Трохи відчайдушної слави

Емілі Теш

ТРОХИ ВІДЧАЙДУШНОЇ СЛАВИ

Краще тричі стояти у бойовій лінії

ніж народити одну дитину.

— Евріпід, Медея

ЧАСТИНА І

ГЕЯ

Хто такі люди?

Ці пізні прибульці на міжгалактичну арену мають горду історію, яку здебільшого неправильно розуміють. Часто забувають, що людство є одним з трьох! зареєстрованих видів, які відкрили технологію тіньового простору повністю і без сторонньої допомоги! Ніхто не звинуватить лірем у відсутності інтелекту, не кажучи вже про маджо-зі, тому не варто недооцінювати інтелектуальні здібності людей.

Поширена помилкова думка полягає в тому, що люди неконтрольовано жорстокі. Люди справді еволюціонували як хижаки в небезпечній біосфері і тому мають деякі чудові фізичні здібності. Вони сильніші та швидші за більшість маджо, а їхні адаптивні та витривалі тіла здатні пережити нищівні травми. Однак той факт, що вони здатні на насильство, не означає, що вони застосовують його постійно або без причини. Ви завжди повинні пам’ятати, що, на думку людей, вони поводяться цілком розумно, коли нападають на вас.

… здебільшого поділяються на жінок і чоловіків, хоча є значні меншості, які не є ні тим, ні іншим. Ця класифікація вважається настільки значущою, що вбудована у повсякденне спілкування у більшість людських мов, включаючи загальноприйнятий Т-стандарт (теранська мова). Ви побачите, що люди, з якими ви спілкуєтеся, наполягають на тому, щоб віднести вас до категорії людської статі, і можуть бути засмучені або збентежені, якщо не зможуть цього зробити. Припасування є довільним: люди схильні вважати всіх лірем жінками (використовуючи T-стандартний займенник вона), усіх зуніммерів чоловіками (він), а більшість інших видів — вони (це найпоширеніший займенник у цьому випадку, хоча існують і інші). Якщо людина вживає такий нерозумний займенник, як “воно”, ви повинні припустити, що люди намагаються бути образливими чи навіть ворожими, і швидко йти далі…

… пам’ятайте про місцеві ознаки статусу та шанобливо ставтеся до людей з високим статусом. Пам’ятайте, що слід уникати поведінки, яка сприймається як загрозлива, особливо в оточенні великих молодих самців, які біологічно налаштовані на надмірну реакцію: зауважте, що тривалий зоровий контакт часто сприймається як виклик. Інші люди, як правило, менш мінливі, але всі, ймовірно, будуть хвилюватися, якщо відчують загрозу. Що б ви не робили, не підходьте до молодих людей без дозволу їх “сім’ї”.

… інстинктивно намагаються захищати чи просувати інтереси свого племені будь-якими можливими засобами. Чоловіки, зокрема, від природи агресивні та територіальні. Популярна ідея про насильницького маніяка насправді є неправильним розумінням того, як фізичні здібності людини взаємодіють із цими інстинктами. Людські історії та засоби масової інформації повні «солдат» і «героїв» — осіб, які вчиняють акти насильства заради свого племені — і, як не дивно, вони вважаються гідними захоплення.

— Humanity, популярний путівник у Маджоді -

Заради любові до будь-якого бога, якого ви сповідуєте, НЕ КУПУЙТЕ ЦЮ КНИГУ, ЯКЩО ВИ ДІЙСНО ХОЧЕТЕ ЗНАТИ ЩОСЬ ПРО ЛЮДЕЙ. Це купа невігласького біоесенціалістського лайна.

— Анонімний огляд, опублікований у мережі Хризотеміди -

РОЗДІЛ ПЕРШИЙ

АГОГЕ

Небо засяяло зеленими субреальними спалахами, коли крейсер Мудрості випав з темного простору. Кіра глибоко вдихнула, примружила очі, щоб краще бачити поза гіперпросторовим зворотним зв’язком, і пошукала крихітний дротик, що летів в кільватері крейсера, майже прихований його масою та блиском. Її пошарпаний бойовий костюм ще не вловлював цього, але у спектрі видимого світла людські очі були датчиком дальньої дії, який маджо завжди недооцінювали.

Там.

У неї залишилися два хаки для стрибків, але їх використання призвело б до спрацювання тривоги на кораблі. Її маска була зламана після останньої сутички в ближньому бою, і її тримали разом лише гель і надія. Якби шолом знову тріснув тут, над хмарами, де в зовнішній атмосфері Землі точилася битва, вона б не мала чим дихати.

Крейсер такого розміру містив близько семи тисяч солдатів маджо та незліченну кількість смертоносних дронів, але не це відволікало увагу. Справжньою загрозою був дротик. Бомба з антиматерії розміром з кулак, яку несе дротик, вибухне з достатньою силою, щоб розбити серце планети внизу. Вторинний корисний вантаж почне розкладання кори та ядра. Якщо Кіра не дістанеться до нього першою і не вимкне його, жива блакитна крива планети внизу незабаром не буде нічим іншим, як довгим слідом льоду, що осідатиме у блискуче кільце десь між Марсом і Меркурієм.

Кіра завагалася, думаючи. У неї було шість хвилин, перш ніж курс дротика стане непоправним і планета загине. Вона могла використати свій хак для стрибка, щоб дістатися до нього, випередивши крейсер у процесі та залишивши собі маджо-винищувач, щоб відбиватися, поки вона намагатиметься знешкодити бомбу. Або вона могла спробувати стелс. Оборонний майданчик, на якому вона стояла, був усіяний снарядами з підбитих ворожих винищувачів. Кіра могла би спробувати оснастити один, щоб він знову полетів, і прокрастися повз крейсер до смертоносного жала в його хвості. Решта її підрозділу зникла. Сама захисна платформа була відключена. Якби маджо навіть знали, що тут ще є солдат-людина, вони б не звернули на неї уваги як на загрозу.

Це буде їхня помилка.

Поки живі діти Землі, вороги боятимуться нас.

Кіра використала свій хак для стрибка.

Вбудована сигналізація її костюма кричала на неї, а канал у куті її зору повідомляв їй, що вона ризикує отримати постійне неврологічне пошкодження, оскільки її тягнуло боком через тіньовий простір без кращого захисту, ніж тріснута бойова маска. Вона задихалася, відчуваючи, як привиди арктичного холоду й неможливого тепла пронизують її й зникають. Коли вона приземлилася на вузький ніс дротика, довкола неї мерехтіли зелені смуги світла. Вона впала на дротик плазом, вчепившись стегнами, і почала бити руків’ям польового ножа по панелі, що вкривала корпус.

Панель була програвірована інопланетним шрифтом зі словом, яке Кіра знала: маджо. Це було ім’я для них самих, для їхньої цивілізації, для їхньої мови та для джерела їхньої влади.

І воно означало «Мудрість».

У днищі крейсера вже відкривалися темні ями, і в темряві оживали ряди винищувачів маджо. Безпілотний дротик шалено хитався з боку в бік. Кіра переможно вилаялася, коли панель від’єдналася й відпала — п’ятдесят тисяч футів до океану внизу — і використала пістолет у вільній руці, щоб вистрілити у небо по двох винищувачах, не оглядаючись.

Бомба, що могла вбити планету, була мідною сферою. У неї перехопило подих, коли вона дивилася на неї. У неї не було навичок навіть відкрити її, не кажучи вже про те, щоб роззброїти; але спусковий механізм, причеплений збоку, виглядав як схеми, які вона бачила. Кіра подумала - спокійно, спокійно, і повільно взялася за роботу, використовуючи все, чого її навчили про магістральну інженерію.

У неї було майже сорок секунд у запасі: а потім раптом вторинна панель кришки впала на все це, виблискуючи зеленуватим світлом екструзії тіньового простору, і голос сказав: «Ви дієте проти Мудрості. Відмовтеся».

«Хех, — сказала Кіра, знову дістаючи ножа.

— Ваші дії нерозумні, — сказав дротик. «Ваші дії нерозумні. Мудрість діє для більшого блага. Ваші дії нерозумні».

«Там внизу чотирнадцять мільярдів людей, до біса», — важко задихала Кіра, яка ніколи раніше не доходила так далеко, коли знову вдарила по панелі.

Але пронизливий біль у її стегні був пострілом з винищувача маджо, який підійшов зі сліпої сторони її пошкодженого костюма. Вона втратила хватку ногами за дротик і падала, падала і падала, і, падаючи, побачила, як крейсер зник так само швидко, як і з’явився. Дротик націлився униз, до блакиті.

Останнє, що побачила Кіра, це початок вибуху антиматерії; смерть її світу, як вона бачила це сотні разів раніше.

Симуляція закінчилася. Кіра повільно підвелася з сірої полісталевої підлоги й обхопила голову руками. Сьогодні вона проводила «Судний день» чотири рази, і тепер у неї був тупий головний біль, який траплявся, коли надто довго пробути у агоге. Вона кілька разів поворухнула щелепою, ніби таким чином могла вгамувати біль, і повільно підвелася на ноги.

«Молодець, Валькірі», — сказав дядько Джоле.

Він зробив непевний крок до неї. Навіть незважаючи на старе поранення на війні, командир Авлус Джоле був вражаючим на вигляд. Як і більшість солдатів його покоління, він вивищувався над цивільними — він був на півступні вищий за Кіру, яка була немалого зросту — і мав широку статуру разом із цим: свідчення генетики військової породи, нанітних імплантатів військового класу та того, що у нього завжди було достатньо їжі в дитинстві. Він був настільки схожий на Кіру, що справді міг бути її дядьком. У них обох була бліда, як залізо, шкіра, яка була найпоширенішим кольором обличчя на станції Гея, і вони обидва мали сірі очі та світле волосся, хоча його було коротко підстрижене, тоді як Кіра, звичайно, тримала своє у звичайному хвості. На нашийнику командира Джоле сяяли значки з подвійними крилами: вигравіруване коло Землі, для командування, і шпилька з ліліями Крила Хагенена, еліти Терранського експедиційного корпусу, його старого підрозділу.

«Все ще тренуєшся під час відпочинку?» сказав він. «Ти впертіша за мене».

Це був жарт: ніхто не був упертішим, ніж Авлус Джоле, який проводив години в симуляції агоге. Більшість з них була вищого рівня і ґрунтувалася на його власному досвіді з часів служби Джоле в Хагененському крилі, коли він був одним з найуспішніших оперативників Терранської федерації: проникав на бази маджо, захищав цивільні об’єкти, командував військами у відкритих перестрілках в останні дні війни. І, звісно ж, сценарій, який щойно розіграла Кіра, був сценарієм Авлуса Джоле, який стояв на недієздатній оборонній платформі і спостерігав, як смерть насувається на його світ. Це був Авлус Джоле, щойно скалічений яскравим вогнем, який запізнився лише на кілька миттєвостей.

Кіра знала, що він колись намагався накласти на себе руки, бо саме її старша сестра Урса знайшла його. Вона подумала, що це було, мабуть, не раз. Вона бачила блакитну планету, що розпадалася уві сні, і відчувала, як порожнеча вириває уламки новоствореного льоду з її власного серця; але її там не було. Вона ще навіть не народилася.

«Мені все одно не вдалося», — сказала Кіра. «Я не змогла цього зробити. Вибач».

«Ми всі зазнали невдачі. Але діти Землі вперті. І поки ми живі…”

«вороги боятимуться нас», — закінчила разом з ним Кіра.

Джоле поклав руку їй на плече, від чого вона здригнулася і підняла на нього очі. “Я пишаюся тобою, Кіро”, - сказав він. “Я не кажу що цього достатньо. Іди в свою казарму і розслабся. Це твоя ротація”.

Ротація була жартом. Кіра знала, де були інші дівчата з «Горобця»: килимки для рукопашної гри, тир, чергування волонтерами по станції чи у дитячій кімнаті. Відпочинок був марною тратою часу, розкішшю, яка належала людям, які мали власну планету. Для солдатів на станції Гея, останніх справжніх дітей Землі, не існувало такого поняття, як відпочинок.

Кіра пішла, хоч і неохоче. Її голова все ще боліла від годин симуляції. Коли двері камери зачинялися за нею, вона побачила блиск у повітрі - знову з’явилася захисна платформа. Джоле повторно запускав сценарій.

Вона не пройшла й п’яти кроків похмурим, погано освітленим коридором, що вів з кімнати агоге назад до Дріла, як з тіні наступних дверей вийшла Клео. Одна з інших Горобців, яка, ймовірно, щойно проходила власний сценарій. У Клео була темно-коричнева шкіра і туго скручене кучеряве чорне волосся; Оскільки не було можливості змусити його зібратися в охайний регулярний хвіст, вона мала спеціальний дозвіл носити його коротко підстриженим. Як і Кіра, вона була представником бойової породи, нащадком генетично покращеного родоводу найкращих солдатів людства. Її результати тренувань поступалися лише результатам Кіри, а колись були навіть вищими, перш ніж статеве дозрівання дало Кірі невелику перевагу у зрості та силі.

Клео була найвищою в їхній місії, коли вони почали навчання в кадетах у віці семи років, але так і не досягла повного розміру, який їй мала дати її генетика. Вона була блискучим стрілком і єдиною дівчиною в їхній віковій когорті, яка все ще могла час від часу перемогти Кіру у рукопашному тренуванні, але вона не дотягувала до сценарію дванадцятого рівня агоге, тобто до Судного дня, — поки що ні, і, ймовірно, не встигне. Невдовзі вони отримають дорослі завдання, і курсантська підготовка перестане бути пріоритетом.

Вона сердито дивилася на Кіру. Її руки були складені. «Що він вам сказав?»

Знову те саме. — Нічого, — сказала Кіра. «Сказав мені, що я молодець. Ось і все».

«І що ти сказала?»

«Я сказала спасибі», — відрізала Кіра.

«А як щодо призначень?»

«А що з ними?»

«Ти не питала?»

«Ні, Клео, я не питала», — сказала Кіра, її терпіння урвалося. «Він наш командир».

«Але ж він твій дядько, чи не так?» – сказала Клео. «Можна було запитати. Один раз ти можеш отримати щось за те, що ти особлива. Але ти навіть не подумала про це, чи не так? Ти не подумала про нас, тому що ти велика Валькірі, а ми існуємо для тебе лише тоді, коли ти виглядаєш добре».

«Тобі вісім?» роздратувалася Кіра. «Припини спроби сваритися зі мною. Працюй над собою, якщо ревнуєш. Якщо хочеш отримати бойове призначення, заслужи його. Ти все ще можеш досягти дванадцятого рівня, якщо потренуєшся».

Вона мала на увазі це як заохочення. Клео сприйняла це інакше. Вираз її обличчя став холодним, а темні очі були сповнені абсолютної неприязні. «Ти й гадки не маєш, Валькірі», — сказала вона. «Просто не знаю. Ну добре. Тоді геть до біса».

