Нэл едва не отсалютовал уходящему друиду, с немой тоской в глазах глядя вслед. Ему бы хотелось еще немного побыть рядом с легендой. Но не сложилось – видать, у легенды были свои планы. Зато остался его ученик, который хоть и походил на человека, но меньше пах смертным, чем прежний. Да и не стал бы древний сумеречный маг учить кого попало. Это было общее у всех подлунных эльфов.
– Вдвоем, значит, да? Ну, присоединяйся, что ли. Есть вино, а ужин могу заказать, если ты голоден, – Нэл вопросительно посмотрел на Ранко. Та отрицательно покачала головой, и он продолжил: – В общем, дело обстоит так. Не знаю, что вам сказал вербовщик, но искать придется не посох, а тех, кто заказал его похищение. Надеюсь, ты понимаешь, какое святотатство произошло? Посох Верховного – не дорожная палка. Должен понимать, с таким-то учителем.
Эльф ненадолго замолчал, отпивая вино и прислушиваясь к разговорам в таверне. Кто-то жаловался на последствия землетрясения, кто-то на непочиненную крышу и ливень; ничего интересного не прозвучало.
– Всё, что я знаю, – украденный наемником посох забрал некий человек. Но он просто посредник, хотя из тех, что могут знать истинного виновника. Ничем не приметный человек, обычный. Единственное – у него шрам через правую щеку. С посохом ушел вчера. Если узнаем, куда направился, то если и не догоним – хоть след поймаем. Я тут подумал: можно спросить на городской заставе, не покидал ли город человек со шрамом. Шанс небольшой, но может и повезти. Но это утром, сейчас с нами и говорить никто не станет.
Окинув новоявленного партнера скептическим взглядом (не иначе, у Аша переняла привычку) Ранко решила пока придерживаться маскировки под парня. В ее глазах шибко ретивый следопыт не заслужил того доверия, чтобы посвящать его в такую тайну.
– Ну и кому ваш посох мог понадобиться? – пока что она откровенно скучала и совершенно отказывалась понимать, за каким шимом Аш «сосватал» ей это дело. Соответственно, никаких мыслей на сей счет в аловолосой голове не зарождалось. Но, похоже, следопыта это не особенно смущало.
– Кому мог понадобиться, говоришь? А всем, – уверенно заявил Нэл. – Сам посуди, земель мало, за них вечно все грызутся. Так что начнем по порядку. Светлые – могли, сомнений даже нет: наши леса получше их будут, а их земли в горы уперлись, не расширить дальше. Люди – и эти могли, у них жадность больше жизни, им сколько ни подай, всё мало. Оборотни – тоже могли: зажаты между людьми и вампирами, те их постоянно подъедают… да запросто, ведь наши леса граничат с горами с одной стороны и светлыми с другой – всё же спасение от кровососов. Вампиры – и эти тоже не прочь поживится, если не землями, то кровью бессмертных. Гномы – давняя вражда, а еще наши леса упираются в их горы. Дроу – тут и вовсе без вопросов, могли, и точка – слишком много ненависти между нами.
– И при чем здесь посох? – у ученицы друида начался нервный тик. Уж насколько Аш был немолчаливым, но этот «сын природы» мог за пояс заткнуть любого. Казалось, у него рот не закрывается.
«Не иначе, всем сумеречникам в их лесах и поговорить не с кем. Вот и наверстывают, дорвавшись до свободных ушей», – подумала Ранко, пытаясь держать себя в руках, чтобы не заткнуть не в меру говорливого напарника при помощи удара в челюсть. Тот отпил вина, перевел дыхание и продолжил:
– А посох – он же главное оружие ордена друидов. Конечно, армия у нас сильна, но против магии должны сражаться маги. И если лишить Верховного его оружия, защита сразу ослабеет, и шансы победить наш клан здорово возрастут. Поэтому посох украли те, кто жаждет войны и планирует нападение. А как я уже сказал, желать войны могут все. Но… не все могут, – эльф расплылся в улыбке: знание военного дела и как с этим обстоят дела у потенциальных врагов – именно то, что изучают следопыты сумеречных в первую очередь. А он, Нэринилор, был далеко не последним в списке, и хоть молод, но схватывал такое на лету.
– Оборотни не посмеют. Как бы им ни хотелось, но силовое преимущество на нашей стороне, даже без посоха. Да и побаиваются нас зверушки, особенно друидов. Вампиры тоже вряд ли решатся на открытую войну: они малочисленны, и в бою с нами ночь совсем не даст им преимущества. А вот светлые сразу пошли бы в открытую, не стали бы прибегать к воровству, не их уровень. Людишки тоже отпадают. Хотели бы, могли бы, но не с тем князем, что у них сейчас. Да и особо коварного воеводы там тоже не наблюдается. У смертных в кои веки пора затишья и процветания, не будут они в войны лезть. Остаются гномы и дроу. Это из самых вероятных. И все-таки остальных нельзя сбрасывать со счетов, – договорил он.
– Проклятье, какой же ты болтливый. Нет чтобы дело делать – всё языком чешешь. Как там он выглядел, говоришь, со шрамом через правую щеку? – Ранко встала, и, не дожидаясь ответа из опасения нарваться на еще одну долгую тираду, вышла на середину таверны:
– Эй, народ честной и не очень. Вопрос необычайной важности. Ответите – останетесь целы, а не ответите – я за себя не ручаюсь, – в ее ладонях заплясало пламя, сворачиваясь в два недвусмысленно гудящих огненных шара. Присутствующие притихли. Кто-то даже попытался нырнуть под лавку и ползком добраться до выхода. Молчал и Нэл, изумленно наблюдая за действиями напарника.
– Вот и чудненько, – зловеще ухмыльнулась Ранко, когда все взоры обратились на нее. – На днях сюда заходил «серый человек». Не надо кривить морды, не святоши, из вас тут две трети – наемники. Знаете, о ком я. Так вот, тот сморчок был со шрамом на щеке. Ну, кто первый просветит меня, где искать эту крысу?
– Кого? Караса? Это тот, что ли, со шрамом через пол-лица? Да его ж сегодня нашли убитым за заставой, добегался по поручениям всяких-разных. Уж и прикопали… – раздался неуверенный голос. Не успел обладатель голоса понять, что случилось, как был сграбастан за грудки и впечатан спиной в стену, и на него уставились две пары глаз: зеленые, полыхающие яростью и нетерпением, – эльфа; и синие, светящиеся в полумраке таверны, – юноши-нечеловека, который всё еще удерживал в ладонях магический огонь.
