Триптих. Знамение.

Адэль отправилась первой. Стивен и Филлириус посадили её на корабль и провожали взглядами до тех пор, пока судно не превратилось в крошечную точку.

- Теперь и нам пора друг, - позвал Филлириус Стивена, все ещё смотревшего на заполненный другими кораблями горизонт, - Она справится. У неё сильный дух и благородное сердце, - заверил пророк с гордостью за подругу, - Нам пора.

- Пора, - тихо сказал Стивен, оторвал взгляд он невидимой дали, и улыбнулся: - До сих пор не верю, что все это со мной происходит.

- Ты о войне или о чем-то...

- О чем-то, - прервав, улыбнулся Стивен и добавил: - И о войне тоже. Поехали в Ровмалу, завершим последние приготовления.

* * *

Когда Стивен и Филлириус прибыли в Ровмалу, их ждал приятный сюрприз: сопротивление было уже мобилизовано. Оно собралось в несколько групп, в ближайших к Ровмале городах, а так же в лесах у подножия Норгадор. Предводители ожидали друзей, которые успели послать им магическую весточку, в доме Клайва и Эллисон. Прибыв, они первым делом объяснили собравшимся, чем сейчас занята Адэль. Это вызвало большие разногласия между теми, кто радовался подкреплению профессионалов и теми, кто считал, что это неоправданный риск - знать может остаться верна Императору и тогда он узнает о нападении раньше задуманного срока. Однако, вскоре было решено, в первую очередь, все же строить план с учетом валканских войск, и уж как запасной, рассчитывать только на сопротивление, свободных гончих и Теней полдня. В этот момент Стивен мысленно поблагодарил судьбу за то, что те пошли за Адэль, ведь не будь их, вся затея с войной могла пойти прахом. Когда же главные задачи были решены, Стивен и Филлириус откланялись, дабы перевести дух после долгой дороги, и попросили пройти с ними Клайва.

Филлириус направился к Чарльзу, который прождал его всё утро. Тот накинулся на старого друга, скуля как щенок. Буря эмоций переполняла его, но все же пес воздержался говорить при непосвященных в его секрет. Клайв, видя, как тот хочет пообщаться с Филлириусом, отослал всю прислугу к гостям, и они наконец-то остались вчетвером.

- Итак, зачем вы меня отозвали? - поинтересовался Клайв, после того, как Чарльз рассказал другу о том, как рад его видеть.

- Если честно мы и вправду, несказанно хотим отдохнуть, но перед этим не мешало бы услышать, как действительно обстоят дела у сопротивления, - необычайно для себя серьезно спросил Стивен.

- В принципе все на виду. Люди настроились воевать, им бы пошло любое подкрепление, чтобы воодушевить их, так что когда мы узнали о свободных гончих, большинство сказали войне 'да', а когда услышали и про помощь Теней полдня, все командиры, даже из тех, кто был против открытой атаки, встали на нашу сторону. У всех них разные мотивы, да и доверять некоторым из них, вряд ли можно на сто процентов, но на Императора пойдут все!

- Это хорошая новость. Значит, основная проблема решена. Я не сомневаюсь, Адэль сможет переманить на нашу сторону пэров с их армиями, и можно считать, что сила способная противостоять армии Императора у нас есть.

- Войска генерала Дриора овеяны легендами Стивен. Они не раз показывали, что им под силу невозможное, - вставил Чарльз. - Конечно, если пэры и их люди будут с вами, у сопротивления будет даже более большая армия, чем у Императора, но для войск генерала Дриора количество мало что значит. Они побеждали, когда противник превосходил их вдесятеро. Я по-прежнему волнуюсь, справитесь ли вы?

- Не забывай о пророчестве старый друг. - Филлириус потрепал Чарльза по голове. - Даже оно говорит о том, что мы обязаны воевать. Так, что волноваться не о чем, у нас все равно нет выбора. К тому же мы сомневаемся в том, что генерал Дриор возглавит эту битву, или же будет воевать в полную силу.

- О чем вы? - заинтересовался Клайв.

- Он трижды спасал нас. Два раза из плена и один раз, когда за нами гналась полукровка Дарвейн. Он предупредил нас. Кроме того, он открыто заявил, что болеет за наше дело. Конечно он генерал, и вряд ли сможет увильнуть от битвы, но без веры в Императора, вряд ли будет биться, как тот самый генерал из легенд, овеянный славой и кровью.

- Все складывается даже как-то чересчур хорошо, - с одобрением сказал Клайв.

- Это и смущает, - добавил Чарльз.

- Послушайте, - обратился Стивен к ним обоим, - сейчас у нас есть максимум из того, что мы можем собрать. Если Императора и его армию в принципе, возможно победить, надо делать это сейчас, пока мы располагаем такими ресурсами! Мы, конечно, можем попытаться набрать еще большее количество людей, но на то, чтобы это сделать уйдет слишком много времени, за которое Император тоже успеет набрать еще одно такое же войско! А раз так, то смысла в этом нет, либо мы выступаем сейчас, либо миримся с жизнью, под властью Императора!

- Успокойся предводитель, - попытался улыбнуться Чарльз. - Я лишь говорю о риске подобных действий, а не о том, что они не имеют смысла.

- Прости Чарльз, просто я так услал, что чересчур остро на все реагирую и забываю, что я среди единомышленников.

- Я думаю, он не в обиде. - Клайв похлопал Стивена по плечу, - А что касается вас, то вы определенно не в том состояние, чтобы продолжать споры! Сейчас я вернусь к остальным, и мы будем обсуждать наши дальнейшие действия, в соответствии с нашим общим планом. А вечером я вам все расскажу. А сейчас я советую, немедленно отправится отдыхать, вам это явно не будет лишним!

Так как Стивен и Филлириус, озабоченные предстоящим разговором с сопротивлением, и вправду, почти не спали, потратив всю ночь на разработку плана предстоящего похода и совещания с лидерами сопротивления, они были до предела вымотаны, и поэтому с удовольствием воспользовались предложением Клайва. Отложив все дальнейшие разговоры на вечер, они отправились спать, хотя оба понимали, что сон если и придет к ним, то будет наполнен кровью жертв будущей войны.

Настал вечер. Отдохнувшие после недолгого сна, Стивен и Филлириус спустились в большой зал, где их уже ожидали лидеры сопротивления, которые готовы были предложить свои идеи.

- Добрый вечер! - начал Стивен и решил сразу перейти к делу, - Я буду краток. Все вы хотите поделиться своими предложениями.

Вокруг раздались неуверенные согласия, хотя Стивен скорей утверждал, чем спрашивал.

- Мы это прекрасно понимаем, но все же сначала позвольте спросить: главные моменты и наше передвижение, остались в силе?

- Да Стив, - ответил ему Клайв. - Наши доработки касаются скорей косвенных вопросов, связанных с обеспечением войск, и прочего в том же духе. Основная идея осталась та же.

- Отлично! Тогда, я прошу тебя разобраться со всеми проблемами. Ты хорошо знаешь эту страну, людей и их нужды, так что я верю, что ты сможешь принять наилучшее для всех решение. Тем временем мы с Филлириусом будем решать магические вопросы, ведь в армии Императора есть маги. Как мы уже говорили, после встречи с Адэль в Тэрнсе, у Филлириуса дома, где мы сделаем наш временный штаб, мы двинемся к закрытому валканскому порту. Далее мы высадимся в северном порту Гарона, доберемся до слияния Нейры и Катры, оставим там подкрепление и вдоль Нейры дойдем до замка Сарлакаса. Я понимаю весь риск нашего положения при такой расстановке сил. Но это будет единственный путь, чтобы хотя бы отвлечь Императора. А тогда я уже смогу подобраться к нему, и будем надеяться на победу! В его смерти - наше спасение, избавившись от его магии и его гончих, мы сможем выиграть эту войну! Надеюсь, вы понимаете мое решение назначить Клайва ответственным за бытовую часть нашего похода, и дать нам с Филлириусом шанс как следует обдумать более существенные вопросы?!

Стивен оглядел собравшихся. На лицах некоторых из них читалось недовольство, но от высказываний они воздержались, большинство же согласно кивали.

- Что ж! Тогда мы снова оставляем вас, на этот раз до связи с нами Адэль. Как только она получит окончательный ответ пэров, и расскажет об этом нам, мы вас немедленно оповестим!

Стивен позвал Филлириуса и вместе они вышли из зала совета, которым стал большой обеденный зал в доме Клайва. Им было о чем подумать и что обсудить, как и у каждого из их союзников. Направившись в кабинет, друзья погрузились в раздумья. Им предстояло делиться ими друг с другом еще не один день, ожидая пока с ними свяжется Адэль. Каждый из них понимал, насколько важна её миссия, и оставалось только пожелать Адэль удачи и перестать нервничать самим - Адэль добралась до Рэннеса раньше, чем они до Ровмалы, и друзья ждали от неё ответа ещё по пути к Клайву, но никакой весточки не было.

'Я верю в нее', - только и смог мысленно повторять Стивен, которому не доставало ее больше всех. 'Я верю...'.

* * *

Глаза Адэль радовались, видя, как тают снега, зеленеет трава. Её душа пела вместе с сотнями голосов других душ, встречающих долгожданные перемены. Всеобщая любовь к Императору поутихла - сердцами люди чувствовали - спасение исходило не от него. Его стали воспринимать не более чем как должное. Его не ненавидели и не обожествляли. Из могучего полубога он стал простым царем мира с большими возможностями и изменчивым нравом. Никто не проклинал его, но каждый был готов и к лучшему и к худшему. Его правление до сих пор обещало стабильность. Мало кто из людей понимал это. Для них существовали только злые и добрые. Адэль спрашивала себя - кто станет править Гароном после смерти Владиса? Что случиться после войны? Она просила Воздух не покидать её, чтобы потом, когда Стивен вернется домой и правление Императора закончиться, она могла помочь людям вернуться к привычной жизни и пережить потери. Она понимала, какую цену придется за это заплатить ей - вечность скитаний по миру в полном одиночестве, пока, через много тысячелетий, не наступит день, когда Боги-создатели отвернутся от своего творения, сила Элементов иссякнет и миры погрузятся в бездну небытия, отпустив душу и тело Адэль из плена её собственного выбора. Она не страшилась вечности, но боялась того, что вечность может принести.

Адэль вышла из гостиницы. Она жила здесь уже неделю и два дня, ожидая начала парламентской сессии - ей нужно было, чтобы её услышали все пэры Валканы. В это утро, далекие мысли о будущем оставили Адэль. У неё будет время подумать. Сейчас общая цель звала её в замок Сен-Валес, построенный первыми лиорцами, переселившимися в Валкану после Великой войны. Отобедав в хорошем ресторане, Адэль купила платье из золотой парчи от лучших рэннесских швей, наняла экипаж и велела извозчику вести её в Сен-Валес. Заседание только началось, а у замка уже толпились сотни людей - по слухам парламент принимал новый закон о правах магов. Адэль пустили без вопросов, стоило ей показать верительные грамоты с печатью самого Императора.

Слуга отворил двери палаты и громогласно объявил:

- Её Светлость, Благороднейшая герцогиня Баррена, посол Его Величества Императора и короля Гарона.

Члены парламента, заполонившие палату заседаний, застыли в оцепенении. Все погрузились в тишину. Звук каблуков Адэль эхом отдавался от стен. Она шла вдоль рядов, прямиком к трону короля. Люди - вся знать Валканы - смотрели ей вслед, не веря своим глазам. Остановившись перед королем, Адэль присела в низком реверансе и поцеловала монарший перстень.

- Не сочтите за дерзость, Ваша Светлость, - заговорил король, глазами ища поддержки среди приближенных, - но могу ли я верить тому, что вижу?

- Смотря, что вы видите, Ваше Величество, - ответила Адэль.

- Я вижу женщину, что по всем законам жизни и смерти должна быть мертва более пятисот лет. Я вижу лицо герцогини Адэль Баррен, достойной супруги герцога Баррена. Я вижу героя Великой Войны, - стойко ответил король Филипп, постукивая пальцем по трону.

Адэль легко улыбнулась. Ей стало спокойнее после слов короля, ведь они подтверждали, что не все запомнили её как женщину, что прокляла великого и доблестного воина, и некоторые знали, что она была одной из тех, кто помог удержать замок Ладрен.

- Значит, ваши глаза все ещё видят зорко, - подтвердила Адэль.