Насправді Кірі не було куди йти. Кадетські казарми призначалися для сну; в ігровій залі ніхто не марнував часу, окрім слабаків і тих, хто мав пристрасть до простих ігор; і незважаючи на все, чого Кіру навчали змалечку, і всьому тому, що вона тепер знала про виживання роду — і її обов’язок, як жінки — їй завжди було нудно і некомфортно в дитячій кімнаті, єдиному крилі, яке ніколи не відмовлялося від жінок-добровольців. Але порада командира Джоле розслабитися була майже наказом, а Кіра поважала накази Джоле. Вона відійшла від агоги, дивлячись, як одна нога ступає поперед іншою по розколотій пластиковій плитці. Вона викинула Клео зі своїх думок — останнім часом розмовляти з Клео було все важче, і Кіра не хотіла думати про неї — і натомість ні про що не думала; але це ніщо знову і знову оберталося загибеллю її планети. Однак вона підвела очі, коли почула тиху музику з аркади. Там яскраво горіли вогні. Вона побачила кількох людей, які незграбно вешталися навколо. Нікого з них Кіра не знала і не хотіла знати; ніхто з них не був вартий того, щоб їх знати.

Урса сказала би їй бути стриманішою, але думка Урси перестала мати значення, коли Урса втекла.

Раптово прийнявши імпульсивне рішення, Кіра розвернулася і попрямувала вниз скелястими тунелями, що пронизували серце станції, до Агриколя.

Станція Гея була — якимось чином, ледь-ледь — самодостатньою. Джерелом гордості й жаху для її мешканців було те, що вони живуть не на планеті у життєвій зоні, де можна покластися на такі предмети розкоші, як вода, повітря, їжа й тепло, а всередині скелястого планетоїда, який за чотири роки оббігав навколо Персара, їхньої далекої блакитної зірки. Вода для Геї надходила з крижаного астероїда, який був прикріплений до їхнього маленького шматка скелі військовим кабелем. тепло забезпечували величезні сонячні панелі, зняті з військових кораблів класу дредноут, над якими крило Сонтрекерів нескінченно чергувало, щоб захистити від уламків. Їжа та повітря були турботою крила Agricole.

Кіра зробила паузу, коли прослизнула крізь пластикову плівку до високої зали, де підтримувалося життя Геї. Вона відчула знайомий укол гордості. Гея могла бути некрасива, вона не могла бути багата, але подивіться, що може зробити людство, навіть всередині мертвої скелі в нікчемній системі.

Сонячні ліхтарі лили світло жовтого спектру на жадібну зелень. Використовувався кожен сантиметр простору. Виноградні лози росли навколо сходів драбин, що вели з глибин далеко внизу до висоти скелястої стелі. По стінах стікав конденсат, а в повітрі висів туман. Серед напханого порядку саду простір в усіх напрямках пронизували великі темні фігури, які тримали все разом: масивні стовбури приватного лісу Геї, ретельно видозмінені дерева, які підтримували атмосферу станції та не давали всім їм захлинутися до смерті тут, у темряві простору.

Дерева були дорогоцінні, тому що вони були незамінними. Тіньові двигуни в центрі станції перевантажилися п’ятнадцять років тому, коли Кірі було два роки. Системникам вдалося врятувати станцію, але шістдесят вісім людей загинуло, а зворотний зв’язок від міжвимірного вибуху зруйнував їхній делікатний набір генів. Гея не мала ресурсів, щоб відновити його. Ці дерева стали стерильними, і тепер їх не можна було клонувати. Хоча вони могли прослужити ще довго. Вони повинні були.

Кіра знала, що вона тут шукає. Вона підійшла до найближчої драбини й піднялася, поки не досягла тінистої височини Агріколя, де розкинулися широкі зелені крони. Магі дрімав, розпластавшись на широкій гілці, як ледачий лев. Близнюк Кіри був ще більшим за неї; жоден із них не був підсилений нанітами, але вони були народжені до катастрофи, коли Розплідник ще міг створювати справжні бойові породи. Вони обидва були засновані на одному батьківському схрещуванні, тому, яке породило Урсу, ще до смерті їхніх генетичних батьків. Урса вже виявила ознаки того, що вона є чимось особливим, тому мало сенс — хоча це суперечило політиці народонаселення — створити братів і сестер.

Вони були чимось особливим. Кіра знала це як факт. Вони були найкращими з найкращих дітей-воїнів Землі. Кіра була високою і м’язистою, і до цієї статури Магі почав додавати об’єм, широке могутнє тіло, яке лякало маджо до лайна. З багатьох розумних інопланетних видів, які складали так звану Майоду, лише веретеноподібний зуніммер мав природний зріст понад п’ять з половиною футів. Кіра билася врукопашну проти восьмифутових ударних зуніммерів в агоге. Їхні кістки були легкими й крихкими, і ви могли легко зламати їхні хребти, якщо вдарити під потрібним кутом. Кіра важила більше за одного з них. Магі важив, мабуть, більше за двох.

Але тоді Магі був живим пропагандистським плакатом для обох сторін. У старі часи ви могли наклеїти на нього гасло «Сильні разом» — масивного, білявого, з квадратними плечима — і зробити рекламою для набору до Міжзоряної терранської експедиції. Починаючи з Судного дня людські актори, схожі на нього, грали лиходіїв у великих драмах. Колаборантів. Кіра відчувала огиду від однієї лише думки про це.

Її голос став різким, коли вона сказала: «Що ти тут робиш?»

Магі відкрив очі. «Привіт, Кіро».

«Чому ти спиш?» — запитала Кіра.

«Зараз наша ротація», — сказав Магі. «Сон — це відпочинок».

«Ми не можемо дозволити собі спати».

«Який сенс бути живим, якщо ти не можеш спати?»

Щось у Кирі булькало і кипіло. «Суть у тому, — різко сказала вона, — що ми в стані війни і гинемо… що вони забрали в нас усе, а ти просто…»

«Ой, привіт, привіт, Валлі, привіт», — сказав Магі, сідаючи зі своєю звичною сутулістю, і перед очима Кіри знову перетворюючись з непереможного велетня на м’якого ідіота, який був природною жертвою хуліганів, коли вони ще були в дитячій кімнаті. «Не плач. Чому ти плачеш?»

— Я не плачу, — сказала Кіра. Вона сіла на широку гілку біля нього. У повітрі пахло густим і солодким запахом, а на її руках і обличчі був конденсат. У Агріколі будь-хто відчував себе більш живим, ніж будь-де на Геї. Магі обняв її за плечі. «Я майже пройшла його», — сказала Кіра. «Сценарій дядька Джоле. “Судний день”, я майже пройшла його. Я не змогла закінчити».

— О, — сказав Магі.

«Не ой. Це має значення. Ви знаєте, що це важливо. У тебе все добре. Ти пройшов його».

— Один раз, — сказав Магі. «І я думаю, що він увійшов і зробив сценарій важчим після цього. Ви розумієте, що це означає неперевершений результат, чи не так?»

«Це була Мудрість», — сказала Кіра. «Я дійшла до дротика, а потім Мудрість наклала додатковий щит на бомбу, а потім…»

“Так, — сказав Магі. «Це я і маю на увазі. Вони мають бути непереможними завдяки Мудрості. Тому що вони непереможні завдяки Мудрості.

«А як ти це зробив?» — запитала Кіра. Вона ніколи не питала. Вона хотіла спочатку зробити це сама. Але вона була так близько. «Як ти виграв?»

Магі відняв його руку від її плечей і ліг на велику гілку, дивлячись на візерунки, створені бризками листя, що звисало згори. Він сказав: «Ти знаєш Аві?»

“Кого?”

— Аві, — сказав Магі. «Видру з групи над нами. Крило системників».

Кір перепитала: “А, той, дивакуватий?” Вона бачила лише невиразне лице того, про кого говорив Магі. Коротке руде волосся, косоокий. Не бойова порода. Ґая була заснована тими, хто вижив після терранської експедиції, але армії - це більше, ніж просто солдати, і в кадетських їдальнях також були гени техніків, прибиральників, медичного персоналу, адміністраторів. Кіра знала, наскільки вони важливі. Генетична різноманітність була життєво необхідна для виживання виду, а справжніх людей залишилося мало. Без таких людей, як Лізабель, що працювала в їдальні і була гарантованою кандидатурою до Дитячої, якщо Кіра коли-небудь бачила більше таких, людство не мало майбутнього.

— Звичайно, — сказав Магі. «Дивакуватий».

«І що?» запитала Кіра.

Магі не відповів.

«Що з ним?» наполягла Кіра. «Звідки ти його знаєш?»

«Зустрів його в Аркаді під час ротації».

«Що ви робили в Аркаді?»

«Відпочинок і розслаблення?» — сказав Магі. «Мені дуже важко програвати у відеоіграх».

«Ти програв?»

«Кожен у чомусь програє, Валлі».

Кіра, яка цього не приймала, зиркнула на нього. Магі лише мирно дивився на сплутані рослини. Прямо над ними щось розквітало — великі фіолетові скупчення воскових квітів. Кіра не знала назви рослини. Вона не сподівалася, що її колись призначать до Агріколя. «То що з Аві?»

«Аві, — сказав Магнус, — не програє у відеоіграх. Він мене побив. Ми поговорили».

«Про що з такою людиною говорити?» сказала Кіра. «Він їде звідси, чи не так?» Дивно, наскільки егоїстичними можуть бути люди. Майже всі такі, як цей дивак, про яких вона коли-небудь чула, врешті-решт відмовлялися від призначення, залишали Гею і переходили на бік маджо, ніби секс, який не приносив нічого, мав більше значення, ніж порятунок усього твого роду чи помсти за вбитий світ.

Магі сказав: «Я не знаю, чи він піде. Нам було б шкода його втратити. Він надзвичайно хороший у тому, що робить».

«Системник?» сказала Кіра. «Це важливо, звичайно…»

— Ігри, — сказав Магі.

«О, давай».

— Я серйозно, — сказав Магі. «Ось як я переміг у Судномі дні. Аві розповів мені, як це зробити».

«Я не пам’ятаю, щоб коли-небудь чула про те, щоб він перемагав у симуляції дванадцятого рівня». Кіра би знала: вона постійно стежила за рейтингом тренувань, як для хлопців, так і для дівчат. Саме звідки вона знала, що в усій її віковій групі лише кілька хлопців (п’ять, рівно п’ять) мають кращі результати, ніж вона: загалом шестеро з них регулярно тренуються на дванадцятому, найважчому рівні. Таких дівчат, як Кіра, очевидно, більше не було. Хлопці мали природну перевагу. Магі, ідеальний солдат, був одним із п’яти. Його результати з моменту останнього стрибка зростання були найкращими за коротку історію Геї.

«Ну, ми були командою, — сказав Магі. «Я зайшов із навушником. Він весь час зі мною розмовляв. Він навіть не дизайнер агоге… Кіра пирхнула; звісно, ​​короткозорому дев’ятнадцятирічному юнаку, який ніколи навіть не потрапив до тридцятки кращих, не дозволялося навіть близько проходити військову підготовку, серця сили Геї. «Ні, Валлі, це було неймовірно. Він найрозумніша людина, яку я коли-небудь зустрічав. Він спостерігав, як я почав і кілька разів зазнав невдачі, а потім сказав, що ми зробимо серйозний забіг, поки він вирішує, і коли я робив це з ним у моєму вусі, Судний день почувався так… я не знаю, ніби він розважався. Він знав усе, що буде, і точно знав, що я маю робити. Я просто слідував за його командами. Це була магія».

«Тож ти зрадив», — сказала Кіра.

«Це було неофіційно», — сказав Магі. «Це була година відпочинку. І не увійшло в мої бали». Магі знав, наскільки серйозно відносилися до результатів тренувань.

«Це було по всій станції, — сказала Кіра. «Усі знали, що ти переміг Судний день». Магнус міг врятувати наш світ, казали тоді усі. Магнус міг би… Відтоді, як вона це почула, Кіра витрачала кожну вільну хвилину на сценарій Судного дня. А тепер виявилося, що все це просто фальшивка, якийсь нікчемний аркадний гравець використав Магі так, як люди завжди здавалося, ставились до агоге - як до гри.

«Це була просто спроба, — сказав Магі. «Аві хотів перевірити, чи зможемо ми це зробити». Він підвівся на лікоть, щоб зустрітися поглядом з Кірою, і сказав більш наполегливо: «Але ти розумієш, що я маю на увазі, чи не так? Ми не повинні хотіти втратити такого, як він».

«Тому що він шахрай?» запитала Кіра.

«Маджо ж обманюють, чи не так?» — сказав Магі. «Мудрість обманює. Чому б нам не мати власних читів? І в будь-якому випадку це не обман, якщо хтось інший віддає накази в агоге, ми це робимо на тактичних навчаннях, і це нормально. Аві просто дуже розумний. Я вважаю, що їм слід призначити його до командування».

«Звичайно, якщо ти так вважаєш», — сказала Кіра, але не втрималася й усміхнулася. Магі був саме таким, у нього була абсурдна слабкість до програних справ. «Гаразд, чудово, що ви дружите. У когось такого, мабуть, не так багато друзів, чи не так? Тільки не засмучуйся, коли він піде».

Магі знову ліг. Фіолетова квітка зірвалась із воскового клубка вгорі й спустилася на гілку. Він підняв її й дуже обережно поклав собі на чоло, не дивлячись на Кіру. «Я не хочу, щоб він пішов», — сказав він.

«Люди йдуть звідси», — сказала Кіра. «Коли вони недостатньо жорсткі, недостатньо віддані справі чи достатньо чесні перед собою. Урса пішла».

Магі мав таке ущипнуте обличчя, яке завжди робив, коли хтось згадував про їхню старшу сестру. “Так”, - сказав він. «Я припускаю, що вона пішла саме тому».

РОЗДІЛ ДРУГИЙ

ГОРОБЦІ

Кіра настільки звикла жити у ритмі восьмигодинних змін на станції, що нікуди не спізнювалася. За десять хвилин до дзвоника на зміну вона вже спускалася з прихованих верхівок дерев Агріколя. Магі відмовився рухатися. «Я піду, коли пролунає дзвінок», — сказав він. «Відпочинок — це повна зміна. Правило п’яти хвилин».

П’ять хвилин – це час між початком зміни та чорною міткою. Кіра отримала рівно дві чорні мітки в своєму житті, обидві, коли їй було сім років, коли вона вийшла з дитячого садка в перший рік: найкращий результат серед її групи. Рекорд Магі був майже таким самим, незважаючи на його незграбність. Кіра знала, що він і деякі інші хлопці з Койотів постійно змагаються, щоб побачити, наскільки близько вони зможуть наблизитися до чотирьох хвилин п’ятдесят дев’ять секунд точно при зміні ротації. Найважче було перейти від Сонтрекера до Дрілл, але ви могли це зробити, ризиковано стрибаючи через ядро ​​станції.

Кіра могла зробити це за чотири п’ятдесят п’ять.

Не те, щоб вона робила це постійно. Вона просто хотіла довести собі, що вона така ж швидка, як будь-який з Койотів.

Група Кіри, Горобці, мали заняття в Дрілл, потім вечерю, а потім чверть зміни на рівні Ойкос перед вимиканням світла. Кіра пробіглася скелястими тунелями навколо Агріколя і спустилася на два рівні повз Дрілл, щоб дістатися до покритих пластидом коридорів рівня Ойкос у нижній частині станції. Це чергування зазвичай було нудним — ремонт, прибирання, шиття. Коли Кіра прибула на кухню, група перед ними якраз закінчувала: це були Дрозди, зграйка дванадцятирічних дівчаток, які реготали й бризкали одна одну водою з відра для миття. Кіра бачила, що вони ще не закінчили прибирання. Чорний пил планетоїда, який був на Геї скрізь, навіть на таких плиткових ділянках, як ця, був намальований мокрими лініями по підлозі. Кіра підійшла до молодших і склала руки.