– С какой стороны у него шрам? – почти хором спросили Нэл и Ранко весьма недружелюбным тоном.
– С правой, – промямлил, заикаясь, мужик, прижатый к стенке в прямом смысле и явно перепуганный до смерти.
– С правой, значит. Думаю, он-то нам и нужен. Ведь говорил вербовщик, что посредника быстро уберут. Оказалось, еще быстрее, чем гадалось. Даже из города почти не вышел. Торопились, видать, но и мы тоже поторопимся. И будем надеяться, что взяли правильный след. Увидеть бы теперь сам труп. По одежде и по тому, как его убили, авось поймем чего, – едва слышно пробормотал следопыт.
– Хватит, Нэл, пошли. Он вряд ли что-то знает, просто слухи, – хмыкнула Ранко, погасив пламя. Эльф и не заметил, как, размышляя, продолжал удерживать мужика за грудки и прижимать к стене
– И то правда, – кивнул Нэл и вместе с напарником вернулся за стол. Сейчас следовало действовать спокойно и уверенно, а не бежать впопыхах куда глаза глядят, пусть все посетители таверны и таращатся недружелюбно, явно примериваясь намять бока нахалам, которые встряхнули завсегдатая. Но не побили же. Хотя в хмельном угаре без разницы, с кем и по какому поводу подраться, но все-таки тревогу выказывать не стоило: спокойствие зачастую остужает пыл желающих напасть. Этим и руководствовался следопыт.
– Теперь на кладбище, искать могилу этого Караса, – тихо сказал он, расплатившись за ужин и заодно полушепотом делясь соображениями, что может им поведать способ убийства и то, как человек со шрамом одет. Одежда значила многое: подобные посредники старались быть неприметными во всем. Так, негромко беседуя, напарники покинули таверну – не спеша, но и не задерживаясь, чтобы не нарваться на драку.
– На кладбище, так на кладбище, – охотно согласилась девушка.
Свежих могил оказалось несколько, но Ранко, не полагаясь на говорливого эльфа, выбрала ту, на которой не было ни знака, ни цветов. По тому, кого они ищут, никто не станет скорбеть: это же не герой, спасающий девиц от колдунов, не из тех наемников, что разгоняют шайки грабителей на тракте. Даже не вор, привлекающий опасностью и остротой ощущений, – мелкая шавка, исполняющая чужие поручения, крыса. Такие всегда одиноки, ибо ничем, кроме денег, не интересуются. И если бы такой могилы не нашлось, стало бы ясно: упомянутый в таверне Карас – не тот, кто им нужен. Но она была, могила без цветов, без знака. И это увеличивало шансы на то, что они поймали правильную ниточку. Ничтожно, но увеличивало.
– Вот эта, по идее, наша. Копай, – велела Ранко, и Нэл, не сразу осознав, что оказался в роли подчиненного, принялся орудовать лопатой. Наверное, кладбищенский сторож стал заикой после того, как среди ночи к нему ворвались два типа, потребовавшие указать свежие захоронения и дать лопаты. Жить сторож очень хотел, поэтому сказал и дал. Только вот где именно закопан человек со шрамом, знать он не мог, поэтому показал все недавние могилы.
– Поднимаем. Но осторожно, – скомандовала Ранко, когда в яме показалось завернутое в полотно тело: на деревянный гроб городская управа поскупилась. Или на то были другие причины. Развернув ткань, она поняла: причины были. И серьезные. Мертвец действительно оказался человеком со шрамом. И действительно был убит – из груди красноречиво торчал нож. Но нож не вынули, тело не обмыли и не одели для обряда похорон. Зарыли, как собаку.
– Не прикасайся! Видишь зеленую патину на коже? Это яд. Его убил не нож, а яд. Поэтому никто и не рискнул привести тело в порядок, – предупредил девушку эльф и продолжил рассуждать вслух – так было легче сосредоточиться на мыслях, да и напарник мог заметить что-то, пропущенное следопытом:
– Отравленным ножом просто так не убивают. Это могла быть женщина, которая всегда начеку и оборонялась от нападавшего. Но такое не происходит за городскими стенами. А мы знаем, что его убили вне города. Значит, смерть неслучайна. Его планировали убить, даже отравили нож, чтобы наверняка. Похоже на то, что он наш. Но полной уверенности нет, – Нэл осторожно извлек нож, предварительно обернув его полотенцем, вынутым из сумки.
– Вот же ж… балаболка, – неслышно проронила Ранко. Но с мыслями напарника была согласна: убийство и правда не из рядовых.
– Ну вот, зацепка есть. Хотя и слабая. Осталось узнать, кто изготовил этот яд и для кого. И проверяя тех, кто покупал именно этот яд, сможем найти виновника. Если это тот самый посредник, что приходил к вербовщику. Но похоже, очень похоже. Смотри, одет неприметно, сойдет и за купца средней руки, и за ремесленника, на таких мало кто внимание обращает, затеряются в толпе, и не заметишь. Только ремесленников и купцов так не убивают. И всегда есть кому приглядеть за их могилами, принести цветы. Смекаешь, к чему веду? – не отвечая, Ранко махнула рукой на лопату, и он быстро забросал яму землей: дождь смоет все следы, никто и не заметит, что захоронение тревожили. И уж точно не узнают, что из трупа вынули нож.
– Теперь нам нужен кто-то, кто сможет определить яд, а возможно, и изготовителя ядов, – произнес эльф, когда они покинули кладбище, еще раз перепугав сторожа.
– По-твоему, яд приобрели здесь же, в городе? – скептически спросила Ранко. Но Нэл был прав: вряд ли кто-то будет настолько утруждаться, чтобы везти отраву откуда-то ещё. – Тогда где? Подозреваю, что не к травнику за ним ходили. Можешь предположить, где искать того, кто нам нужен?
Девушке очень не хотелось признаваться, что она на Перекрестке без году неделя и на Нейтральной была пробегом, не заходя в город. Хотя миры и похожи по сути своей, но в каждом есть нечто свое, особенное.
Мысли ее были невеселыми. Ну еще бы: было всё тихо-мирно, а теперь война на носу. Не есть хорошо.
– Хотя определить яд – можно и к лекарю обратиться, – задумчиво произнесла она, – только сомневаюсь я.
