс. Подушечка її пальця виділила тонкі лінії суворого обличчя крилатої жінки та ніжні візерунки її крихітного пір’я.

ЧАСТИНА III

МУДРІСТЬ

Кожен мандрівник, який опинився серед людей, стикався з цією проблемою. Уявіть собі: йде дружня розмова. Усне спілкування здійснюється за Т-стандартом, надійною стандартизованою мовою, яку легко розуміють майже всі технології перекладу. (Люди ще не досягли лінгвістичної технології такого роду, сумісної з їхньою біологією; засвоєння мови для дорослих є трудомістким процесом, звідси їхні труднощі з майодайською, синнетською та іншими поширеними мовами.) Більш тонкі комунікативні елементи, передані неформально через вирази облич важко розшифрувати, але базові «усмішка» та «сміх» прості та легко зрозумілі.

Але поволі в ході цієї дружньої розмови щось змінюється. Відвідувачу неможливо визначити момент переходу. Люди не усвідомлюють, що є проблема, і продовжують посміхатися і сміятися; в той час як збентежений маджо виявляється в оточенні інопланетян, які говорять найчистішу тарабарщину, з уривком зв’язного значення тут і там, але без постійного сенсу.

Що відбувається?

Відповідь проста. Ви майже ніколи не зустрінете людину, яка говорить на Т-стандарті. Майже всі можуть ним користуватися, хоча є групи лінгвістичних пуристів, які за власним бажанням відрізали себе від галактичного спілкування заради збереження традиційних форм мовлення, але насправді це спрощений “перекладач-бот”, заснований на набагато старішій земній мові. Люди не мали наміру виключати вас з розмови. Просто, освоївшись, вони забули про вашу присутність і перейшли на один з багатьох сотень діалектів класичної англійської мови.

Ці діалекти варіюються від незвично вимовлюваних, але здебільшого зрозумілих (міжнародна ділова англійська та її предок «американська» або «американо-англійська) до вкрай дивних (цей автор одного разу опинився на зібранні людей, які розмовляли переважно стародавнім діалектом під назвою «шотландська»).

І це навіть не беручи до уваги настільки велика ймовірність того, що мова, яку вибирають люди, не є предком або навіть далеким родичем T-стандарту. Майже всі сучасні населені пункти мають принаймні одну офіційну мову, яка не має ніякого відношення до галактичної мови людей. Найпоширенішими «рідними» (вперше вивченими) мовами сучасних людей є англійська IB, нова суахілі та галактична китайська.

Є лише одна людська спільнота, де T-стандарт є мовою вибору. За іронією долі, претендуючи на позицію єдиних «справжніх» людей, екстремісти станції Гея зробили себе анклавом носіїв галактичної мови. Цей поворот долі не дивує дослідників історії людства. Оскільки мова та ідентичність тісно переплетені в людській культурі, суспільство, яке прагне викорінити індивідуальну культурну ідентичність та історію на користь фіктивної загальноземної «справи», має почати з пограбування у своїх людей їхніх мов.

— С. Лопор, Комунікація: історія людства -

«Кодекс воїна» або «кодекс честі», який так часто використовують для пояснення людської поведінки іншим розумним видам, насправді найчастіше використовується під час порушення. Люди можуть стверджувати, що вони чесні, але вони весело будуть брехати, зраджувати та використовувати кожну наявну у вас слабкість для досягнення своїх цілей. Дії, які в інші часи навіть самі люди вважали б жахливими злочинами, виправдовуються у війні як ціна перемоги. Мабуть, найкраще розуміти, що честь діє необов’язково та на індивідуальному рівні, тоді як головні рушійні сили людського військового дизайну постійно працюють на найжорсткішому розрахунку вартості та вигоди.

Корисним тематичним дослідженням є інцидент у Гіссоно-IV. У подвійній системі Гіссоно немає придатних для життя світів, але в одному з чотирьох поясів астероїдів знаходиться найбільших відоме природне родовище райдужної оболонки, циоактивної речовини, життєво важливої ​​для будівництва гігантських тіньових двигунів, які живлять людські дредноути. На початку терранської війни (відомої людям як війна з Маджо) терранська експедиція прийшла, щоб захистити систему. Мешканці Гіссоно — шахтарі та техніки, переважно робітники зі світів синнет-громадян сусідніх систем — займали ланцюг космічних станцій під номерами від I до VIII. Під час конфлікту IV станцію перепрофілювали під лікарню. Враховуючи нестабільний характер поселень Гіссоно, було також вирішено зосередити невелике цивільне населення системи на цій станції, що спростило би проблеми оборони.

Було передбачено, що TE спробує бомбардувати станцію, що вони й зробили; крейсерам Мудрості, які патрулювали навколо неї, вдалося запобігти будь-яким серйозним пошкодженням. Однак ніхто не передбачив аварії, яка насправді сталася. Перевантажена станція, перенесена зі своєї звичайної безпечної орбіти у важкодоступне місце в центрі поясу астероїдів, зіткнулася з астероїдом, який містив гігантську кількість райдужної оболонки. Ірис у своїй необробленій формі дуже мінливий, особливо в субреальних вимірах, на які покладаються системи Мудрості. Вибух залишив крейсери Мудрості паралізованими та осліплими. Він також відправив Станцію IV на приречену швидко згорнутися орбіту навколо зірок-близнюків Гіссоно.

На цьому етапі звичайний аналіз недостатній. Теранському експедиційному корпусові, завдяки випадковості, достатньо було лише знищити пошкоджені та беззахисні крейсери, щоб отримати повний контроль над Гіссоно без будь-яких витрат для себе. Але замість цього люди під командуванням адмірала Ісамі Рассела з дредноута «Темерарія» розпочали небезпечну рятувальну операцію населення Станції IV, включно з пораненими ворожими бійцями на борту. Людські солдати ризикували власним життям, щоб евакуювати ворожих прибульців. Декілька з них загинули на останньому етапі евакуації, коли, коли станція вже падала на одну з подвійних зірок, люди відмовилися від марних спроб використовувати бойові дротики як човники, а волонтери натомість продовжували витягувати евакуйованих по одному чи по двоє за допомогою стрибків через тіньовий простір хаками — на той момент це була ледве перевірена технологія, яка часто зазнавала невдач.

Лише коли було докладено всіх можливих зусиль для порятунку жителів Гіссоно-IV, адмірал Рассел звернув увагу на крейсери «Мудрості» і атакував їх. До цього часу вони вже трохи оговталися від наслідків вибуху райдужної оболонки, і послідувала щільна та жорстока битва, в якій людські сили з великими зусиллями здобули вирішальну перемогу.

Порятунок невинних перед розгромом ворога: як кажуть люди, це честь. Але процитую самого Рассела щодо всієї цієї справи: «Якби я не виграв битву після цього, мене б витягнули та розстріляли».

Честь — це особистий вибір, яким люди будуть захоплюватися — до певної межі. Але лише подальша перемога Рассела врятувала його військову кар’єру від забуття. Натомість військовий суд виправдав його за правопорушення, і медіа вшанували його як у людей, так і в маджо. Пізніше він був нагороджений медаллю жителями Гіссоно, які ретельно досліджували цей відповідний людський звичай. Існують зворушливі розповіді про всю цю подію: як зауважив один евакуйований, це надзвичайне відчуття — побачити гігантську фігуру людського солдата, що мчить до вас, і відчувати полегшення.

До цього дня всі ці люди мають почесне громадянство системи Гіссоно; а після знищення Землі населення восьми космічних станцій, які були переважно синнетами, символічно проголосувало за відокремлення від майоди. Вісім станцій Гіссоно тепер є домом для другої за чисельністю людської популяції у Всесвіті, приблизно у сімсот тисяч осіб, які живуть у надзвичайно добре інтегрованій гармонії з попередніми мешканцями-синнетами. Людям-біженцям, які відкидають войовничий екстремізм такого анклаву, як Станція Гея, але не можуть жити під тінню Мудрості, більше нікуди йти.

— Ісія Мло-Самар, Роздуми про людське питання -

РОЗДІЛ ТРИНАДЦЯТИЙ

САМА

Кіра жодного разу за все своє життя не була справді самотньою.