Зал ахнул - слухи о воскресшей, или никогда не умиравшей, герцогине, успели облететь весь Центроокеанский материк, но никто не верил, или, по крайней мере, не надеялся увидеть своими глазами.

- Я пришла к вам как гражданка Валканы, как ваша подданная и как смиренная смертная, хотя и не являюсь таковой. Я пришла просить вас о помощи.

- Чем я могу услужить и какого рода помощь могла понадобиться могущественнейшему из живущих - Императору Владису, перед коим я сам смиренный раб?

Адель наклонилась к уху короля, невзирая на этикет, и сказала так, чтобы услышал только он:

- Я пришла не от имени Императора, а от имени вашего народа и всего мира.

Король с минуту подумал, потом дал знак лорд-канцлеру и тот объявил:

- Заседание парламента откладывается на неопределенный срок! Его величество ждет неотложное дело. Всех лордов, просьба остаться!

Зал пришел в движение. Люди перешептывались, некоторые с любопытством, иные с недовольством. Вскоре большинство - вся палата Общин - покинуло помещение. Остались сто пятьдесят членов палаты лордов, король Филипп и Адэль.

- Герцогиня Баррена пришла с прошением от собственного имени, без приказа Императора, - обратился Филипп к собравшимся пэрам, - Выслушаем её.

Адэль встала рядом с королем и сказала:

- Против Императора Владиса готовится война. Силы сопротивления и царя Медин-Дашира Мидаса Третьего, брошены на север. Валкана не должна остаться в стороне.

Лорды мимоходом обсудили сказанное. Герцог Дартрейна поднялся с места и сказал за всех:

- При всем уважении, Ваша Светлость, к чему нам встревать в эту войну? У нас нет ни средств, ни желания. Главенство Императора устраивает нас.

- Вас, но не ваш народ, - безапелляционно возразила Адэль, - Его длань простирается так далеко, что он уже завладел тремя из четырех Элементов. Его власть почти безгранична и крайне опасна. Редкие отчаянные государства ещё противятся его воле. Валкана сдалась ему первой, и вы знаете почему.

Лица лордов вытянулись в немом вопросе. Король Филипп побледнел.

- Или нет? - Адэль обратилась к королю и, увидев в его глазах согласие, рассказала лордам о том, кто был истинным наследником Валканы: - Король Филипп, потомок рода Валайров. Старого рода, уважаемого, но ещё совсем недавно забытого и без прав на престол. Эти права обеспечил его роду Владис Вангорский, когда посадил Валайров на трон Валканы вместо себя. Филипп обязан ему короной, и от лица всей Валканы, он поклялся Императору в верности, под угрозой свержения его с трона. Владису по праву принадлежит Валкана, но не мир. Как узурпатора власти и захватчика, вы обязаны низложить его, - Адэль говорила на подъеме вдохновения, внимательно следила за лицами собравшихся, но она не могла не чувствовать боль, когда просила чужих людей помочь убить близкого, - Возьмите наконец свою судьбу и судьбы своих детей в свои руки! Дайте сопротивлению армию! Решение начать войну не принимали просто так! У нас есть все шансы убить Императора, нам нужна только ваша поддержка! Неужели вы можете спокойно спать, когда ваш народ страдает под его гнетом?! Посмотрите в окно. Посмотрите на людей! Выйдите на улицы и спросите людей, чего хотят они! Император умелый политик, но он рискнул присвоить силы, которые не сможет контролировать и тем - погубить миллионы! Он не единственный, кто способен править! Да, он вывел мир из опасного положения, но люди заплатили за эту немалую дань! Сейчас мир стабилен, его больше не надо спасать от бедности и разорения. Вы сможете править своим государством сами. Во Владисе больше нет нужды. Но он не уйдет сам, хотя и обязан по закону. Он взял больше власти, чем ему позволено! Он нарушил закон. Если вы чтите традиции ваших великих предков, вы должны понять. Вы обязаны помочь!

Когда Адэль закончила говорить, лорды и король опустили глаза. Они лишь делали вид, что думали. Они всё решили, и Адэль знала каков их ответ.

- Сколько солдат потребуется выделить? - деловито проговорил король.

- Всех, что есть, - так же серьезно ответила Адэль.

Глава 34. Война на пороге.

Погода разыгралась, зима уступила теплой весне, и армия Императора, готовящаяся к небольшой кампании на Северном материке, где начались какие-то междоусобные войны, с удобством расквартировалась прямо на Инисовом поле. Изобретения придворных магов позволили избежать всех недостатков от пребывания действующей армии на одном месте.

Он - солдат особых магических войск армии Императора - мчался через стройные ряды пехотинцев, отрабатывающих новый маневр на Инисовом поле. Новость, что он нес, могла быть чрезвычайно важной. Если известие окажется достаточно ценным, он выйдет из тени, перестанет прикрывать тыл - самое неприглядное место для мага-солдата - и сможет встать в первой огневой линии. Как ему повезло, что пришел этот нищий со своими тайнами! Хотя бродяга не выглядит человеком, которому можно верить в подобных вопросах, но то, что он сказал, непременно заинтересует генерала Клептона. Главное успеть найти его до отъезда и сообщить о странном нищем. Сперва, генерал может не поверить. Но он должен убедить Клептона хотя бы увидеть нищего. Солдат верил в необходимость этой встречи. После генерала Клептона, он сообщит о нищем Императору.

Отгоняя тревожные мысли, солдат прорывался через толпы сослуживцев, распихивая локтями всех подряд, невзирая на ранг и положение. Его весть важнее всяких условностей. И вот он, пересек почти все Инисово поле и добрался до открытого шатра генерала Клептона. Солдат без приглашения ворвался в шатер. Охрана сразу отреагировала. Двое рослых гвардейцев схватили солдата под руки и поволокли вон из шатра, принеся извинения генералу Клептону.

- У командира гарнизона ждет человек! Он назвался другом генерала Дриора по войне в Эллитии! - сопротивляясь хватке гвардейцев, во все горло заорал солдат.

Свайр Клептон, сидевший до этого в полной невозмутимости, подскочил и знаком велел охранникам ослабить хватку. Те безропотно повиновались, но продолжали удерживать нарушителя субординации вне досягаемости от генерала. Свайр оглядел солдата и сухим тоном, выдававшем, тем не менее, беспокойство, велел назваться по всем правилам.

- Рядовой магических войск Тайгар Лювоск, - чеканкой начал солдат и проговорил всю свою должность вплоть до года призвания.

Генерал Свайр слегка поежился при виде символа на мундире солдата. Он не имел ничего против магов, но твердо считал, что в армии им не место. Он подошел вплотную к солдату, достал кинжал и в секунду зарезал обоих гвардейцев. Тайгар побледнел. Он понял, что эти двое поплатились лишь за то, что услышали о приходе нежданного гостя. Генерал Клептон придал визиту бродяги гораздо большее значение, чем предполагал солдат. Неужели Свайр хочет что-то скрыть? Неужели не собирается доложить Императору? Мысли о награде вылетели из головы солдата как ядра из пушек. Он в ужасе взирал на трупы и не мог выдавить из себя ни слова, а генерал Клептон тем временем молча ждал. Наконец его терпение иссякло, и он громко приказал Тайгару говорить.

- Этот человек - нищий бродяга, он просит аудиенции. Кроме того он сказал, - набравшись духу докладывал солдат и процитировал: - "Я принес последнюю волю генерала Дриора".

Генерал Клептон побледнел, покраснел, и его губы задрожали. В глазах загорелось неподдельное горе. Вся армия знала, что Дриор и Клептон были почти как братья. Смерть друга разбила Свайра, и он принял командование с тяжелым сердцем. Он никогда не мечтал занять место Дриора и гордился быть его правой рукой. Известие о последней воле соратника, выбила Клептона из колеи. Он едва заметно пошатнулся, потом хлопнул солдата по плечу и спросил, где именно посланник ждет встречи. Тайгар вздохнул, не скрывая облегчения от того, что остался жив, и ответил. С последним словом генерал Клептон поблагодарил его за оперативность, и живот солдата пронзила острая боль. Тайгар несколько раз дернулся, обмяк и повалился рядом с гвардейцами.

Когда генерал Клептон добрался до поляны, где ждал бродяга, он отвел его за деревья, но даже тогда нищий отказался снимать лохмотья, в которых прятал лицо. Свайр не стал настаивать. Устами этого человека, Свайр Клептон узнал удивительные вещи. Перед ним во всех красках предстали истинные сути многих людей и событий. И вот, после недолгой, но обстоятельной беседы, бродяга перешел к главной причине своего визита. Он поведал волю Бенджамина Дриора. Генерал Клептон с готовностью согласился сделать все, что потребуется, даже ценой жизни. Наскоро распрощавшись, они отправились каждый своей дорогой. Генералу Клептону предстояли долгие ночи тайных совещаний. Необходимо было составить четкий план, отработать все в мелочах и сделать это скрытно и по возможности быстро. Нелегко будет утаить деятельность целой армии, стоящей прямо под носом Императора. Ему придется полагаться на опыт, планировать маневр лишь в теории и надеяться, что солдаты смогут выполнить задуманное без практической подготовки. Бенджамин Дриор смог бы этого добиться. В глубине души и Клептон не сомневался в успехе. Он сам, как и вся армия, за исключением магов и гончих, пойдет прямо в пасть Сартраса ради их истинного генерала - Бенджамина Дриора.

* * *

Владис сидел в тронном зале, одного за другим принимая послов, просителей, советников и всех кто был не способен самостоятельно решать банальные проблемы. Посетители утомляли его. Они просили, просили, просили, жаловались и снова просили. Разум же самого Владиса был заполнен мыслями об Элементе. Он ведь все сделал правильно! Но кто-то забрал Элемент до него. Как? Зачем? Это не укладывалось у него в голове. Как кто-то, мог забрать последний Элемент, не имея книги, а значит и четкой инструкции? Много дней Владис провел с Эзарусом, заставляя Взывателя призывать бесчисленное количество душ, но никто из мертвых не знал ответа. Всякий раз настроение Владиса ухудшалось, когда он вспоминал о предателе Дриоре. Как он не разглядел в нем лживости? Хорошо, что подлый перебежчик мертв. Роналисса постаралась на славу. Хотя и она подвела его - не схватила Адэль. Владис не стал наказывать Рону. Его внутренний голос подсказывал, что настало время, когда верные люди особенно нужны ему. Генерал Дриор провел всех, даже его - Императора, и вина Роны была минимальна. Император велел ей отозвать Свиту посвящения и приступить к налаживанию порядка в армии - после смерти Дриора начался разгул. Солдаты, от низших рангов до верхов, любили своего генерала. Император предусмотрительно скрыл от них обстоятельства смерти Дриора и сказал, что генерал пал в битве с врагом. Из Роны вышел никудышный командующий. Она привыкла действовать сама по себе и делала это хорошо. Люди, не гончие, к ним требуется подход. Рону они раздражали, и в итоге все закончилось тем, что новым генералом назначили Свайра Клептона, правую руку Дриора. Его, конечно, предварительно допросили не только обычным, но и магическим образом, чтобы удостовериться в преданности. Свайр подошел и после назначения незамедлительно приступил к обучению рекрутов и реорганизации ветеранов.

Владис совсем не слушал посетителей и только ставил подписи на бумажках. Но один человек, все же привлек его внимание.

- Ваше величество, я прибыл умолять, - с искренней мольбой сказал человек - молодой барон, один из членов парламента Гарона.

Император велел ему говорить, а сам принялся внимательно слушать.

- Зима отступила, но это не прибавило запасов еды. Люди в Гароне и Валкане голодают, и, насколько мне известно, в Независимых Землях ситуация ещё хуже.

Император поразмыслил, и приказал барону следовать за ним. Вместе они вышли из дворца, сели на лошадей и отъехали на несколько километров к востоку от Сарлакаса. Владис опустился, прислонил руку к земле и задействовал силы Элементов. Промерзшая почва оттаяла, через неё пробились маленькие ростки и вскоре все поле заняли всходы пшеницы. Довольный результатом, Владис встал и обратился к барону:

- В Императорских кладовых запасов зерна, мяса и овощей больше, чем где бы то ни было. Я храню еду в особых магических условиях, и она сохраняет свежесть. Я позволяю вам взять столько, сколько нужно и целиком отдаю это поле, первое из многих. Накормите людей, пока хотя бы тех, кого сможете. Дальше будет ещё.

