Тринадцатый IX

Глава 23

Яйцо регата фонило магией, но я ощущал её как тепло. Оно треснуло в моих руках, и оттуда вылупилось нечто, чего я никак не ожидал увидеть на дне озера.

Яйцо развалилось в моих руках на мелкие кусочки, и в моих руках остался малёк. И он уже был агрессивным. Я прижимал его лапы к маленькому телу, но это не мешало ему тянуться ко мне безразмерным ртом. Чтобы удержать его, пришлось не только держать малька на вытянутых руках, но и приложить все свои силы.

Эти твари с самого раннего возраста были необычайно сильны.

— Это что за чудо-юдо? — удивился полковник.

У малька не было глаз и нижних конечностей. И плавников, какие мы видели у морских регатов.

— Борис Владиславович, вы раньше мальков подземных регатов не видели? — спросил я, отводя назад голову.

Рот малька вытянулся аж на метр и чуть не достал до меня.

— Не видел, — ответил полковник, почёсывая затылок.

— Чёрт, да от него так магией разит, что даже купол не поставить, — сказал куратор.

— Просто нужно вложить в него больше энергии, чем источает малёк. Смотрите за остальными яйцами, они тоже скоро вылупятся, — указал я.

Полковник кивнул трём парням из отряда, и они направились на охрану яиц.

— Одного понять не могу, почему яйца подземных регатов оказались на дне озера? — спросил Борис Владиславович.

— Всё просто. Мы начали массовую охоту за яйцами. А регаты начали их прятать. Видимо, так морские регаты помогали подземным.

— Надо бы уничтожить эти яйца, — озвучил очевидное полковник.

— Берите и уничтожайте, — я протянул ему малька, и он тотчас переключился с меня на полковника.

Борис Владиславович отпрянул, а я ухмыльнулся. Ведь сейчас у меня в руках находилась крайне опасная тварь, которая ничуть не была похожа на милого Зубастика, каким он казался после вылупления. И если бы яйцо не треснуло в моих руках, то ловили бы мы этого малька по всей округе!

— Ещё бы понять, как его уничтожить, не выпуская, — почесал затылок полковник, явно перебирая в голове варианты.

— Выстрелите в него. А я подержу. Встану боком, и вы сможете прицелиться так, чтобы меня не задело, — предложил я.

— Точно, — согласился Борис Владиславович и обернулся к отряду. — Надо убить малька с одного выстрела! Есть добровольцы?

Парни из отряда и ответить не успели, как вызвался Иван Фёдорович:

— А давайте я!

— Давайте! — сразу согласился я, полковник и ответить не успел.

Но сказал я так не потому, что хотел подорвать влияние командира отряда. Просто Ивану Фёдоровичу доверял куда больше, чем незнакомым магам, когда задача выстрелить чётко рядом со мной и не промазать.

— Ну, хорошо, — тяжело выдохнул полковник и строго посмотрел на меня.

Я кивнул, тем самым намекая, что больше не стану подрывать его авторитет. Ни к чему мне ссориться с полковником.

Мы всё рассчитали, и я встал возле берега, вытягивая на руках проворного и агрессивного малька. Он рычал на меня и вырывался, но я хватку не ослаблял.

— Готовы? — спросил я у Ивана Фёдоровича, встав на нужную позицию.

— Да! На счёт три — стреляю.

Я задержал дыхание. Раз. Два. Три!

Прогремел выстрел. И магическая пуля ударила по голове монстра. Прошибла малька насквозь, и он схлопнулся вспышкой света.

Но вокруг было непривычно тепло. Из него высвободилось куда больше маны, чем из обычной взрослой особи.

Теперь в руках была лишь пустота…

— Алексей! А здорово вы придумали. Сможете проделать это с двумя оставшимися? — задорно спросил полковник.

— Так, они же ещё не вылупились! — возразил я.

— А вы возьмите в руки второе яйцо и посмотрим на результат, — ухмыльнулся он.

Вот хитрец! Не спорю, что я мог косвенно повлиять на вылупление малька. Но на этом яйце уже были трещины, как и на двух других.

— Борис Владиславович, а вы сами не хотите попробовать? Сомневаюсь, что играет роль, кто именно возьмёт яйцо в руки.

— Алексей, сами посудите. Вы молодой, и у вас хватит сил, чтобы удержать малька. А я уже стар.

Ага… видел я в спортзале, как у него сил не хватит. Несмотря на возраст, тело полковника состояло сплошь из накаченных мышц.

— Может, тогда кто-то из вашего отряда возьмётся?