Хихикання припинилося.

«Скажіть мені, навіщо нам потрібна вода», — сказала Кіра. Вона не сердилася. Не було сенсу злитися на ідіотів. Вона була роздратована, бо такі старші курсанти, як Дрозди, повинні бути розумнішими. І вона, як зазвичай, насолоджувалася тим, що має рацію.

Тиша.

«Ти», — сказав Кіра, вибираючи найменшу, яка реготала найголосніше. «Скажи мені».

«Гм, щоб пити, Валькірі», — сказала дівчина. Кіра відчула укол задоволення, що дівчина знала її ім’я. «І прати, і готувати, і прибирати».

«Щоб жити», — сказала Кіра. Вона звела брови. Народ Геї повинен знати свій обов’язок. Обов’язком Кіри — і її задоволенням — було переконатися, щоб молодші, як ці, поводилися добре.

«Щоб жити», — повторили Дрозди уривчастим хором.

«То навіщо ти нею бавишся?» запитала Кіра. Вона показала на вогку ділянку під ногами. Коштовна волога вже просочувалася між плитками. Той, хто працював над кухнями, зробив усе можливе, ймовірно, з матеріалів, які ніколи не були призначені для будівництва космічної станції; між плитками були широкі щілини, цементний розчин відшаровувався, під ними був голий чорний камінь. «Випий її».

«У ньому мило…»

«Випий».

Дівчина подивилася на групу, шукаючи підтримки, але всі потупили очі. Потім вона жалібно подивилася на Кіру, вологими очима. Кіра нахмурилася. Мало що дратувало її більше, ніж спроба зіграти на почуттях інших людей. . Почуття не були важливими; використовувати їх, щоб маніпулювати, щоб вийти із заслуженої скрути, було ганебно. “Ти думаєш, що плач врятує тебе від маджо?” - запитала вона. “Я чекаю”.

У Дрозда потекли сльози, але вона мала розум не голосити. Вона опустилася на коліна й лизнула вогку плитку. Тепер це був переважно вологий чорний пил. Вона подивилася на Кіру з чорною плямою на підборідді. Кіра бачила, як вона намагалася не кривитися від смаку.

Кіра похмуро чекала.

Дрізд знову нахилилася й лизнула підлогу.

«Чи смакує?» запитала Кіра.

— Ні, Валькірі, — сказала дівчина. Чорна пляма тепер покривала половину її обличчя.

«Завтра тут буде дощ?»

«Ні, Валькірі».

Кіра сказав: «Візьміть чорну мітку». Старші мали право роздавати їх молодшим учням. «І закінчи тут прибирати».

Зміна… коли вона договорила, задзвонив дзвінок. Дрозди усі перезирнулися. У них було п’ять хвилин. Кіра дивилася на них без жалю. Якби вони були розумними, то залишили б одну людину прибирати за ними всіма; таким чином їхня група матиме менше чорних плям на пунктуальності. Людина, яка справді запізнилася, працюватиме у карну зміну замість наступної ротації, але її група не постраждає. І наступного разу всі вони знатимуть, що не варто витрачати воду, роблячи щось таке дурне, як гра.

«Ідіть», — сказала мала, яку Кіра змусила лизати пил. Вона все ще плакала, але її голос був рівним. Кіра сподобала її за це. «Я зроблю це».

Решта Дроздів розбіглися, протискаючись повз високі фігури Горобців, які заходили, коли дзвоник замовкав. Лізабель — єдина з Кіриних одногрупниць, яка пожаліла б ідіотів-молодших — співчутливо подивилася на дівчинку, що залишилася. Кіра удала, що не бачить цього, тому що вона дуже любила Лізабель.

Горобців було семеро: Клео та Жанна, Зенобія, Вікторія та Артемізія, Лізабель, чиє власне ім’я було Ізабелла, на честь королеви-воїна з історії, та Кіра. Вони були єдиною повністю дівочою групою у своїй віковій когорті. У хлопців були Койот і Кіт. Результати Горобців були кращими, ніж у Котів, головним чином завдяки Кірі. Кіра пишалася цим. Їм не вдавалося перевершити Койотів, які всі були бойовими породами. Лише Кіра, Жанна та Клео походили з військових родовідних у Горобців. Незважаючи на низький зріст, Клео була підлим, зосередженим, агресивним бійцем. Жанна бмала шість футів один дюйм, рудоволоса й веснянкувата, худа й смертоносна, цілковито й незворушно спокійна. За останні два місяці вона перейшла до запуску випадкових сценаріїв дванадцятого рівня разом з Кірою, яка працювала над цим майже рік.

Кіра подумала, що вони троє майже напевне отримають призначення у якесь бойове крило, незважаючи на те, що вони дівчата. З інших Горобців — вона наполегливо працювала з ними, доводячи їх до межі можливостей, роблячи їх найкращими, якими вони могли бути. Вони були кращими, ніж будь-яка інша дівоча група. Вона думала, що Арті — не з бойової породи, але витривала, працьовита та напрочуд широкоплеча для базової людської жінки — також має пристойні шанси стати бійцем.

Хвилювання Клео про призначення не мали для Кіри сенсу. У командування були їхні результати навчання, їхні здібності за десять років курсантства. Командування знало, чого вони варті. Віка була маленькою та стрибучою, але розумною; вона з її великою одержимістю сонячними вітрилами належала Сонтрекеру. Лізабель — красива, з блакитними очима й блискучим темним волоссям, а також неймовірно м’яка — мала піти до Дитячої. А Зенобія з її різкими рисами обличчя, м’яким виразом обличчя та спокійною практичністю була призначена для Ойкоса. Це було очевидно.

І всі вони належали Кірі.

«Де Жанна?» – сказала вона, коли вони закінчили готувати разом і сіли їсти. П’ятихвилинний пільговий період давно минув.

Решта обмінялися поглядами.

«Її призначили», — сказала нарешті Клео. «На півдорозі через рекреаційну». Здавалося, вона забула про їхню дивну маленьку конфронтацію за межами агоги. Її очі були зосереджені на обличчі Кіри, дуже пильно, наче вона щось шукала чи, можливо, намагалася їй щось сказати. Кіра хотіла, щоб вона не була такою дивною.

А потім Кіра усвідомила те, що насправді було сказано. «Справді?» — запитала вона. Раптом те, як командир Джоле в агоге сказав їй, що він пишається нею, отримало інше значення. Ніби він щойно прийшов із наради Командування. Десять років підготовки для цього. Все, що Кіра хотіла від свого життя, — це можливість служити людству. «Яке крило?»

«Ферокс», — сказала Клео так само наполегливо. Інші Горобці мовчали.

Кіра сказала: «Так». Вона не могла стримати посмішку. Бойові крила були місцем, де ви отримували повагу, розкішні надбавки та шанс підвищити ранг. Це було фантастичне призначення, гідне результатів підготовки Жанни. Це був хороший знак і для Клео. І для самої Кіри, але Кіра ніколи не сумнівалася щодо себе. Вона підскочила на ноги, поклавши недоїдену картопляну тушковану картоплю, і повернулася на кухню, щоб зняти з верхньої полиці каністру прозорого потрійного спиртного напою. Вона зачерпнула між пальцями кілька побитих олов’яних чашок. «Лізабель!» — покликала вона.

Лізабель підійшла і взяла чашки, щоб Кіра міг впоратися з каністрою. Кіра налила кожному порцію напоюю, а потім знову впала на своє місце, все ще нестримно посміхаючись. Цілий рік, коли їм було тринадцять років, вона проводила з Жанною у рукопашній секції до фіналу п’ятого рівня агоге знову і знову, змушуючи її робити це належним чином, брати яскраві вогняні гранати, хапати маджо, які не воювали. і використовувати їх як щити. Це все було того варте.

«Доля прихильна до сміливих!» — сказала вона, піднімаючи чашку. Це був девіз Ферокс. Кожне крило мало свій. Інші Горобці повторили його, і Арті з Вікі торкнулися чашками, перш ніж спробувати ковтки горілки, що палила рот і горло. Кіра удала, що не помітила; вони, здавалося, думали, що Кіра не знала, що вони таємно цілувалися. Кіра насправді просто знала, що це не мало значення. Генетична різноманітність створювала глухі кути, це знали всі, і головне, щоб ти виконував свій обов’язок.

Кіра посміхнулася їм. «Можливо, ти будеш наступною», — сказала вона. «Що ти хочеш, Арті? Ферокс також?»

Була пауза. Нарешті: «Скіфіка», — сказала Арті. «Мені подобається маленький значок коня».

Вікі ніжно штовхнула її. «Я хочу Сонтрекер», — сказала вона. «Я впевнена, що верхній масив можна змінити. Якщо мене туди призначать, вони повинні будуть мене вислухати».

Клео сказала: «Дивовижно, Вікторіє, ми й гадки не мали. Розкажи нам більше». Але вона посміхалася, тепер уже не будучи рівною й зосередженою, коли її відвернули від того, про що йдеться. Клео в гарному настрої любила подражнитися. Насправді Кіра давно не бачила її в будь-якому гарному настрої. Вона була здивована тим, яке це було полегшення — можливість розслабитися й залишити Клео домінувати в розмові, не боячись, що її охоплять ні за що. Сама Кіра не була балакуча під час їжі. Натомість вона згрібала кусочки тушкованої картоплі, поки інші розмовляли. Це була не найкраща їжа — кадети отримували не найкращу їжу, — але тіло Кіри, яке жило у бойовій породі, яке перед тим чотири рази проходило Судний день, було жадібним до палива.

Горобці, зігріті алкоголем, обговорювали призначення. Найкращими були чотири бойові крила: Ферокс, Скіфіка, Августа, Віктрікс. Вони мали стильну військово-морську форму зі старих складів Терранського експедиційного корпусу; отримували найкращі номери, перші добірки запасів поза станцією та розкішні надбавки, щоб винагородити їх за небезпеки, з якими вони стикалися. Без них станція не вижила б. Маджо ненавиділи, що у всесвіті все ще є люди, яких вони не контролюють. Бойові крила брали участь у сутичках з ворогами, відганяли шпигунів і вправляли мізки великим торговцям з дальніми перевезеннями, які були достатньо нахабними, щоб перетинати територію Геї, наче людський суверенітет був поза їх увагою. Лише курсанти з найкращими показниками у Дрілл та агоге потрапляли у бойові крила. І, звісно, ​​це означало більше набору з хлоп’ячих груп, ніж від дівчат.

Наступними після чотирьох бойових крил були ті, які підтримували життєдіяльність станції: Системна, Сонтрекер, Aгріколь. Кожне крило було життєво важливе по-своєму. Кіра охоче виконувала свої зміни, хоча вона ніколи не розуміла одержимості Віки Сонтрекером; їй здавалося дивним так дбати про сонячні панелі. Але саме тому Вікі могла стати хорошим Сонтрекером, а Кіра ні. Останніми двомаа офіційними крилами були Розплідник та Ойкос: обидва були необхідні. Без Ойкоса не вдалося б виконати жодну нудну роботу з технічного обслуговування, ремонту та організації змін. Без жінок Дитячого крила у людства не було майбутнього.

Принаймні два Горобці повинні бути призначені в Розплідник, щоб підтримувати популяцію. У якийсь момент Кіра це вирішила. Лізабель була очевидною кандидатурою, але важко було сказати про другого кандидата. Можливо Дзен, замість Ойкоса. Можливо, Арті: людство втратить солдата зараз, але отримає кожну дитину, яку вона їм народить у майбутньому.

«Ми незабаром дізнаємось», — сказала Кіра, коли розмова перейшла з хвилюючої у кругову. «Командування знає краще».

«О, звісно, ​​які ми дурні. А ти, Кіро?» сказала Клео. «У пряме командування?»

Кіра нахмурилася. Командне крило не було офіційним призначенням. Треба було бути кращим із кращих. Кіра не буде готовою ще роками. «Не будь смішною. Ще ні. Скіфіка або Віктрікс».

До Клео повернувся плоский вигляд. «Ще ні, вірно. Яка ти скромна. Приклад для всіх нас».

Слова були дражливими, але тон був невдалим. Кіра сказав: «Клео, що не так?»

«Що не так?» — повторила Клео.

Кіра справді нічого не могла придумати. «Ти мало відпочила?»

Була пауза. Кіра помітила, що решта Горобців мовчки дивляться між собою: чотири пари очей, бо Жанни вже не було. Стурбований вираз обличчя Лізабель. Віка виглядала винною, тому що вона якось це почала, а Арті пересунулася, щоб взяти її руку під столом. Безвиразний дзен — здавалося, що дзен ніколи ні на що не реагує.

Нитка розмови в якийсь момент вислизнула з рук Кіри. Вона не могла цього зрозуміти.

«Час для відпочинку», — сказала нарешті Клео з величезним презирством. «Звичайно. Я пішла і відбула волонтерську зміну в дитячому садку. Навчила дюжину нахаб їхнім таблицям множення та швидко зробила мінет кожному адміралу. Я відчуваю себе так піднесено!»

— Клео, — сказала Лізабель.

Клео встала. «Нам потрібно встигнути на чверть зміни, — сказала вона, — якщо тільки ми не хочемо сидіти й підсмажувати Жанну, доки нас усіх не виженуть зі станції за те, що ми занадто розважилися. Або наш безстрашний лідер має кращу ідею?»

«Я не твій лідер, Клео», — сказала Кіра. «Я твоя сусідка».

«Ой, так, моя помилка», — сказала Клео. «Як я могла забути, що ти одна з нас?»

«Жанна отримала Ферокс», — тихо сказала Лізабель. Вона тримала руку на зап’ясті Клео. «Ти теж будеш воювати. Не бійся».

Клео глибоко вдихнула, потім зітхнула й струснула руку Лізабель. «Ну… Командування знає краще. Мені насправді байдуже».

«Тобі байдуже..?» запитала Кіра.

— Звичайно, — сказала Клео. «Будь-що, крім Страйка. Я просто хочу жити».

«Немає такого крила, як Страйк», — сказала Кіра. Страйк був ворожою пропагандою: начебто Гея не мала нічого ліпшого для свого дорогоцінного народу, ніж посилати його вмирати під час показових бомбардувань і вбивств. Люди в інших місцях, які пожертвували собою, були гідні поваги: ​​вони були дітьми Землі, навіть якщо жили серед колабораціоністів. Але Страйк не могло бути призначенням, тому що воно не було офіційним.

Клео сильно засміялася й сказала: «Це лекція? Як мило і знайомо, чи не так? Хіба я не повинна прагнути померти за мертвий світ?»

Це приємно й почесно - померти за свою батьківщину: староземна поезія, яку всі вони вивчали напам’ять у дитячій кімнаті. — Боятися — це нормально, — сказала Кіра.

«Ти боїшся?»

Кіра не хотіла відповідати. Вона знала, що Клео дражниться. «Є різні способи служити», — сказала вона нарешті. «Поки служиш. Це все, що має значення».

«Ти мала би бути Страйком», — сказала Клео. «Піти підірвати себе, щоб провчити маджо. Ти б зробила це миттєво».

— Дякую, — сказала Кіра. «Але це не так».