Глаза барона засветились благодарностью, но его улыбка мгновенно погасла, когда Император сквозь зубы прошипел:

- Но учтите барон Далнер, если я, не приведи Боги, узнаю, что на столах знати крошек остается больше, чем еды в тарелках простолюдин, я повешу вас и всё дворянство вместе с вами. Вам понятно?

Барон Далнер затрясся от страха и сдавленно сглотнул, но предостережение Императора понял прекрасно.

Издалека донеслись крики. Император стал озираться по сторонам. По небу летел человек-ворон. Он снижался и неугомонно каркал. Император не усомнился - ворон несет срочное сообщение. Владис сел на коня, погнал его обратно к дворцу, потом бегом поспешил в тронный зал. Человек-ворон уже ждал. Он запыхался, из крыла торчала стрела. Темно-красная кровь капала на мрамор.

- Ваше величество, - с отдышкой начал ворон, - Десять дней назад шпионы засекли массовое передвижение сопротивления и валканской армии. С ними также были Тени полдня.

Лицо Владиса исказилось от гнева, он схватил человека-ворона за клюв.

- Армии? Куда движется эта армия? Для чего? Почему задержка сообщения? Десять дней! Почему я узнаю так поздно? Говори всё, что знаешь!

Ворон что-то промычал - Император все ещё крепко сжимал его клюв. Владис отпустил посыльного, и тот четко ответил:

- Армия движется на север Валканы. Об их мы целях знаем лишь по слухам... Говорят, они хотят вашего низложения, господин. Они умело избавляются от шпионов. До меня посылали пять гонцов, но их всех убили. Потом отправили группу из десяти воронов, добрался до вас только я. Остальные мертвы. Я скрывался, летел низко, через леса, но меня чуть не убила стрела. Армию ведет вот этот человек, - сказал ворон, запустил клюв в перья и вытащил маленький листок, на котором на скорую руку нарисовали карандашный портрет. - Стивен Рэй, - со снизошедшим понимаем, сказал Император. Известие мало удивило его, - Север, север... но на севере ничего нет! Вызови ко мне Рону, - приказал Владис и в задумчивости опустился на трон. Он не мог понять - зачем сопротивление идет на него войной? Как под началом выскочки Рэя оказалась валканская армия? Не уж-то Филипп предал Владиса? "...хотят вашего низложения"! Но это безумие! У Владиса лучшая армия в мире, дворец Сарлакаса - неприступная крепость! Глупцы. Он мог бы дать им все, стоило только попросить. Но они предпочли идти на верную смерть и ради чего? Как могут они желать свергнуть его, когда он столько для них сделал? Зачем они вынуждают его убивать их, когда он хочет, чтобы люди жили, и жили хорошо? Он не понимал. Он чувствовал себя преданным, обманутым, несчастным. Люди были ему как дети. Он любил их. Он давал им все, о чем до него они могли только мечтать.

- О, Боги, что я сделал не так?! - взывал Владис на пределе сил, - Справедливые йараи, я же следовал вашим учениям! Я внимал вашему голосу! Я внимал ЕЁ голосу! - трясясь, закричал Владис, вспомнив об Адэль, - Неужели я где-то ошибся? Что я сделал не так?!

Стенания Владиса прервала Рона. Она вошла в зал, низко поклонилась и сообщила, что уже введена в курс дела относительно готовящейся войны.

- Посыльный рассказал мне тоже, что и тебе. Позволь внести одно предположение? - дождавшись согласия Императора, Рона продолжила: - Я думаю, они идут на север с целью обогнуть горы Норгадор по берегам Северо-Валканского и Валдахского морям. Там есть порт, который ты закрыл. Плыть там опасно, но реально. При удаче, они окажутся у нас в тылу.

- Сомнительная удача. Что ещё?

- Боюсь это всё, что я могу предположить, - неуверенно сказала Рона, - Их армия больше, но не представляю, на что они надеются. Наша армия сильнее, у нас лучше тактика, неисчерпаемые ресурсы продовольствия. Они же окажутся заперты между нами и рекой. Подкрепления будут идти к ним слишком долго, через два моря и речную переправу. Какой бы маневр они не придумали, ничего не выйдет даже при их численном преимуществе. На северной стороне Инисова поля вообще невозможен никакой маневр. Она слишком мала, после неё река, на востоке - город. Они даже не смогут отступить, - рассудила Рона.

- Вполне вероятно, что отступление не входит в их планы.

- А как тогда, - парировала Рона, - штурмовать замок? Это ещё большее безумие. Его магическую защиту не одолеть даже мне. За нашей спиной будет стоять весь Гарон, а их отрежет от мира. Нет, господин, волноваться не о чем. Они идут на эту войну от отчаяния. У них нет ни единого шанса, только если сами Боги не начнут сражаться вместо них.

Император обдумал слова Роны и согласился.

- Хорошо, но все равно вели Свайру перебросить основные войска к северным стенам.

- Для чего? - удивилась Рона, - Переведите войска за стены дворца и перебейте бунтовщиков. Пары отрядов магов хватит, чтобы уничтожить всю их армию со стен.

Владис рассеянно посмотрела на Рону, и погладил её по лицу.

- Нет, милая Лисса. Мир не поймет этого шага. Они сочтут это резней, а не битвой. Или трусостью. А так и будет, прими я твой план. Я Император Рона, я не могу прятаться за стенами и пить вино, пока мои солдаты будут убивать граждан. Это лишит меня чести и сна. Мне нужна лояльность остального мира, вне зависимости от того, что хотят эти предатели.

- И что тогда ты намерен делать?

- Перебросить армию на северную сторону, под стены дворца. И ждать. Если бунтовщики не захотят уйти и решат проливать кровь... что ж ... это будет их выбор и тогда я вырежу их всех до единого, в назидание остальным. Но я сделаю это в равном бою, а не прячась за стенами дворца. И когда они падут, я не лишусь поддержки остального мира, ибо перед битвой я дал им шанс и меня никто не обвинит в трусости или жестокости. А может, нам удастся уладить все миром, надеюсь на это.

Рона кивнула, попутно внесла ещё два предложения и собралась уходить.

- Нет. Останься, Лисса! Я устал и хочу сбросить груз забот.

- Как пожелаешь, Влад, - сухо сказала Рона и наскоро разделась.

Владис взял её прямо на столе, заваленном картами. Рона не издала ни единого звука и не смотрела ему в глаза. Она просто лежала, позволяя ему делать с собой абсолютно всё, и лишь незадолго до конца он почувствовал, что она начала отвечать на его страсть. Когда Владис испустил вздох блаженного облегчения и кое-как оделся, он подхватил Рону на руки, и понес через магические коридоры в свою спальню, где на протяжении целой ночи они становились единым целым ещё неоднократно.

Глава 35. Время близится.

На равнинах Кемшри, что лежали на северной границе Гарона, перед слиянием рек Катры и Нейры, расползлась от горизонта к горизонту его армия.

Казалось, еще совсем недавно он был талантливым, но молодым и глупым человеком в другом мире, где действуют другие законы и другая магия. Будто бы еще вчера он нелепо пытался использовать меч, который лишь для веселья держал в руках, в своем мире. И вот сейчас он ведет за собой всех этих людей.

Стивен с гордостью осмотрел ряды крестьян, которые общими усилиями командиров стали почти настоящими воинами. Проследил за движущимися впереди войсками Валканы. Очередной раз подивился, окинув взглядом идущих рядом свободных гончих и Теней полдня, насколько легко они смогли найти общий язык. Люди и полузвери.

Это было его войско. Казалось, тот Стивен, которым он привык себя видеть, должен был чувствовать тяжелое бремя ответственности, но все было не так. Гордость - вот, что чувствовал Стивен. Её, и бесконечное уважение ко всем этим людям. Каждому здесь было, что терять, но они предпочли бороться за свою свободу, за надежду для их детей, и даже детей их детей. Все эти люди видели впереди свет. Он вел их, не давая пасть духом, воодушевляя и призывая сражаться. И этим светом стал для них он сам! Подобное доверие трогало Стивена до глубины души, и единственное, чего он боялся - подвести тех, кто доверился ему. Поэтому, он дал себе обещание победить любой ценой, какие бы тяжкие решения ему не пришлось принять. Даже если они вызовут неприятие народа, или ненависть, Стивен сможет это пережить, а вот свое бездействие, когда на кону стоит столь многое, вряд ли. Ведь в таких обстоятельствах нерешительность равняется смерти.

Стивен долго думал, почему судьба уготовила ему это испытание. Что принесет ему эта борьба? Но перед битвой неожиданно вспомнил слова отца: 'Сначала позаботься о том, чтобы дело было сделано, а потом уже ищи из этого выгоду'. Поэтому теперь Стивен больше думал о том, как эти испытания преодолеть, что тоже, в конечном счете, сильно его изменило.

Некогда чрезмерный смутьян, он превратился в настоящего командира, и теперь возвышался над своими войсками, сидя на огромном скакуне, будто бы он был совсем другой человек. В его взгляде горела решимость, желание добиться цели. Выпрямленная спина, гордо поднятая голова, говорили всем о его уверенности в своей силе и силе тех, кто идет с ним. Сегодня Стивен был серьезен как никогда. Люди смотрели на него с восхищением. Сопротивление одобряло выбор своих предводителей, рыцари - пэров, свободные гончие - вожака, и лишь Тени полдня были здесь только ради той, от кого ни они, ни Стивен, не могли отвести взгляд, но ценили в ней совсем разные вещи. Рядом с Адэль ехал Филлириус. Его друзья не отставали ни на секунду, неизменно готовые прикрыть Стивена. Они давали ему советы, помогали с организацией и решениями, подбадривали людей. Без них бы он не прошел этот путь, погибнув или же осев, как обычный человек, на одном месте, он стал бы ненавидеть всех вокруг, жалея себя и тоскуя о потерянных возможностях. Но он прошел другой путь, и никогда не забудет благодаря кому. Так, что сейчас, когда до места битвы осталось едва ли больше суток, и войскам был дан приказ остановиться на последний безопасный привал, у Стивена не возникало вопроса с кем он проведет это время.

Вечер застал друзей в их шатре, мирно беседующих друг с другом. Сейчас это была уже не маленькая группка из трех человек, а настоящий командирский штаб, куда входили все те, кто помогал Филлириусу, Адэль и Стивену прежде. Спустя долгое время к ним примкнул Вэнсен Кард, который рассказал, как получил от Роны клеймо и приказ работать на Императора, но когда услышал, что сопротивление идет на Императора войной, собрал всю семью и вместе с ними сбежал, прихватив заодно из сарлакских оружейных мастерских столько магического оружия, сколько смог. Также он принес с собой уникальную разработку нового оружия, которым они были способны обеспечить почти всю армию. Оно было не долговечно, и большая его часть, скорей всего, не переживет битву, но зато в ней-то оно сыграет неоценимую роль! Это были мечи, убивающие почти наверняка, стоило им лишь порезать кожу. К сожалению их легко было сломать, так как сделать их надежными не хватало времени, но даже в таком виде они представляли собой грозную силу.

Ричард, которого Стивен запомнил, как музыканта в одном из многочисленных трактиров, посещенных по дороге, оказалось, тоже примкнул к их армии, и более того, успел за короткий срок занять место командующего группой людей из его города и соседних. С мечом он был не в ладах, но вот оратор и вдохновитель из него вышел прекрасный и Стивен хотел найти его таланту достойное применение, для чего присмотрелся к Клайву. Поскольку Клайв был одним из первых, кто начал вести 'тихую' войну с Императором ещё до прихода Стивена, то под его именем собрался самый многочисленный отряд, из людей со всего центрального графства Валканы, и в одиночку Клайв уже не справлялся. Стивен назначил Ричарда помощником Клайва. Так, что и Ричард стал постоянным членом их собраний.

И вот, когда все приготовления были завершены, планы построены, они вновь собрались, но теперь могли просто побыть друг с другом. Однако на пороге битвы никто не мог общаться ни о чем другом, кроме как о ней. Поэтому было решено еще раз проверить план предстоящей схватки.