Мы обернулись к группе мужчин, и все они отвели взгляды. Смельчаки, что сказать…

— Алексей, я могу попробовать, — единственным вызвался Иван Фёдорович.

— Не стоит, — на выдохе произнёс я. — Вам-то точно не нужно доказывать свою смелость. Ни мне, ни остальным членам отряда.

Стоило мне сказать последнее слово, как полковник и его люди задумались. Видимо, дошло, что означал отказ попробовать самим взять яйцо в руки, вместо того, чтобы сплавлять это на меня.

В итоге нашёлся ещё один желающий. Только слишком поздно… Я уже поднял второе яйцо, которое было чуть легче первого.

История повторилась, и оно треснуло в моих руках. В этот раз ждать не стали, и я сразу вытянул агрессивного монстра на своих руках, а Иван Фёдорович прицелился. И выстрелил.

Не прошло и минуты после его вылупления, как от малька осталась лишь вспышка света.

А вот третье яйцо уже поднял доброволец из отряда. Оно также раскололось в его руках. Но парень запаниковал, и опасаясь, что монстр сбежит, прижал его к себе! Малёк сразу потянулся к голове мага!

Я среагировал быстро и крикнул:

— Повернись боком!

Парень послушался. А я прицелился и быстро выстрелил. Прошиб голову малька насквозь, и он растворился вспышкой света.

Доброволец вздрогнул и упал на колени.

— Не ожидал, что это будет не такая простая работа? — прямо спросил у него полковник.

— Ожидал. Но… если честно, пример князя заразителен. — Мне хотелось быть хоть немного похожим на него. Но малька удержать не так просто, — ответил парень.

— Вы хорошо справились, — похвалил я.

— Неправда. Я даже руки вытянуть не смог. Боялся, что малку вырвется, — не согласился он.

— А встать под зону обстрела не побоялись.

— Потому что был уверен в вашей меткости, — тяжело дыша, сказал наш доброволец. — Пара сантиметров левее, и я бы сам сдох вместо малька.

У парня был такой вид, словно он только что был на пороге смерти. Но в отличие от него, я в своём навыке стрельбы не сомневался. Больше неуверенности — и шанс на попадание в цель стремительно уменьшается, поэтому для меня это была непозволительная роскошь.

— Запомните это чувство уверенности. Оно поможет вам не только преодолеть страхи, но и стать победителем, — посоветовал я парню и подошёл к нему.

Протянул руку, помогая подняться. И он охотно принял мою помощь. А когда мы обернулись к остальным, то я заметил, что все члены отряда слушали меня, как заворожённые.

— Борис Владиславович, подземных регатов искать будем или возвращаемся? — спросил я.

— А как же! Мы же за ними сюда и приехали!

Этого ответа я и ждал!

Только вот как теперь искать на большой площади тех, кто уже не способен нас почуять? Об этом я проконсультировался с Дмитрием Павловичем заранее, и он поделился остатками одной из своих прошлых разработок.

Да и охота на морских регатов — совсем не то, чего я хотел. Там мы просто стреляли по выскакивающим из воды целям, а основную работу сделал Зубастик.

Теперь моя очередь стать охотником на монстров! Ведь это чувство азарта ни с чем не сравнить.

Когда сердце замирает, а ты нажимаешь на курок. В этот момент ты главный в этом мире. Ты властен над всеми и вся.

— Борис Владиславович, я подумал о варианте, что под действием раствора нам придётся долго искать подземных. Поэтому взял с собой это, — сказал я и достал из кармана маленький пузырёк с мутно-зелёной жидкостью.

— Что это? — нахмурился полковник.

— Приманка. И нейтрализатор я тоже захватил. Хотите попробовать? — улыбнулся я.

— Конечно, — ухмыльнулся полковник. — Это же идеальные условия! Мы приманим всех монстров в округе к одной точке, а потом уничтожим из засады. И эти твари нас даже не увидят!

Я заразил Бориса Владиславовича своим азартом, и ему не терпелось приступить к выполнению второй фазы нашей операции.

Сперва мы долго обсуждали, какое место в лесу выбрать для приманки. Вариантов была масса. Разгорелся настоящий спор. А один сумасшедший мужик из отряда и вовсе предложил вылить приманку в озеро!

Но последнее слово оставалось за полковником:

— Алексей, ваша идея про засаду в лесу кажется самой безопасной. Покажите то место, о котором вы говорили.

— Конечно, — кивнул я и с чувством лёгкой победы направился обратно в лес.

Ещё когда мы шли к озеру, я приметил для себя одну низину. Если вылить концентрат-приманку туда, то у нас будет преимущество для обстрела с высоты.