Їм потрібно було йти на чверть зміни до Ойкоса. Вони швидко прибралися. Краєм ока Кіра помітила, що Лізабель на мить відвернулася і витерла місце, яке маленька Дрізд пропустила раніше.

Ну, поки що робота зроблена.

Бігун з «Тигрів», наймолодших хлопчиків, увірвався в столову саме тоді, коли вони прибирали тарілки. Він перестрибував з однієї ноги на іншу в нервовому нетерпінні, поки Кіра не повернулася, щоб побачити його, а тоді випалив: «Сержант Гарріман просить Горобців в ангар Віктрікс, будь ласка!»

Сержант було ввічливим званням начальника Ойкосу. «Ми зараз прийдемо», — сказала Кіра. «Вільний».

Гарріман, великий старий солдат з сивим волоссям і початком лисини та блиском давнього покращення зору в його очах чекав, коли вони підбігли до гігантських металевих дверей, що відкривалися в ангар Віктрікса. — Ось і ви, — сказав він. Він передав Кірі картку-ключ і планшет з порожнім журналом для зберігання. — Комора шістнадцять, — сказав він. «Розберіть, складіть каталог та упакуйте. Ідіть, діти».

Кіра привіталася. «Сержант».

Інші Горобці штовхали один одного й перешіптувалися. Розбирання, каталогізація і упаковка — це був наказ на захоплені ворожі космічні кораблі. Патруль Віктрікс зіткнувся з окремим вторгненням і здобув перемогу. Що там було? Товсте дурне торговельне судно, що перевозило предмети розкоші, було найімовірнішою жертвою, але два роки тому «Скіфіки» привели справжній винищувач, який весь час скиглив всередині про накази Мудрості, витончена вбивча машина, яку Кіра бачила лише раз, перш ніж Системники розібрали її.

«…або шоколад», — почула вона, як Вікі прошепотіла Арті, і трохи закотила очі.

Вони пірнули в ангар через службовий люк. На сторожі була варта Віктрікса: Кіра знову віддала честь, вони злегка кивнули й помахали Горобцям проходити. Один із них курив сигарету. Він забрав її з губ, щоб усміхнутися їм — ні, саме Лізабель. Вона була занадто мала, щоб бути корисною в бою, але вона була гарненькою. Тютюн був розкішшю, тому ці люди, ймовірно, були у сутичці і вижили. Не дивно, що вони були веселі.

Ангар Віктрікс, один із чотирьох, був довгою печерою, що пірнала глибоко в планетоїд станції Гея. Унизу, біля основи довгого спірального кам’яного пандуса, лежав масивний металевий корпус мертвого корабля. Колись Віктрікс перевозив тисячі людей через порожнечу, щоб підкорювати дивні світи. Шматки його корпусу зникли, їх забрали для будівництва станції. Те, що залишилося, було погнуте та спотворене після удару гравітаційної зброї. Доповнення дредноута з легких ядерних боєприпасів і кругляків «Ісаак» тепер стало основою головної оборонної батареї, розташованої за межами атмосферного ущільнення ангара. Більшу частину ангару заповнювали винищувачі в любовно відполірованих підставках. Це були машини на одну чи дві людини, малої дальності, за останнім словом техніки ще до народження Кіри: колись вони повністю заповнювали черево знищеного дредноута.

Біля верхньої частини ангару було щось чуже.

Кіра відчула, як решта Горобців сповільнилася і згуртувалася навколо неї.

Захоплений корабель маджо не був торговцем, хоча їм довелося використати одну з малих люльок для великих торгових кораблів, щоб тримати його. Він мав витончені небезпечні лінії винищувача, але був більш ніж удвічі більшим. Охоронці Віктрікса, які вартували, були карликові поряд з ним. Кіра примружила очі, розглядаючи його. Вона ніколи не бачила нічого настільки божевільного: весь корпус був пофарбований у екстравагантні, марнотратні вихори яскравих кольорів, червоних, синіх і золотих.

Під інопланетним кораблем, прикутий наручниками до стійок люльки, був маджо. Обидві його руки були сковані наручниками над головою. Кіра не впізнала виду. Вона ніколи не бачила нікого подібного в агоге. Його гребінь, зроблений із тонких білих хвостиків, прилягав до черепа, повідомляючи щось схоже на жест страху. Його занадто великі очі були дуже блідо-сріблястого кольору. Кіра витріщилася на нього.

Обидва солдати Віктрікса намагалися охороняти його, не дивлячись на нього. Кіра не могла їх звинувачувати. «Чому ця річ досі жива?» — зажадала вона.

Маджо підняв голову, і його гребінь трохи піднявся вгору. Чітко, але з дивним акцентом, він сказав на Т-стандарті: “Бо якщо ви мене вб’єте, мій дуже гарний корабель вибухне ще до того, як той, хто видає себе за вченого в цьому трагічному місці, зможе навчитися на ньому чогось корисного”.

«Замовкни», — сказав охоронець і вдарив його рукою ззаду по голові.

«Будь ласка, пам’ятайте, що я далеко не такий міцний, як людина», — сказав маджо після того, як кілька секунд важко дихав. Біля його лівого ока, наче гігантська квітка, розцвітав пурпурний синець.

«Замовкни!»

«Заткнись, — практично сказала Кіра.

Охоронець Віктрікс нахмурився, мабуть, шкодуючи, що він не подумав про це першим. Кіра кивнула Лізабель, яка пожертвувала свій пояс. Маджо не опирався, коли йому набивали тканиною рота. Це дозволило охоронцеві поводитися з ним, як з лялькою. Кіра відірвала очі, коли річ належним чином замовкла. Було таке відчуття, ніби вона намагалася ігнорувати бойову гранату, але вона не боялася.

«Ми тут, щоб роздіти й упакувати корабель», — сказала вона охоронцям Віктрікса і показала їм планшет.

«Мнф», — сказав маджо. Він ворушив руками, прикутими наручниками до стійок колиски, наче дитина, яка намагається привернути увагу на уроці в дитячому садку. У нього було три довгих тонких пальці і короткий великий палець. Коли всі вони проігнорували його — Кіра з рішучим виглядом, охоронці похмуро, а інші Горобці нервово — він знову сказав «Мнф», більш наполегливо.

«А якщо це має значення?» сказала Лізабель.

Кіра закотила очі. Вона підійшла до намальованого корабельного люка й потягнулася до ручки.

Спалах зеленого світла, мить кричущої спеки та жахливого холоду, і Кіра раптом опинилася на підлозі за десять футів від люка. Один з охоронців хихикнув. Кіра підскочила, холодно розлючена. Хто встановив габаритний захист цивільного судна?

Маджо закінчив випльовувати повний рот пояса Лізабель. «Я хотів сказати, — м’яко сказав він, — ключ в моїй кишені».

Корабель всередині був таким же смішним, як і зовні. Нічого корисного не було, лише дурна плутанина: шикарний скляний посуд у шафах, декоративне різьблення з чужорідної біоматерії, наклеєне на стіни, ціле відділення, яке виявилося гардеробом, практично переповнене. Частина одягу була виготовлена ​​з рідкісних тканин. Кіра, перекидаючи одяг через плече один за одним, зупинилася, коли відчула знайому-дивну текстуру вовни. Колись у Урси був вовняний шарф. Вона сказала, що це їхньої матері. Ця вовняна річ була білою мантією з якимось сріблястим в’язанням. Всередині була бірка. Кіра спантеличено глянула на неї. “Зроблено на Хризотеміді зі справжньої терранської біоматерії! а потім “Усі продажі надходять до Фонду переселення біженців «Дім для людства».

Кіра поклала цю річ в біло-сріблясту кулю й кинула її в ангар із усіх сил. Огидно.

Весь одяг увійшов до категорії «розкішні тканини» в журналі. Перед закутим у наручники маджо розкладали його речі по коробках. Вони знову не заткнули йому рота, але, здавалося, у нього вистачило розуму не балакати. Він спостерігав, як його одяг розривається по швах, без особливої ​​реакції. Кіра не могла добре прочитати вираз його лиця, але вона подумала, що він змирився. Це її розлютило. Вона хотіла, щоб йому було боляче.

Вона навмисне спіткнулась і вдарила його ногою в бік, підтягуючись на люльку до корабля. Охоронці проігнорували це. Один з них трохи посміхнувся, але в інший бік.

Через півгодини їх перервав інший бігун з Тигра. «Горобці!» він ковтнув і відсалютував. Він простягнув у бік Кіра тонкий предмет. Інші призупинили те, що вони робили. Клео вже наполовину підняла коробку зі скляним посудом на стегно. «Призначення крила!» — сказав бігун. Кіра узяла вузький лист, глянула на накреслене зовні ім’я й передала Лізабель.

Усі дивилися, як вона розгортала його й читала, хоча й знали, що там написано. Навіть охоронці Віктрікса звернули увагу. Призначення крила відбувалися не щодня.

Лізабель прочитала його, знову згорнула й підняла голову, щоб усміхнутися їм усім. «Дитяча».

«Вітаю», — сказала Дзен, коли ніхто нічого не сказав.

Кіра повернулася до найближчого охоронця і сказала: «Солдат, твоя фляжка?»

Він передав її. Клео вловила цю ідею і вже розпаковувала верхній ряд чашок з ящика для зберігання. Вони підсмажили Жанну. Кіра підвела погляд, не наливаючи горілки, коли вона відчула на собі очі. На неї дивилася Віка. «Не можна весь час жити за правилами», — сказала Кіра. «Безлад є безлад».

Віка зробила паузу, а потім сказала: «Безлад є безлад», і посміхнулася Кірі, трохи невпевнено, майже здивовано. Арті мовчки підійшла і обняла її за талію — дурниця з її боку, подумала Кіра, але вона не збиралася нічого казати. Вона просто роздала їм горілку, і Арті з Вікою цокнули чарками. Дзен трохи пирхнула, коли дістала склянку, пригубила і скривилася. Клео посміхнулася, її різка посмішка була схожа на вістря ножа, її постава була ідеальною, як завжди. Вона взяла свій келих і піднесла його до Кіри, вимовивши безмовний напівтост, наче вони вели розмову весь час відтоді, як зіткнулися за межами агоги, і тепер Кіра якось залагодила це.

Кіра обернулася, щоб звернутися до Лізабель наостанок, схопила її руку й стиснула її своїми обома, коли подавала чашку. Очі Лізабель були темно-сині; скло виблискувало між її руками. Кіра замовкла на мить.

Вона помітила, що маджо дивиться на них. Маджо, мабуть, думав, що вони живуть сумним життям на станції Гея. Він мав свій розкішний корабель, своє легке життя, свої дорогоцінні тканини, виготовлені з награбованих залишків біологічної слави Землі. Але в ньому не було і ніколи не могло бути того, що було у Кіри: її група і її справа.

Він кивнув на скло — кришталево прозоре, прикрашене срібними візерунками — і сказав: «Знаєте, вони дуже цінні».

Кіра відпустила руки Лізабель. Вона відійшла на крок і взяла останню склянку, свою. Вона піднесла її до Лізабель і сказала: «Я б краще тричі стояла в бойовій лінії, ніж народила одну дитину».

Це був тост Дитячої: ще один рядок поезії стародавньої Землі, визнання того, що те, що ви мали робити в Розпліднику, також було актом мужності. Якусь мить Лізабель мовчки спостерігала за обличчям Кіри. Нарешті вона посміхнулася, ледь смикнувши губами. — Дякую, — сказала вона.

— Тричі, — різко сказала Клео, піднімаючи склянку.

«Тричі», — повторила Віка, а потім усі сказали це, окрім Жанни, яка теж мала бути з ними. Навіть після призначення ваша група була вашою групою.

«Можливо, нам пощастить відвідати вас незабаром», — сказав охоронець, який поділився своєю флягою. Лізабель почервоніла й відвела погляд. Кіра посміхнулася. Вона повернула йому флягу й на мить замовкла, дивлячись на маджо.

«Дуже цінні, ви сказали?»

Воно закліпало великими сріблястими очима. «Це вірно. Також має певну сентиментальну цінність, якщо вам не байдуже».

«О, добре, в такому випадку», — сказала Кіра.

Вона допила останній ковток алкоголю, підняла маленьку сяючу склянку, щоб вона ловила світло, а її срібні візерунки посилали дивні відблиски на тіні по спіралі по підлозі.

Потім вона підкинула його в повітря, спіймала й знову кинула, розбивши об розфарбований корпус прогулянкового корабля. «Клео!»

Клео різко засміялася і кинула свій. Потім приєдналися інші, спочатку Віка, потім Арті, потім Дзен; дрібні блискучі удари один за одним, крихітні блискучі склянки летіли вперед, а осколки скла та срібла розліталися всюди. Дзен вигукнула щось, чого Кіра не вловила, коли вона кинула свій, і на мить її зазвичай спокійний вираз обличчя спалахнув. Тільки Лізабель залишилася тримати склянку. Кіра сказала: «Не соромся!»

Лізабель жбурнула останню склянку об підлогу, так сильно, що осколки теж розлетілись усюди сяючими бризками.

«Це те, що ми думаємо про вашу цінність», — сказала Кіра маджо.

Він нічого не сказав. Його блідий гребінь знову прилягав до черепа. Його це налякало.

ГЛАВА ТРЕТЯ

СІМ’Я

Протягом наступних трьох днів були призначені ще дві однокурсниці Кіри: спочатку Арті до Августи, а потім Віка по її бажанню в Сонтрекер. Арті отримала наказ одночасно з своїм призначенням: безпілотні літальні апарати маджо в системі Муса, яка з точки зору галактики була поруч. Кіра відчула недостойну заздрість, що стиснула її в грудях, коли спостерігала, як вона біжить до ангару Августи.

Віка гукнула Арті вслід, але та не озирнулася.

Того дня Кіра перевела Віку на сьомий рівень агоге, побачивши, як вона спотикається та робить дурниці на своєму звичному восьмому рівні. Вона ніколи не розуміла, чому хтось дозволяв сексуальним речам так відволікати їх. Її трохи хвилювало те, що Віка була така явно схильна до цього. Вона вже була така стрибуча й тріпотлива хтозна стільки часу. Їм усім було б соромно, якби про неї почали пліткувати.

Пізніше з’явилася новина, що Августа перемогла, але залишатиметься патрулювати в Мусі, поки вони не переконаються, що там все чисто — чотири-п’ять тижнів. Кіра відчула полегшення, коли Віка того ж вечора отримала призначення на Сонтрекер, тому що вона виглядала так, ніби збиралася плакати, щоб заснути. Без Лізабель у їхньому вузькому кадетському гуртожитку Кірі доводилося щось говорити людям, які плачуть, а їй не вистачало терпіння.

Залишилися три непризначених Горобці: Клео, Кіра і Зенобія. Їм дали Ойкос-чергування, приготування їжі та прибирання та реорганізацію комор. На третій день після того, як Августа отримала призначення, вони мали зміну в Текстилі — довгій тьмяній кімнаті, схованій позаду Ойкоса, на протилежному кінця від сходів до Дрилла. Вони замінили групу Старлінг, де було сім п’ятнадцятирічних дівчат — і сіли на розкладні металеві стільці серед перероблених пластикових полиць, набитих тканиною, старанно зашиваючи закривавлені діри на старій уніформі та накладаючи армовані латки на коліна та лікті. Кіра упізнала тканину, яку вони використовували, м’яку, але яку важко було розірвати, трохи пофарбовану в темно-синій колір. Вона була з гардеробу полоненого маджо. Кірі було цікаво, чи вони вже стратили його.