Гея була надто компактною та надто добре впорядкованою для такої незначниої проблеми, як конфіденційність. Вона була згрупована з іншими, постійно спостерігала та оцінювала їх з перших хвилин свого життя. Вона завжди спала в спальних кімнатах, спочатку з маленькими дітьми під наглядом капрала Еккер, а потім зі своєю групою. Навіть після того, як вона прийшла до Хризотеміди, вона не була одна. Аві ділився з нею тією однокімнатною халупою, і Ісо також, якщо його рахувати. А потім була єдина ніч у квартирі Урси, коли вона слухала дихання Магнуса, перш ніж заснути. Це був не перший раз, коли вона була поряд, поки Магі спав. Він дрімав кожну ротацію, якої міг уникнути.

Тепер вона озирнулася: було щось дивне в тому, як Магі завжди наполягав на тому, щоб спати якомога більше — ніби йому не подобалося не спати. Деякі зі спогадів Кіри поверталися у світлі її нового знання про те, що Магі весь цей час був нещасним: не лінива впевненість, а ухиляння; не кепкування, а справжнє дисидентське бурмотіння; не нудьга, а страх. Чим довше вона думала про це, тим її брат менше дивився на неї, і в цьому було якесь задоволення. Магі завжди був набагато кращим, ніж Кіра, у всіх відношеннях, які рахувалися важливими. Але принаймні вона була лояльною. Принаймні вона була правдивою.

Це дало їй про що подумати, коли вона лежала без сну під навісом коричневої скелі на околиці крихітного людського поселення на дослідницькому форпості Хфа і не могла заснути, бо було надто світло й надто тихо.

Справа не в тому, що не було ніяких звуків. Виявилося, що живий світ дуже шумить. Подуви вітру, тріпочуче темне листя місцевої рослинності та листя купки земних дерев. Дощ припинявся й починався з стуку і звуків, які мали різну якість залежно від того, чи краплі вдаряли об дерева, чи ґрунт, чи скельний навіс, під яким ховалася Кіра, чи поверхню потоку, що протікав неподалік. Щоразу, коли дощ припинявся, з’являлися жуки, які ніби виростали з вологого повітря. Їх було кілька різних видів, але всі вони сяяли якимось внутрішнім сяйвом, створюючи маленькі світлові доріжки, коли летіли в тінь під навісом; і під час польоту вони видавали звуки скиглення та дзижчання, майже, але не зовсім схожі на віддалені скиглиння та дзюрчання, до яких звикла Кіра, таких як постійний гул робочої космічної фортеці.

Спати на сухій землі було важко не тому, що незручно, а тому, що вона була незнайома з цим. Важко було спати без віддаленої глибокої пісні тіньових двигунів у глибині її свідомості. Важко було спати, коли ти була зовсім одна, і не могла чути чиєсь дихання поряд.

Кіра змусила себе лежати нерухомо й намагалася не здригатися від кожного звуку планети і прокидатись. Вона перевернулася і поклала руки під голову. Ось як вона виявила, що в заглибленому кутку її затишного куточка утворилася калюжа. Вона мала намір трохи відпочити й дочекатися темряви, перш ніж спробувати зламати вузол Мудрості. Якщо ментальна карта Кіри була правильною, то вона мала б бути прямо над наступним хребтом.

Відпочинок не був реальною справою. Вона могла б також продовжити це.

Кіра перелізла через гребінь, пробираючись повз жовто-золотисте листя рідної рослинності Хризотеміди та яскраву зелень жмені терранських бур’янів. «Інвазивна флора», — подумала Еллі. Кіра відкинула цю думку. Дурня. Безглуздя.

На вершині хребта вона виявила, що дивиться вниз на круглу западину в ландшафті. Дощ припинився, і світло жовтого пообіднього сонця Хризотеміди палало і відбивалося в озері на дні. Воно також виблискувало на металевих дахах низьких будинків на березі озера. Кіра чекала. У файлах Страйка нічого не говорилося про безпеку цього місця. Місія Магі полягала в тому, щоб принести смерть і біль натовпу Рейнгольда, який не очікував, що він наблизиться сюди. Але щось мало бути.

Невеликий рух біля будівель. Охоронець? Ні, не людина: просто величезна комаха. Кіра звузила очі. Вона не рухалася, як комахи, які дратували її раніше. Її ліниві кружляння більше нагадували…

Патрульний візерунок, ледве замаскований. Не тварина. Головний дрон. Напевне, не єдиний. Небо почало тьмяніти, але зір Кіри був надзвичайно добрим. Вона сіла, щоб спостерігати та чекати, і до того часу, коли сонце ще світило на горбистому горизонті, вона помітила ще десяток трутнів. Не було способу дізнатися про їхнє озброєння.

Ніяких ознак людської охорони. І жодних інопланетян. Дивно.

Вона згадала свою помилку на «Віктріксі», коли забула знешкодити другого охоронця; вона не очікувала Клео, а Клео з’явилася з тіні. Але поки вона спостерігала, як маленький довгастий місяць Хризотеміди стрімко піднімався вгору по небу, вона переконалася у своїх висновках. Тут справді ніхто більше не охороняв Мудрість. Не було нікого, крім дронів.

Проникнути всередину, подумала Кіра. Спершу саботувати, або придумати, як це зробити. Потім чекати на ціль.

У схемі патрулювання дронів не було зручного проміжку. Подібне траплялося лише в сценаріях, призначених для немовлят. Це було реальне завдання, реальніше, ніж дванадцятий рівень. Реальніше, ніж Судний день. Магі ніколи не вигравав ніде, окрім гри, а Кіра була тут, у цьому дуже реальному місці, і її кусали комахи, які кружляли долиною. Вона підійшла настільки близько, наскільки наважилася, до групи низьких будівель. Спочатку вона подумала, що це звичайні збірні халупи, схожі на нетрі Рейнгольда, але чим ближче вона підходила, тим дивнішими вони виглядали. Металеві дахи блищали під шаром атмосферної вологи, але стіни були кам’яними, і вже розсипалися, з плямами блідого місцевого моху, що повзав по боках. Вони виглядали старими.

Це місце створили не люди.

У Кіри бурчало в животі, коли вона лежала на мізерному чагарнику навколо озера, уткнувшись ліктями в багнюку, нагадуючи їй, що зрештою їй знадобиться поїсти. А патрулюючі безпілотники все ще оберталися своїми ефективними колами. Це було нечесно.

Життя було несправедливим.

Вона ризикнула підповзти ближче. Досі ніякої реакції охорони. Вона підняла камінь і кинула його. Він голосно відскочив від даху найближчої будівлі, яка була на достатній відстані. Звук луною рознісся по воді. Один з безпілотників зламав петлю патрулювання, щоб дослідити, а інші плавно ковзнули на його місце, щоб закрити розрив. Чудово.

Машини не виглядали міцними. Вони справді мали органічний вигляд, тож перша здогадка Кіри про комах не була абсолютно дурною: маленькі жовто-чорні тільця, менш ніж фут завдовжки, всіяні шестикутними сенсорами, які рухалися, як очі, і підтримувані у швидкому русі прозорі крила.

Кіра подумки назвавла їх бджолами на честь фотографії з «Розплідника». Після довгого споглядання зі свого брудного, незручного місця на землі (терпіння, як сказав одного разу командир Джоле, є такою ж важливою зброєю, як і сила), вона була майже впевнена, що вони неозброєні. Жовтий місяць Хризотеміди вже повністю зійшов, і здійнявся туман. Вона більше не могла бачити весь патруль відразу; лише дві-три бджоли одночасно, найближчі до неї. Досі ні сліду людей, ні фігур у тумані, ні голосів. У Кіри знову забурчало в животі.

Вона повільно підвелася з рівного місця в багнюці, щоб присісти. Викриття не було. Особливих шансів не було. Вона дочекалася, доки найближча Бджола вийшла з найдальшого краю свого жвавого візерунка, і накинулася на неї.

Бджола була легшою, ніж вона очікувала, коли вона схопила її. Її пальці пробили отвори в його тонких крилах. Дрон не видавав жодного звуку, але несамовито ворушився в її руках, викручуючись з її хватки. Можливо, принаймні це було частково органічна річ. Кіра кинула його на землю й тупнула по ньому ногою щосили.