- Когда мы подойдем к дворцу, - начал Стивен, - помните: наша главная цель прорваться вперед, как можно ближе к его стенам! Мы подойдем с севера, но основные силы нужно бросить на восток, чтобы отвлечь противника от конюшни и западного входа во дворец. Есть мысль, что нам попытаются помешать. Их позиция будет удобней, но они не знают, что нам нужно попасть к конюшне лишь небольшой группкой, которая сможет обеспечить мне надежное прикрытие! А через конюшню я уже попаду внутрь дворца. Император рассчитывает лишь на борьбу его армии с армией противника и не догадывается о наших истинных намерениях. Он слишком уверен в своих силах и не предполагает, что подвластная ему сила Элементов, может его подвести! И в этом наш главный козырь!

'Твоя магия, сила Элемента Воздуха и...армия', - вспомнил Стивен слова, которые сказала ему Адэль.

- Как вам всем известно, - продолжил он, - мы также надеемся на содействие генерала Дриора. Ваша задача, как моих помощников и предводителей, - с этими словами Стивен посмотрел на Адэль, за которой оставались Тени полдня и Клайва, который вел за собой одну из частей сопротивления, - сосредоточится на армии генерала! Прикажите своим людям забыть в начале битвы о гончих Императора. Ими займутся их сородичи с нашей стороны. Если вы увидите нерешительность, или, тем более, отступление армии генерала Дриора, ваши люди не должны преследовать их! Возможно, генерал к тому моменту будет вынужден сделать выбор, и мы не должны провоцировать его принять сторону Императора.

- Стивен, - начала Адэль нерешительно, - ты ведь слышал донесение разведчиков.

- О смерти генерала?! - Стивен ухмыльнулся. - А то, что мы его, по их словам, и убили, тебя не смущает? Нет, возможно, таким путем пытаются усыпить нашу бдительность. Император не подозревал Дриора ранее, во всяком случае, так считают в народе. Но в любом случае мы должны быть готовы к любому развитию событий! Кто знает, может быть, Дриор вообще не появится на поле боя или решит не рисковать жизнями своих солдат, и останется до последнего с Императором, - немного подумав, Стивен добавил: - Хотя, я очень надеюсь, что будет не так...

- Все мы на это надеемся Стивен, - заметил Филлириус. - Но с этим ничего уже не поделаешь, чтобы там ни было, на наш основной план это повлиять не должно! Итак, когда ты проберешься в дворец, эстафету принимает Адэль?

- Твоя задача - Элементы, - подхватил Стивен, переведя взгляд на Адэль, - Они не должны быть рядом с Императором, поэтому ты отвлечешь их на себя.

- Не волнуйся. Когда ты подойдешь к дворцу достаточно близко, я буду готова. Я знаю, как привлечь внимание Императора, а потом он сам пошлет ко мне Элементы. Я буду в тылу. И отвлеку их и от армии, и от тебя. - Видя, что Стивен хочет что-то добавить, Адэль поспешила досказать: - Всё будет хорошо.

- То-то же! И не забывай - на их стороне численное преимущество! До момента выхода Адэль, единственное серое пятно нашего плана - генерал Дриор, и его войска! Все остальное решено. О том, что мы должны делать в случае того или иного исхода мы говорили много, однако это детали, касающиеся исключительно Клайва, и его управления войском. Возможно, вам нужно будет принять сложные решения, на пути к победе, но вас это не должно останавливать. Хотя я искренне надеюсь, что мы обойдемся без многочисленных жертв - мне дорог каждый человек, пошедший за нами.

- Мы все понимаем Стивен, и каждый из нас отдаст свои жизни, защищая их, если понадобится! - сказал Клайв твердым и уверенным голосом, в котором чувствовалась гордость за своего предводителя, который, рискуя собой, находил возможность волноваться о других.

- Я рад это слышать! Главное, чтобы это желание не вылилось в слепое самопожертвование. Не забывайте, вы, как командиры, должны беречь себя! Отдав свою жизнь за одного солдата, вы таким путем обречете на гибель десятки! Поэтому я надеюсь на ваш разум. Нам не нужны мертвые герои, когда не хватает живых предводителей! Ну, что ж, по-моему, было сказано все, о чем можно было сказать на пороге битвы. Я уверен в нашем успехе, и надеюсь на вашу веру! Лично я, верю в мудрость нашего выбора, ведь рядом со мной собрались те, с кем проиграть просто невозможно!

Стивен поочередно оглядел каждого из своих друзей. Тех, кто стал для него по-настоящему близким, и тех, кто только присоединился к ним. Все они смотрели на него с доверием, ловя каждое слово. Те, кто знали правду о его происхождении, видели чужого для этого мира человека, что готов был пожертвовать ради него жизнью. Человека, не верящего в героев, но воплотившего этот образ. Каждый хотел запечатлеть в памяти этот миг, потому, что понимал - на сегодня они закончили, и настала пора прощаться, а завтрашний для них может и не закончится.

- Мы преодолеем все трудности и возьмем вверх! Знайте это, и победа придет к нам! - Вспомнил Стивен то, чему учил его отец. - А теперь пора расходиться по своим палаткам. Нам нужно будет немало сил для завтрашнего дня! Поэтому я прощаюсь с вами до завтра, и желаю добрых снов. Пусть уже в них вы поднимите свои кубки за свержение Императора!

Друзья разошлись, когда огромный лагерь сопротивления готовился ко сну. Хотя каждый был согласен со Стивеном по поводу отдыха, но друзья никак не могли закончить свои дела и оставили для сна всего несколько часов. Никому не хотелось провести последнюю спокойную ночь в забытье, когда рядом были те, с кем можно ее разделить. Филлириус долго не видел Чарльза и никак не мог наговориться с ним. Он сделал небольшое исключение для себя и добыл вина, чтобы провести часы, перед сном, расслабляясь, и общаясь со своим мохнатым другом. Клайв и Эллисон и так жили вместе, в отдельном шатре, но и для них этот вечер стал особенным - утром им предстояло расстаться, так как Клайв понимал, что его любимой не место на поле боя и собирался утром отослать её как можно дальше. Вопреки своим правилам, Клайв приказал беспокоить его только в крайних случаях - хотел провести как можно больше времени с любимой, понимая, что эта ночь может стать для них последней. Ричард и Вэнс, которые уже успели достаточно подружиться, а семьи оставили дома, присоединились к солдатам, распивающим последнюю перед боем брагу. Ну а Стивен и Адэль, уже не скрывавшие своей привязанности друг к другу тоже отгородились от всего мира в командирском шатре, который стал их прибежищем в этом походе. Здесь они прибывали в опьяненном состоянии, зная, что на поле боя не будет места их любви. Для каждого из них этот бой готовил свои потери не только при поражении, но и при победе. Они сделали свой выбор, но в минуты, когда тишина заполоняла паузы между их разговорами, на них снисходило осознание сложности будущего, если оно у них будет. Но эти тревоги лишь обостряли чувства и придавали ценность моментам, проведенным вместе, и они кидались друг к другу, чтобы утонуть в объятиях. Так было и сегодня...

А потом, Адэль заснула, а Стивен, лежа рядом с ней, вернулся к прошлому, что так часто мучало его во снах.

Он много думал о том, почему его жизнь сложилась так, а не иначе. Раньше он был уверен, что все дело в отце и тому, как с ним и его семьей обошлась жизнь. Когда начался Катаклизм, именно благодаря отцу не случилась трагедия, но его героический поступок был забыт.

Катаклизм, который разрушал все на своем пути и создавал видения самых потаенных человеческих страхов, был вызван слишком усердным использованием магии на Диптихе. Именно из-за этого появились все эти учреждения по контролю над магией, но Стивен уже не верил никому из них и плевал на их правила. Ведь те, кто сначала выполнял свою работу, довольно скоро превратились в простых взяточников и бюрократов, и правила все равно продолжали нарушаться, особенно сильными мира - Советом и тем, кому повезло оказаться под их протекторатом. Жертва отца оказалась напрасной, люди ничего не поняли, а героя спасшего их и чудом выжившего, посадили на специальное пособие и странное лечение. Конечно, поступок отца мог совершить любой из его группы, но именно отец оказался ближе всего, и именно ему выпала судьба пожертвовать своей жизнью.

Когда, неожиданно для всех, его отец выжил, но впал в кому, все его друзья, вся группа добилась лучшего лечения и финансовой поддержки. Отец выкарабкался, но магия покинула его, как и любимая жена. Он любил семью, жил магией, зарабатывал ей, а затем, отдал ее ради спасения других и не знал, что делать. Он сдался, и все это в совокупности сделало из Стивена того, кем он был у себя дома, чем он не гордился. Винить остальных было так просто, и он поддался этому соблазну, прежде всего злясь на отца, чьей поддержки лишился. Ему было одиноко, но сейчас он как никогда понимал отца. Как бы много он отдал, чтобы иметь возможность поддержать его сейчас, но теперь у него была своя ответственность, и он не собирался от нее отказываться! Он твердо решил для себя, что настала пора принимать решения, за которые он будет в ответе. То, что случилось с его отцом, больше не будет висеть над ним мертвым грузом, и не будет влиять на его мысли и действия. Он научился быть вождем, и считал, что теперь должен вести людей вперед во имя будущего, а не в память о прошлом. Он пообещал себе, что победит любой ценой, даже если ему придется отдать свою жизнь во имя этой победы, а если выживет, то когда вернется на Диптих, обязательно расскажет все отцу и извинится за свои прежние, эгоистичные поступки и мысли. Окончательно осознав это, Стивен от души улыбнулся. Как бы он не пытался сбежать от этого, все же он был очень похож на своего отца.

Глава 36. Истинное значение.

Минуты медленно, но верно, одна за другой, уходили в прошлое, приближая время битвы. Армия сопротивления подошла к дворцу, и была готова начать атаку. К их удивлению армия Императора встретила их перед дворцом, вместо того, чтобы остаться под защитой стен. Кони нетерпеливо фыркали, со лбов солдат градом тек пот, но никто не осмеливался промолвить хоть слово, ожидая в любой момент приказа о наступлении, так что на поле боя воцарилась почти мертвая тишина.

Стивен ждал. Как только они прибыли к дворцу, приблизившись к нему без осложнений и препятствий, Стивен начал надеяться на то, что генерал Дриор все-таки открыто встал на их сторону, и только теперь понял, что ошибся. Осмотрев магическим зрением армию врага, он не увидел знакомой фигуры. Во главе войск стоял облаченный в тяжелые доспехи всадник, который никак не мог быть Бенджамином Дриором. Окончательно же убедился он в том, что это не генерал Дриор, когда поделился своими сомнениями с Адэль, и услышал ее согласие.

Так что Стивен ожидал действий вражеского командира, а Император, судя по всему, вмешиваться не спешил. Далекой фигурой, возвышаясь на балконе своего дворца, он не подавал признаков беспокойства и заинтересованности, лишь наблюдал за происходящим со стороны. Стивен предположил, что тот так был уверен в своих силах, что не счел необходимым волноваться. Видя его спокойствие, Стивен с радостью представил удивление Императора, когда тот поймет - им и вправду есть, что ему противопоставить.

Но пока было еще слишком рано, и Стивен держал войско наготове, ожидая, пока тот, кто заменил генерала Дриора, проявит инициативу. Конечно, вряд ли стоило рассчитывать, что и этот человек окажется их сторонником, но, зная о верности людей генерала своему командиру, Стивен хотел, по крайней мере, убедится в этом.

Человек, что стоял по правую руку от нового предводителя Императорской армии, выехал вперед. Стивен двинулся ему навстречу и оба остановились в центре поля.

- Его величество, священный Император мира Владис Вангорский, спешит заверить, что если вам чего-то не достает, стоило лишь попросить, а не приходить под стены дворца с оружием. Скажите, что вам нужно, и мы решим любой вопрос без крови.

- Боюсь, без крови уже никак не выйдет. Священному Императору стоило подумать об этом, до того, как самому начинать проливать кровь.

- Быть может, тебе, Стивен Рэй, есть что попросить?

- Ни я, ни те, кто стоит за мной, ни о чем просить не станем. Они устали просить и вымаливать. Сегодня все, что нам надо, мы возьмем сами.

Стивен развернул коня и вернулся в свои ряды.

Зазвучали низкие голоса корнетов противника. Они не отступят в сторону, и будут биться. С огромным сожалением Стивен дал приказ приготовиться к атаке. Им все же предстояло сделать невозможное и сразиться с легендарной армией генерала Дриора, пусть его самого там и не будет. Так, что пора было готовиться пробиваться вперед, ведь без помощи тех, с кем им предстоит биться, это обещало стать не легкой задачей. Если они не смогут прорваться вперед, чтобы выполнить свой план, все усилия станут напрасными. Они проиграют.