— Делаем ставки, господа! Сколько вылезет этих тварей! — в шутку воскликнул Иван Фёдорович, когда я спустился в низину и вылил содержимое из крошечного бутылька на снег.

— Сотня! — крикнул я и поднялся наверх.

Зубастика я заранее отогнал подальше, чтобы на него не так сильно подействовало. У него хорошо развита воля, чтобы первое время сопротивляться, а потом уже позову его на подмогу.

— Хм, сотня — это многовато. Ставлю тридцать, — ответил полковник.

— А что будет в награду победителю? — спросил я, улыбнувшись.

— Освобождение от дежурства на месяц, — пожал плечами Борис Владиславович.

Лучше он ничего не придумал.

Все члены отряда радостно воскликнули и начали делать ставки на количество монстров. Вот он, соревновательный дух!

— Иван Фёдорович, только давайте в следующий раз спорить на то, кто больше монстров убьёт. Так интереснее, — сказал я куратору.

— Чёрт! И правда. Что ж я сам не додумался?

Мы рассмеялись, и Иван Фёдорович озвучил ставку в пятьдесят особей. Ведь его я от дежурства тоже не отмазывал, он лишь уволился с основной службы, когда переходил работать ко мне. И от обязанности дежурить раз в неделю или две, в зависимости от графика, нам с ним никуда не деться.

Приманка сработала меньше, чем за пять минут. И земля задрожала со всех сторон. Это монстры проходили прямо под нашими ногами.

А потом и снег в низине затревожился. И прямо на месте, куда я вылил приманку, показалась огромная пасть. Она выскочила из земли и громко захлопнулась, оставляя в своём нутре всю приманку.

Но этого я и добивался. Вскинул винтовку и прицелился. Выстрелил как раз в тот момент, когда тварь хотела опуститься под землю. Магическая пуля прошибла голову. И заряда маны хватило, чтобы монстр вмиг обратился вспышкой света.

А вместе с этим светом приманка раскидалась по всей низине… Но и на наши ноги немного попало.

— Снимайте ботинки! Живо! — крикнул я тем, кто стоял рядом, и сам уже разувался.

Дорогущая обувь полетела в низину. Вовремя.

Ботинок не успел долететь до земли, как выскочила очередная тварь. Но я среагировал быстро и выстрелил в неё сразу, только она заглотила ботинок. Одного выстрела оказалось мало, и следом я пустил другой.

По низине пронеслась вспышка света. И десятки ботинок полетели вниз! А вместе с этим парочка ребят отрезали низ штанов. Ну, хорошо хоть додумались их полностью не снимать!

— Алексей! Оставьте и нам монстров! — попросил полковник, прицеливаясь из своей винтовки.

— Хорошо. Следующий ваш!

Следующего ждать не пришлось. Вернее, следующих… Сразу две твари выскочили из-под земли! И мы с полковником выстрелили, одновременно их уничтожая!

— Этот мой! — крикнул Иван Фёдорович, когда следом за убитыми вылез следующий регат.

— Это только начало. Всем хватит, — ухмыльнулся я.

Видел в прошлый раз, на что способна эта приманка. Регаты учуют её за десятки километров. А сейчас у нас достаточно выгодные условия, чтобы справиться с такой толпой.

Через пару минут низина заполнялась монстрами быстрее, чем мы успевали их отстреливать. Работали все члены отряда, прерываясь лишь на перезарядку новых магазинов.

— Пятьдесят первый! Борис Владиславович, вы проиграли, — сказал я, убив очередного регата.

— Ничего! Была ещё ставка семьдесят! — крикнул полковник и отсоединил от винтовки опустевший магазин.

— Отходите. Дайте выйти вперёд тем, кто успел зарядить патроны.

— Алексей, я здесь командую, — на лице полковника промелькнула злоба.

— А я и не спорю, — пожал я плечами и выстрелил в очередную тварь. — Мне незачем бороться с вами за первенство. Я обычный дежурный.

Ага, только мы с Зубастиком стоили сотни обычных бойцов. Но об этом я говорить не стал.

Полковник громко велел сменить позиции. Всем, кроме нас с Иваном Фёдоровичем. Куратор стрелял метко, поэтому и маны у него в магазине было ещё достаточно. А мне не нужно было отходить для подзарядки.

Вскоре низина закишела монстрами. Они барахтались внизу, словно черви. А лепестки безразмерных ртов, полных острых зубов, то и дело тянулись к нам. Регаты прибыли быстрее, чем мы отстреливались.

— Они скоро доберутся до нас! — сказал Иван Фёдорович после очередного выстрела.