«Проклятье, вот удружили стихии попасть в мир, где все мои таланты и способности и даром не нужны. Чувствую себя ребенком беспомощным», – сердилась Ранко, пытаясь думать разумно.
Кладбище осталось далеко позади, а вместо ответов появились лишь новые вопросы. Разве что им повезет, и яд окажется характерным либо для одной из рас, либо для группы людей. А это ой как маловероятно.
– Но, так или иначе, придется ждать утра, верно? – всё же Ранко признавала, что хреновый из нее сыщик.
– Не думаю, что яд приобрели здесь, – отозвался Нэл, – Конечно, нельзя исключать, что в таком болоте, как Нейтральная, и торговля ядами процветает, но надеяться, что мы так просто найдем продавца – большое заблуждение. Нет, Ранко, мы пойдем искать алхимика, который сможет распознать, что это за яд. И если распознает, тогда искать изготовителя станет проще. У каждого свой почерк и свои зелья…
Безусловно, следопыт был прав. Яды, которые наносят на оружие, не особо распространены – большим спросом пользовались те, что подмешиваются в еду или питье. В таких изысках, как отравление оружия, мало кто нуждался, а значит, и изготовителей было не так много. К тому же, всякое зелье уникально: кто-то варит из трав, кто-то из частей животных или птиц, кто-то использует камни и болотный газ… Рецептов было множество – несведущий и не поймет, при помощи чего создан тот или иной яд. Но вот алхимики – те сразу скажут, чем пользовался умелец, который изобрел эту конкретную отраву.
– Лекари тут вряд ли смогут помочь. Нужен именно алхимик. И утра мы ждать тоже не станем, каждая минута дорога. Ведь зелье с лезвия выветривается, исчезает. А значит, нам нельзя медлить, – Нэл был непоколебим, а Ранко уже мысленно отрезала ему уши за неуемную словоохотливость.
В такие моменты искреннего упрямства и веры в собственную правоту эльф напоминал скалу, которую не сдвинешь с места. И целеустремленно шел по городским улицам, вовсе не задумываясь о том, что пока не знает, где искать алхимика. И уж точно не думая, что и ему, и Ранко не мешает отдохнуть и привести себя в порядок: раскапывание могилы под дождем не прошло бесследно для внешнего вида сыщиков.
– Ха! Вряд ли ошибемся, если решим, что одного уже нашли! – воскликнула Ранко и потащила партнера к показавшейся невдалеке лачуге.
Вообще-то отыскать в городе алхимика было делом несложным: поскольку правители других кланов эту братию недолюбливали, алхимики полноводной рекой текли на Нейтральную и оседали тут. Как напарник учуял место обитания одного из них, Нэл не знал, но подойдя, понял: искомое найдено. Это было очевидно – по запаху. Не факт, что алхимик и жил в этом старом потрепанном домишке, но лаборатория находилась именно тут – и наполняла миазмами близлежащие кварталы. Оставалось надеяться, что и хозяин лаборатории сейчас здесь; хотя скорей всего, исходя из свежести алхимической вони, так и было.
– Нашли, – обрадованно кивнул следопыт, отчего-то не сомневаясь: отыскался тот, кто им необходим.
Несмотря на кажущуюся ветхость здания, дверь в подвал была массивной и крепкой. По всей вероятности, алхимик был не из тех, кто прячется от властей (лабораторию уж точно нельзя было назвать тайной), однако соблюдает осторожность. Нэл постучался, надавил на дверь, и та открылась. Не заперто. Несколько шагов по маленькому коридору, и партнеры вошли в лабораторию. Над металлическим столом согнулся мужчина почтенных лет, переливая что-то из одной колбы в другую и делая записи в толстую книгу.
– Хозяин, дело есть, – с порога гаркнул следопыт и безо всяких предисловий выложил на стол отравленный нож: – Сможешь определить, что за яд? И сказать, кто такими ядами промышляет. Вы ведь все друг друга знаете хоть понаслышке, – не терпящим возражений тоном заявил эльф. Алхимик поднял на него глаза, повернул голову к Ранко, смерил обоих по очереди оценивающим взглядом и спокойно произнес:
– Пятьдесят золотых.
Нэл пожал плечами, вынул второй кошель, врученный старейшинами для «прочих расходов» и, отсчитав пятьдесят монет, сложил стопкой рядом с ножом. Алхимик, слишком высокий для гнома, но низковатый для человека (полукровка, или того хуже, вообще неизвестной расы) посмотрел на двух вымокших грязных оборванцев более заинтересованно – вероятно, догадываясь, что выглядят они так по долгу службы, а не по нищете. Но раз деньги уплачены, можно и поработать.
– Сядьте вон там, в углу, и ждите. И чтобы тихо, – похоже, многословием алхимик не страдал. Эльф снова пожал плечами, кивнул напарнику и сел, куда велено: хозяин хоть и не был магом, но где-то очень близко; а по собственному, пусть и небольшому опыту юноша знал: с такими лучше не спорить. Стрелой-то от них не отобьешься, ежели чего, – поэтому в целях сохранности своей же шкуры лучше на ссору не нарываться.
Время, проводимое в молчаливом бездействии, тянулось мучительно медленно. Молодой и потому излишне горячий и подвижный эльф не находил себе места, меряя лабораторию от стены до стены, ожидая, что скажет алхимик. В отличие от Нэла, Ранко тихонько стояла, подпирая стенку.
– Застыл, что ли? – поинтересовался следопыт, не зная, чем себя еще занять.
– Будете торопить, вообще откажусь, – послышалось со стороны алхимика.
– Нет-нет, это я напарнику, – мгновенно извинился Нэл, понимая, что со стариком лучше не заедаться.
– Но вообще-то я закончил, – спокойно договорил тот.
– Ну, слава небесам! Чем порадуете? – оживился эльф.
– В общем, так. Яд этот – вытяжка из бельмиеры, а растет она только в лесах у светлых. Травками ушастые не торгуют, так что ищите своего изготовителя ядов там, больше негде. Только у светлых есть возможность готовить яд из этого растения, – алхимик задумался на пару секунд, и продолжил:
– Есть там один колдун, который промышляет ядами. Даром что светлый, душа черная. Ручаться не могу, но велика вероятность, что именно его работа. Кому он яд продал, не знаю, но вряд ли своим соклановцам, те бы побрезговали. Хотите знать больше – отправляйтесь к нему. Если и не он изготовил, то точно знает, кто это, – алхимик черкнул на пергаменте, где искать колдуна, и протянул записку Нэринилору.