Клео погано сприйняла текстиль. «Якщо в командуванні просто сперечаються про те, куди нас призначити, вони могли б також дати нам вільну ротацію, поки ми чекаємо», — сказала вона. «Оскільки ми не матимемо жодного відпочинку, коли опинимося у крилі. Тьху!» Вона вкололася голкою. «Як ви думаєте, Маджо використовують для цього Мудрість? О могутній і благодатний володар реальності, перетвори ці ганчірки знову на одяг!»

— Клео, — сказала Кіра. Клео закотила очі, але затихла.

Дзен нічого не сказала. Вона завжди була тихою. Тепер, коли їх було лише три, це виділялося більше.

Кіра була не проти ротації. Вона не бачила Магі з того дня в Агріколі і хотіла знати, чи призначили її брата. Вона хотіла знати, куди.

Можливо, це була Августа, і він був у патрулі з Арті. Від цієї думки Кіра відчула, як її плечі напружилися. Якщо Магі уже брав участь у бою, а вона застрягла тут, у Ойкосі, шиючи…

Вона так і не закінчила думку. Бігун кинувся всередину, з листом до Дзен. Дзен дочекалася, поки він піде, перш ніж відкрити призначення, дуже повільно. Кіра і Клео дивилися в дивній напруженій тиші. «Ойкос» або «Розплідник», — подумала Кіра. Передбачувано в будь-якому випадку. Чому ми так налякані?

— Ох, — нарешті сказала Дзен.

«Що?» сказала Кіра.

Дзен зробила паузу. Потім простягнула листа Кірі. Кіра узяла його з свої руки. Горобець / Зенобія: Ойкос, прочитала вона. Підписом була буква J і завиток Джоле. Клео скупчилася біля плеча Кіри, теж прочитала й різко видихнула.

«Що?» сказала Кіра.

Дзен подивилася на неї, насупилася, продовжуючи дивитися й нарешті сказала: «Цільова популяція».

«А що з нею?»

Тоді Кіра уперше відчула холод невпевненості. Одна з них трьох мала піти до дитячої кімнати. І залишилося лише двоє: дві дівчини-військовики, які мали найкращі результати в тренуваннях у своїй групі. Вона навіть подумала, що, можливо, це буде Арті, бо її сини будуть хорошими солдатами. Але командування не хотіло просто добрих, чи не так. Вони хотіли синів від Клео, звичайно. Це мала бути Клео. Це не могла бути Кіра. Але холодна й логічна частина розуму Кіри сказала: Клео ніколи не досягала повного зросту й сили, тож якщо вони хочуть найкращого…

Ні.

Дзен забрала своє призначення з рук Кіри. Вона безвиразно переводила погляд з Кіри на Клео.

Нарешті вона сказала: «Ви мені ніколи не подобалися. Але мені шкода».

І пішла.

Кіра і Клео сиділи на хитких металевих стільцях з новим простором між ними. У кімнаті було дуже порожньо, бо не було п’ятьох Горобців. У них обох на колінах ще було шиття. Щоб порушити жахливу тишу, Кіра нарешті сказала: «Що вона мала на увазі, що ми їй ніколи не подобалися?»

«Це досить однозначно, Кіра», — сказала Клео. «Принаймні я так думаю». Вона взяла голку і провела нею по тканині, мабуть, навмання. Потім скинула на підлогу всю темно-синю тканину, подивилася на Кіру й сказала: «Ти знаєш командира Джоле. Він твій дядько. Ти повинна знати. Це будеш ти чи я?»

«Що?»

— Дитяча, — сказала Клео. «Ти чи я, Валькірі? Або ми обоє, ха, хіба це не буде сюрпризом? Десять років боротьби з тобою, щоб стати найкращою, і в якості нагороди ми обоє проведемо наступні два десятиліття вагітними. Добре. Хіба ти не знаєш?» Вираз її обличчя означав щось складне й незнайоме. Кіра могла сказати, що знає всіх Горобців, як себе, але вона ніколи не бачила Клео такою. Тихим жорстким голосом Клео сказала: «Тільки я хотіла би знати зараз. Я би краще просто хотіла знати. Я не знаю, чому вони це затягують. Можливо, серед командування є хтось, кому подобається дивитися, як ми звиваємося».

«Ні», — сказала Кіра, стоячи на твердішій основі. У командуванні були вожді людства та їхні помічники. Вони не були такими. Її дядько Джоле не був таким.

«Ти справді в це віриш», — сказала Клео. «Я б хотіла бути тобою. Хотіла б просто не помічати таких речей, як і ти». Її очі дивилися на Кіру, темно-карі та вражаюче сяючі. Кіра дивним чином нагадувала Лізабель, яка тримала сяюче скло біля корабля маджо. «Тож ти не знаєш».

— Ні, — знову сказала Кіра. Вона ковтнула, раптово отримавши незрозумілий клубок у горлі. «Дитяча — непогане завдання, — сказала вона. «Це… жертва. Благородна жертва. І ви отримуєте речі. Предмети розкоші. Шоколад. Ти б могла відростити волосся».

Клео відкинулася на спинку металевого крісла — воно тривожно скрипнуло — і заплющила очі. Вона провела рукою по щільно з’єднаних кучерях підстриженої шкіри голови. «Хіба це не було б чудово», — сказала вона безвиразно. «І сексу скільки завгодно».

“Так.” — сказала Кіра, яка ніколи над цим не замислювалася, але це теж було правдою.

«Як весело», — сказала Клео. Вона відкрила очі й підняла з підлоги своє шиття. «У нас є робота, Валькірі. Давай, закінчуємо».

Тієї ночі Кіра і Клео були самі в гуртожитку Горобців. Кіра погано спала. Навколо неї стояли порожні ліжка, на яких вже не було навіть ковдр, які курсанти здавали. На важливих частинах станції економили опалення. Без п’яти інших людських тіл тут було дуже холодно.

Це мала бути Клео. Вони не могли дати Кіру до Розплідника. Вони не могли…

Дитяча була для таких дівчат, як Лізабель. Зрештою, хтось мав це зробити, а Лізабель ніколи б не стала воїном. Кіра намагалася, але так і не змогла її навчити, і якщо вона не могла цього зробити, більше ніхто не міг.

Справа була не в тому, що дитячий садок був важким. Кіра не боялася важкого завдання, вона не боялася роботи, вона не боялася служити. Розплідник був необхідним. До війни люди народжували або не народжували дітей залежно від того, як їм хотілося: з чотирнадцятьма мільярдами людей на Землі та ще вісьмома мільярдами, розкиданими по колоніальних світах, це не мало значення. Тепер це сталося. З таким крихітним генофондом і відсутністю генетичного адаптування все потрібно було планувати. Ніхто не міг дозволити собі відривати роки від справжньої роботи, щоб виховати одного чи двох випадкових нащадків у будь-який дурний спосіб, який спав би комусь на думку. Діти Землі були майбутнім Землі та єдиною надією Землі на помсту.

Жінки Розплідника народжували дітей: по одному кожні два роки, у ретельно спланованих схрещуваннях, які зберігали якомога більше генетично покращених військових ліній земних бойових родослівних і вирощувалидітей до семи років. Щоб уникнути несправедливого фаворитизму, ніхто в дитячій не ніс відповідальності за дитину, яку вони носили. Капрал Еккер, яка померла пару років тому, вчила Кіру координації рук і очей, вчила її читати, била за погану поведінку та клала її в ліжко. Вона не впізнала обличчя фігури в труні, що потім перероблялася, на похоронах. Еккер схудла, з її кісток злущилася плоть, волосся було сиве й тонке.

Магі трохи плакав.

Звичайно, Кіра знала їхнє справжнє походження. Командир Джоле пояснив, чому він цікавиться нею та Магі, чому їх двоє іц чому їм дозволено називати його дядьком. Їхній батько служив разом з Джоле у ​​крилі Хагенен. Їхня мати була молодшим офіцером дредноута «Віктрікс». Урса була зачата старомодним способом, ще до кінця світу. Але Кіра і Магі народилися після смерті обох їхніх генетичних батьків, Гея намагалася зберегти їхню цінну лінію.

Вона поважала капрала Еккер. Вона навіть поважала Лізабель. Лізабель добре вміла укласти дітей у ліжка, навчити їх читати й писати, підтримувати їхнє здоров’я, доки вони не виростуть для справжнього життя, групи та агоге. Але сама Кіра…

Її думки ходили по колу. Нарешті вона заснула, рахуючи рівномірні подихи Клео. Її плечі й хребет задерев’яніли від холоду й напруги. Вони не змогли дати їй Дитячу кімнату. Вона була воїном, солдатом людства. Це було б марнотратством.

Вранці не було призначення ні для Кіри, ні для Клео, а на дошці оголошень у холі біля кадетської казарми не було запису про зміну для Горобців. Нічого не було. Вони двоє стояли там, поки молодші дівчата крутилися навколо них. Фінч, шістнадцятирічна дівчина, тепер була старшою на дошці. Шпаки. Ніхто з них нічого не сказав Кірі. Вона ніколи не напружувалася вивчати імена молодших дівчат. Фінч замовкла, ніби збиралася поговорити з Клео, але Клео зиркнула на неї зневажливим поглядом — Кіра відчула силу цього погляду, навіть стоячи осторонь, — і дівчина передумала.

— Ну, — нарешті сказала Клео, коли зал спорожнів, усі прийняли душ і розбіглися по змінах. «Ми повинні просто здогадуватися?»

«Ротація», — сказала Кіра. «У нас відпочинок».

Була невелика пауза.

— Гаразд, чому б і ні, — сказала Клео. «Час відпочинку. Можливо, наш останній відпочинок за кілька місяців. Або років, залежно. Ти не отримуєш відпустку з…”

— Перестань, — сказав Кіра.

«Ти все ще віриш, що справа не в тому, щоб змусити нас звиватися?» – сказала Клео. «Що ще вони хочуть?»

«Ми не такі важливі», — сказала Кіра. «У командування є важливіші справи. Просто до нас ще не дійшли».

«Цікаво, чи всі хлопці уже розподілені», — сказала Клео.

Не обговорюючи цього, вони вдвох пройшли крізь технічно заборонений розлом у скелі станційних стін, який вів до коридору за межами казарми для чоловіків-кадетів. Це був набагато більший простір — чоловіків-кадетів було майже вдвічі більше — і більш формальний; лави були розставлені рівними рядами, тому що іноді хлопці прямо на місці отримували інструктажі та лекції. Жінки-кадети могли товпитися позаду, щоб почути, чи дозволена їм ротація, що вони зазвичай і робили.

Ротаційна дошка тут також була більшою, тому що на кожну вікову категорію було дві курсантські групи. На дошці не було Койотів і Котів, як і Горобців.

Клео сказала: «Принаймні про Магі тобі не треба турбуватися. Він точно буде воювати». Коли Кіра нічого не сказала, вона продовжила з виглядом людини, яка пропонує мир: «Ми можемо піти його пошукати?»

— Ні, — сказала Кіра. Нещодавно призначені дорослі відразу приступали до тренувань на крилі. Магі буде зайнятий. «Ми повинні зробити щось корисне».

Клео засміялася. «Як наприклад?»

Вони пішли до Дрилла. Не було вільних кімнат для агоге — усі були заповнені ротаціями з бойових частин або курсантами, які працювали над навчанням, — тому вони не могли запустити Судний день чи інший сценарій. Натомість вони пішли на мати.

Кіра навчилася битися в темній і схожій на печеру головній залі Дрилла. Вона билася з незліченними легіонами маджо в агоге, вона боролася з Магі, коли їхній час відпочинку збігався, а також з іншими Койотами, коли вони бачили її проти Магі, тому що жоден розумний кадет не витрачав нагоди працювати над собою. Але більше, ніж з будь-ким з них, вона боролася з Горобцями: з ними, проти них. Вона добре знала їхні тіла, їхні сильні та слабкі сторони, їхні травми — зламані пальці, постійні болі, щиколотку, яку Жанна підвернула, коли їй було дванадцять, і яка це досі непокоїла її, якщо вона як слід не розігрівалася.

І понад усе вона знала Клео, тому що Клео завжди була тією, з якою Кіра порівнювала себе. У сім років Кіра не могла перемогти її. У дванадцять років, коли дитяча перевага Клео у зрості почала зникати, боротьба була рівною. У сімнадцять років Кіра вигравала два раунди з трьох, коли вони проводили спаринги, але навіть зараз вона не могла розслабитися, коли проти неї на матах стояла Клео. Клео знала звички та слабкості Кіри так само добре, як Кіра знала її, а Клео в бою була агресивною, безжальною та швидкою бойовою породою.

Вони билися. Кіра перемогла. Знову; Кіра знову виграла, але лише завдяки зросту. Клео взяла третій бій. Черговий інструктор тихенько привів своїх підопічних — семирічних хлопчиків бойової породи Тигрів — через зал, щоб вони спостерігали. Кіра налаштувала фонове стаккато їхніх коментарів і критики; вони були не для неї. Вони з Клео лише спостерігали одна за одною, атакували, захищалися, били знову, відступали, кружляли, важко дихаючи — і о, це було добре. Клео здобула ще одну перемогу над Кірою. Кіра сильно вдарила її у відповідь у наступному бою, притиснувши обличчям до килимка і вивернувши руку за спину. «Хай, — сказала Клео, тоді Кіра підвела її. Її зуби були оголені в блискучій посмішці.

«Можливо, ми ніколи не зробимо цього знову», — з’явилося запізніле каяття у Кіри. Вона з усіх сил відкинула цю думку.

Задзеленчали дзвіночки на зміну. «Тигри» побігли до наступного завдання, і їх замінили як глядачі ескадрилья Скіфіки, дорослі чоловіки в темно-синіх уніформах зі срібним кінним знаком «Скіфіки» на комірах. Кіра усе ще не звертала на них уваги, але мигцем помітила знайоме, молоде на вигляд обличчя. Востаннє, коли вона бачила його, він був Койотом, одним із сусідів Магі, і, ймовірно, саме він називав іншим їхні імена — Клеопатра, Валькірі, — бо Кіра чула, як чоловіки кликали їх вголос, радіючи, коли хтось із них приземлявся. Удар. Вона проігнорувала їх, як ігнорувала Тигрів, навіть коли вони ставали голоснішими й наполегливішими. Тільки цей обмін ударами мав значення, і наступний, і наступний…

Клео сильно дістала Кіру. Почувся вибух вітань і, як не дивно, сміх. Кіра підняла очі. Клео простягла руку. Вираз її обличчя знову став холодним і безглуздим, але, здавалося, він не був спрямований на Кіру. «Ми закінчили», — сказала вона й підняла Кіру на ноги. «Ходімо».

Більше вона нічого не сказала, поки вони не вийшли з Дрилла. Вони обидві були вкриті потом, але Клео пройшла повз душ, наче його там не було. Кіра виявила, що її хвостик розпався, і поправила його. «Виродки, виродки, виродки, — сказала Клео. «Я повертаюся в казарми, щоб помитися. Ходімо».

Кіра сиділа, обмита душем, і тремтіла в холоді неопалюваної ліжка, а з її хвостика капала холодна вода на потилицю. Клео сказала: «Досі немає призначень».