— Нет, — ответил я и отправил Зубастику образ с призывом.

Через минуту в небе показался его огненный силуэт.

— Всем отойти! — прокричал я, и сам отошёл подальше.

Меня послушались все, хоть я и не был командиром.

— Давай! — я отдал Зубастику мысленную команду, и он спикировал вниз.

В двухстах метрах от земли остановился и воспарил над полчищем наших врагов. Раскрыл свою мутировавшую пасть. И на монстров опустился залп огня.

Я опустил винтовку и стоял… наслаждаясь этим зрелищем. И сам не заметил, как на лице расплылась победная улыбка. Хотя до реальной победы над регатами было ещё очень далеко, но каждая выигранная битва с монстрами стремительно приближала меня к этой цели!

Из низины раздался вой боли. Конечно, от такого магического залпа будет больно даже этим тварям. А Зубастик не останавливался. И огонь заполнил всю низину… словно там было озеро из голубого огня. И лишь вопли монстров говорили об обратном.

— Молодец, дружище, — сказал я, но мне и не нужно было, чтобы это услышали.

Зубастику было достаточно посыла, который несли мои слова. Питомцу не меньше, чем мне, нравилась охота на монстров. И похвала лишь разжигала в нём ещё больше азарта.

Стоило Зубастику закрыть пасть, как рядом пронеслись десятки вспышек света. В один момент стало так ярко… что свет затмевал всё. И казалось, будто весь мир стёрли, и остался лишь один белый лист…

А через миг всё вернулось. И приманка продолжала работать. Но я отогнал Зубастика, и мы снова перешли к обстрелу. До тех пор, пока низина полностью не заполнилась тварями. Тогда всё повторилось. А потом ещё раз.

— Больше сотни, — сказал я полковнику, убивая последнего монстра.

Теперь вместо низины красовалось подобие кратера. Огромная дыра в земле. Но совсем скоро, природа заберёт её обратно к себе.

— Что ж, Алексей. Я от своих слов не отказываюсь. Раз вы смогли угадать ближе всего… И то потому что числа больше сотни никто не забывал, то освобождаю вас от дежурства на месяц.

У полковников и генералов была такая возможность. Они могли давать видящим магам отгулы за особые заслуги.

Только вот…

— Борис Владиславович, а могу я отдать свой месяц отгулов Ивану Фёдоровичу? — поинтересовался я.

— Что⁈ Зачем? Кто в здравом уме будет отказываться от месяца спокойствия?

— Тот, кто не ищет спокойствия, — ответил я. — А Ивану Фёдоровичу предстоит длительная командировка. И я не хотел бы, чтобы он возвращался чисто ради дежурств.

— Хм, а почему бы и нет. Спроси меня об этом кто другой, я бы ни за что не согласился. Но в вашем случае мне выгодно отдать предпочтение в пользу сильного мага со своим ручным монстром.

— Благодарю! — ответил я и обернулся к куратору, но…

— Алексей! Подождите.

— Что такое? — я посмотрел в глаза полковнику.

— Вы сможете снабдить наш отдел этими солевыми растворами? Конечно, не бесплатно.

— О чём речь? Я же ради этого и принёс их сюда. И нет, не ради материальной выгоды. Деньги мне ваши не нужны. Я хотел, чтобы вы опробовали раствор на практике. Раз он пришёлся вам по душе, то я организую поставки раз в месяц, — кивнул я.

— Спасибо. И не только от меня. От лица всех магов, которые борются с этими монстрами!

— Я тоже борюсь с монстрами. Мы с вами в одной лодке, полковник.

Он кивнул и слегка улыбнулся. А потом отдал приказ отступать к машинам. И мы снова пошли в лес. Но поскольку низина находилась далеко от прежнего пути, то ноги снова утопали в сугробах. А учитывая, что мои ботинки сожрал регат, то это такое себе удовольствие.

— Идём быстро! Иначе будете у целителя обморожение лечить! — подгонял всех полковник.

Члены отряда очень устали, а холод подгонял. Но это не мешало им всю дорогу делиться впечатлениями:

— Впервые я видел столько монстров. И знаешь, что самое здоровское?

— Что мы всех убили! Да так просто, — усмехнулся мужчина, имени которого я не знал.

— Нет. Что мы теперь не боимся атаковать с близкого расстояния!

— Да. Это зелье — просто находка! — поддержал один из парней.

— Да если б можно было, я бы ходил на охоту только с Алексеем Дмитриевичем! — заявил наш доброволец, который сегодня держал малька.

— Что за разговорчики? — обернулся к наглецу Борис Владиславович.