Выйдя из подвала, искатели обнаружили, что давно уже наступил день. На странноватую парочку, с ног до головы перепачканную в грязи, прохожие глядели косо. Нэл сплюнул себе под ноги, едва сдерживаясь, чтобы в ответ не обливать горожан презрением и колкими словами; Ранко же взирала на всех с таким высокомерным равнодушием, что могла сравняться в этом с самыми высокородными эльфами.
– Прежде чем пуститься в дорогу, нам не мешало бы привести себя в порядок. Что выбираешь, найти речку или озеро за городом – или остаться здесь и поискать постоялый двор? – спросил эльф.
– На постоялый двор времени у нас нет. Желательно добраться к светлым как можно скорее, верно? Лучше сэкономим время и сразу двинемся в путь, – Ранко на секунду замолчала. – Разве что потребуется еда…
– Хм, всё свое ношу с собой, если уж речь о еде зашла. Да и какой из меня к шимам следопыт, если я не смогу добыть еду в лесу или в реке? Эх ты, а еще ученик друида, – усмехнулся Нэл, поддразнивая напарника. Дело было за малым: вымыться, переодеться и немного отдохнуть. И для него, сумеречного эльфа, предпочтительней был лес – ну, или хотя бы покинуть город. Стены и многолюдье на него давили, он чувствовал себя неуютно среди многоликой шумной толпы.
Злобно поглядывая на излишне любопытных зевак, они выбрались из города, и, наконец, вздохнули с облегчением. Еще по пути в столицу Нэл заприметил неподалеку от заставы озеро. Нет, специально он его не запоминал, просто обладал невероятной памятью на местность – одно из обязательных умений следопыта. Именно к этому водоему и направился эльф. Если необходимое имеется рядом, зачем искать что-то еще?
– Вот здесь и отдохнем, – промолвил он, скидывая сумку, лук и колчан со стрелами. Избавившись от перепачканной одежды, Нэринилор зашел по колено в воду и принялся за стирку штанов и туники, а затем, развесив их по веткам прибрежных деревьев на просушку, вернулся в озеро и нырнул на глубину.
Он долго плескался, выныривая глотнуть воздуха и снова уходя под воду. Не только затем, чтобы отмыться от грязи, – эльф ловил рыбу. И сразу нанизывал на заранее сломанную лозу, даже не вынимая рыбин из воды. Выйдя на берег, где Ранко уже возилась с костром, остроухий следопыт в одной руке держал прут с уловом, а в другой – нечто, напоминающее тряпичный узел, в котором что-то шевелилось. И этот узел сооружен был из того, что ранее служило набедренной повязкой.
– Костер – это хорошо, это правильно, – одобрил Нэл, садясь на корточки у воды и начиная чистить рыбу. – А это раки, – кивнул он на узелок. Собственная нагота эльфа явно не смущала, словно он привык вот так находиться голышом в обществе малознакомых… хм, кого?
– Вот это едят? Лучше рыбой занимайся, – с сомнением заметила девушка, направляясь к воде, и без всякого стеснения скинула одежду, оставшись в том, что можно было обозначить как нижнее белье. Но тугая повязка, прячущая грудь, уж точно не походила на таковое. Нэринилор нервно сглотнул и побледнел. До него начал доходить весь ужас ситуации: его напарником оказалась… женщина! А их следопыт боялся, как огня, и всех считал колдуньями. Сразу же вспомнились пламенные шары в таверне. Эльф попятился.
– Не так страшна, как иногда кажусь. Чего струсил? – насмешливо бросила Ранко. Она ожидала удивления, возможно, сальных шуточек – но никак не страха. На лице Нэла отражалась лихорадочная работа мысли:
– Ты… ты… друиду…
– Нет, я не любовница, – не дала договорить она, осклабившись в угрожающей ухмылке так, что сам Аш мог бы позавидовать подобному оскалу.
– Нет-нет… ты его дочь?
– А мы что, похожи? – Ранко была слегка ошеломлена таким предположением.
– Но… с чего ему тебя учить тогда? – эльф раскачивался маятником, находясь в полнейшем недоумении. Но испуганно отползать перестал.
– Учит и учит, мне-то что. Взбрело ему в голову, вот и взялся. А еще есть такое понятие, как друг, – внезапно нашла девушка определение того, кем для нее был учитель.
– Друг?! – изумление выплескивалось так, что эльф стал похож на сплошной вопрос. В его голове не укладывалось, как древний метаморф может считать другом… женщину. Мысли полетели кувырком. И неожиданно для самого себя Нэл пришел к выводу, что раз друид так поступил, то это очень необычная женщина. Девушка. Что мог противопоставить этому неопытный молодой стрелок, которому до тех вершин, куда взлетел легендарный метаморф, за сотню жизней не добраться? Ничего. Он сник. И смирился.
– Сейчас будет уха. С раками. Ты любишь уху? – вскоре вынутый из котомки котелок с нарезанной крупными кусками рыбой и шейками раков, залитыми водой, был подвешен над огнем. Нэл «колдовал» над варевом, помешивая, добавляя ароматные травки, извлеченные из той же походной сумки, и думал, что ему лучше не распускать язык. Ранко тоже разговор продолжать не стала и молча отправилась отмываться.
Вечер незаметно сменился ночью. Раскинуло купол звездное небо, отражаясь в водах озера крохотными искрами. Пасторальная картина мирного берега с ухой и костром настолько успокаивала, что напарники и помыслить не могли, как скоро закончится это спокойствие. В воздухе витал едва ощутимый запах надвигающейся бури, но ни Ранко, ни Нэл не подозревали, сколь близко подошла война.
Уха домлела над угольями. Пока суть да дело, перевешенная поближе к костру одежда просохла, эльф оделся, присел рядом с задремавшей девушкой и, укутав ее полой своего плаща, склонился к ней на плечо. Он чувствовал себя почти вором, но очень уж хотелось прикоснуться к ней. Вот так. Безо всякой крамолы. После ночных и дневных мытарств отдых был необходим, местность выглядела безопасной, и стрелок позволил себе погрузиться в сон.
– Пора в дорогу, – Нэл собирал сумку, поглядывая, как протирает сонные глаза напарница. Нужно было спешить. До светлых добираться долго, а ему не терпелось поскорее распутать этот клубок и оправдать оказанное старейшинами доверие.