Лучники приготовились открыть огонь, когда Клайв, отдававший приказы войскам, так как у Стивена не хватало для этого ни опыта, ни знаний, заметил, что-то неладное. Продвижение войск противника не поддавалось никакой логике, а расположение их лучников и вовсе вызывало удивление. В отличие от их войск, лучники армии Императора, стояли позади всех, и вообще не участвовали в битве, а только беспрерывно перестраивались. И только сейчас у Клайва возникла мысль, что странность построения обусловлена вовсе не особым планом, как он думал ранее. Мечтать о том, что новый командир оказался настолько неопытен, что допустил элементарные ошибки, было бы чересчур большой роскошью. Слишком много опытных офицеров было у генерала Дриора. У Клайва даже возникла мысль, а не является ли вся армия лишь отвлекающим маневром от самого Императора, но для его колдовства прикрытия не требовалось.

Возможно, Клайв так бы и мучился в догадках, но как только он дал приказ лучникам приготовиться к стрельбе, ответ пришел сам собой.

В немом шоке он наблюдал, как руки лучников из армии противника опускаются, и в следующую секунду стрелы полетели в магов, что стояли между их артиллерией и самими стрелками. В тот же миг, большая часть войск Императора, на которых красовалась эмблема генерала Дриора, развернулась и напала на своих сторонников, оставляя на долю сопротивления лишь гончих и наемников.

Когда же злобные твари окружили своих бывших сторонников и начали рвать ближайших из них на куски, Клайв наконец-то пришел в себя и дал новый приказ:

- Лучники назад, пехота в атаку! Убить всех, кто не носит знак Бенджамина Дриора!

После чего поскакал к врагам, присоединившись к своему войску, первые ряды которых уже рубили злобных тварей.

Все пошло даже лучше, чем Стивен мог предположить. Воспользовавшись моментом, Стивен подозвал десяток кавалеристов и двинулся вперед. Им следовало прорваться поближе к замку, где Стивен мог бы спешиться, и уже один попытаться попасть внутрь, через конюшни, как и было задумано.

Он скакал вперед. Кругом уже бушевала битва. Неожиданно перед ним возник Филлириус. Видя улыбку друга, которая так контрастировала с разыгравшейся позади битвой, Стивен взволнованно спросил его, что происходит.

- Не обращай внимания мой друг, просто только что сбылось знамение, что я видел перед встречей с вами. Нечасто твои видения помогают тебе выжить, как случилось сейчас со мной.

Только сейчас Стивен заметил кровь на руке Филлириуса.

- Что с тобой, ты ранен?

- Да, но мог быть и мертв! - Филлириус повысил голос, так как шум битвы становился все громче. - Помнишь, я говорил, что видел вас с Адэль, а затем взрыв магического шара?

- Да, но к счастью магов у противника почти не осталось, - заметил Стивен.

- Увы, для того, чтобы послать в меня шар, хватило и одного. Тот человек, которого я не разглядел в знамение - это все-таки был я Стивен! И когда я это понял, успел отпрыгнуть в сторону! Рана, это лишь царапина дорогой друг, ведь я мог и умереть.

Стивен с улыбкой пожал другу руку, посмотрел на поле боя, потом нашел взглядом Адэль. Он волновался за неё и боялся представить, что с ней может что-то случится. Как он будет без неё? После этой мысли, Стивена прошиб холодный пот.

'Ключ от двери, ведущей в конец пути, ты найдешь в смерти ключа, ведущего в его начало, - зазвенело эхом в его голове, - Совет отправил сюда тебя... ...предотвратил войну. Они ошиблись... война неизбежна, - одновременно всплывали в памяти слова, в которые прежде он не пытался вникнуть, - ...есть две двери и два ключа... Первая дверь...конец пути...вернешься домой... во вторую дверь...останешься здесь... чтобы получить ключ от первой двери... должен умереть ключ от второй. - Здесь нет ничего моего, - Здесь я твоя'.

- Мы ошиблись, - в ужасе шепнул Стивен, - Филлириус! Задержи Адэль! Не подпускай её к битве!

- Но как? Как не пускать? А план?

- К черту план! Слушай, я думаю....... понимаешь... Я рискну сам! - звуки битвы заглушили голос Стивена, он пришпорил коня. - Не отпускай её!

- Но как же я... - закричал пророк, но Стивен уже не слышал.

Он продолжил свой путь к замку и последняя, кого он увидел, обернувшись проверить все ли гвардейцы рядом, была Адэль. Она почти догнала его, обогнув шокированного Филлириуса, поэтому он пришпорил коня, и во весь опор понесся к дворцу.

* * *

Адэль испуганно озиралась по сторонам. Стивен затерялся посреди битвы, Филлириуса нигде не было видно. На поле боя творилось нечто ужасное - армия Императора развернула свои ряды и начала атаковать его наемников и гончих. Адэль знала, что это обещанная помощь от генерала Дриора. "Будьте готовы ко всему и ничему не удивляйтесь". Адэль потянула поводья, развернула коня и направила к шатру командиров. Она услышала голос Филлириуса, и пророк в эту же секунду показался из-за деревьев. Он выглядел напуганным, словно не понимал что происходит, словно на него взвалили все заботы мира.

- Где Стивен? - обеспокоенно, но грубо спросила Адэль. Её не оставляло чувство тревоги - произошло что-то, что не было оговорено в плане. Стивен ускакал, хотя сперва должен был предупредить её. Стивен и Филлириус оставили её в неизвестности.

- Где он? - настойчивее повторила Адэль.

Филлириус упрямо мотнул головой. Пряди с проседью упали на его лицо, скрывая стыд в глазах. Адэль подвела лошадь вплотную к коню Филлириуса и заглянула пророку в глаза.

- Я прошу ответа как друг, - в её голосе закипали гнев и беспредельная власть, - Если не ответишь, я потребую как Элемент! Где Стивен?!

Филлириус гордо вскинул голову.

- Это не важно, - дерзко ответил пророк, стараясь скрыть страх, - Я дал слово, Адэль. Приказывай, если хочешь, требуй ответа. Я не скажу.

Адэль затрясло от ярости.

- Он пошел за Владисом! - ответила Адэль за пророка, зная, что это так, - Не захотел, чтобы я отвлекла Элементы. Он может погибнуть из-за вашей глупости! - прикрикнула она, ударила коня по бокам и поскакала вниз, на поле битвы. Издалека доносился отчаянный голос Филлириус. Пророк тщетно умолял Адэль вернуться, кричал, что Стивен узнал нечто, изменившее все планы, но Адэль была непреклонна. Стивен никогда не справится с Владисом, если Элементы будут поблизости.

Адэль остановила лошадь у самого тыла. На балконе дворца стоял Владис и спокойно взирал на бой. Легкий теплый ветерок ласкал лицо Адэль. Она собралась, взглянула последний раз в его лицо, мысленно простилась, попросила прощения и что есть сил закричала:

- Владис! - голос Адэль громом пролетел над полем, сотряс землю и достиг слуха каждого воина.

Глаза Императора мгновенно метнулись к Адэль. Между ними лежало целое поле, потопленное в лязге оружия, криках умирающих и воинственных кличах, но они видели и слышали только друг друга. Могли сосчитать удары сердца и заглянуть через глаза в самую душу. Адэль вскинула руку. Неистовый вихрь прорвал небо и устремился к Императору. Ветер не причинил ему вреда, но Адэль и не добивалась этого. Ей нужно было лишь, чтобы Император понял кто перед ним. И он понял. Его глаза расширились от ужаса осознания и налились кровью. Адэль услышала, как он подозвал Элементы и велел им убить её.

* * *

Услышав Адэль, и увидев Элементы, выплывающие из замка, Стивен резко остановился.

Он выругался, и собрался вернуться, но вовремя остановил себя.

От него зависела судьба его воинов. На него возложили надежды тысячи простых людей, которых он не мог подвести. Сейчас поздно было менять решение, послушай он Адэль раньше... Ничего. Адэль не беззащитна, она прошла свою первую войну более пятисот лет назад, а сейчас она Элемент и сильнее, чем кто-либо из живущих. Стивен не должен был бросать свое дело ради попытки помочь, он все равно ничего не смог бы предложить ей, его долг - убить Императора, но уже не ради себя, а ради людей. И ради неё.

Снова повернувшись в сторону замка, он пришпорил коня и поскакал навстречу своей судьбе, оставив Адэль наедине со своей.

* * *

Владис рвал на себе волосы. Его прежнее спокойствие унес вихрь, насланный Адэль. Так вот где Воздух! Все время он был в ней, а Владис не смог разглядеть этого! Его лучшие войска предали его и ударили в спину!

- Милорд, нужно задействовать подкрепление, - спокойно посоветовала Рона, - Свайр предал нас. Если мы не усилим натиск, армия сопротивления разгромит нас.

Владис, наконец, смог оторвать взгляд от Адэль. Его Элементы начали бой и они справятся. Император осматривал поле, ища бреши в рядах врага и перед его глазами вдруг возник призрак.

- Господин, если Свайр... тогда мы... с южной стороны... наши войска... - рассказывала что-то Рона, но Владиса почти ничего не слышал.

- Свайр?! - заорал Император, развернулся и ударил Рону так, что она отлетела с балкона в зал и ударилась о стену. Владис не дал ей упасть, пригвоздил к стене и оставил висеть в полуметре над полом.

- Свайр?! - повторил он в бешенстве.

Рона медленно начинала сознавать, в чем дело. Император схватил её за волосы, поволок обратно на балкон, поднял и перегнул через перила, тыча лицо туда, где бился призрак.

- Свайр говоришь?! - зарычал Император и рывком развернул Рону на себя, - Тварь! Ты сказала, что Дриор мертв!!! Ты-сказала-что-он-мертв!!!

Владис бросил Рону на пол и придавил невидимым, но немыслимо тяжелым магическим грузом. Воздух выбило у Роны из легких. От сильного давления из ушей и носа пошла кровь. Она не могла шевелиться.

- Я думала, он пригодится! - сквозь боль и слезы сказала Рона, - Он мог привести к герцогине! Я могу вернуть его! Могу убедить его приказать войскам перейти обратно на нашу сторону! Они сделают все, что он прикажет!

- Несомненно! Но сделает ли он, то, что прикажешь ты?! - Император злился всё больше.

Ребра уже сжимались, кости трещали.

- Он любит меня! - заливаясь слезами от боли, заорала она во весь голос.

Владис замер и давление магии на Рону ослабло.

- Я смогу переубедить его! Пусти меня туда, Влад!

- Нет! - отрезал Владис и окончательно высвободил Рону из магических тисков, - Я отослал Элементы убить герцогиню, если ты уйдешь, я останусь без охраны!

- Если армия Дриора не направит оружие против истинного врага, наши шансы на победу упадут более чем наполовину! Тогда ты точно окажешься под угрозой! - выпалила она на одном дыхании, выкрикивая каждое слово и тяжело задышала.

Владис продолжал сомневаться. Опасность витала в воздухе. Он чуял её запах, знал, что она рядом, но все же согласился с Роной.

- Надеюсь, твои чувства не помешают тебе снова! - пригрозил Император.

- У меня нет к Дриору чувств, - заверила Рона, пошла к выходу, но остановилась. Она подошла к Владису и крепко обняла его.

- Помнишь мои слова о пророчестве Кассалины? - шепнула она ему на ухо, - Я не беру их назад Влад. Верь мне.

И она ушла. В этот миг она, казалось, унесла с собой часть его самого, и он испугался.

* * *

Времени не было. Рона быстрым шагом пошла к балкону и спрыгнула вниз. Она вскинула кнут, свободный конец обмотался вокруг перил. Она летела вниз с огромной высоты. Внизу роились озверевшие от крови воины. Воздух подхватывал длинные шлейфы платья, которое она не успела переодеть, и они волновались на теплом ветру. Рона приземлилась мягко, на обе ноги. Кнут, послуживший тросом, свернулся в руке. Рона огляделась и побежала туда, где видела Бена. Юбка платья мешала и Рона оторвала её до колен. Кнуты свистели, расчищая ей дорогу. Он убивала всех подряд - и своих и чужих, с единственной целью - найти Бенджамина как можно скорее.

Она перекрикивала Рона звон оружия, зовя Бенджамина по имени, и вскоре увидела его впереди.