Почувся хрускіт. Бджола більше не ворушилася.

Як і очікувала Кіра, товариші дрона вилетіли з туману на прозорих крилах, щоб дослідити свого полеглого товариша. Але вона вже була далі, серед слизьких від дощу стін старих кам’яних будівель на березі озера. На них були написи людськими літерами та символами, які, як знала Кіра, були маджо.

Людські написи попереджували: НЕБЕЗПЕЧНЕ МІСЦЕ — ТРИМАЙТЕСЯ ПОДАЛІ — НЕБЕЗПЕКА СМЕРТІ.

Слова були майже такими ж, як в агоге, але з ними був інший символ. Кіра бачила його раніше: у сценарії Судного дня він повторювався знову і знову, поки не став свого роду декорацією, прикрашаючи дротик, який приніс смерть її світу. Вона знала, що це означає «Мудрість».

Найбільша кам’яна будівля мала невелику темну щілину в одному кінці, навіть дверей не було. Кіра мусила нахилити голову, щоб пройти через це. Вона не знала, чого чекає всередині. Шикарніша версія кімнати системного центру, усі дисплеї та ряди світильників. Або щось хризотемське, охайне й блискуче. Або, можливо, просто якісь залишки інопланетян, що розвалюються.

Всередині будівлі, де мала бути підлога, була яма в землі. Її край підходив так близько до дверного отвору, що Кіра мало не впала всередину. Яма йшла від стіни до стіни.

Справа не в тому, що Кіра ніколи раніше не бачила тунелю. Планетоїд Геї був пронизаний ними. Вона чудово знала їхні недоліки. Вона могла дістатися від Дрилла до Сантрекера менш ніж за п’ять хвилин.

Вона дивилася вниз, у отвір. Він був обкладений блискучим перламутровим матеріалом, на якому через вік були ямки та шрами. Слабке місячне світло, що проникало крізь двері позаду Кіри, освітлювало верхівку ями, показуючи тріщини та блиск у його стінах. Як і у випадку з бджолами, у Кіри було неприємне відчуття, що вона дивиться на щось органічне.

Тіні володіли глибиною. Під непевним колом місячного світла неможливо було визначити, як глибоко опускався тунель. Не було ні сходів, ні драбини, ні мотузки. І хоч Кіра звикла до тунелів, але вона також звикла знати, куди вони ведуть, або принаймні знала, що існує лише кілька місць, куди вони можуть вести.

Але не було часу стояти й думати про те, якою великою та непізнаною може бути планета. Кіра мала великий досвід лазіння по небезпечних поверхнях. Вона була в потрібному місці: символ Мудрості це підтвердив. Потрібно рухатись.

Перламутровий матеріал стін тунелю був сповнений прихованої гостроти; він був гладеньким, де виблискував, але кожне місце, де він тріснув, здавалося, ламалося на голчасті вістря, які ледь-ледь врізалися у шкіру Кіри, коли вона спускалася в темряву. Невдовзі вхід став лише блідим освітленим колом над її головою. Її очі швидко звикли до темряви, і вона все ще могла знайти заглибини на дотик. Вона очікувала, що дно буде приблизно через двадцять футів, потім через сорок. Дно не з’являлося. Її руки вже стали мокрими від поту. Вона дійшла до моменту, коли не могла знайти наступну ручку, і відчула незрозуміле запаморочення.

На її п’яти наступала огида до себе: слабка, слабка, слабка. На мить вона уявила себе не сильним солдатом людства, яким вона завжди себе знала, а крихітним клаптиком життя, що сліпо чіпляється за неможливу вертикаль, а безпека надто високо вгорі та у безмірному падінні внизу.

«Поки ми живі», — сказала вона вголос, і гладке коло стіни навколо неї вловило ці слова й змусило їх відлунити.

Не думай. Не бійся. Знайдіть наступну заглибину, і наступну. Кіра крабом пробиралася по стіні. Коло місячного світла від поверхні було дуже далеко над її головою. Наступне, і наступне. Вона виявила, що стоїть на виступі, чіпляючись за стіну, а потім перевірила довжину виступу каблуком і виявила, що це підлога.

Кіра повернулася спиною до стіни, сперлася на неї й важко видихнула. Її руки були подряпані; її руки й ноги були втомлені від зусиль. Навіть коли вона пробиралася через серце Геї без мотузки, вона тримала комунікатор у вусі, щоб Аві міг назвати її божевільною. Якби у неї була група — якби у неї була група і боротьба…

Як дивно, що агоге не підготувала вас до самотності, коли діти Землі повинні бути готові до будь-чого. Кіра матиме про що сказати, коли вона піде додому.

О, вона згадала. Вона ніколи не поїде додому. Тепер вона була Страйком. Вона була прихованим лезом тривалої непокори людства, і вона була тут, щоб убивати та померти.

Ніби у відповідь на думку, відбулася зміна якості темряви. Щось заворушилося. Кіра повернулася до джерела звуку. Вона помітила подвійний круговий блиск і подумала: «Очі?»

Це було все попередження, яке вона мала, і тоді воно було на ній.

У темряві неможливо було зрозуміти, як це виглядає. Він був великий, важкий, смердючий. У нього був повний зубів рот, і його дихання гаряче й огидно обливало обличчя Кіри, коли вона відверталася від нього. Вона лежала на спині на підлозі під тією річчю… твариною? — і все, що вона могла зробити, було бити й боротися з ним. Час від часу вона знову бачила його сяючі очі. Боротьба з боку Кіра була майже тихою; вона тихо хрипіла і стогнала. Тварина тихо гарчала, намагаючись її приборкати. Своїми величезними щелепами вона тягнулася до її шиї. Їй не вистачило сил зупинити це. До всього іншого це було швидко. Ніщо, що маджо може кинути в вас, не є страшнішим за вас самих, якось кричав на них сержант з Дрилла. Ми найбільший, найсильніший і найпоганіший вид. Вони дістають вас без зброї, їх все одно треба лякати. Боріться з ними! Кусайте їх! Навіть такі маленькі дівчатка, як ви! Ніхо і ніщо не діє так підло, як людина!

Нігті й зуби Кіра були жалюгідними тупими подряпинами на покритій хутром шкірі тіньової істоти. «Ні, — розлючено сказала вона собі. Ні, вона б не померла так, сама в темряві, навіть без причини.

На її обличчя вже стікала слина, гаряча й огидна. «Ні, — важко задихалася Кіра, — ні… геть…»

І тоді звір у темряві впав з неї навзнаки — ні — був відтягнутий на спину з неї. Ще одна велика темна фігура приземлилася на його спину. Кірі перехопило подих. Вона кровоточила від довгих подряпин на руках і тулубі. Два масивних тіла борсалися в темряві. Кіра не могла розібрати їх форми, що перепліталися в тіні; там були руки і ноги і ще хвости? Її стримувала невизначеність; вона лежала на підлозі, здригаючись від болю, вона ніколи не була такою впевненою, що ось-ось помре, і ніколи більше не сумувала за речами, які вона сприймала як належне в агоге, комунікації у вусі, бойовими подачами на куточок її зору, знаючи, що вона робить…

Пара, що бореться, з глухим гуркотом врізалася в стіну, і з перламутрових стін спалахнуло мерехтливе блідо-зелене світло. Те, що стрибнуло на Кіру, було котом — Кіра бачила фотографії котів — ну, воно було такої самої форми, як кіт, але було в кілька разів більше. Масивна фігура з гігантськими руками, міцно стиснутими навколо мускулистої шиї ззаду…

«Магі!» — скрикнула Кіра.

Магі відповів лише бурчанням. Він займався стисканням. Величезний кіт бив і бив кігтями, але кут був неправильним для його гострих кігтів і зубастої пащі. Почувся тріск, коли кістка піддалася під силою вбивчих обіймів Магі. Звір ще кілька разів смикнувся, а потім знерухомів.

Магі на мить опустився на звіра, а потім змусив себе підвестися на ноги. Він погойдувався; був поранений. Вони дивилися один на одного через труп тварини.