Кіра нічого не сказала.

«Ти чула їх?» – запитала Клео. «Ти чула, що вони говорили?»

«Це не має значення», — сказала Кіра. «Це не має значення. Просто солдати залишаються солдатами. Це важка служба. Їм дозволено трохи…”

Вона зупинилася, бо все ще не була впевнена, що саме робили солдати, які за ними спостерігали; або чому було так неприємно думати про це.

«Це не має значення, — сказала вона.

Клео сіла на своє ліжко, закрила обличчя руками і сказала: «Я б хотіла померти».

Кіра спочатку не зрозуміла її слів. Тоді вона сказала: «Ти не це маєш на увазі».

«Ти не розумієш, що я маю на увазі, Кіро, ти нічого не знаєш», — кинула Клео. «Що! Чого вони чекають! Просто скажи мені, просто зроби це вже». Вона якусь мить замовкла. Тоді вона сказала: «Це буду я. Це буду я в дитячій кімнаті, чи не так. Я і Лізабель».

«Я не знаю», — сказала Кіра.

— Це будеш не ти, — сказала Клео. «Ти найкраща з нас. Наш безстрашний лідер. Улюбленець Джоле. Це будеш не ти, значить, це буду я». Вона перевернулася й лягла на спину. «Я просто хочу покінчити з цим. Я не можу прийняти це».

Кіра підвелася.

«Що?»

— Я запитаю, — сказала Кіра. «Він мій дядько, як ти сказала». Вона сковтнула. «Я піду і запитаю командира Джоле».

Помешкання Джоле було заховане серед командних люксів, неподалік від Агріколя. Був короткий шлях через Розплідник, але Кіра пішла довшим шляхом повз ангар Августи. Люкс Джоле складався лише з двох кімнат - скромної вітальні та чернечої келії зі спальним місцем. Він мав право на більше. Кіра поважала його за це і любила — тим більше, що він нічого з цього не брав. Джоле був абсолютно безкорисливим. Усе, що він робив, було для людства. Він навіть не взяв мінімальної розкоші, на яку мав право керівник його рангу.

Кіра притиснула свою руку до дверей, і вони відсунулися вбік. Від цього їй стало тепло всередині. Минулого разу, коли вона приходила сюди, їй було сім, і вона плакала через першу чорну мітку пунктуальності. Тоді вона не розуміла, що втікати до свого дядька Джоле, щоб поскаржитися на її покарання, було несправедливо щодо її однокласників. Він витер її сльози старовинною візерунковою хусткою й ретельно пояснив їй це. Це правда, що Кіра і Магі були йому дорогі. Це правда, що вони були сім’єю, хоч і особливою. Але всі справжні люди були родиною, були особливими: уся Гея служила справі. Горобці були сестрами Кіри. Кіра зайшла зі спогадом про серйозний вираз обличчя дядька Джоле, який підштовхнув її до нової рішучості. Це так багато означало, що хтось, такий як він, ставився до вас серйозно. Він був її героєм. Кіра тоді вирішила теж стати героєм.

Він сказав їй не повертатися, і вона не поверталася. Але вона все ще була у пріоритетному дозволі для його кімнати. Вони все ще були сім’єю.

Джоле не було. Вітальня була такою простою, якою вона її пам’ятала. На столі в рамці лежала старовинна фотографія генетичної матері Кіри — великої усміхненої білявої жінки, у кутку якої було написано її ім’я: Елора. Поруч із фото був системний термінал, до якого Кіра навіть не думала торкатися — дядько мав всі види дозволів, які були набагато вищими за її рівень. Вона також не підійшла, щоб подивитися на фотографію. Вона сіла на жорсткий стілець біля дверей і почала чекати.

Коли вона була маленькою, у цій кімнаті було розкладне ліжко. Воно належало їхній сестрі Урсі. Звісно, ​​у Урси була своя група, але вона спала тут. Доглядати за нею — це була обіцянка, яку Джоле дав їхній матері перед кінцем світу, а дядько Джоле ніколи не забував своїх обіцянок. Величезним задоволенням у дитинстві Кіри було те, що її викликали з дитячої та провели до цих простих кімнат у Командуванні, щоб побачити її старшу сестру та дядька. Ні в кого іншого не було старшої сестри, тільки у Кіри та Магі. Більше ні в кого не було такого дядька. Урса, старша на вісім років, любила саджати Кіру собі на коліна й показувати їй фотографію їхньої матері. Магі перекидався через її плече, але Кіра була фавориткою Урси.

Можливо, саме таке спеціальне ставлення змусило Урсу піти.

Кіра не хотіла дрімати, але довга безсонна ніч у гуртожитку Горобця, а потім години, проведені в Дриллі, позначилися на ній. Її очі проти її волі бажали заплющитися. Вона не спала, вона просто чекала. Вона могла чекати із заплющеними очима. Тут не було чого насторожуватися. Ці кімнати були найбезпечнішим місцем у Всесвіті.

Її розбудив тупіт і крик. Вона так злякалася, що ледь не впала зі стільця. Джоле стояв у дверях, його груди швидко підіймалися й опускалися, коли він направляв свою зброю в кімнату. Кіра витріщилася на нього. Стукіт, мабуть, був, клои двері з гуркотом відчинилися.

«Валькірі», — сказав Джоле після довгої секунди. Він глибоко вдихнув і опустив зброю. «Вибач мені. Я отримав сигнал несподіваного входу у двері».

«Дядьку?» сказала Кіра.

«Це не перший раз, коли хтось зі злими намірами входить до Командування, люба. Я не чекав тебе».

Тіло Кіри напружилося від обуреної тривоги. «Вони посилають людей, щоб завдати вам шкоди?»

«Зрадники та п’ята колона», — сказав Джоле. «І заблудлі, дурні і вбивці. Що сталося?»

Кіра ледве могла охопити це своєю головою. Вбивці? Тут? — Але ж у вас навіть немає охорони!

«Я не боюся», — сказав Джоле. Він усміхнувся. «Хоча, якби ворогам людства колись вдалося завербувати когось такого хорошого, як ти, Валькірі, я міг би злякатися».

«Я б ніколи…»

«Звичайно. Я знаю». Джоле пошкутильгав углиб кімнати й зачинив за собою двері. Він ледь чутно застогнав, опускаючись у крісло. Його рука пішла вбік, над хворою ногою, і на мить він уп’явся туди великим пальцем. Потім він подивився на Кіру. Його сірі очі були ласкаві. «Я радий, що ти прийшла», — сказав він. «Це був насичений тиждень, але я планував послати за тобою завтра. Я впевнений, що останні кілька днів були для тебе нелегкими».

«Ми не маємо призначень, — сказала Кіра. «Я і Клео. Сьогодні вранці у нас не було ротації». Вона сковтнула. «Сер. Я прийшла запитати. За нас обох. Я знаю, що не повинна. Але Клео…», — вона зупинилася, тому що, здавалося, не було способу пояснити, яка Клео, не обізвавши її слабкою перед командиром, що Кіра не вважала правдою. «Будь ласка», — сказала вона замість цього.

«Ти справді маєш призначення, Валькірі. Я сам їх підписав». Джоле покопався в кишені й витяг звідти пару тоненьких листів. «Ось. На день раніше».

Дві пластинки: одна з її іменем на передній частині, а друга з іменем Клеопатри. Кіра обережно поклала призначення Клео в кишеню. Вона розгорнула своє.

Вона ледь не впустила аркуш, коли розкрила його.

Горобець / Валькірі: РОЗПЛІДНИК. І буква J, і закорючка.

Кіра видихнула. І вдихнула, і знову видихнула. Коли вона подумала, що впоралася з виразом обличчя, вона підвела очі. Джоле уважно дивився на неї.

«Чому?» сказала Кіра. Її голос надломився.

«Чи потрібно мені розповідати вам про цілі щодо нашого населення?»

«Ні, я… я маю на увазі…», а потім Кіра зупинився, тому що вона сперечалася зі старшим офіцером — зі своїм командиром, — чого вона ніколи й не мріяла зробити.

«Ви мали на увазі, чому ти?” сказав Джоле.

Призначення Клео в кишені. Це був не дитячий садок. Це було щось інше, тому що тією, хто відправлявся в дитячу кімнату, була Кіра. Вона нічого не сказала.

«Ми повинні служити, Валькірі. Ти це знаєш».

— Я знаю, — сказала Кіра. Її голос усе ще звучав не зовсім правильно.

«Я розумію, що ти хочеш сказати», — сказав Джоле. «Ти хочеш розповісти мені про свої результати навчання, свої здібності та те, як важко ти працювала. Це не те призначення, яке ти хотіла. Я розумію».

«Я можу битися», — сказала Кіра.

— Можеш, — сказав Джоле. «І ти можеш навчати інших цьому вмінню, що ти довела своєю роботою у своїй групі. І ти у відмінній фізичній формі. А твої сини, Валькірі, стануть тим, чим ти є, і навіть кращими. Ти могла стати великим солдатом, але ти була би лише ним. Нам потрібно набагато більше навчених воїнів. Гея просить вас стати матір’ю дітей Землі. Ти боїшся?»

«Це несправедливо», — сказала Кіра, і їй одразу стало соромно за себе. Вона була немовлям? Навіть маленька дурна дрозд, яка розлила воду, не осоромилася, нарікаючи на долю.

«Ти відмовляєшся від призначення, Валькірі?» — суворо сказав Джоле. Тепер на його обличчі не було й сліду Кірового дядька. Він був повністю командиром. Кіра витріщилася на нього і з приниженням і жахом згадала чутки, які супроводжували зникнення Урси зі станції.

Кіра не буде її сестрою-зрадницею.

— Я буду служити, сер, — сказала вона. Вона не могла сказати це твердо, але все одно спробувала.

Була пауза.

— Є ще щось, Валькірі? запитав Джоле.

Як щодо Магі. Але Кіра не могла цього сказати. Чому це має значення? У неї був її обов’язок. — Ні, сер, — сказала вона.

«Ви також можете розглядати решту дня як відпочинок. Сержант Сіф із дитячої не чекає вас раніше завтра вранці.

«Так, сер».

— Вільні, — сказав Джоле.

Кіра кивнула. Потім вона згадала занадто пізно, щоб віддати честь. Тоді вона наосліп рушила до дверей.

— Кіра, — сказав дядько позаду неї.

Кіра зупинилася.

Джоле посміхався, коли вона озирнулася на нього, але вираз його обличчя все ще був якимось сумним. «Я пишаюся тобою», — сказав він. «Я не кажу, що цього достатньо».

РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ

РОЗПЛІДНИК

Кіра, спотикаючись, відійшла від командних люксів, спершись рукою на стіну, щоб утриматися у вертикальному положенні. Її ноги, здавалося, не йшли туди, куди вона хотіла їх поставити. Її шлунок звело. Навіть її зір затуманився. Шок, це був шок. Вона була шокована. Це було дозволено. Не було нічого поганого в тому, щоб бути шокованим.

Але тіло Кіри було тим, що вона розуміла найкраще, і вона не могла терпіти, щоб воно поводилося так погано. Відійшовши далі від кімнат свого дядька, вона пірнула в бічний коридор — тьмяне світло, голі чорні скельні стіни, сюди рідко заходили — і виконала дихальні вправи, щоб заспокоїтися.

Вдихнути…

Кіра підвелася. Вона поворушила пальцями на ногах. Вона струснула плечима. Вона зчепила пальці й витягла руки над головою, то вперед, то за спину, відчуваючи, як її хребет розслабляється. Вона поводилася так, ніби збиралася пройти сценарій агоге найвищого рівня. Вона так розтягувалася перед тим, як пробувати пройти Судний день. Який вона не побила, бо це було неможливо. Це була суть.

І видихнути.

Це не та служба, яку ти хотіла, сказав Джоле. Але Розплідник був службою Кіри, і цього потребувала вбита Земля. Це було щось значуще. Це було важливе. Вона могла виконувати цінну роботу, яку не міг зробити хтось такий, як Лізабель. Фізична підготовка. Загальна підготовка. Командування помітило, як Кіра працює зі слабшими Горобцями, щоб покращити їхні результати, і вони побачили щось корисне. Кіра повинна цим пишатися.

Вона відчула, ніби її вдарили ножем ззаду.

Будь гордою. Її дядько Джоле пишався нею. Це нічого не значило? Але якщо він пишався нею, чому…

Видихни. Не закінчуй думку.

Кіра підняла голову, перекинула вагу з ноги на ногу. Лист з завданням Клео все ще лежала в її кишені. Сором сильно вдарив по її думках, коли вона витягла його й розгорнула. Це було не для неї. Вона не мала права.

Горобець / Клеопатра: Віктрікс. Підпис командира Джоле, а під ним адмірала Рассела, командира крила Віктрікс.

Добре.

Кіра знову згорнула лист і поклала назад до кишені.

Вона подумала про те, щоб повернутися до агоге. У неї був вільний день — не просто зміна, а цілий день відпочинку. Вона могла робити все, що хотіла. Вона могла годинами керувати Судним днем. Можливо, сьогодні вона перемогла б це. Можливо, якби вона перемогла…

Кіра уже знала, що перемога у Судному дні нічого не змінить. Доведення того, що ви здатні врятувати світ, не означало, що ви можете це зробити або що хтось вам це дозволить.

Вона все ще стояла в цьому тьмяному тихому скелястому проході. У якийсь момент вона притулилася спиною до стіни. Камінь рідного планетоїда Геї був таким холодним, що вона відчувала його крізь свій сірий курсантський мундир. Вдихни, видихни: і вона все одно може провести день граючи в “Судний день.” Коли вона буде вагітна, ніхто не дозволить їй виконувати сценарій дванадцятого рівня.

Вони могли взагалі не дозволити їй тренуватися. Люди жартували про те, як розпестили Дитяче крило. Цілодобове медичне чергування. Найкраща їжа. Розкішні надбавки - вищі, ніж у будь-кого, окрім справжніх солдатів, дозволено просити що завгодно, крім алкоголю. І вони все одно отримували алкоголь, тому що солдати пропонували свої гроші за можливість провести з вами час, трохи розрадитися, можливо, почати любовні стосунки і точно взнати, що у них є діти, код, генетичне майбутнє, коли вони вирушили патрулювати похмурий уривок космосу, який був єдиним, що залишилося від слави людства. Ніхто не сподівався, що дівчата-розплідники залишатимуться у бойовій формі чи навіть будуть мати сертифікати, що перевищуватимуть мінімальну сертифікацію для стрілецької зброї — той самий стандарт, що й десятирічна дитина — бо, зрештою, коли вони мали час?

У Кіри не було б часу на тренування. Вона б нічого не мала. Навіть її тіло було б не її. Капрал Еккер у своїх думках була спотворена, набрякла, постійно скаржилася на болі в ногах, спині та голові, їй постійно потрібно було десь сісти. Найвище звання, яке отримував хтось у Розпліднику, — це сержант, начальник відділення, і навіть це була лише данина ввічливості.

Ніхто всерйоз не сприймав жінок-розплідників. Вони були не для цього.

«Дихай», — голосно сказала Кіра, не впізнавши свого голосу.

Вона повернулася в казарму.

«Ну?» — сказала Клео, швидко сідаючи зі свого жалюгідного місця на ліжку. «Скільки у вас проблем?»