– Пойдем напрямик, не по тракту, так быстрее, – решил следопыт. Небо едва алело на восходе, утренние птицы распускали крылья, чистили перья, заливисто чирикая по ветвям деревьев. Сборы были скорыми и немногословными: времени на разговоры не было.
Ранко едва поспевала за размашистым шагом долговязого следопыта, мысленно костеря всех сумеречных эльфов с их длинными ногами и неудержимо несущейся походкой. Нэринилор торопился и торопил напарницу, лишь изредка позволяя короткие передышки. Обсуждение дальнейших действий отложили на ночной привал – за ужином перед сном строить планы лучше, чем на бегу и в спешке. Хотя тут всё и так понятно – скорей дойти до колдуна и душу из него вытрясти на предмет того, кому сварганил и продал яд, которым был отравлен нож, отправивший посредника к праотцам.
Дни замелькали в перебежках. Ранко решила, что судьба у нее такая: гонять по Перекрестку без остановки, то по одной, то по другой причине. И сейчас впереди вышагивала причина третья. По звериной тропе пересекли весь клан людей. Буераками и перелесками прошлись по землям оборотней, а по вампирским и вовсе пролетели. Никаких происшествий не случилось, за что девушка была несказанно благодарна небесам, стихиям, вероятностям и прочим шимам: никто из местных жителей не заметил двух путников, почти бегущих сломя голову. Всё же Нэл был прав, что нужно держаться вдали от поселений и больших дорог.
Выбрав для ночлега опушку леса на границе кланов сумеречных и светлых, эльф оставил ее разжигать костер, а сам отправился поймать кого-нибудь на ужин. И вскоре вернулся, неся за уши пару зайцев.
– Тут колдун и живет, добрались, – выдохнул он. В ответ Ранко только подхихикнула, намекая на то, что и сама знает, и по дорогам Перекрестка походила больше, чем впервые выскочивший из клана следопыт.
Клан светлых жужжал растревоженным ульем. Не то, чтобы всюду сновали эльфы, но в воздухе повисло напряжение. По описанию, что дал алхимик, дом колдуна нашли без особых сложностей. Но вот именно там и начались проблемы. Нет, никто не остановил искателей. Просто колдун оказался… мертв.
Решив, что наглость в данном случае – счастье первое, а не второе, Ранко протолкалась в дом, распихивая локтями толпу зевак, пришедших поглазеть на труп, и потащила Нэла за собой.
– Вы кто такие? – рыкнул один из присутствующих, завидев чужаков.
– А мы вот… к нему… по поручению от алхимика с Нейтральной… заказ доставили… – придумывала на ходу Ранко, но поскольку глаза ее ошеломленно округлялись, никто не обратил внимания на неуверенный тон. Нет, не боялась она трупов, и когда ночью раскапывали могилу – и бровью не повела. Путешественница по мирам видала и не такое. И сейчас не чувствовала брезгливости или страха – только изумление.
– Не до поручений ему уже, – хмуро отозвался светлый, видно, решив, что раз незнакомцы не скрываются, то и вправду пришли по делу. Чего на них бросаться? Вот и успокоился.
– Это кто же его так? – к девушке вернулась прежняя наглость, и она с любопытством разглядывала изуродованный до неузнаваемости расы труп колдуна.
– Кто-кто, враги, вестимо. Вампиры.
– Вампиры? А с чего решили? Или убийц знаете?
– А чего тут не знать, если за ними гнались до самого клана кровососов? Кто еще там укрыться может?
– И верно, кому с ними захочется связываться, – Ранко обошла тело по кругу, радуясь, что прочие эльфы заняты – видимо, готовятся к погребению, – и в комнате остался только этот, и даже отвечает на вопросы.
– Как же… что же… где те…
– Заткнись! – она обожгла напарника взглядом мгновенно посиневших глаз, испугавшись, что он вот-вот ляпнет что-то лишнее.
– Ага, – обреченно буркнул Нэл, понимая, что лучше не спорить. Он уже не раз убедился: Ранко не терпит возражений, если в чем-то уверена. А сейчас она явно была убеждена в правильности своих действий.
– За что же они его так, не поделили чего? – сменив гнев на милость, миролюбиво поинтересовалась она.
– Говорят, платить не захотели, – пожал плечами светлый.
– Или убрали, чтобы замолчал, – едва слышно прошептала Ранко и добавила громче: – Пойдем, Нэл, здесь нам больше делать нечего, – и, схватив напарника за рукав, вытолкала из дома и опять протащила через толпу зевак, но уже в обратном направлении.
– Почему мы ушли? Мы так ничего и не узнали! – возмущался Нэринилор, когда они вернулись на прежнюю стоянку на границе.
– Узнали даже больше, чем хотели. Не думаю, что кровососы столь мелочны, чтобы убить, поскупившись на оплату. Нет, ему закрыли рот.
– Уверена, что именно вампиры захотели его молчания?
– А есть сомнения?
– Сами светлые могли. И спихнули вину на кровососов.
– Ну и мысли у тебя. Может, не все так сложно? – удивилась девушка ходу мысли Нэла.
– Ты ничего не знаешь про этих коварных светлых! – следопыт явно недолюбливал светлоухих собратьев и готов был повесить на них вину за все беды и лишения, что были, есть и произойдут в будущем. – Они давно на наши земли косятся, хотят захапать. Вот и пошли на такую подлость.
– Стоит ли так с плеча рубить? – попыталась она успокоить напарника, но тот уже ее не слушал.
– Здесь мы расстанемся. Хотя можешь пойти в клан со мной. Я нашел разгадку. Пусть старейшины разбираются, вампиры это или светлые, – Нэл начал собираться в путь.
– Нет уж, спасибо, я… домой, – у сумеречных девушке делать было явно нечего. На том они и расстались.
– И что? Мне теперь век куковать, пока ваша распроклятая война не закончится? – вдохновенно ругалась Ранко на заставе, где ее возвращение домой было прервано перекрытием границ между кланами. Здраво рассудив, что она не Аш и даже не Нэл, по звездам путь не проложит, а троп и окрестностей не знает, она решила идти по тракту. А уж на Нейтральной разберется, как попасть в друидский лес. Но не тут-то было.
Добравшись до границы сумеречных и вампиров, она надежно застряла на заставе, и дальше по тракту ее никто не собирался пропускать. На обочинах дороги уже расположилась биваком пара караванов, понятия не имея, куда им двигаться дальше. Торговцы ругались со стражниками, но от этого лишь возрастал шум. И никакого толку. Сумеречные воины, отправленные кланом на заслон границы, были непреклонны.