Кіра отямилася першою. «Що ти тут робиш?»

«Еллі розмовляв зі мною», — сказав Магі. Він був одягнений у одяг Хризотеміди, синю футболку та вільні штани з кишенями на блискавці. Футболка була в плямах крові. Його світле волосся було темне від вологи; він потрапив під дощ. На його руці була ще одна смуга крові; гігантський кіт зробив там глибоку подряпину.

Кіра відчула спалах люті. «Він обіцяв…»

— Не казати Урсі. - Вона згадала, як урочисто й рішуче він це сказав. Маленька падлюка! Він залишив собі лазівку. Гнів Кіри також був на неї саму. Ви думали, що син Авлуса Джоле буде дурним?

«Це була моя місія, — сказав Магі. «Я здогадався, де ти будеш. Я не сказав Урсі».

«Тебе тут не повинно бути», — сказала Кіра.

— Тут нікого не повинно бути, — сказав Магі. «Ніхто ще не знає. Ще нічого не сталося. Ходімо додому, Валлі. Не роби цього».

«Ти ідеш геть», — сказала Кіра. «Я ні».

«Я щойно врятував тобі життя», — сказав Магі.

Тиша.

— Дякую, — сказала Кіра. «А тепер іди геть».

«Що з тобою?» запитав Магі, а потім: «О, я знаю, про що йдеться».

«Честь», — сказала Кіра. «Ось про що йдеться. Ти б не зрозумів».

«Честь, правильно. Як у перемозі. Ти ревнуєш, чи не так», - сказав Магі. «Ти заздриш, що вони записали мене у Страйк. Ти ревнуєш, що Джоле не вибрав тебе для самогубчої місії. Це все?» Вираз його обличчя напружився. «Це справді так, чи ні? Це все, що вас хвилює».

«Я не така вже й мала, — сказала Кіра. «І я не дріб’язкова».

«Так? Але ти можеш розповісти мені про всі мої місячні результати тренувань за останні чотири роки, — сказав Магі. «І про решту з моєї групи. І про свою, хоча ти не думала про Горобців більше двох хвилин після того, як пішла, чи не так? Ніхто з них для тебе не є простою людиною. Кожен або ворог, або конкурент. Тобі навіть було байдуже, коли Урса пішла».

«Мене хвилювало, що вона нас зрадила!»

«Тобі було байдуже, що вона твоя сестра! Ти ніколи не намагалися дізнатися, що насправді сталося. Ти не дозволяла мені говорити про це. Я турбувався. Я дізнався».

— Правильно, — сказала Кіра. «Ти прокрався до аркади — ухилившись від своїх обов’язків — усе це було пов’язане з Урсою, очевидно, справа не в тому, що ти був закоханий у свого неприємного маленького дисидента…»

«Іди до біса!» — сказав Магі. «Ти ніколи не сприймала мене серйозно, правда?»

«Ти найкращий у нашій віковій групі - звичайно, я сприймаю тебе серйозно…»

«Як людину, я особистість. Я ж казав, що не хочу бути солдатом!»

«Ніхто не має вибору, — сказала Кіра, — бути солдатом».

«Я не вбивця».

«Скажи це коту».

Магі здригнувся. Він подивився на труп величезної тварини, яку задушив. «Я думав, що вони менші, — сказав він.

«Ти самолюбивий, Магі», — сказала Кіра. «Немає сенсу скиглити про те, хочу я цього чи не хочу. На Землі було чотирнадцять мільярдів людей, ти думаєш, вони хотіли померти?»

«Кого це хвилює? Вони мертві!» — сказав Магі. «Що ти взагалі збираєшся робити?»

«Мені теж було б цікаво дізнатися», — сказав інший голос.

Обоє здригнулися. Кіра була розлючена сама на себе. Вона повинна була помітити його.

«Серйозно, Валькірі, якого біса», — сказав Аві, виходячи з темряви. «Я дав тобі нормальне життя із зав’язаним бантом, чому це тобі не сподобалося? Привіт, Магнусе».

— Аві, — сказав Магі.

Аві виглядав… інакше. Ще в халупі він збрив частину своїх рудих кучерів, залишивши лише верхівку, але це було не те. Він десь знайшов окуляри для свого поганого зору. На ньому був одяг з Хризотеміди, який виглядав на ньому природніше, ніж на Кірі чи Магнусі, вузькі чорні штани та жовта сорочка з символами, яких Кіра не впізнала. Але це теж було не те. Справа була в тому, як він стояв. Справа була в тому, як він усміхався. Досі Аві завжди виглядав так, ніби він злегка щулився. Кіра вважала, що для нього це природно. Але тут, у темряві інсталяції Мудрості, він виглядав упевнено. Ніби він належав цьому місцю.

«Я не можу повірити, що ти вбив мого тигра», — сказав він. «Я багато працював над цим тигром».

«Що ти тут робиш?» спитала Кіра.

«А ти?», — запитав Аві. Він сперся на стіну — ні, це була дверна коробка, прямо за ним. Він склав руки. «Я кілька днів займався тонким і складним мережевим шпигунством — системи Геї справді відстали від часу на двадцять років, до речі, мені довелося вчитися майже всьому — і врешті-решт я з’ясував, як проникнути до вузла Мудрості Хризотеміди, хоча для цього мені довелося вкрасти купу технічно уявних грошей у деяких синнет-олігархів. Я не можу передати, як важко було переконати це місце, що я йому належу: або, я маю на увазі, я можу передати, але ви не зрозумієте з цього жодного слова. І, мабуть, це все одно було би величезною тратою мого часу, тому що виявилося, що бовдури, з якими я виріс, завжди були праві, і справді найкраще, що є в людстві, - це якийсь величезний ідіот, який блукає по дикій природі і вбиває істот, коли вони випадково опиняються в потрібному місці».

«Я тут не випадково», — сказала Кіра.

«Я пішов за нею», — сказав Магі.

«Я не просив, але круто, чудово, тепер вас у мене двоє». Аві зітхнув. «І жодного тигра. Добре, я поясню. Ходімо. Що з тобою не так?»

«Це заживе», — сказав Магі.

Аві повів їх крізь морок із повною впевненістю. Кіра і Магі не належали до племені бойових родовідних із покращеним зором у слабкому освітленні — такою була лише Клео в групі Кіри, — але вона відчувала тісні стіни, вузькі простори. Це місце було побудоване не з урахуванням росту людей. У кількох місцях її голова торкнулася стелі. Магі ударився головою один раз і хекнув від болю.

Вона не могла простежити за маршрутом, хоч намагалася. Рука, проведена по стіні, дала їй зрозуміти, що вона зроблена з того самого гладкого й гострого матеріалу, що й тунель, по стіні якого вона злізла, і що тут є отвори та повороти. Деякі вони минали. В інші вони повертали. Одного разу Аві сказав: «Почекайте, чорт», і змусив їх повернутися назад, доки вони не знайшли арку, яку він хотів. Це місце було лабіринтом, у темряві, глибоко під поверхнею цього живого світу. «Де ми?» сказала вона.

«Тсс», — сказав Аві й більше не говорив.

Нарешті вони з’явилися. Кіра могла відчути зміну в тому, як у повітрі почали звучати три дихання. Також з’явився запах чогось насиченого і солодкого. Аві сказав: «Не рухайтеся».

— Магі, — сказала Кіра, бо його дихання не звучало для неї правильно.

«Я в порядку», — сказав Магі.

«Магі».

“Я…”

«Зрозумів», — сказав Аві, і печера залилася світлом.

Це була печера, гладкі стіни високі з усіх боків і вигиналися в перламутрове склепіння, наче залізти в одну з ніжних черепашок на березі затоки Рейнгольд.