— Ніскільки, — сказала Кіра. «Це було добре». Вона витягла з кишені листок й кинула Клео. Він не піддався траєкторії і понісся вбік. Клео вихопила його з повітря своїм натренованим оком для руху в просторі. Це тому, що вона кращий стрілець? — подумала Кіра. Але метальна зброя була другорядною дисципліною. Ви не можете використовувати їх у закритому космосі, якщо не хочете ризикувати смертю від асфіксії. Кіра була нескінченно кращою у справжньому бою. Того ранку Кіра виграла більше двох із трьох поєдинків, і спочатку Тигри, а потім солдати Скіфіки спостерігали.

Клео швидкими, ривкими рухами розгорнула листа. Потім вона затихла.

«Віктрікс?» тихо сказала вона.

Кіра нічого не сказав.

Клео підвела очі. Її темні очі були гострі. «А твоє?»

І Кіра збрехала.

«Не знаю», — сказала вона. «Мабуть, вони ще не вирішили. У мене ще є відпочинок».

Вона чекала, що Клео оскаржить це. Для неї самої вона звучала абсурдно прозоро. Але Клео цього не зробила. Вона лише один раз похитала головою, а потім знову поглянула на призначення в своїх руках, ніби чекала, що воно скаже щось інше. — Віктрікс, — повторила вона. «Бойове крило. Я зробила це».

«Вітаю, — сказала Кіра. Їм тут не було чим тостити. Вона імітацією підняла склянку, а потім відчула себе дурною. Але вона все одно дала Клео тост «Віктрікс»: «Перемога або смерть».

— Перемога або смерть, — прошепотіла Клео.

Вона встала, поклала листа до кишені й повернулася до Кіри. «У мене є те, що я завжди хотіла тобі сказати», — сказала вона. «І я можу не мати іншого шансу».

— Тоді кажи, — сказав Кіра.

Кутик рота Клео піднявся. «Гаразд. Отже, — сказала вона. «Ти жахлива стерва, Валькірі, і всі тебе ненавидять. Сподіваюся, вони дадуть тобі Страйк, і ти помреш».

Кіра сковтнула. Дивно, але їй хотілося плакати. Страйк: помста людства. Крило, якого не було.

Клео видихнула. «Це було не так добре, як я думала», — сказала вона. «Проте я давно мала на увазі сказати тобі це. Я не брешу».

— Я знаю, — сказала Кіра.

— Можливо, не кожне слово, — сказала Клео. «Я краще доповім».

«Вони чекають на вас», — сказала Кіра.

«Правильно. Отже… до побачення».

Рука Кліо зчепилася з плечем Кіра, коли вона востаннє проходила повз неї та виходила зі спальні Горобця. Кіра обернувся, щоб подивитися, як вона йде. Клео не озирнулася. Жоден з Горобців не озирався.

Кіра залишилася одна.

Вона хотіла з кимось поговорити. Вона хотіла своєї групи, своїх сестер — як Джоле сказав їй так давно — своєї сім’ї. Але вони були розкидані по всій станції, кожній призначили новий гуртожиток у своєму крилі, нові обов’язки. І… Кіра подумала про Клео, яка сказала, що всі її ненавидять. Клео була драматичною. Вам не потрібно сприймати її серйозно.

Але перед тим, як піти, Дзен говорила спокійно. Дзен завжди була спокійною. І вона сказала, так просто, ніби просила когось подати їй швабру, “ви мені ніколи не подобалися.”

Неможливо, щоб Горобець справді ненавидів Кіру. Вони були її групою. Вони були її. Але в її черепі повзав спогад трирічної давності про Жанну, Арті та Клео (трьох найсміливіших, хоча Кіра ніколи раніше про це так не думала), які протистояли Кірі через додаткові вправи, які вона нав’язувала Лізабель. Вони попросили її зупинитися, тож вона зупинилася.

Вона все одно розглянула це. Лізабель просто не вміла справлятися з важливими речами. Незначні покращення, які Кіра отримала від неї, не були варті часу, який вона витрачала на навчання, чи незграбні напади виснаженого, безнадійного плачу Лізабель. Крім того, коли їм виповнилося чотирнадцять років, було вже очевидно, що Лізабель отримає дитячу кімнату.

Твоя група була твоєю, і ти несеш відповідальність за всіх, хто в ній. Кіра правильно зробила, що спробувала, і правильно зробила, що зупинилася. Вона ніколи раніше не сумнівалася в тому, що виконувала.

Ви мені ніколи не подобалися. Дзен сказала це так, ніби це було очевидним. Ніби Кіра уже мала це знати.

Куди вона мала подітися тепер? Не до агоге, щоб поринути у все, що вона мала втратити. Не до казарми, яка вже не її. Не до її брата. Кіра навіть не знала, де її брат. Це не її справа знати. Її справою буде служити.

Насправді Кіра могла піти лише в одне місце.

Вона пішла в дитячий садок.

«Кіра!» сказала Лізабель.

Вона виглядала інакше. Стандарти дитячої форми були пом’якшені, тому, хоча Лізабель була одягнена в акуратну сіру формену куртку, на ній була спідниця. І вона не зв’язала своє темне волосся; воно було вільно розпущене на її плечах. Але її посмішка зморщила куточки очей. Вона була рада побачити Кіру. «Що ти тут робиш?» сказала вона.

Кіра сказала: «Мене офіційно призначать не раніше завтра. У мене день відпочинку».

Дві правдиві речі, але не вся правда. Вона не знала, що збирається замовчати про призначення, поки не зробила цього. Вона не мала звички говорити неправду; це було нижче її гідності. Але вона не дозволяла собі думати про це, надто захоплена приголомшливим полегшенням усмішки Лізабель. Ось, сказало її серце. Якщо хтось із Горобців взагалі мав право ображатися на Кіру, то це була Лізабель, а Лізабель не ображалася. Так що все було добре.

— І ти прийшла до мене? сказала Лізабель. Її усмішка стала більшою. «Я вільна на наступному дзвонику. Почекаєш на мене?»

— Гаразд, — сказала Кіра.

У природі Кіри не було бажання сидіти й нічого не робити, тому вона допомагала готувати їжу, поки чекала. Втомлені жінки частували відміреними порціями білкових помиїв і овочів дітей, яких потрібно було годувати, - від двох до семи років. Старші члени крила тинялися поміж столами, пильно спостерігаючи за поганою поведінкою. Кіра помітила сержанта Сіф, високу темношкіру жінку, її майбутнього командира, яка читала лекцію балакучій групі. Сержант Сіф ніколи не проходила через агоге. Вона була аутсайдером, однією з дорослих, які залишили позаду співпрацю та підпорядкування на станції Гея, прийнявши нове ім’я та вищий обов’язок з власної волі. Ви могли б поважати це, чи не так?

Кіра спостерігала за нею хвилину чи дві. Вона була на терміні вагітності. Вона тримала одну руку на попереку.

Їжа в дитячій була похмурою, серйозною справою. Розтрата їжі була найстрашнішим злочином, але так само були дурниці, балачки та недоїдання. На прибиранні чергували волонтери, які були на власному відпочинку, з групи молодших дівчат. В іншому кінці довгого холу дитячого садка жінки наглядали за годуванням малюків. Будь-хто, хто зараз годує грудьми, буде вибачений, тому що вони з немовлятами.

Кіра зайняла місце біля сміттєвих баків, брала миски з маленьких рук нервових дітей і клала у стоси, щоб потім їх помити. Це було нудно, але принаймні ніхто не очікував, що вона буде говорити з дітьми. Краєм ока вона бачила, як Лізабель терпляче годувала з ложечки малюка, який явно не хотів, щоб його годували.

Коли пролунали дзвони на зміну, Дитяча плавно перейшла до уроків, ротації, якої не існувало більше ніде на станції. Кіра не сумувала за ними. Десять років по тому вона все ще пам’ятала, як їй було нудно мовчки сидіти годину за годиною на уроках людської історії. Вона мала несправедливу перевагу, знаючи, що їхній учитель поганий: адже дядько Джоле викладав їй історію, і Урса також, і те, як вони розповідали, було справжнім.

Лізабель прийшла й знайшла її біля ящиків з їжею. — Ми можемо скористатися кухнею, — сказала вона. «Сюди».

«У тебе…», — сказав Кіра, показуючи пальцем.

Лізабель спробувала витерти бризки білкових помиїв зі свого форменного піджака. Від нього залишилася жирна коричнева пляма. «Це неважливо, — сказала вона. «Сідай».

Дитячі кухні були меншими, ніж кухні Ойкоса, які використовувалися на тимчасовій основі більшістю людей на станції, а також були місцем, де обідали курсанти. Троє втомлених жінок саме закінчували мити посуд. Кіра автоматично допомогла висушити та прибрати посуд. Вона дуже усвідомлювала Лізабель біля свого ліктя. Вони не розмовляли.

Можливо, це буде те, що вони тепер робитимуть щодня.

Коли кухня була прибрана й інші жінки пішли, Кіра сіла на старовинний металевий розкладний стілець. Лізабель підійшла до шафи й витягла дві склянки. Кіра сказав: «Я впізнаю їх».

Вони були з великого корабля розваг, такого самого шаблону, як і ті, які побили Горобці. — О, — сказала Лізабель. «Так. Думаю, їх надіслав один із офіцерів Віктрікса». Вона мить подивилася на них у своїх руках, трохи скривилася, а потім сказала: «Ну… вода? Або… ми п’ємо чай».

«Дитяча кімната справді має всю розкіш», — сказала Кіра.

«Чай», — сказала Лізабель, наче на її запитання була відповідь, і вона почала готувати чай для них двох, а Кіра сиділа і дивилася на неї. Вона вже носила дитину для людства? Минуло лише кілька днів. Але треба було думати про цілі щодо населення.

Чай забарвив склянки в мерехтливий бурштиновий колір. Кіра мовчки відпила зі своєї склянки, а Лізабель сіла на хиткий білий стілець навпроти і зробила те саме. Кіра була в уніформі - сірі штани й сорочка кадетського зразка, світле волосся зібране в тугий хвіст, наче вона збиралася незабаром знову вирушити на муштру. Але насправді не можна було прикидатися, що все як завжди. Лізабель виглядала зовсім по-іншому. Нікого більше у кімнаті не було.

Це було неможливо, але Кіра все одно намагалася, поки вона пила чай. Стакан був теплим у її руках, але не дуже гарячим, як вона любила. Вона нічого не сказала, тому що не могла уявити спосіб почати розмову, не згадуючи про інших Горобців, і якщо вона скаже що Клео у Віктріксі, а Зенобія в Ойкосі, тоді Лізабель дізнається. Вона відразу дізнається, як тільки Клео великодушно перестане вдавати, що не знає, і тоді це стане реальністю.

Кіра не могла відкладати це вічно. Вона не була боягузом. Вона не боялася нічого; навіть Лізабель не дивилася на неї інакше.

Вона поставила свій порожній келих — він міцно яскраво дзвякнув об стіл, якісний звук — і перевела подих.

Лізабель сказала: «Я рада, що ти прийшла. З тобою все гаразд?»

Кіра сказав: «Я…»

«Коли я почула про Магі, я схвилювався за тебе».

«Я… Що?» перервала своє зізнання Кіра. «Що щодо Магі?» Її пульс прискорився. «Ти знаєш його призначення?»

Лізабель витріщилася на неї. Через секунду вона закрила рот рукою. — Я думала, ти знаєш, — видихнула вона. «Я подумала, коли побачила тебе…»

«Де мій брат?» сказала Кіра.

Лізабель підвелася, поклала свої руки на плечі Кіри ззаду та стиснула їх. «Я знаю лише те, що чула», — сказала вона. Звичайно, Лізабель завжди все чула. Вона першою дізналася про те, що Магі переміг у “Судному дні”. Кіра, поки вона пила бурштиновий чай, відчула напругу, яка повільно слабшала, коли міцні пальці розтискалися на її плечах.

— Його призначення, — сказала Кіра. Це сталося з ними обома? Чи Магі дали щось таке, як Кірі? Якби… Вони б не віддали Магі в ясла, чоловіків сюди ніколи не призначали, не було сенсу, але якщо те, що відбулося з Кірою, було правильним…

«Ферокс», — сказала Лізабель, повністю обриваючи цю думку. «Але він відмовився».

«Що?»

— Магнус відмовився від призначення, — сказала Лізабель. «Він пішов з станції. Пішов геть».

Кіра вирвала свої руки з рук Лізабель. «Ні».

— Це те, що я чула, — сказала Лізабель. «Можливо, я помиляюся».

«Ти помиляєшся».

Лізабель знову простягла руку. Кіра з гуркотом перекинула металевий стілець, бо підскочила і відступила. Це не мало сенсу. Магі не був зрадником. Магі запускав Судний день майже стільки ж разів, скільки Кіра, він бачив, що маджо зробили з їхнім світом. Ті дитячі вечори він провів, слухаючи, як дядько Джоле розповідав їм історію людства, як і Кіра. І він був братом Кіри.

«Він не міг», — сказала Кіра, а потім «Він би сказав мені».

«Я знаю тільки те, що чула».

«Він би сказав мені», — повторила Кіра.

Але якщо Станція Гея втратила Магі, якщо він відмовився, тоді рішення призначити Кіру до Розплідника мало жахливий сенс. Кіра була п’ятою у своїй віковій групі: Магі був найкращим. Його результати з моменту останнього стрибка зростання не мали собі рівних в історії станції. Якщо генофонд Геї не мав його, їм була потрібна Кіра. Геї був потрібен ще один шанс. Брат Кіри був надто цінним, щоб його втратити.

І він це знав. «Він би не пішов просто так», — сказав Кіра. Це не мало сенсу. Причин не було. Не було мотиву.

«Ти маєш рацію», — сказала Лізабель.

Кіра зиркнула на неї. «Скажи мені, що вони ще говорять». Лізабель продовжувала виглядати співчутливо. Кіра це ненавиділа. «Скажи мені!»

«Він відмовився від Фероксу», — сказала Лізабель. «Тож командування запропонувало йому самому вибрати бойове крило. І він знову сказав ні. Усі кажуть, що це пов’язане з вашою… з Урсою. Якби Лізабель тоді сказала, “вашою сестрою”, Кіра би її вдарила. «Що він весь час був під її впливом».

— Під її впливом? спитала Кіра. «Як?» Між станцією Гея та рештою Всесвіту не було зв’язку. Яке їм діло до того, що могли сказати маджо? Коли Урса пішла, її вже не було. Якби Магі час від часу не згадувала про неї, це виглядало би так, ніби її не було взагалі.

Чи називав Магі Урсу зрадницею? Ні. Це був Магі: він був сентиментальний до провини, але Кіра знала, відчувала, що вона важливіша для нього, ніж так звана сестра, яка покинула їх, їхній дім і весь їхній вид.

— Це саме те, що вони кажуть, Кіро, — сказала Лізабель. «Мені шкода».

Кіра нічого не сказала.

«Я впевнена, що з ним все гаразд».

Серед курсантських балачок були чутки про те, що ставалося з людьми, які відмовилися від призначення. Деякі казали, що їх страчували. Це була дурниця. Джоле якось це пояснив: людство не могло дозволити собі втратити жодного представника свого роду, навіть зрадників, тому тих, хто не був гідний служити, просто відправляли геть. Гея була маяком, місцем надії. Це не була в’язниця. — Не будь смішною, — сказала Кіра.