– Твоих шимов в душу мать! – любимое ашевское ругательство пришлось к месту. В него Ранко вложила все чувства, которые испытывала в сложившейся ситуации. Сказать, что она злилась – не сказать ровным счетом ничего. Но не попрешь ведь напролом через этих упертых эльфов.
Шли третьи сутки вынужденной задержки на заставе. Ни ругаться, ни пытаться уговорить стражей уже не осталось никаких сил. Девушка примкнула к одному из караванов, договорившись, что пойдет вместе с ними, когда откроют путь. Оставалось только ждать.
– Хух, кажется, прорвался, – отряхивая полы, из-за кустов вышел невзрачный мужичок. Скорей всего, Ранко его бы и не заметила, если бы не шастала по окрестностям в поисках возможности проскользнуть через границу. Но стражи были внимательны.
– Это где ты прорвался? – сгребла она мужичонку за ворот, прикидывая, мечом его припугнуть или лучше огнем.
– А? Я? Нигде… – заизвивался тот, понимая, что попался.
– Говори, где лаз, иначе отдам охране, – шутить Ранко не собиралась.
– Не надо охране. Нет тут лаза. Нигде!
– Не ври, хорошим не закончится, – девушка всё же предпочла меч, поскольку магию могли заметить: не так уж и проста охрана границы.
– Да нет здесь лаза, я через портал, – сник пленник, уразумев, что для здоровья полезней сказать правду.
– Портал? Ха… – Ранко подумала пару мгновений… и выход был найден. Меч отправился в ножны. – Открой мне портал в Нейтральную!
– С ума сошла? Учуют мигом!
– Прокляну! Пламенем Мироздания прокляну! – зарычала она, сворачивая в ладони совсем не проклятье, а весьма определенный огонь. Мужичок задрожал.
– Я пришла тебе сказать – война пришла и солнце село! – если бы дверь дома открывалась вовнутрь, то Ранко вышибла бы ее ногой. Девушка была зла и взъерошена: пройти по лесу без Аша оказалось нелегким делом. Даже с учетом того, что друид давно вплел ученицу в сеть заклинаний, оплетающих лес и тропы.
– И зачем так кричать? – сумеречник нехотя выполз из постели, в которой всё еще предавался дневному сну Рован. И сразу же получил размашистый удар кулаком в челюсть. Хоть рука у Ранко была маленькой, но удар получился знатный – эльф едва не впечатался в стену.
– За что? – вскипел Аш.
– Меня заслал раскапывать могилы, переться к светлым, к шимам на рога, глазеть на труп убитого колдуна, а сам в постельке нежишься с… вампиром?! – она наконец-то опознала того, кто разлегся на кровати. Второй удар последовал за первым, но друид успел перехватить ее руку. Глаза девушки полыхнули синим. В свободной руке удобно скрутился шар огня.
– Убью заразу!
– Да что с тобой такое? Успокойся, дом спалишь! – Аш непонимающе смотрел на разъяренную ученицу.
– Потому что ты идиот! – она еще кипела, но огонь погасила. – И вообще я с дороги, уставшая и голодная.
– Так бы и сказала. Чего огнем-то сразу? – друид отпустил руку и, обняв ученицу за плечи, утащил ее на кухню, пока она не решила разбудить кулаком в челюсть и Рована.
– Выйди! – рыкнула девушка на Аша, стаскивая одежду перед тем, как смыть с себя дорожную пыль. Он молча вышел, но вскоре вернулся. Каким-то странным образом в сундуке нашлось платье. Обыкновенное девичье платье-туника. Светло-голубая, с широким цветочным кантом из вышитых незабудок по краям.
– Я платьев не ношу, – недовольно отрезала Ранко.
– А ничего другого нет, так что придется. В моих одежках утонешь, – примирительно произнес Аш. Девушка фыркнула, но тунику надела. Сумеречник вздрогнул и отвел взгляд. Он не знал, не помнил, откуда взялось это платье, но… болью резануло в груди, сверкнув по незабудкам искрами зеленых глаз.
– В общем, обернулось вот как, – набросившись на еду и утолив первый голод, Ранко слегка подобрела и принялась рассказывать:
– Посох от вербовщика забрал посредник, «серый человек», таких нанимают, если хотят замести следы, – она рассуждала со знанием дела, словно полжизни занималась расследованиями. – Города он не покидал, а его охладевший труп мы нашли на кладбище. Могилу легко было отыскать – ненужная, без цветов. Никто по нему не сокрушался и не плакал, хотя в столице этого человека знали многие. Да-да, он был человеком. Хотя кто еще станет заниматься подобным, кроме людей?
То ли Ранко по своим причинам недолюбливала человеков, то ли заразилась этим от друида. Аш удивленно приподнял брови, внимательно слушая. Завидев в глазах учителя интерес, девушка вдохновенно продолжала, густо приправляя слова эмоциями:
– Могилу мы разрыли, чтобы узнать причину смерти. Нож в груди. Вот только нож отравленный. И тут началось самое интересное! Алхимик опознал яд, его делают из очень редкого растения. Направил он нас к колдуну, который такими ядами промышляет. Колдун был из светлых эльфов. Почему был? Потому что и его мы застали в виде трупа. Причем здорово изувеченного. А убийца вроде бы прячется у вампиров, и те его выдавать не собираются. В общем, пока мы искали виновников похищения посоха, светлые успели объявить вампирам войну. Якобы из-за колдуна, но мне сдается, им просто нужен был повод, а убийство под руку подвернулось. Уж больно быстро всё произошло. Напарник мой свинтил к своим, и уж не знаю, каких три короба он там наплел, но сумеречники окрысились и на светлых, и на кровососов. Дальше – еще веселей. Оборотни заключили союз с вампирами, с вековыми врагами. Дроу пока в раздумьях, но склоняются тоже к союзу с вампирами. Гномы молчат, но перекрыли все пути в подгорный клан. Люди побежали к светлым. И лишь Нейтральная остается нейтральной, – выпалив эту тираду, Ранко поймала себя на мысли, что стала напоминать Нэринилора, у которого рот не закрывался, и, отдышавшись, подвела черту:
– Чтобы сюда добраться, пришлось пригрозить одному мастеру порталов, что прокляну именем Пламени. Дороги перекрыты, Перекресток вот-вот поглотит война, в которой будут замешаны все. Ты и дальше собираешься сидеть в лесу и ничего не делать, пока мир рушится? Твой мир! – ее глаза засветились синим.