Це також був рай. Насичений солодкий аромат повітря був сумішшю сотень видів квітів? Мабуть, це були квіти, хоча майже жодна з них не відповідала квітам, які знала Кіра. Їхнє листя було жовто-золотим і мерехтливо-блакитним. Дрони, схожі на бджіл, яких вона бачила надворі, літали серед них, аж до стелі, їхні марлеві крила відкидали персикові відблиски світла, яке, здавалося, не мало жодного джерела. Де-не-де на блідих стінах віддзеркалювалася вода; нескінченний водоспад, і м’який шепіт його звуку, коли він падав, теж віддзеркалювався. Це місце було схоже на Агріколь, з його рясністю життя, тим, як форми стовбура, стебла та розтягнутих вусиків вели одне до одного й збивали з пантелику око, так що неможливо було точно зрозуміти, де щось починається чи закінчується. Але це також не було схоже на Агріколь, тому що тут ніщо не було призначене для будь-яких корисних цілей.

«Що думаєш?» сказав Аві. «Магнус?» І він обернувся з самовдоволенним виглядом: подивіться, який я розумний.

Магі сказав: «Вибач», — і впав.

Кіра спіймала його при падінні; його тіло здавалося набагато важчим, коли воно стало розслабленим і безвольним. Вона не могла втримати його у вертикальному положенні, але впала на коліна, коли він провис, і він не вдарився головою об тверду перламутрову підлогу. Він отямився. «Вибачте», — сказав він знову, і Кіра побачила, що пляма крові на його футболці поширилася. Тепер це була широка темна пляма, червона лише по краях, ближче до чорної в наборі з трьох нерівних ліній на животі.

“Чорт”, - сказав Аві.

Кіра відтягнула намоклу тканину синьої футболки. Рани були слідами кігтів. Магі не сказав ні слова.

Кишкові рани були поганим способом померти. Кіра знала це. Її медична підготовка була такою: якщо ти зможеш отримати це, і це, і це, якщо у ворожих припасах є це і це, якщо, якщо, якщо — інакше ось що ти можеш зробити, і якщо ти з військової породи, ти Ймовірно, виживеш, а якщо ні…

У Магі були хороші гени. Прискорене загоєння. Проблема євгеніки, казав Ісо, полягає в тому, що маджо нічого, нічого не знали про те, як це - бути людиною. Кіра відкинула цю думку, дозволила її розуму стати жорстким, холодним і ясним. — Алкоголь, — сказала вона. «Духи». Очистіть рану, перш ніж вона закриється, усе швидке в’язання у світі не принесе вам користі, якщо місце буде заражене. У неї не було ножа. Навіть не… «Дай мені ніж», — сказала вона, простягаючи руку, і Аві вклав ніж, яким вона ледь не вбила Клео. Кіра почала розрізати футболку. Продірявлена ​​кишка, не гайте часу, — сказав їй у голові сержант-санітар з Августи: старий із втомленими очима. У старі часи ми робили внутрішньовенні антибіотики, розрізали їх і латали, і ви, суперсолдати, поверталися в поле за тиждень. Тепер, і він видав різкий звук, ніби перерізав собі горло, краще швидша смерть. Якщо не знаєш, нагодуй його чимось, що смердить, і подивися, чи відчуваєш запах.

— Алкоголь, — сказав Аві. Кіра узяла пляшку з неправильного каламутного скла й налила трохи на тампон, зроблений із чистої частини зіпсованої сорочки. «Чому він нічого не сказав?»

«Не виявляй слабкості», — сказала Кіра. «Це твій тигр, так».

«Я зробив його», — сказав Аві. «Я не думав…», а потім він замовк, але Кірі було байдуже. Вона очистила рану. Магі застогнав, а потім у якийсь момент втратив свідомість і замовк. Бджола прийшла дослідити, що відбувається, облетіла голову Кіри, зависла над обличчям Магі і повернула всі свої шестикутні очі, щоб розглянути його. Кіра обома руками стиснула краї рани, отриманої від кігтів звіра. У неї не було голки; усі ці зміни в текстилі, і вона ніколи не вкрала жодної голки. Очистіть рану, затисніть, — промовив на згадку сержант-санітар. Раніше це було вісім років навчання, щоб знати те, що я знаю. Ви отримуєте чотири правила. Запам’ятайте їх.

РОЗДІЛ ЧОТИРНАДЦЯТИЙ

ГЛИБИНИ

Коли краї слідів від кігтів на шлунку Магі почали помітно з’єднуватися, Кіра узяла каламутну скляну пляшку алкоголю й зробила ковток. Горіла, але не гірше, ніж картопляна горілка на Геї. Навколо них райська печера була блакитною, золотою та чудовою. Запах крові Магі був густим у її ніздрях.

«Я попробував віскі», — сказав Аві. Він повернувся до того, щоб бути крижаним. «Я не знаю, чи Мудрість зробила це неправильно, чи я просто не люблю віскі. Йому зручно? Ми можемо його перемістити?»

— Ти не можеш, — сказала Кіра.

Вона також не могла. Магс був завеликий. Він був би в порядку. З ним усе було б добре, якщо кіт не зачепив його кігтями досить глибоко через перфорацію кишківника, тоді він уже буде мертвий, усе ще дихатиме, але буде мертвий, і вона нічого не могла би вдіяти.

Такий дурний спосіб померти. Так безглуздо. Кіра прийшла до Хризотеміди, щоб врятувати життя її брата. Якщо Магі загинув, рятуючи Кіру від кота, що вона мала робити?

Те, що вона робила до цього, було відповіддю. Служити людству. Кинути виклик маджо. Зробити так, щоб те, що хтось вважав вас вартим порятунку, щось означало.

«Ти взяв мій ніж», — сказала вона. «І мій пістолет».

«Ні те, ні інше формально не було твоїм», — сказав Аві, але він згорнувся під її поглядом, а потім сів на тверду перламутрову підлогу. «Так. Гаразд. Я не думав, що вони тобі знадобляться. Я сподівався, що вони тобі не знадобляться. Бо я відправив тебе додому».

— Ти послав мене до зрадника, — сказала Кіра.

Аві якийсь час мовчав, а потім сказав: «Тебе ніщо не зупиняє».

«Ні».

«Це майже вражає, — сказав Аві. «Я майже вражений».

— Для чого тобі знадобилася моя зброя?

Він знизав одним плечем. «Ісо», — сказав він. «Він мене не так сильно боїться. Він у порядку?»

Кіра бачила, що Аві не звертав уваги на медичні ротації. Він був зайнятий проектуванням міста-мрії в своїй голові або плануванням втечі, яку він не зміг здійснити, поки вона не з’явилася. Вона не пояснила йому про перфорацію кишки. «Це зв’язування», – сказала вона. — Деякий час він буде непритомним.

«Як і ти з ножовою раною», — сказав Аві. «І я знаю, що зробив хренову роботу, зшиваючи це, але ти все одно в порядку».

Ніж Клео глибоко встромився їй у стегно, але не залишилося ні шраму, ні уколу до того моменту, коли Кіра прийшла до тями. Вона кивнула.

«Мабуть, це навчить мене, — сказав Аві, — не мучитися докорами сумління. Я знав, де Магнус, на другий день».

«Ми були в Рейнгольді майже два тижні!».

«Я думав, що ти мені знадобишся», — сказав Аві. «Ти велика і сильна. Корисна. Але потім я подумав — ні. Ти вивезла мене від Геї. Послуга за послугу. Я привів вас туди, куди ви хотіли. І я зробив тигра проти чогось великого та міцного».

«Ти зробив тигра», — повторила Кіра.

«Їх залишилося декілька. Звіринці на великих світах. Мудрість витягла генетичну послідовність із записів якогось олігарха». Він знову подивився на Магі і здригнувся. «Мене нудить від крові», — сказав він швидко, ніби не хотів у цьому зізнаватися. «Завжди нудило. Видра — моя група була Видрою — краще повірте, що їм це подобалося. Він повинен бути в лікарні? У Рейнгольді є лікарня».

Так, хотіла відразу сказати Кіра, так, звичайно, кращевідвезти Магі до лікарні з дюжиною таких людей, як старий сержант-санітар із втомленими очима та вісьмома роками тренувань, антибіотиками та операціями, і повернутися до бойових дій за тиждень. Але щось у тому, як Аві це сказав, змусило її зупинитися і сказати: «Або?»

Аві нічого не сказав.

«Чому ти думав, що я можу тобі знадобитися?»

«А, для страховки», — сказав Аві. «Але я тебе не вплутував, чи не так? Я опинився тут сам, з власної волі».