Он сражался на самом краю поля, около леса. Рона подлетела к Бену, разрубив двоих гончих и одного валканца, схватила генерала за руку и оттащила к деревьям.

- Лисса, Лисса. - Не поверил своим глазам Бенджамин и обхватил лицо Роны ладонями.

- Разверни армию Бен! Император приказал убить тебя, если ты не подчинишься. Так сделай это! ...Умоляю!

Сзади налетел гончий волк, генерал успел развернуться и убил зверя одним точным ударом. Кровь забрызгала его лицо и платье Роны.

- Ты знаешь, что я не могу, - сказал Бенджамин, вытирая кровь со своего лба и груди Роны, - Если бы мог, я бы остался с тобой. Ты на сотни лет останешься молодой, а я нет. Так лучше я умру здесь, в битве за свою веру, может быть ещё любимый тобой, чем от старости ненужный ни кому, даже тебе. Делай, как приказано Роналисса, это не умерит ни моей веры, ни любви к тебе.

Они оба понимали, что на этот раз у Роны нет выхода. Под бдительным оком Императора ей не удастся спасти Бена вновь. Тогда она оставила лишь глубокий шрам на его груди и позволила уйти, а теперь ей придется забрать у него жизнь. Рона занесла кнут, но мысли не слушались. Она не могла отдать приказ ни оружию, ни самой себе убить Бена. Роналисса резко развернулась и бросила своё решение:

- Я дам тебе время. Двести ударов сердца Бен. Если ты ещё будешь здесь, или в любом другом месте поля боя...

Кнуты описывали круги, извивались, хлестали и разили всех без разбора. Роне было все равно кто умрет от её руки. Она бы убила всех, если бы могла. Всех до единого, даже себя. Три, два, когда она убила десятого, прошло меньше обещанного Бену времени, и тогда Рона убила ещё пятерых. Этого ему хватит, чтобы уйти. Хотя Рона давала время не ему, а себе. Она хотела придумать что-то, хоть что-нибудь, только бы сохранить жизнь им обоим - Владису и Бенджамину. Рона заметила взгляд Императора, устремленный на её, и тот миг на неё снизошло озарение. Она сможет. Надо только успеть. Она побежала обратно, к Бенджамину, и вдруг в душе что-то перевернулось. Внутренней силой она услышала крик боли.

Бенджамина со всех сторон окружили гончие. Рона так и не смогла поверить, что он не ушел. Не воспользовался шансом сбежать. Бен мастерски отбивался, но гончие сжимали вокруг него кольцо. Рона замахнулась обоими кнутами, и они рванулись вперед. Две гончие, что клацали зубами перед лицом Бена, лишись голов. В двух других Рона запустила молнии. Звери упали замертво. Остальных стремительно поразили кнуты, убивая без пощады и наверняка.

Бенджамин растерялся. Все враги вокруг него пали. Он повернулся и увидел Рону. Ветер развевал волосы, пряди били по лицу; Рона стояла, не шевелясь, несколько секунд, а потом повесила кнуты на пояс и в два шага оказалась рядом с ним.

- Ты обещал, что не оставишь меня. Держи слово, Бен.

Рона возвела воздушную защиту, чтобы на время укрыть их от опасности. Обхватила Бена за шею. Заглянула в глаза. И поцеловала. Бенджамин обнял её за талию. Крепче прижал к себе. Рона проникла в самую глубину своей души, где хранилось нечто, ранее почти не подвластное ей, начала освобождать дар и...

Боль, невероятная, нестерпимая боль. Губы Бенджамина и Роны разъединились. Через пелену боли Рона увидела за спиной Бена огромную гончую. Роналисса опустила глаза. Кровь текла из живота, по ногам, расплываясь на земле огромной лужей. Гончая пронзила их обоих мечом. Магическим. Рона не сможет излечить раны. Новый приступ боли. Гончая потянула меч на себя. Лезвие вышло из тела Роны. Она упала и попыталась зажать рану. В сердце осел ужас. Гончая подняла Бена на мече. Его тело сползло до рукояти. Гончая взмахнула мечом. Бен слетел с клинка далеко в сторону. Роналисса закричала, зарыдала, давясь и криком и слезами и собственной кровью. Она помогла себе руками и смогла приподняться. Гончая стояла прямо над ней. Из раскрытой пасти капала зловонная слюна. Не переставая кричать от боли, Рона закрыла глаза. Гончую разорвало в клочья. Силы покидали Рону. Но она встала. Встала и вышла из-за деревьев. С балкона смотрел Владис. Он был удивлен; встревожен. Руки тряслись. Жуткая рана Роны начала затягиваться. Вопреки всему. Всем законам её дара. Глазами она нашла Бенджамина; бросилась к нему. Спотыкаясь; вставая; падая снова; вставая; идя. Он лежал поверх других тел. Бездыханный. Теплый. Как живой. Рона упала ему грудь. Она гладила небритые щеки. Целовала бездвижные губы. Кричала. Плакала. Она снова взглянула на Императора. Снова встала. Впервые в жизни Император, казалось, понял, какую силу взрастил. Она - полукровка. Её дар - уникален. Её дар, не уступает его. Она - единственная, кто может быть ему равной. И она, наконец, осознала это. В глаза Императора - могучего, непобедимого Императора Владиса Вангорского - впервые в жизни прокрался страх.

'Развернитесь, - повелительно приказала Рона всем гончим, - Убейте солдат Императора'.

'Только не ты!!! - прозвучал растерянный голос Владиса в голове Роны, - Лисса, прекрати'.

Рона не ответила. Она целиком сосредоточила мысли на управлении гончими. Император попытался остановить её. Он отдавал гончим свои приказы, Рона свои. Запутавшиеся звери метались, порядок их строя рушился. Владис насылал на Рону видения и боль. Она терпела, не смея прервать с гончими связь. Слышала в себе его голос, впервые в жизни ощущала ментальную связь с человеком и терпела жуткую боль. Голова раскалывалась. Внезапно боль отступила. Гончие кинулись на наемную армию Императора.

* * *

Адэль шла вперед по центру поля, через сотни воинов. Ни мечи, ни стрелы, ни когти гончих не причиняли ей вреда. Элементы Императора шли на встречу. Они остановились в пятистах шагах. Бледные, худые, эти люди таяли на глазах. Слишком долго они были промежуточными сосудами для столь великой силы. Элемент Огня выбросил руку вперед, посылая в Адэль струю жидкого пламени. Адэль выставила плотную стену воздуха, и огонь ударился о препятствие. Брызги полетели в стороны, прожигая до костей всех, кто сражался рядом. Земля задрожала и пошла трещиной. Люди падали вниз, кричали, хватались за края расселины. Адэль воспарила над разверзнувшейся землей и осталась стоять на воздухе. Элемент Воды поднял из реки волны, Огонь превратил их в кипяток, и разом выпустил новую струю лавы. Адэль вернула воду обратно в реку, лаву столкнула в расселину. Часть жидкого огня попала ей на плечо, и перекинулась на шею. Адэль еле устояла. Воздух под ногами потерял плотность. Она стряхнула огонь рукой и снова сосредоточилась. Град острых камней обрушился сверху. Подхватив его, Адэль направила камни обратно в ураганном вихре. На телах Земли и Огня осталось множество глубоких порезов. Огонь и Вода ответили стремительно. Адэль пустила навстречу огню порывистый ветер. Пройдя через лаву, он нагрелся, и горячий воздух ударил в Элемент Воды. Он опалил волосы, обварил кожу. С неба полил огненно-каменный дождь. Адэль укрыла всех, кого он мог коснуться. Вытянув руку, Адэль сжала её на невидимом горле. Элемент Воды начал задыхаться. Адэль вытягивала из него воздух. Земля пришла на помощь и ранила Адэль в спину. Они могли бесконечно отправлять друг в друга обычные заклинания. Адэль поняла это первой, но Элементы Владиса надолго не отстали. На минуту их бой прекратился, но лишь для того, чтобы накопить силы.

* * *

Стивен наблюдал из окна за развернувшимся ходом сражения. Он пришел сюда в надежде застать Императора, но понял, что ошибся. Тот находился выше. Стивен пробивался сюда, как можно быстрее, битва, тем временем, успела преподнести новый сюрприз - с гончими творилось нечто неясное и они почти перестали сражаться. Пока судьба благоволила им, но Стивен боялся, что если не выполнит своей роли, все может измениться. Поэтому, убедившись, что Адэль пока жива, и сопротивление побеждает, он поспешил дальше.

Выбежав к лестнице, Стивен был вынужден отбить выпад затаившегося солдата, и нанес ему смертельный удар. Он задержался еще на минуту, шокировано глядя на умирающего человека, но осознав, что у него не было выбора, заставил себя побежать дальше. Остальную часть пути он преодолел без происшествий.

Пройдя очередной коридор, Стивен сразу понял, что попал к Императору. Огромная комната была с балконом, где стоял, наблюдая за битвой, тот, кого он собирался сегодня убить. Стивен видел только одну сторону его лица, через прозрачные двери балкона.

Этот человек был силен но, что страшнее, он был невероятно умен и готов был идти к своей цели любым путем. Он был фанатиком своего дела, и это делало его намного хуже убийц и корыстных правителей, которых он собрался заменить. И на лицо этого человека упала слеза. Одинокая, скупая, она, тем не менее, выражала намного больше, чем Стивен хотел бы знать о своем смертельном враге.

- Почему ты...? - прошептал Владис, - Чего тебе не хватало, Лисса?

Видя, что Император вот-вот придет в себя, Стивен не стал медлить. Он не раз слышал о его силе, и понимал, что, не воспользовавшись моментом, он может лишиться возможности победить.

Стивен призвал свою магию, и начал ждать, когда она наполнит его. Он с нетерпением впитывал в себя как силу своего мира, так и этого. Все уроки, данные Филлириусом, все советы Адэль, сводились в конечном итоге к этому моменту. И вот, он настал.

Резко подняв руки, он закричал от напряжения и выпустил в Императора сгусток энергии. Услышав крик, Император быстро развернулся, приготовил смертельное заклинание, но было поздно. Однако, это спасло его от мгновенной смерти. Заряд Стивена ударил Императора в бок, оставив зияющую дыру, и расползаясь по всему телу невыносимой болью.

Стивен смотрел на Императора и видел в его глазах изумление. Владис, кажется, понял, что это не могла быть магия его мира. Его сразило нечто, о чем он не знал. Стивен поднял руки и направил в Императора новую волну энергии, но тот неожиданно выбросил навстречу ему магию Элементов. Владис быстро слабел, но, однако, сопротивлялся изо всех сил, за что Стивен был ему безмерно благодарен. Он осознавал, сколь силен был его враг, и как ему повезло, что удалось неожиданно нанести ему столь серьезную рану. Стивен никогда раньше не бил со спины, но сейчас речь шла о слишком важных вещах, и было героизмом убить врага, неважно каким способом. Но все же, в душе он радовался их дуэли, пусть его враг уже и был слаб. С каждой секундой магия Стивена одолевала магию Императора, и в какой-то момент могло показать, что Владис защищается не в полную силу. Вот, наконец, раздался взрыв, задрожали полы, и Владиса отбросило назад. Стивен направился добить врага но, проходя мимо балкона, ноги его окаменели. Он понял, что не их борьба пошатнула здание, а сила Элементов.

* * *

Элементы Императора ударили первыми. Адэль чуть не опоздала. Черная, красная и синяя струи столкнулись с полупрозрачной белой. Все Элементы выпустили чистую магию - изначальную субстанцию. Она шла из рук и груди и соединялась в центре их собственного поля боя. Небо заволокло тучами - природа откликнулась на всплеск первозданной силы. Полил дождь. От столкновения чистой силы Элементов били молнии энергии. Она отлетала в небо, погружалась в землю, поражая людей и гончих. Часть магии Адэль ударила в дворец. Западное крыло рухнуло. По земле прошла дрожь. Ни одна из сторон не ослабляла натиск. Они были на равных. Силы покидали всех одновременно. Магия Элементов перестала выдерживать борьбу с самой собой. Она захотела освободиться от людей. Адэль крепко удерживала в себе Воздух. Тела Земли, Огня и Воды задергались. Сила Элементов метнулась обратно в сосуды. Она разъединилась. Магия Элементов Императора вернулась в сосуды и тут же покинула их через глаза. Прогремел взрыв, его огромная волна разлетелась по полю. Сосуды Владиса упали замертво. Ударная волна отбросила Адэль за пределы поля.