– Угу. Так и буду сидеть. Меня их дела не касаются, пусть хоть все передохнут, – равнодушно сказал Аш. Ему и вправду не было до войны никакого дела.
– Как же так? Зачем же ты меня отправил с этим следопытом?
– Чтобы ты мир увидела, научилась чему-то, развлеклась, – эльф слабо улыбнулся. Ученица ошеломленно моргнула, лишившись дара речи, и сгребла его за ворот туники:
– Развлеклась?! Ты это называешь развлечением?! Ты! Ты! – она захлебывалась словами и, казалось, была готова убить друида, не сходя с места. Ему повезло: разбуженный криками, на кухню вышел Рован. Увидев того самого вампира, за которым столько гонялись, из-за которого влипли в переделку в Проклятом лесу и после встречи с которым Аш впал в безумие и вздумал отправить ее «развлекаться», она не придумала ничего лучше, как схватиться за меч… благополучно снятый с пояса и лежавший в недосягаемости. Яростно рыкнув, Ранко сцапала первое, что попало в руки, и в беднягу-вампира полетела сковородка.
– Горячий у тебя учени… ца, – едва не поперхнулся Рован, уклоняясь от кухонной утвари и разглядев, что тот, кого в памятном лесу он принял за парнишку, – девушка. И весьма темпераментная, хоть изначально и выглядела спокойной, сдержанной и равнодушной.
– Тише, Ранко, тише, – вмешался Аш, сгребая ее в объятья так, что руками она больше пошевелить не могла. Она подергалась немного, но потом притихла, лишь злобно зыркала сияющими синими глазами.
– Пригрелись тут, расслабились. А там война! И тебе, кровососу, тоже всё равно, как и этому бирюку? Ни до чего нет дела? – вырваться из хватки эльфа Ранко не могла, но вот рот ей никто не заткнул.
– Война? – Рован замер. Похоже, ему, в отличие от Аша, до войны было дело.
– Я ухожу. Ты со мной? – спросил вампир. И не сказать, чтобы Аш был удивлен вопросом. Да, время, проведенное вместе, накладывало свой отпечаток, и ему даже начало казаться, что они стали ближе. Но эта близость была столь хрупкой, что полагаться на нее не стоило. Странный союз, завязанный на безумии эльфа и на непреодолимой тяге самого кровопийцы – не менее странной зависимости от невероятной крови Аша, которую и эльфийской-то назвать было сложно и благодаря которой вампир чувствовал себя живым. Да, друид мог бы сидеть в лесу до скончания веков. Но отпустить Рована одного – означало потерять.
«Что ты такое, Аш, что? Ты точно не эльф. Если кровь людей можно сравнить с легким вином, то кровь эльфов – с вином игристым, бушующим, ярким, головокружительным. Но ты… но твоя… с живой водой и самым крепким хмелем. Из-за нее я чувствую тепло и боль. А ведь давно забыл, что это такое. Это притягивает, завораживает. Я не могу отказаться от этих ощущений. Это твоя сила волка? Непохоже. Настолько отличаться от других. Так что же ты такое, что носишь ты в себе, скрывая даже от меня? И кого видишь, когда смотришь в мои глаза? Я кожей чувствую – не меня. Одно понимаю – именно я пробудил в тебе это безумие. Но как?»
Больше он не хотел ждать. Сбегал, выскальзывая, словно отрицая всё, что было. Аш замер в ступоре, пытаясь осознать, когда ленивый вампир научился торопиться и стал таким нетерпеливым. И молча наблюдал, как Рован выходит из дому и направляется прочь от порога. Прочь от него, Аша. В груди неприятно защемило, заныло. Сумеречник встрепенулся, заскочил в дом, собираясь на ходу, и спустя несколько минут уже готов был бежать следом.
– Меня не забыл? – Ранко намертво вцепилась в его руку: оставаться в безопасном лесу одна она явно не намеревалась. На споры не было времени, и эльф, подхватив ее подмышку, помчался догонять вампира.
Догнать кого бы то ни было в собственном лесу не составляло никаких проблем. Там, где вампир петлял по тропке, эльф срезал напрямик; и вскоре увидел мелькающую впереди спину Рована. Аш не любил терять тех, кто ему дорог. Вроде и не терял раньше, или не было тех самых, дорогих… Но не мог он смириться с тем, что тот, кому он отдал сердце, вот так просто развернется и уйдет.
«Вот же ж зараза, мог бы и подождать. Мда, непоседливые нынче вампиры пошли, хоть на привязь сажай, того и гляди – сбегут. Но ничего, у меня долго не побегаешь, я сам бегун отменный. Хотя насчет привязи стоит подумать, не самая плохая идея и вовсе не лишена смысла. Хм, из чего бы соорудить? Ладно, сначала догоню, потом подумаю на этот счет. Ошейник неплохо будет смотреться на нем».
– У тебя шило в каком месте? Мне собраться – не то, что тебе, не камзол набросить. Думаешь, быстрый? – Аш рывком поставил Ранко на землю, обнял вампира за плечи и дернул на себя:
– Не отпущу, и не мечтай. Ишь, резвый какой выискался.
Рован молчал. А сумеречник злился. Да, он и сам мог иногда внезапно сорваться с места, только сейчас был совсем не тот случай. А скорый на решения вампир не дал даже слова вставить – не потрудившись объяснить такую спешку и горячку, ускакал искать приключений на филейную часть.
– Душа моя, если тебе так не терпится помереть, ты мне скажи, я это быстренько устрою, – он отдышался и стоял, прижимаясь к спине Рована, пойманного влет, когда тот уверенным шагом отмерял тропинку. Стоял, уткнувшись ему в затылок. Тот продолжал молчать, словно выжидая.
– Не убегай больше, слышишь, не смей. – Аш развернул вампира лицом к себе и внезапно поцеловал. – Вот теперь можно и идти, куда там тебе неймется.
«Да чтоб тебя, неугомонный. Безумец!» – раздраженно думал вампир, вглядываясь в полыхающие сумасшествием глаза друида. Как эльф еще держал себя в руках, было загадкой. Но Рован ясно видел: он не просто одержим. Он совсем свихнулся.
– Дела-а, – тихо протянула Ранко, наблюдая развернувшуюся сцену. И так же тихо последовала за этими двумя, не переставая удивляться: эльф, которому положено заботиться о мире, наплевал на войну, но побежал за вампиром, которому не должно быть никакого дела до грядущих событий, но который сорвался как стрела с тетивы, едва услышал о войне.