«Чому ти тут?»

Аві скривився. «Я думаю, з тієї самої причини, що й ти. Єдиної причини. Боротися за людство».

«Отже, ти прийшов сюди — сам — щоб саботувати вузол Мудрості», — сказала Кіра. Аві герой? Аві — слабак, який пропускав тренування, бо не міг винести вигляду крові — Аві караюча рука людства?

— Ні, — сказав Аві. «Щоб узяти вузол під контроль».

Усвідомлення зайняло деякий час. Потім Кіра витріщилася на нього.

«Хіба ти не знаєш, що він може зробити? Ця технологія може все. Хочеш віскі? Хочеш домашнього тигра? Або ти хочеш убити планету, прокляття, ти хочеш правити всесвітом?» Сірі очі Аві були яскравими, різкими, небезпечними. «Це тут, можливість для всього цього. Це називається Мудрість. Ви знаєте, чому Земля програла війну?»

«Тому що маджо зрадили угоду», — сказала Кіра.

«Ні», — сказав Аві. «Звичайно, вони обманювали. Всі обманюють. Ми теж обманювали. За півстоліття до початку війни військова розвідка працювала над власною версією Мудрості. Технологія контролю над реальністю; технології, щоб взяти під контроль майбутнє».

«Але Мудрість зла», — сказала Кіра.

«Ні, якщо вона наша», — сказав Аві. «Ніщо не є злим, якщо воно на нашому боці, Валькірі. Як ви думаєте, що таке агоге?»

«Тренування…»

«Невдала спроба», — сказав Аві. «Знаєте, це не випадковість: «Віктрікс», «Ферокс», «Августа», «Скіфіка» — це не випадковість, що саме ці кораблі захопило повстання геїв. Звичайно, це були військові кораблі, дредноути, але у нас було багато військових кораблів, у нас були тисячі дредноутів. Але це були кораблі з прототипами створення реальності на борту. З гігантськими тіньовими двигунами для їх живлення. Ми були так близькі до того, щоб створити таку технологію. Ми програли не тому, що маджо нас обдурили. Ми програли, тому що недостатньо швидко шахраювали».

«… Отже?» сказала Кіра.

«Я дозволю тобі вирішувати», — сказав Аві. «Ми можемо викликати службу екстреної допомоги з Рейнгольда. Я в усіх планетарних мережах. Ви не можете рухати Магі, я теж не можу рухати його, ми абсолютно не повинні бути тут, де ми є, вони прийдуть з лікарями, щоб допомогти йому, і з поліцією, щоб заарештувати нас». Його очі швидко метнулися до Магі, а потім убік. «І це буде все, Валькірі. З усім, що ви планували тут, що, як я припускаю, було випадковим і досить дурним, і з усім, що я планував, і що було геніальним. Але в’язниця на Хризотеміді не гірша за станцію Гея. Він тихенько зашумів: розсміявся. «Тож ми можемо це зробити. Або… Князь Мудрості прибуває сюди за п’ять днів. Я можу отримати повний контроль над цим вузлом до того, і з вами тут я справді міг би це зробити».

«Правильно. І тоді ви завдаєте удару по людству», – сказала Кіра. «Ти».

«До біса», — сказав Аві. «Я не збираюся наголошувати на чомусь, жертвувати собою чи тим, за що ви, святі, вважаєте, варто померти. Я тут, щоб виграти війну».

«Що?» сказала Кіра.

Аві сказав: «Ти мене чула».

«Але ти не можеш…», — хотіла сказати Кіра. - Ніхто не може повернути Землю. І ми не повинні…

«Так. Ніхто не говорить про таку перемогу”, - сказав Аві. «Ніхто навіть не уявляє. І на той випадок, якщо хтось починає плекати марення перемоги, Джоле посилає кращих із кращих через сценарій Судного дня, який він створив як неможливий. Це мене завжди дратувало. Для чого це, окрім як щоб зламати тебе?» Він знову подивився на Магі. Цього разу йому вдалося продовжувати дивитися на кров, його рот скривився, і він сказав: «Я намагався підкреслити це, коли ми перемогли. Ніхто мене не почув. Вам потрібна допомога, щоб зробити це?»

«Не чіпай його», — сказала Кіра. Вона все ще тримала краї рани від кігтів затиснутими разом. Навколо них була гаряча шкіра Магі, його тіло палало, намагаючись затягнути рану. Якби вона могла зашити. Якщо…

Аві підняв руки. «Добре. Вибач. Гаразд, я, прокляття… вибач, добре, я зробив тигра, я завжди хотів побачити справжнього, я пройшов перший шар і мені було весело. Отже. Лікарня?»

«Що ти мав на увазі зробити, зі мною тут?»

«Що?»

«Ти сказав, зі мною разом тут», нагадала Кіра. «Ти думав, що зможеш взяти під контроль вузол Мудрості».

«Я маю основу», — сказав Аві. «Реплікація, генерація». Він підняв пляшку віскі. «Але я не можу дістатися туди, де справжня влада. Вузол постійно блокує мене. Це породжує мініатюрні вимірні парадигми у тіньовому просторі». Він побачив порожній погляд Кіри й перефразував. «Це створення випадкових сценаріїв. Як агоге, але в більших масштабах».

«Ви хочете, щоб я пройшла для вас сценарії», — сказала Кіра.

«Я думав, що ми викликаємо екстрену допомогу», — сказав Аві.

Кіра подивилася на Магі. Його очі були закриті. Коли вона відпустила краї рани, вони залишилися в такому положенні, як вона їх затиснула. Наскільки глибоким був поріз? Вона вже не була впевнена. Якщо не був надто глибоким, Магі так чи інакше виживе. З ним все буде в порядку.

Але якщо Магі помре через те, що Кіра не сказала «так», гаразд, ми доставимо його до лікарні й дозволимо їм заарештувати нас за це…

Але ця думка стала власним темним дзеркалом; що, якби Аві мав рацію і тут був шанс не просто вдарити маджо, а й перемогти їх? Вона навіть не мріяла про перемогу — перемогу невловиму, неможливу, неймовірну! Адже це завжди було неможливо. Крило Віктрікс було назване на честь крилатої фігури, яка принесла тріумф. Всередині кишені Кіри був прикріплений значок Віктрікса. Її рука опустилася, щоб торкнутися металевих виступів, теплих від тепла її тіла.

“Ми недостатньо швидко їх обманювали…”

Уявіть собі, що ви досить швидко обманюєте, досить швидко користуєтеся новими можливостями. Уявіть, що ви повертаєтеся до дядька Джоле, до Урси, до всього всесвіту аж до маджо Ісо, і говорите: подивіться, що я зробила.

Що, якби вони могли претендувати на перемогу людства, а Кіра, егоїстично турбуючись про свого брата, випустила її зі своїх рук?

«Валькірі?» сказав Аві.

«З ним усе буде гаразд», — сказала Кіра, змушуючи себе повірити в це, наказуючи всесвіту підкоритися. «Я проведу ваші сценарії. Як ви сказали, скільки у нас часу?»

«Ще п’ять днів», — сказав Аві. «Поки не з’явиться Принц Мудрості. Я не можу втримати вузол з одним із них тут. Вони народжені для цього. А я просто захоплюю це».

«Коли прибулець з’явиться, — сказала Кіра, — я його вбиваю».

«Ой. Добре, — сказав Аві. «Це точно допоможе».

Не було й мови про переміщення Магі, але Аві покликав одну з Бджіл і пробурмотів їй якусь нісенітницю — нелюдською мовою, але й нічого схожого на те, що Кіра розуміла як мову маджо. Бджоли одразу почали будувати альтанку навколо нерухомої фігури Магі - з плетеного листя та тієї перламутрової речовини, з якої, здавалося, складається вся система тунелів і печер. Речовина з’являлася за ними з ледь помітним зеленим мерехтінням, коли вони старанно літали туди-сюди. «Якщо ти хочеш почекати, поки він прокинеться…», — сказав Аві.

— П’ять днів, — сказала Кіра.

Аві виглядав полегшено. «Тоді ходімо».