* * *

Рона сидела подле тела Бенджамина и гладила его волосы. Она не хотела отходить от него. Она держала его за руку. Она говорила с ним, почти не видя битвы Элементов, не чувствуя как дрожит земля, как льет то ледяной, то огненный, то каменный дожди. Рона приложила руку к земле. Вокруг тела Бенджамина выросла сочная трава. Рона взяла его меч и вложила и могучую руку.

- Прости; прости; прости... - Она поцеловала его солеными от слез губами, - Прости; прости; прости...

Яркая вспышка ослепила глаза. Рона отпрянула от тела и, не веря глазам, зачарованно смотрела, как душа Бенджамина поднимается над землей. Она сияла бледно-серым светом и растворялась, становилась прозрачной. Рона испугалась. Она не хотела, чтобы он исчез. Её рука прошла сквозь призрачное тело, когда она коснулась его.

- Не уходи. Не уходи. Пожалуйста, пожалуйста верните его. Бенджамин... Бен...

Последние черты погасли. Знакомый, дорогой голос шепнул:

- Береги каждый свой вздох.

Он ушел. Туда, где вечный покой. Когда-нибудь они встретятся вновь. Когда-нибудь.

* * *

Стивен не мог пошевелиться. Он отчаянно прогонял от себя страшную мысль, но не мог от нее избавиться. И, в конце концов, не выдержав борьбы с самим собой, кинулся на балкон.

То, что открылось его взгляду, оправдало самые худшие опасения.

Элементы Императора лежали замертво. Даже отсюда были видны неестественно вывернутые конечности и окровавленные лица сосудов. На другом конце поля лежала и Адэль. Стивен сфокусировал свое зрение на ней, и, увидев бледную маску смерти на её лице, упал на колени и что есть сил закричал.

Взяв себя в руки, он встал с колен. После этого, не видя ничего перед собой, он выпрыгнул в окно и слевитировал вниз. Когда Стивен направлялся во дворец, он подумывал о том, чтобы воспользоваться левитацией, но побоялся, что у него может не получиться и тогда он рискует упасть с огромной высоты и разбиться. Но теперь, спеша добраться до Адэль, он даже не задумывался о том, что может упасть. Его цель была перед ним, и он не собирался терять ни секунды, лелея надежу, что сможет спасти жизнь любимой. Спустившись вниз, он побежал к ней, проклиная каждое мгновение, что приходилось тратить на дорогу. Когда Стивен наконец-то до нее добрался, он еще надеялся ее спасти, но в душе понимал, что все тщетно. Он пробовал лечить, впустить в нее энергию, но ее тело оставалось неподвижным.

Война была выиграна, последние противники бежали после падения Элементов. Воины сопротивления понесли минимальные потери, и громко восхваляли победу, и своих командиров, но Стивен, словно ничего этого не слышал. Он обнимал неподвижную Адэль, пытаясь осознать, что никогда больше не сможет сказать ей о своей любви. Они победили, но его, как и каждого кто видел тело Адэль, душили слезы потери. А вскоре, когда весть о смерти Адэль разнеслась по войскам, радостные крики затихли, настала тишина...

* * *

Владис истекал кровью. Он лежал на мраморном полу зала и прикрывал рану рукой. Сейчас он жалел, что позволил себе потерять верность Роны. Она могла бы излечить его. Все обернулось неожиданно. Элемент в Адэль, огромная сила Стивена Рэя, сила Диптиха, но хуже всего - Роналисса. Как вышло, что годы воспитания померкли с появлением ничтожного солдата, пусть и генерала? Он любил Дриора как брата. Позволял ему быть с той, которая принадлежала ему - Владису. Чем они оба были недовольны? Он не ждал от них предательства. А ведь он - Владис - считал, что готов ко всему, что нет на земле силы могущественнее его. Выходит он ошибся? И эта ошибка едва не стоила ему жизни. Нет, он был прав. На земле нет силы больше его. Он пал жертвой предательства, а не магии. Рана от битвы с Рэем не смертельна. Владис сможет уйти из замка, скрыться где-нибудь, переждать. Надо только подняться. Рана отдавалась болью во всем теле. Он приподнялся на локте и тут же упал вновь. Ему стало смешно. Ещё вчера он - великий Император, перед кем трепещет весь мир, а сегодня он здесь, валяется в луже собственной крови. Как переменчива воля Келегора. Из коридора послышались тихие шаги. Владис заволновался. Кто-то открыл двери. Он повернул голову и увидел Рону. Её вид вызвал у Владиса кривую болезненную усмешку - и эта женщина, променявшая высшую цель на солдафона, смотрит на священного Императора сверху вниз? Как низко она пала. Роналисса молча присела на корточки и вытащила из-за пояса Владиса кинжал. Император смотрел ей в глаза. Глаза своей смерти. Она не убьет его! Она не посмеет! Ни сегодня, никогда, он не умрет от руки этой полукровки! С другой стороны... разве лучше умереть от руки врага? Её рука будет мягкой, не причинит боли. Она последняя коснется его перед сном, пусть и вечным на этот раз. Как всегда. Как и должно. Значит всё почти хорошо.

Рона смотрела на Владиса. Как могло так произойти, как? Нет, она не могла думать; пред глазами плыло, сердце разрывалось. Как она поднялась сюда? Она должна помнить, как пришла во дворец, но не помнит. Просто сейчас, когда Владис посмотрел на неё, она осознала, что уже находится здесь, во дворце, а не на поле боя, рядом с телом Бена.

- Вот видишь, милая моя Лисса, Кассалина никогда не ошибалась. А жаль, - прохрипел Владис тихо.

Рона смотрела на Владиса с болью.

- Я же просила... Я сказала, Влад: верь мне. Я знала, что делать, знала, как спасти, каждого... - Рона погладила Владиса по щеке, губам, и внезапно, рыдая, закричала ему в лицо: - ЗАЧЕМ ТЫ УБИЛ ЕГО?!

Рона перекинула кинжал в левую руку, правой взяла Владиса за волосы и полоснула лезвием по горлу. С последним вздохом, бывший Император выпустил магию. Она ударила Роне по глазам. Свет мерк. Рона взяла кнут и снесла голову Владиса. В глазах стало почти темно. Рона подобрала голову, вышла на балкон. Тысячи людей внизу сохраняли священную тишину. Битва окончилась. Рону никто не заметил, ни одно лицо не обратилось к ней. Она высоко подняла голову Владиса и с размаха швырнула вдаль. Роналисса так и не увидела, где упала голова. Она не увидела больше ничего. Усталые ноги не выдержали, и Рона упала на холодный пол. Темнота вытеснила свет. Сила исцеления не смогла его вернуть.

Глава 37. Ключ от двери.

Адэль шла по солнечным залам. Йараи, молодые и старые, кланялись ей. Неужели она снова умерла? Нет, она чувствовала, как вдали от горы Йараев в глубине её тела теплится жизнь. Двери распахнулись, и Адэль вошла в зал демиурга. Он сидел на троне и смотрел на Адэль благодарственный взглядом. Демиург приклонил голову. Адэль не отдала дань чести в ответ.

- Нас ждет нелегкий разговор. Сядь, - мягко попросил демиург.

Адэль осталась стоять.

- Я здесь, снова?

- Ты умираешь, - ответил демиург, - В твоем теле осталось так мало жизни, что ты уже кажешься мертвой. Твоя душа принадлежит к душам йараев, поэтому ты здесь. И ещё, потому, что я хочу помочь тебе.

- Владис мертв, а вы ещё не вдоволь наигрались людскими судьбами? Ведь я любила его как брата! Где была ваша справедливость и помощь, когда дважды, в обеих жизнях, вы даже не пытались помочь, когда я, из раза в раз, вынуждена была делать один и тот же выбор. Или вы думали, что второй раз будет легче? Да, легче. Легче решиться и простить себя, но не пережить. Все равно. Теперь он мертв и Стивен может вернуться домой, а Элементы - в свои первоначальные сосуды. О чем говорить нам с вами?

Демиург с грустью улыбнулся. Он подошел к Адэль и взял её за руку.

- Да, Владис мертв. И я не желал такого исхода. Но он не имеет отношения к возвращению Стивена Рэя. И Стивен понял почему. Он ведь говорил тебе, что сказал ему Элемент Воды. Ты не сумела понять истинный смысл слов, а вот Стивен Рэй понял, хотя поздно и избежать некоторых событий было уже нельзя. "Ключ от двери, ведущей в конец пути, ты найдешь в смерти ключа, ведущего в его начало". Две двери, Адэль, два ключа, два пути. Дверь в конец пути - это возвращение во второй мир. Дверь в начало пути - новая жизнь, новый мир. Этот мир, где Стивен нашел больше, чем оставил в родном доме. Ключ от двери в его мир - смерть ключа, ведущего в этот мир. В этом мире его вела ты, Адэль. И ты его ключ. Если тебя не станет, жизнь в этом мире не будет иметь для Стивена смыла, и он вернется.

- Я должна умереть, чтобы он мог вернуться? Не Владис? Так... я предала его напрасно? Он не должен был умереть?

- Дети умирают в младенчестве, когда должны жить, убийцы и изуверы живут, когда должны умереть. Никто не знает, когда кто должен умирать. Линии многих жизней пересеклись, какие-то прервались. Все идет так, как идет, а не так, как кем-то задумано. Даже Боги не властны над точным ходом событий. Смерть Владиса - результат сплетения многих решений в потоке одного времени, не только твоих, но и тех, кто был предан ему, тех, кто ненавидел его, его собственных. В конце концов, свою смерть он подпустил к себе сам и не пытался противиться ей. Не делай себя инструментом в моих руках. Не ты, не я, невзирая на все наши решения, полностью не ответственны за его смерть.

- И все-таки мы ошиблись! Значит, войны можно было избежать! Почему вы не предупредили, не подали знак!

- Да, вы ошиблись. Неверно истолковали как слова Элемента, так и слова пророчества, но, чтобы понять это, тебе не нужен был никакой знак. Ты ведь знала, что исходы порой зависят от решений, говорила, что именно своими руками вы рискуете подтолкнуть пророчество к исполнению и была права, как и в том, что там же оступились и члены Совета Диптиха, отправив сюда Стивена. И вы, и они, совокупность всех их, а затем и ваших решений привела к тому, к чему привела. Ничья судьба не предопределена, пока не сделано множество шагов, не только своих собственных. Ошибки совершают даже Боги, и мы ничего не можем поделать, только научиться жить с этим и не повторять тех же ошибок вновь. Мне жаль, что так вышло, жаль, что все мы где-то ошиблись, жаль, что умерли те, кто мог бы жить.

- Не важно. Все это уже не важно. Стивен должен вернуться, а я для этого должна умереть. Это решенный вопрос. Я ведь уже умерла.

- Ты должна умереть, чтобы Стивен лишился того единственного, ради чего он хочет остаться, - поправил демиург, - Но в этом и вся проблема. Он не намерен позволить тебе уйти из жизни. Смотри.

Демиург повел рукой. Стены и облака расступились. Далеко впереди Адэль увидела Стивена. Он сидел над её слабеющим телом и обещал демиургу любую плату за помощь. Филлириус пытался излечить Адэль, но тщетно.

- Пророк не спасет тело, пока твоя душа принадлежит к сонму Высших существ - йараев. Я должен отпустить тебя, чтобы ты жила. Но я не могу сделать этого просто так, нарушив все правила. Мне придется просить кое-что взамен.

- Вы торгуетесь? - возмутилась Адэль, - В этом нет нужды. Стивен хочет вернуться в свой мир, он должен вернуться.

- Нет, не хочет! - рассвирепел демиург, - Не обманывайся! Взгляни на него! Он хочет, чтобы ты жила. Ты сама хочешь жить, - он смягчился и отеческим взглядом посмотрел на Адэль, - Да и я, признаться хочу того же. Ты, вы оба, заслужили жить. Но если ты настаиваешь я готов учесть и твою волю...

Стена сомкнулась. По всему периметру круглого зала появились двери.

- Некоторые из них, ведут в Высший Суд и Совет, на место Верховного Судьи. Войди и ты станешь первой среди йараев. Другие - путь в вечный покой Горгота, где твоя душа обретет свободу. За одной - всего за одной - жизнь на земле. Я предлагаю тебе слепой выбор, иллюзию выбора, положись на судьбу, если не веришь самой себе. Выбери Адэль, но помни: ты решаешь не только за себя.