— А что? Он вполне мог бы стать командиром отряда. Не нашего, а другого.

Хах! А быстро парень поправился. Понял, что не стоит подрывать авторитет полковника, когда у меня нет цели становиться военным. Я же князь в конце концов!

— Хм, а про отряд это хорошая идея, — хитро улыбнулся полковник, и мне это не понравилось.

— Борис Владиславович! Что вы задумали? — прямо спросил я.

— Алексей, вы не только показали себя сегодня, как опытного мага-охотника. Но и проявили лидерские качества. Думаю, что смогу составить график дежурств так, чтобы у вас был постоянный отряд.

— А в чём подвох? Это будут новички?

— Да. И знаете, я уверен, что только с вами они не пропадут.

Предложение полковника моим планам не противоречило, поэтому я согласился.

А когда мы с Иваном Фёдоровичем сели в нашу машину, то куратор сразу включил печку.

— Наконец-то! Ещё немного, и у меня бы пальцы на ногах отвалились, — сказал он, развалившись на сиденье с подогревом.

— Вам надо было одевать шерстяные носки, как у меня. А лучше две пары!

— Так вот в чём весь секрет!

— Ну, обувь они не заменят, — усмехнулся я и серьёзно добавил. — Зато не раз проверено, что от обморожения спасают. Особенно хороши из верблюжьей шерсти.

— Только дорогие, зараза!

Я себе сделал отметку, что надо куратору комплект хороших носков подарить. Всегда пригодится!

В город мы вернулись уже после захода солнца. Но даже с приходом ночи предсвадебная суматоха в моём доме никуда не делась. Стоило мне ступить на порог, как сразу заметил суетящихся слуг, которые заканчивали приготовления. Света тоже носилась, как угорелая, несмотря на то что в помощниках у неё было три организатора.

Когда поднялся на свой этаж, то в коридоре возле комнаты заметил Диану. Она сидела на широком подоконнике, поджав колени к груди, и опустила голову. Она плакала… Что⁈ Да я никогда не видел, чтобы она ревела. Значит, произошло что-то серьёзное.

И я должен разобраться. Ведь теперь ответственность за девушку лежит на моих плечах.

— Диан, что случилось? — прямо спросил я и положил руку ей на плечо.

Она подняла заплаканные глаза и ответила:

— Брат написал, что не в обиде, что ты не выслал ему приглашение на свадьбу Светы.

— И?

— Он уже едет сюда. Написал, что будет к утру и надеется на радушную встречу… И ещё… он пока у нас погостит.

— Новость плохая, но не смертельно опасная, — мягко сказал я.

— Ты не понимаешь. Он же не просто так хочет приехать, — у Дианы снова задрожали губы.

— Успокойся, пожалуйста. И объясни внятно.

Я завидел вдалеке служанку и жестом позвал её. Велел принести воды.

Мы с Дианой зашли в мою комнату. И минут через десять она успокоилась, чтобы говорить дальше:

— Он же явно хочет нас проверить.

— И что? В этом доме нет никаких тайн. А вход в подземелье так просто не найти.

— Не знаю… Просто не хочу его видеть.

— Хватит официальных встреч на свадьбе и за ужином. Остальное время ты имеешь право с ним не встречаться. А без повода он тебя не позовёт.

— Надеюсь.

— Ложись спать. Уже поздно.

— Но…

— Я сам встречу Вячеслава. Если спросит, где ты, то скажу, что подготавливаешься к торжеству.

— Спасибо.

Мы по очереди сходили в душ и легли спать. И оба спали как убитые. Только моё утро началось в пять утра, когда нужно было ехать к КПП и встречать императора.

Да чтоб он сквозь землю провалился! Хотя нет… Под землю не надо, там у меня много секретов припрятано.

А к шести утра я уже ждал императора возле КПП в сопровождении своей охраны. И вскоре из ворот выехала колонна дорогих чёрных бронированных автомобилей. Они остановились. И один из охранников императора помог открыть ему дверь.

Вячеслав вышел из машины. В дорогом костюме. С высоко поднятой головой. Сейчас он выглядел, как настоящий император.

— Здравствуйте, ваше императорское величество, — по всем правилам поприветствовал его я.

Но вместо положенного ответа увидел лишь ухмылку на его лице.

— Алексей. Зачем этот цирк? Тут, кроме охраны, нас никто не видит. Давай начистоту.

— Давай. Так зачем ты приехал так рано?

— Хотел посмотреть в глаза тому, кто покушался на мою жизнь, — ухмыльнулся Вячеслав и посмотрел мне прямо в глаза.