Він жодного разу не озирнувся. Кіра однак зробила це. Навколо того місця, де лежав Магі, скупчилася невелика хмара Бджіл. Їхні тонкі крила були в постійному русі; їхні жовті тіла ворушилися в повітрі. «Я отримаю сповіщення, якщо щось зміниться», — сказав Аві. «Вони прагнуть догодити. Я відремонтував одну, і тепер вони всі мене люблять».

«Що вони роблять?»

«Технічне обслуговування, я думаю», сказав Аві. «Це місце було спокійним протягом тривалого часу, відтоді як нфa — останні розумні, що жили тут — якимось чином зуміли стерти себе з лиця землі. Цікаво, що там пішло не так». Він засміявся. «Б’юся об заклад, вам байдуже. Можливо, я запитаю вузол, коли отримаю контроль».

Ще один тунель, що вів ще глибше; спіральний пандус навколо центрального стовбура з перламутрового матеріалу, який був порізаний, як кора дерева. «Як ти спустилася по головному тунелю?» — запитав Аві.

«Руками і ногами».

«Трахнути мене. Мабуть, Магнус теж.

«Я не знаю. Напевне».

«Трахнути мене», — знову сказав Аві, а потім нічого більше. Кілька хвилин вони спускалися мовчки, а потім із темряви почувся тремтливий вибух вібрації. У Кіри все волосся стало дибки. Їй знадобилася секунда, щоб отримати знайоме відчуття. Це був тіньовий двигун — який оживав.

«Що за біс», — сказав Аві й кинувся бігти.

Кіра побігла за ним. Вона не впізнала печеру, куди вони нарешті вбігли — Аві важко дихав, Кіра лише трохи зігрілася від пробіжки — якась кімната управління. Стіни були блискучими, з них стікав конденсат. То тут, то там від них відбивалися розривні брижі зеленого світла, було незрозуміло, звідки вони бралися. Було ще більше листя з райської печери, блакитно-золотистого та квітучого. Кіра протиснулася крізь гілки.

Кімната спускалася до центрального басейну з чистою блискучою водою. Його форма точно збігалася з формою заглиблення на підлозі, де патрулювали бджоли і лежав Магі. Над басейном, звисаючи зі стелі, вимальовувалися блискучі контури люльки тіньового двигуна. Пульсація сили зсередини була настільки сильною, що Кірі довелося почекати, поки настане мить спокою між імпульсами. Двигун, мабуть, був належним чином захищений, як на Геї, тому що він міг спотворювати гравітацію планети, а ноги Кіри міцно стояли на підлозі.

Однак вона не відчувала себе захищеною. Це було як бути в кімнаті з іншим тигром.

«Зупиніть, зупиніть, зупиніть це», — наспівував Аві собі під ніс, і це була кімната управління, тому що він вже працював над туманним набором елементів керування. Вони були наполовину присутні й затінені блідо-зеленуватим світлом нереальності, і виглядали точно так само, як елементи керування, які Аві створив в агоге, коли Кіра змусила його знайти Магі для неї. «Припини, — сказав Аві, — не змушуй мене…», а потім розвів руками, розлюченим жестом, і центр керування випарувався, ніби це був просто туман. Аві звернувся до Кіри. «Ніж», — зажадав він, і Кіра без роздумів виконала його наказ.

Аві обернувся й заговорив — до тіньового двигуна? До води? «Поводьтеся добре», — сказав він. «Я вас попереджаю».

«Це машина, — мало не сказав Кіра, не розуміючи. Аві крокував через кімнату, розставляючи свої худі плечі проти тремтячих імпульсів тіньового двигуна, і чогось, що Кіра зафіксувала лише як більше листя, пучок гілок чи щось подібне, що раптом оформилося в її баченні як згорнута калачиком постать зі зв’язаними руками і ногами. Аві схопив його за гребінь і тицьнув ніж під підборіддя.

Кіра могла сказати йому, що він неправильно вибрав кут. Горло було вразливим місцем для більшості великих видів — майже для всіх двоногих, — але вона була майже впевнена, що в Ісо там підшкірний панцир. Поріз зупиниться, не зачепивши нічого життєво важливого.

Великі бліді очі прибульця тріпотіли. Важко було сказати, чи був він при свідомості.

Аві закричав у печеру: «Не змушуй мене!»

Тіньовий двигун замовк. Брижі світла, що відбивалися від стін, зникли, залишилося лише слабке прозоре світло, яке, здавалося, виходило з басейну. Відсутність шуму двигуна була майже такою ж приголомшливою, як і його присутність. Це було так, наче повітря було твердою землею, а тепер стало порожнечею. Кіра спіткнулася.

«Твої дії нерозумні», — сказав тихий голос. Здавалося, він стояв прямо позаду неї. Кіра різко обернулася, але нічого не було: тіні, гілки, тиша. Це не прийшло нізвідки. «Твої дії нерозумні», — повторив голос Мудрості. Вона його знала. Вона чула його раніше, у сценарії Судного дня.

«Твоє повідомлення про помилку нудне», — виплюнув Аві.

«Подумай про те, щоб бути менш нерозумним», — сказала Мудрість, а потім замовкла.

«Я справді ненавиджу це, — сказав Аві. Ймовірно, він прагнув до своєї звичайної цинічної відстороненості, але це не спрацювало. Він прозвучав занадто щиро. «Іди сюди і будь корисною». Він передав їй ніж.

Ісо виглядав погано, майже так само погано, як у камері на станції Гея. Його шкіра була жовто-сірою, кутасті візерунки волосся на руках різкі та знебарвлені. Палець, який Кіра виправила без причини — через роздратування, нічого більше, — знову був зламаний, зігнутий під жахливим кутом. Вся ця трипалі рука була купою фіолетових синців, що простягалися вгору по вузькій руці Ісо.

«Тримай ніж так близько, щоб Мудрість знала, що не варто щось пробувати, поки я знову триматиму його на повідку», — сказав Аві. «Це може зайняти деякий час. Ця довбана штука вчиться. Але я теж».

Кіра присіла. Вона приставила ніж до краю одного з довгих вух Ісо. Вона побачила, що він був порізаний, маленький трикутник, вирізаний з плоті, лише частина зажила. Це було нове. «Але ти збирався його продати», — сказала Кіра. «Піратам».

«Я не збирався цього робити ні за яких обставин», — сказав Аві. «Я трохи застряг, намагаючись придумати спосіб сказати «ні», щоб цей мудак не з’ясував, наскільки цінним є Ісо. На моє щастя, у вас був той напад принципів, га. Вони злякалися вас».

«Вони злякалися?»

«Валькірі, — сказав Аві, — кожен, хто зустрічає тебе, боїться».

Кіра сиділа з непритомним маджо та спостерігала, як Аві працює над контролем у тумані. «Чому Мудрість хвилює, що з ним станеться?» сказала вона. «Це…».

«Тсс», сказав Аві.

Кіра подумала про Магі, непритомного, можливо, вмираючого, у райській печері над їхніми головами. Як глибоко вони були зараз під землею? Кіра не повинна була сумувати за небом Хризотеміди. У неї не було стільки часу, щоб звикнути до нього. Чи прокинувся б Марс, якби він помирав? Чи дізнався б він, що Кира немає поруч?

Ісо видавав тихі хрипкі звуки. Звучить нездорово, подумала вона, хоча медична служба не покриває надання першої допомоги інопланетянам. «Ти міг би стриматися, — сказала вона, — якщо це всі важелі впливу, які ти маєш».

Аві підвів голову й пильно подивився на неї. “Дозвольте мені бути дуже ясним”, - сказав він. «Ви тут не тому, що мені потрібно почути вашу думку».

Будь ласка, пам’ятайте, що я далеко не такий міцний, як людина, – сказав Ісо. Здавалося, тисячу років тому. Я особистість. Розумна. Я не хочу помирати. Хто навчив Маджо говорити людські слова? Цього не можна допускати. Кіра перевірила вістря ножа на великому пальці й виявила, що він тупий. У неї не було чим його заточити.

«Ага, — сказав Аві. «Зрозумів».