Адэль не взглянула на двери. Она повернулась и открыла ближайшую. За дверью возникла лестница, ведущая на поле битвы. Внизу сидел Стивен. Демиург сказал Адэль о своих условиях: одно для неё и одно для Стивена. Адэль пришла в ужас.

- Это наказание, а не привилегия! Вы обрекаете его на рабство!

- И делаю это не из удовольствия! Ты ошибаешься, если думаешь, будто я хочу чтобы чужак...

- Чужак?! Он из твоего мира! - махнув рукой, перебила Адэль.

- Это, - демиург указал вниз, высоко подняв голову, - мой мир! А Стивен Рэй из Диптиха! Для меня, они все чужаки! Но именно он, пришел, нарушив договор между двумя мирами, и вмешался, свергнув того, кого я избрал, и того - стоит ли тебе это напоминать - кого ты хотела видеть избранным, значит, Стивену Рэю и нести ответственность! И пока он не исполнит мою волю, в моем мире, я не изменю решения. Да, это не привилегия, тут ты права.

- Ты нарушаешь собственный закон! - продолжала защищаться Адэль.

- Я лишь меняю его и только потому, что вы не оставили мне выбора, - спокойно ответил на выпад демиург, - Я даю вам шанс, который, если хотел бы, с легкостью забрал бы.

- Что ж, по крайней мере, кое-что я теперь знаю точно: ты лгал почти десять тысяч лет, заставляя нас быть как ты - холодным и справедливым! А сам не забыл, какого быть человеком, раз до сих пор ненавидишь свой родной мир, за то, что он изгнал тебя. - Адэль смотрела в глаза демиургу и понимала - одной его мысли будет достаточно, чтобы уничтожить не только душу Адэль, но и любой намек на то, что она когда-то существовала. Но она не боялась его. Он мог менять нити мироздания, но никогда не делал этого, с чего начинать, к тому же из-за неё? - Только вот не понимаю, - искренне спросила Адэль, - почему мы должны платить за это?

- Не забывайся, Адэль. Ты, как и все прочие люди земли, мое дитя. Ты сделала выбор! Твоё слово сказано и менять его, ты не имеешь права! Не думай, что тебе дозволено всё! Стивен Рэй согласился на любую цену! Так пусть теперь он выбирает! Он примет условие, и тогда я отпущу твою душу! Ты сойдешь вниз и объявишь моё решение ему и всему народу!

- Он примет условие, потому, что не поймет, на что идет! Как ты можешь? Как смеешь просить об этом?

- Хватит, - отрезал демиург, сотрясая гору Йараев, - Ступай. И запомни: я буду слушать тебя.

- Но сначала Стивена должны избрать Элементы, а потом и народ! - решилась Адэль на последний довод, - Без этого нельзя. Одной твоей воли недостаточно!

- Ты была Элементом! Ты уже избрала его! А воля народа вершится после. Иди!

Адэль сжала кулаки. Её трясло от ненависти к демиургу и от страха грядущего.

Она обернулась на прощание, всей душой желая никогда больше не видеть создателя мира, и бросила как можно холоднее, впервые в жизни желая причинить словами боль:

- Определитесь кто вы, отец: человек или полубог. Иначе мир, который вы создали, скоро станет таким же никчемным как вы.

Больше не имея выхода, Адэль сошла на первую ступень, и демиург внезапно остановил её. Искра надежды вспыхнула в сердце, но демиург сказал вовсе не то, что Адэль хотела услышать. Он лишь напомнил, что пока Адэль йарай, у неё остается ещё одно важное дело. Адэль покорно кивнула. Дверь за ней закрылась, небесный дворец демиурга слился с облаками и Адэль пошла вниз. Лестница спускалась с самой вышины неба. Адэль шла по ней к краю поля боя, но потом сошла с неё и пошла прямо к балкону дворца, где уже ждала душа Владиса. Адэль опустила взгляд и протянула полупрозрачную ладонь. Владис взял руку Адэль, и девушка повела его в обитель душ. Она ни смела говорить, стыдливо прятала глаза, а Владис сказал то, что занимало его полностью:

- Я жил для того, чтобы научить мир делать выбор и бороться за него ради процветания. Возможно, я добился, чего хотел.

Живые заботились о раненых и спешили разобрать тела мертвых, отделив друзей от врагов. Кто-то уже рыл могилы, прямо на окраине поля, кто-то тихо плакал или, напротив, смеялся, упиваясь жизнью и свободой, напевая победные гимны, были и те, кто уже распивал вино, погруженные кто в горе, кто в радость, другие молча сидели среди трупов, прочие спешили от них подальше.

Адэль спускалась по лестнице. Вскоре люди заметили её. С начала времен йараи не показывались живым, и её появление вызвало благоговейный шепот. Сердца людей забились в предвкушении, на глазах многих выступили слезы. Они узнали Адэль и поняли к кому она пришла. Горе Стивена разделял каждый, но прошло уже несколько часов, и никто давно не ждал чуда. Приход Адэль ознаменовал для них прощание. Знакомые люди - Филлириус, Клайв, Кладир - сидели на земле полукругом, тихо переговариваясь. Генерал Свайр Клептон прервал тихий рассказ о том, как к нему явился Бенджамин Дриор в облике нищего и, наклонившись к Стивену, тихо произнес: - Господин, взгляните.

Стивен не откликнулся, но слова Свайра услышал Филлириус. Пророк поднялся с земли, сложил руки в священный знак почтения и поклонился. Обменявшись с Адэль взглядами, Филлириус позвал Стивена. Адэль обратилась ко всем людям, не дожидаясь пока Стивен заметит её. Она не хотела смотреть ему в глаза.

- Я пришла по воле божественного демиурга! - начала Адэль и, не удержавшись, опустила глаза. Стивен смотрел на неё с надеждой и испугом. - Война и нежданная зима принесли хаос и разрушение. Настало время нужды. Время, когда необходим человек, способный спасти мир от нищеты и страданий. Время, когда испокон веков Элементы, демиург, а затем и люди, избирали единого правителя! - сила голоса Адэль нарастала, - Владис Вангорский, лишенный проводника и хранителя, сбился с истинного пути, по которому издавна следовали все Императоры. Он мог поколебать вашу веру в старые традиции, но он был лишь исключением, каким никогда не станет человек избранный Элементами ныне. Я была Элементом Воздуха! Я избрала этого человека! Я - йарай, несущий слово демиурга, и я говорю от имени двух высших сил мира! Поднимись, - сказала она тихо, только для Стивена.

Он встал во весь рост, Адэль протянула призрачную руку и помогла Стивену подняться на туманные ступени.

- Этот человек вел вас в бой за ваши убеждения! Вы выбрали его! Я выбрала его! Преклоните колени, если вы согласны с моим словом!

Люди без раздумий, от первых рядов до последних, волной упускались на колени. Многотысячная армия, единая в своем решении, склонялась к земле.

- Стивен Рэй, - громко заговорила Адэль, - остался лишь твой выбор! Примешь ли ты веру в тебя этих людей? Возглавишь ли их, дабы защитить от всего зла мира и принять как родных детей, любя всех и каждого?

Стивен посмотрел на Адэль и шепотом сказал:

- Демиург вернет тебя, если я соглашусь?

- Это условие, неотъемлемое, - монотонно ответила Адэль, скрывая боль, и взмолилась: - Не соглашайся. Ты не знаешь, на что идешь...

- Да, - закричал Стивен, не обращая внимания на просьбу Адэль, и повторил с большей пылкостью: - Я с готовностью принимаю волю высших сил и народа!

Адэль закрыла глаза. Вокруг стояла невообразимая тишина. Она собрала остатки душевных сил, и вложила их в роковые слова:

- Правом, данным мне, я возлагаю на тебя бремя власти и объявляю священным Императором мира, покуда мир не перестанет нуждаться в тебе! Ради чести и истины!

- Ради чести и истины! - вторили сотни голосов, - Ради чести и истины!

Стивен завороженно смотрел, как на душу и тело Адэль упал луч света. Она спустилась с лестницы и коснулась своей плотской руки. Душа обернулась дымкой и слилась с телом. Филлириус кинулся к Адэль и произнес над ней слова исцеления, оставляя лишь не подвластный его магии шрам от жидкого огня Элемента, охвативший почти всё плечо.

Адэль дернулась, задышала, и вскоре медленно открыла глаза, часто моргая от ярких закатных лучей.

Стивен, трясущимися руками, помог ей встать. Обхватил дорогое, дышащее жизнью лицо, и обнял разгоряченное тело, едва веря своему счастью.

- Честь и истина! Во славу новой империи! Во имя священного Императора! - взорвались хором торжественные возгласы, оседая на страницах истории, оставаясь в веках и возрождая в сердцах людей прежнюю веру в жизнь. Ради будущего. Ради чести и истины.

Эпилог.

В белой комнате, заполненной ярким светом, восседал совет старейших. Их обрамляли кольца энергии, заставлявшие воздух вокруг колебаться. Все они выглядели как мужчины и женщины средних лет, но их истинный возраст давно перестали считать, именуя просто старейшими. Сейчас они обсуждали события, произошедшие за пределами Атэрха. Их мира.

- Как вам известно, мы столкнулись с неожиданными сложностями.

- Да, мы поставили эксперимент, и он пошел не совсем так, как мы предполагали. Но, в конце концов, нужные результаты все же были достигнуты.

- А, на мой взгляд птэрхи и диприхи, хоть недалекие люди второго и третьего мира, но все же отлично сыграли свои роли! - Улыбнулась одна из женщин и продолжила посылать заряд мыслей: - Впрочем, они вряд ли бы справились без нас.

- Не забывай, что эти самые люди затронули великие силы, и заставили нас волноваться. Недооценивать их - это ошибка. Я говорил раньше, и готов повториться: мы должны наблюдать за ними, и пытаться, по мере возможности, помогать.

- Сестра права! Без нас они могли все погубить. Как можно, говоря об их растущей силе, и зная их нестабильность, даже помышлять о помощи им?! Мы должны лишить их возможности сотворить с нашим миром то, что они делают со своим!

- Как мой дорогой куискэ, сделав их рабами?

- Этот вариант не лишен привлекательности. Они со своей любовью к войне и власти не раз практиковали подобное.

- Однако, как произошло и сейчас, народ восстал. Они не идеальны, но даже наши люди страдают этим недостатком, пусть и в меньшой мере.

- Согласен, - вмешался еще один их старейших, - мы видели влияние их миров на наш, и оно ничтожно. Только глобальный катаклизм смог бы пустить такие волны, которые претендовали бы на нарушение нашего порядка. Да и насчет этого нельзя говорить со сто процентной вероятностью!

- Вы заблуждаетесь! Они уже чуть не довели свой мир до этого! Один из них собирался завладеть самой сутью магии Птэрха! А если бы он не смог управлять ею и случилось бы то, что они называют Скачком энергии?

- И чего он этим добился? - Глава старейших встал со своего места. - Наше небольшое вмешательство, которое даже закончилось не по схеме, смешало все его планы. Видение о войне, посланное нами в оба мира сделало свое дело, пусть и не так, как мы думали. Лично я считаю, что сами миры, или даже одиннадцать Богов-создателей сохраняют шаткий баланс существования.

Обдумав эту мысль, все, за исключением брата с сестрой, закивали.

- Тогда решено! Люди миров Птэрха и Диприха доказали, что они способны решить возникшие у них сложности. Они продемонстрировали небывалую храбрость, силу воли, готовность жертвовать и принимать сложные, а порой и жестокие решения. Поэтому мы не станет в дальнейшем вмешиваться в их мироздание, и дадим им свободу выбора. Они не представляют для нас угрозы. На этом совет старейших можно завершить! Анте конвентум!

Старейшие встали со своих мест и направились к выходу. Большинство были рады принятому решению, но остались и те, кто был им недоволен. Все те же двое из старейших - брат и сестра - что защищали свои интересы, выступая против принятого решения. Выйдя из транса, посредством которого они связывались с остальными, они почувствовали слепую ярость, столь не свойственную жителям Первого мира.

- Слабаки!

- Успокойся брат. Мы еще скажем свое слово. И тогда остальные уже ничего не смогут сделать. Если они слепы, мы сами обезопасим наш мир, пусть ценой его безопасности и станут птэрхи и диприхи.