Вираз обличчя Лізабель був співчутливим, що було лише показати без слів, що їй жаль. Відчувати, що Лізабель її жаліє, було нестерпно. Лізабель була мила, ніжна й м’яка, Кіра була рада, що вони разом були курсантами, навіть якщо це знижувало результати їхнього колективного навчання, але її не міг жаліти хтось такий, як вона. «Мені потрібно…»

Куди? Вперше в житті Кіра взагалі не здогадувалася, що їй робити далі.

Щось тихо промовило в глибині її свідомості: ти можеш відмовитися.

Кіра могла відмовитися від призначення, як і Магі. Вона могла сказати «Ні» Розпліднику, «ні» своєму виду, «ні» своєму майбутньому: відвернутися від свого обов’язку та свого вбитого світу й сховатися, щоб… робити що? Продати свої послуги багатій маджо, якій подобалися людські охоронці, бо вони були страшнішими? Тягнути роки свого життя в жахливому соромі, знаючи, що вона зрадила?

Вона не могла і не хотіла. Якщо Магі справді пішов — а Кіра була все більш жахливо впевнена у цьому, бо це було єдине, що робило її призначення сенсом, — тоді Кіра сама нестиме тягар служби, який мав належати їм обом. Це була її честь і обов’язок.

Вона відчула, як тепла рука ковзнула до неї, і глянула на Лізабель, яка, здавалося, збиралася заплакати. Кіра нахмурилася. Чому б Лізабель плаче? «Ну. Побачимося пізніше, — сказала вона. Вона викликала посмішку. «Дякую за чай. Не здіймай такого галасу».

Кіра дозволила Лізабель супроводжувати її до дверей в дитяче крило. Очевидно, вона лише стримувала бажання безмежно метушитися, і це було кумедно: чим більше Лізабель виглядала сумною й намагалася говорити сміливі речі, тим меншою була схильність Кіри до будь-яких спалахів. Коли вони дійшли до подвійних дверей, вона посміхалася. Лізабель витріщилася на неї величезними очима, а потім різко обняла Кіру, і Кіра справді розсміялася та поплескала Лізабель по спині, перш ніж відштовхнути її. «Ти така ж чутлива, як діти».

«Бережи себе», — сказала Лізабель.

Вона, очевидно, думала, що Кіра незабаром піде на бойове завдання. Кіра не дозволила собі відчути маленький укол, який хотів пронизати її цією ідеєю. У її голові було надто багато речей одночасно: командир Джоле, який пишався нею, і Лізабель, чиї сльози завжди викликали у Кіра відчуття незрозумілої провини, і Дзен з її “ви мені ніколи не подобалися”, і Магі, що вештався під фіолетовими квітами в Агріколі.

Неможливо, щоб він був зрадником. Тут відбувалося щось інше. Кіра була упевненою.

Коли вона відійшла від Лізабель, від дверей почувся кашель. Обоє обернулися. Кіра віддала честь. Лізабель теж, з деяким запізненням.

Адмірал Рассел поблажливо посміхався їм під свої пишні білі вуса. Крилата емблема Віктрікса сяяла на його лацкані поруч із значком командування. Він був другим за рангом членом Командування, поступаючись лише дядькові Джоле. Він перемагав у битвах за людство та завойовував світи. Кіра завжди поважала його, бо знала, що Джоле поважав його.

«Дівчата, вибачте, що перериваю», — сказав він. «Я думав відвідати сміливих леді з крила Розплідника».

— Сер, — сказала Кіра, бо Лізабель, здавалося, була паралізована. Лізабель, мабуть, ніколи раніше не розмовляла з адміралом. Кіра розмовляла, але лише через дядька Джоле.

Адмірал Рассел не образився. Він підійшов, узяв руку Лізабель і поплескав її, перш ніж просунути її крізь свою руку. «Ти дуже гарно виглядаєш у цій спідниці, моя люба», — сказав він. «Ми повинні змусити Текстиль надіслати вам більше тканин. Я подбаю про це сам. Я вас тут раніше не бачив, чи не так? Вітаю з призначенням, молода леді. Я впевнений, що ви будете гордістю людства».

— Дякую, сер, — сказала Лізабель.

Кіра чемно відійшла. Було очевидно, що адмірал не хоче, щоб вона була там. Лізабель повернула до нього обличчя й трохи посміхнулася. Адмірал клацнув язиком. «Ти плакала?» запитав він. «Ми не можемо цього допускати».

«Ні, сер».

«Як тебе звати?»

«Ізабелла, сер. Лізабель».

«Дуже гарно», — сказав адмірал Рассел, знову поблажливо посміхнувшись. «Гарне ім’я для гарної дівчини. А це… ах, Валькірі».

«Так, сер».

— Ти вже виходила, я бачу?

«Так, сер».

«Вільна», — сказав адмірал Рассел.

Він повернувся до Лізабель, але не відразу. Його погляд ще на мить затримався на Кірі.

Кірі раптово й різко спало на думку, що адміралу Расселу не потрібно було запитувати ім’я Лізабель. Призначення крила було визначене командуванням, і підпис адмірала стояв на призначенні Клео під керівництвом командира Джоле. Не було жодного способу, взагалі жодного, щоб він не був у кімнаті засідань, дивлячись на результати навчання та кадрові записи. Курсантів було не так вже й багато. І лише семеро дівчат.

Йому не потрібно було питати ім’я Лізабель, але він усе ще тримав свою долоню з важким кістяком пальців на маленькій долоні Лізабель. На третьому пальці був срібний перстень. Він був військовим солдатом старої школи, і вдосконалювався на кожному етапі. Навіть зараз, ближче до сімдесяти, ніж до шістдесяти, він мав солдатське могутнє й небезпечне тіло.

Він знав призначення Кіри. Кіра відчула це в ту мить, коли він подивився на неї. Вона подивилася у його розумні очі й подумала — не як рішення, не як усвідомлення, а просто як простий і очевидний факт — якщо ти колись доторкнешся до мене, я зламаю тобі зап’ястя.

Адмірал Рассел відвів погляд.

Кіра була вражена хвилею презирства, яке вона відчула. Він був лідером людства, героєм, великою людиною. А вона зневажала його.

— Ходімо, люба, — раптово сказав адмірал. Він не озирнувся, ведучи Лізабель. Вона також. Кіра дивився, як вони йдуть, і це змусило її руки розслабитися.

Її призначили в ясла. Вона знала свій обов’язок.

Вона не могла бути зрадницею.

Вона не могла підкоритися.

Мав бути інший вихід. Повинен бути.

Кіра хотіла побачити Магі, відчайдушно хотіла поговорити. Вона відчувала надто багато, а Магі був безпечним притулком, місцем, де можна було говорити про свої думки: як в агоге на найпростішому рівні, де можна прийняти будь-який ризик, наробити купу помилок та все одно вийти переможцем. Незалежно від того, що казала Лізабель, хоч би які плітки говорили станції, Кіра не могла — просто не могла — повірити, що її брат виступить проти людства.

Нічого не поєднувалося. Намагатися подумати було так, ніби бігти через Судний день. Не було жодного ефективного рішення. У Кіри не було можливості перемогти.

Як Магі зробив неможливе?

“Ох”, — сказала Кіра вголос, починаючи розуміти.

Він зрадив.

РОЗДІЛ П’ЯТИЙ

АВІЦЕННА

Кіра спочатку спробувала Системи. Системи та Сонтрекер були двома верхніми рівнями станції, причому енергія надходила до Системи з сонячних вітрил Сонтрекера, щоб доповнити ту цівку, що надходила від тіньових двигунів у центрі станції. Основним робочим простором крила був лабіринт консолей, розташованих на кількох рівнях в одній з природних скелястих печер планетоїда. Кіра не знала його добре. У неї не було таланту до системної роботи. Коли у “Горобця” була ротація у крилі, її зазвичай відправляли випробовувати симулятори агоге для розробників сценаріїв. Кіра завагалася перед самим входом. Вона не могла блукати крилом і розпитувати, чи знає хтось, де дивакуватий друг Магі.

Поки вона вагалася, жінка з сивим волоссям і капралською нашивкою на рукаві підняла очі з-за ряду консолей. — Вам щось потрібно, кадет?

Кіра виявилася розгубленою. «Капрал…», — сказала вона, щоб виграти час.

Жінка підняла брови і після довгої паузи закінчила: «… Лін. Капрал Лін, Валькірі. Твоя група оберталася тут раз на тиждень, починаючи з десяти років. Ти до Вікторії? Вона в Сонтрекер».

— Ні, — сказала Кіра.

— Виплюнь, — сказала Лін. «Що сталося?»

— Нічого, — швидко відповіла Кіра.

Лін довго дивилася на неї. Кіра міцно стиснула губи. У неї знову виникла жахлива підозра, що її жаліють.

«Аві», — кинула вона. «Я шукаю Аві».

Брови Лін піднялися вгору. «Тобто Авіценну?» сказала вона.

Кіра не відповілала, тому що було не по правилах говорити на рівних з кимось, хто технічно був її начальником.

Капрал Лін сказала: «Спробуй аркаду».

Колись у кожного з чотирьох дредноутів, які були розібрані для будівництва станції Гея, була власна аркада. Тепер з’явився доказ того, наскільки багатим було людство: навіть діючі військові кораблі не мали місця для розваг. Консолі та медіа-бібліотеки з усіх чотирьох дредноутів були об’єднані в один розважальний простір всередині Геї. Це була довга низька кімната з кабінками та стільцями, розставленими навколо ігрових станцій і мерехтливих дисплеїв. Світло було приглушене. Стара музика грала на повторі. Кіра здригнулася, коли зайшла туди. Тут був неголосний, але постійний шум, і їй не подобалося таке марнотратство: потужність, заради якої сантрекери ризикували життям, витрачалась на безглуздий шум.

У довгій напівтемрявій кімнаті майже не було людей, окрім молодшої групи на відпочинку. Кіра глянула на них, коли проходила повз. Це були Дрозди. Вони грали в гру, де ви повинні були танцювати під музику, яка переривалася брязканням з динаміків машини і фоновим дзижчанням — і вловлювати світло, яке блимало в повітрі. Кіра побачила, як один з них помітив її і хитнувся, пропустивши свій стрибок за стрімким жовтим блиском, який з’являвся та зникав у такт з брязканням.

Але вона ковзнула по ньому поглядом і пішла далі.

Спочатку вона не помітила молодого чоловіка. Він самотньо сидів у кабінці в дальньому кінці кімнати, його плечі були майже горизонтально опущені, а ноги спиралися на край сидіння навпроти. З цього ракурсу було важко його розгледіти, окрім того, що він був низького зросту.

Кіра не очікувала, що він буде сам. Те, як Магі говорив про Аві, звучало так, що це була людина, яка може вражати. Вона припускала, що тут буде круг подібних типів, найгірших з Систем і Ойкосу: не друзі, а слабаки, які збираються разом заради безпеки.

Аві демонстративно був сам. Він дивився якийсь мультимедійний ресурс, завантажений на екран. Це навіть не була гра. Якщо ти був у залі ігрових автоматів, то щонайменше міг байдикувати займаючись чимось вартісним. Дрозди працювали над згуртованістю групи та покращували координацію, коли стрибали, хапаючись за блискітки.

Кіра спробувала розслабитися, сказавши собі, що було би нерозумно почати з протидії йому, і підійшла до кабінки.

“Аві?” сказала вона.

Юнак нічого не сказав.

— Вибач, — наполягла Кіра.

«Тсс», сказав він. Мерехтіння екрана освітлювало його обличчя неприємними спалахами. У нього були примружені очі під неохайним рудим волоссям. «Я спостерігаю за дечим». Він зневажливо помахав у її бік рукою, не озираючись.

Терпіння Кіри урвалося.

Вона протягнула руку над стінкою кабінки, схопила його за шию й потягла вверх. Він здивовано скрикнув. Він справді був худий. Підняти його можна було практично без зусиль.

«Вимкни це», — сказала вона.

Він цього не зробив. Кіра дотягнулася до елементів керування й зробила це за нього. Екран потемнів.

Аві встав. Він діставав лише до підборіддя Кіри. Він відсунувся у середину кабінки й склав руки. Кіра зрозумілала, що він тримав стінку кабінки між ними, як щит. Він подивився на неї, і на його обличчі була помітна нудьга, але вона зрозуміла, що він трохи наляканий.

«Чого ти хочеш?» сказав він.

Кіра змусила себе видихнути. Вона не збиралася починати це так. «Ти — Аві», — сказала вона. «Ти дружиш з моїм братом».

«Цікаво, хто це», — сказав Аві. «У мене не так багато друзів, побудованих як танки. Дозволь мені вгадати, ти, мабуть, Валлі».

«Валькірі», — виправила Кіра.

Аві неприємно посміхнувся. «Тоді я Авіценна», — сказав він. «Приємно познайомитися. Чого ти хочеш?»

«Я хочу знати, де Магі», — сказала Кіра.

«І?»

«Отже, — сказала Кіра, — ти збираєшся дізнатися це за мене».

Аві був системником, тому мав доступ до інформації. Вважалося, що Аві був найрозумнішою людиною, яку Магі коли-небудь зустрічав. І Аві вже був читом, тобто шахраєм. Це повинно було щось означати.

«Або що?» сказав він.

Кіра звузила очі.

Аві посміхнувся. «Так, я знаю, є величезний вибір того, що ти можеш зробити зі мною, Валькірі. Мені просто цікаво, скільки безсумнівно нещадних синяків, які ви пропонуєте, буде гіршим, ніж бути вигнаним чи страченим за копання у файлах, до яких я не маю права торкатися».

Кіра змінила свою вагу й із задоволенням спостерігала, як він відсахнувся, хоча задня частина кабінки все ще була між ними.

«Знаєте, мене били раніше», — сказав він, але напружена нерухомість його тіла не відповідала його нудьгуючому голосу.

«Вам не байдуже, що вас виженуть?» сказала Кіра. «Такі, як ти, все одно зникають».

«Давайте поки що ігноруватимемо таких людей, як ви, тому що насправді мене хвилює моя страта», — сказав Аві. «Це божевілля, я знаю, але я хочу продовжувати жити».

З відвертим збентеженням Кіра прямо сказала: «Чому ти йому подобаєшся?»

“Мабуть, це моя переможна вдача”, - сказав Аві. Але потім розвів руками і зітхнув. Кіра не зрозуміла, що змусило його передумати, але їй було байдуже, бо він вийшов з кабінки - все ще залишаючи між ними широкий простір - і сказав: “Чорт. Гаразд, гаразд”, - переможеним тоном. “Ходімо.”

Аві повів Кіру до Дрилла. «Що ми тут робимо?» сказала Кіра. «Я хочу…»

«Я знаю, чого ти хочеш», — сказав Аві. «Продовжуй». Він взяв ключ від кімнати агоге. «Ходімо. Візьми це». Він передав їй навушник.

«Що далі?» сказала Кіра.

«Тобі потрібна моя допомога чи ні?» сказав Аві.

Кіра зайшла в приміщення агоге. Пластова підлога сяяла зеленим відтінком темного простору, а кімната гула, нагріваючись. Кіра вставила навушник. «Що ти думаєш робити?»