Тіньовий двигун знову прокинувся, але з тихим слухняним дзижчанням, а не з жахливими імпульсами, які були раніше. Басейн під колискою змінив колір, а потім зник під раптовою завісою блідого туману, який розчинився в формі, зрозумілій Кірі: важкий укріплений прямокутник дверей до кімнат агоге.

«Що?» сказав Аві. «Я подумав, що ти хочеш почуватися як вдома».

«Мета», — сказала Кіра, підводячись. У неї не було піхов для ножа, тому вона тримала його в руці.

“Вибачте?”

«Кожен сценарій має мету», — сказала Кіра. «Скажи мені, що мені потрібно зробити».

«Я не знаю».

«Що ти маєш на увазі, коли кажеш, що не знаєш?»

«Це не я створив», — сказав Аві. «Це Мудрість. Я можу спробувати витягнути вас, якщо ви покличете мене. Інакше… — він знизав плечима. «Як ти думаєш, чому я не йду туди?»

«Бо ти боягуз», — сказала Кіра.

«Якщо вам подобається. Якби мені довелося вгадувати… десь там є двері та ключ. Підійдіть до дверей і відчиніть їх. Тоді я матиму змогу пройти далі».

«Двері, ключ», — повторила Кіра. Вона встояла перед бажанням глянути вниз на нерухому постать Ісо. Він був просто інопланетянином. Маджо не мали значення. «Добре. Я йду».

РОЗДІЛ П’ЯТНАДЦЯТИЙ

ДВЕРІ, КЛЮЧ

Порожня зала була зроблена з блідої блискучої речовини, наче внутрішня оболонка. Це нагадало Кірі про…

Вона не знала.

Ні щілин, ні отворів не було. Це місце належало світу, атмосфера якого давно була злущена, як шкаралупа з яйця. Кіра знала це, як знала своє власне ім’я, яке було…

«Валькірі», — подумала вона, люто й чітко, і на межі слуху пролунала нота, як глибокий далекий дзвін.

Дуже добре. Вона була Валькірією. Підходяще ім’я. (Чому? Вона якось знала слово «валькірія»; вона знала тисячі тисяч історій, назви усіх мислячих народів в їхніх маленьких світах, схожих на розмаїте листя нескінченного дерева — ні, воно зникло.) Вона також була…

Пізно! Вона запізнилася!

Кіра кинулася бігти. Стиснення в її грудях було соромом, а не задишкою; вона могла бігти скільки завгодно, вона була здоровою твариною. Але вона не могла продовжувати спізнюватися…

«Я ніколи не запізнююся, — подумала Кіра. Дві чорні мітки, коли мені було сім. Жодної з тих пір.

Вона перестала бігти. І подивилася на свої руки.

В них нічого не було. Чому вона чекала, що матиме ніж?

Наполегливість вдарила по ній, як батогом. Пізно, пізно, соромно! Кіра сказала: «Припиніть це». Вона була розлючена. Вона ніколи не чула про сценарій, який намагався придумати за вас. Вона зненавиділа це. «Я ні на що не спізнююся. Це фейк».

У стіні-раковині з’явилися двері. Раніше їх там не було. Кіра склала руки й люто глянула на це. У неї була мета, подумала вона. Вона не була цілком впевнена, яка. Щось змусило її спробувати двері.

Заблоковані.

— Гаразд, — сказала вона. «Тоді подивимося, що у вас для мене є. Але я не спізнилася».

Їй нічого не відповіли. Кіра йшла так, як хотілося її ногам, уперто змушуючи себе зволікати, озиратися на тьмяну мушлеподібну однорідність, як турист на вулицях…

— якесь місто. Зараз вона не могла придумати назву. Хоча вона нещодавно була в місті. Короткий спогад про сяючі вежі та жахливу погоню промайнув у її думках і зник.

“О!”

Фігура в кінці коридору. Хтось зупинився, шокований, і витріщився. Він був загорнутий у шари тканини, все того ж червоно-коричневого кольору, але з півдюжиною текстур, що сяяли над гладкою над м’ятою та м’якою. «Привіт, — сказала Кіра. Це був прибулець, але він не погрожував. Чому вона шукала погроз? Очевидно, їй ніщо не загрожувало, тут, у цьому місці вона будь-якої миті могла переміститися, уявляючи потрібне їй місце.

«Звідки ти взялася?» сказав інопланетянин.

«Я щойно прибула», — сказала Кіра. «Я Валькірі».

«Ісо», — сказав прибулець. «Ти розмовляєш моєю мовою чи я розмовляю твоєю?»

Кіра зробила паузу. «Мені здається, ти говориш по-моєму», — ризикнула вона. «Але…»

«Я теж це чую», — сказав Ісо: щоразу, коли хтось до нього говорив, він здригався. «Ти людина?»

«Звичайно, я людина».

«Я ніколи раніше не бачив когось твого виду», — сказав Ісо. «Я завжди цього хотів. Я думаю, що ми обоє розмовляємо своїми мовами, і Мудрість перекладає для нас. А якби я заговорив ось так?»

Тепер у нього був акцент; музичний, дивної висоти. Чомусь це прозвучало правильніше. «Так краще», — сказала Кіра.

«Т-стандарт», — сказав Ісо. «Якщо Мудрість заважає моєму сприйняттю мови, це, ймовірно, просто інший сценарій. Ти справжня?»

«Я справжня», — сказала Кіра.

Вуха Ісо опустилися вниз. «Проте це те, що всі говорять. Б’юсь об заклад, що це знову Мудрість. Почекай, я знаю ідіому». Його гребінь опустився, вуха заворушилися: мах, мах. «Граємося в дурнів», — із задоволенням оголосив Ісо.

«Я ніколи такого не чула», — сказала Кіра. «Ви це вигадали».

«Не я!»

«Чому я маю думати, що я спізнилася?» запитала Кіра.

«О, — сказав Ісо. Знову вуха опущені, понурі. «Це, мабуть, для мене. Я мав робити вправи».

Кіра оглянула його уважніше. Темно-коричневі шари тканини були красивими та надзвичайно незручними, на них чекала ціла низка подорожей і зачіпок. “Що ж, тобі краще переодягнутися.

«Тому ти тут», — сказав Ісо. «Щоб змусити мене робити вправи».

«Звичайно, чому б і ні», — сказала Кіра. Це звучало правильно. У якийсь момент її життя її метою було навчання. Вона сказала. «Я тренувалася зі своєю групою». Навіть якщо хтось не хотів працювати, Кіра могла їх змусити, вона могла допомогти. «Ти не можеш бути гіршим за Лізабель».

«А хто це?»

— Не знаю, — сказала Кіра, і її плечі чомусь напружилися, а голова розболілася. «Я не пам’ятаю».

Мушля-палац здавався лабіринтом комор. Ісо знав їх усі і казав такі речі, як «Традиційне різьблення по каменю лірем», «Косметика, гендерна», «Косметика, не гендерна», «Дорогоцінне каміння незначного релігійного значення» та «Меблі, придатні для чотирилапих», коли вони проходили через кожну з них. Їхній вміст був складений високо з обох боків і непридатний для прямого використання. Кірі все це здалося знайомим.

«Як в Ойкосі», — сказала вона.

«Що б це не було, у нас, мабуть, теж є повні комори», — сказав Ісо. «У цьому коридорі весь одяг».

«Що це за місце?» — запитала Кіра, коли Ісо відчинив купу червоних і жовтих тканин, шматки яких були зняті, зім’яті та розкидані на підлозі. Коли Ісо почав знімати свої шари одягу, Кіра побачила, що насправді це не одяг як такий, а просто гра в одягання, в яку входять різноманітні речі, які підходять для інших тіл, одні більше, інші менше, усі по-різному конфігуровані. Тепер Ісо був одягнений у все біле.

«Покої мудреців. Колись це був палац, — сказав Ісо. «І тоді це було святе місце. А тепер це просто місце, де багато речей, якими ніхто не користується».

«Ти тут один?»

«Це залежить від того, чи ти справжня, чи не так?» сказав Ісо. «А також чи я справжній, але я не думаю, що зможу впоратися з цим питанням і займатися вправами в той самий час».

«Покажи мені, що ти маєш робити для вправ», — сказала Кіра.