Вампир не удосужился объяснить, почему они пришли именно сюда, и вел себя напыщенно и фамильярно – сумеречник почти ожидал, что тот вот-вот назовет его Ашиком. Поместье было, можно сказать, традиционное для вампиров и вовсе не похожее на те сооружения, к которым привык эльф. Тяжеловесно, громоздко и претенциозно. Да что с них взять – хоть многие кровопийцы и не первую сотню лет топчут землю, но всё равно остаются людьми. На этом друид и успокоился. Ранко же заняла свою обычную позицию – бессловесного наблюдателя. У нее это отлично получалось. Иногда.
Рован же чувствовал себя здесь, как дома. Видать, и у вампиров есть определенная иллюзия отношений, основанных на корысти и взаимополезности. Он прямо-таки расплывался в счастливой улыбке, ощущая себя в своей стихии. Аш снисходительно повел плечами и последовал за вампиром во внутренние покои, не удостоив слуг даже презрительного взгляда. Ученица незримой тенью шла за ним и щурилась, пытаясь в обступавшей их темноте разглядеть, что к чему и где они находятся.
Большие стрельчатые окна плотно драпировались тяжелыми занавесями – солнце было здесь не в почете. Но сумеречника это устраивало: в полумраке он видел отлично, а яркий свет раздражал и его. Мебель и прочую обстановку Аш не замечал – его это не интересовало. К предметам обихода он относился с точки зрения удобства и нужности и не любил излишней вычурности, столь изобильно присутствовавшей здесь.
Хозяйка поместья, вышедшая им навстречу, оказалась маленькой хрупкой женщиной с поистине неувядаемой вампирской красотой. Пока она рассыпала приветствия и улыбки Ровану, сумеречник поймал себя на мысли: «Карманная», – ибо росточком вампирша была ниже Ранко, едва выше локтя самого эльфа.
– Элика, – представилась она, заглядывая Ашу в глаза, и тот едва сдержался, чтобы не оскалиться в ответ, демонстрируя собственные, не менее опасные клыки. – Господину Ровану я склонна доверять, поэтому будьте, как дома. Но не забывайте, что в гостях, – зеленоглазая красавица доброжелательно улыбнулась, сверкнув острыми зубками, и повела гостей в дальнюю комнату особняка, где был растоплен камин и накрыт ужин. И снова расплылась в улыбке, обращенной к Ровану: – Я рада вас видеть, мой друг.
– Для вас… хм, язык сломаете. Просто Аш. А это мой ученик Ранко, – кратко завершил знакомство друид. Ученица коротко кивнула, привычно играя роль парня, на что Рован ехидно ухмыльнулся и моментально был вознагражден начавшим наливаться сияющей синевой взглядом, не обещающим ничего хорошего.
Пока Рован и Элика расшаркивались друг перед другом, не торопясь перейти к делу, Аш бегло осмотрел угощения на столе и ядовито ухмыльнулся, видя людскую пищу, и отдельно, в графине, как вино, – кровь для вампиров. И когда хозяйка сделала паузу, повествуя о начавшейся войне, вставил, словно ненароком:
– Мне тоже можно крови. Предпочитаю вампирскую, – и всё-таки хищно оскалился… почти дружелюбно. Ранко прыснула в кулак, накладывая яства на тарелку. И неизвестно, во что бы вылилась «невинная» шутка, если бы в этот миг не раздался звон стекла, и через разбитое окно в комнату ввалилось нечто, запутавшееся в шторе, а следом – мальчишка. Аш оказался самым любопытным… и не боящимся солнечного света. Он подошел к окну, игнорируя перепуганного не на шутку паренька, и рывком сдернул с нежданного «гостя» покров. Вампиры, едва успевшие отскочить в тень, ошеломленно молчали. Ранко едва не сползла под стол от смеха: пленником шторы оказался пес. А мальчик, влетевший вслед за ним, – псарем. Человеком. Иногда люди целыми семьями уходили на службу к кровососам. Чего Аш решительно не понимал – впрочем, как и многие другие поступки людей.
– Всё чудесатее и чудесатее, – проворчал эльф, наблюдая за чересчур активно развернувшимся действом: вампир решил вмешаться и пытался успокоить незадачливого псаря, обещая, что его не накажут. Однако удивило другое: реакция Рована на солнце была вовсе не как у прочих кровопийц. Заметила это и Элика – что не прошло мимо внимания Аша. Перехватив ее изучающий взгляд, он подумал, что хозяйку не помешает отвлечь от созерцания таких перемен.
– Госпожа Элика, у вас всегда так весело, или только когда этот шутник в гости заглядывает? – он подал ей руку, помогая опуститься в кресло. – Да шим с ними, расслабьтесь. Есть занятия гораздо интереснее, чем разбираться в недосмотре псаря. Уверяю вас, Рован с ним отлично справится. – Элика заметно нервничала и злилась; похоже, одному синеглазому вампиру ой как не поздоровится, хотя его-то вины в том, что пес разбил окно, уж точно не было. Но сумеречника это не волновало. Он взял со стола два пустых кубка, наполнил вином из фляги, что всегда была на поясе, и протянул один вампирше:
– Поверьте, иногда это лучше, чем кровь, – доверительно прошептал он и отпил, показывая, что это безопасно. Женщина явно привыкла к осторожности и сделала совсем маленький глоток, едва пригубив пахнущий травами напиток. Её глаза расширились в удивлении. В отличие от некоторых, она не обожгла горло большой порцией, а распробовала вкус, смакуя. И улыбнулась.
– Вы правы, иногда это помогает. Кстати, о войне… – теперь её внимание принадлежало эльфу, и Рован мог воспользоваться моментом, разбираясь с прислугой и вставляя свое веское слово в защиту мальчика, пока друид успешно отвлекал вампиршу, а Ранко предпочитала делать вид, что ее здесь и вовсе нет.
Элика подтвердила то, что Аш уже слышал раньше: войну объявили светлые. Как и рассказала ученица, поводом послужил отказ главы вампиров выдать преступников, убивших у светлоухих какую-то большую шишку. Причина сама по себе ничтожная и смахивала на притянутую за уши, но очень удобную для тех, кто давно лелеял мысли о войне. Похоже на светлых – найти малейшую зацепку для нападения. Месть за убийство важной персоны вполне подходила.
Вампиров ждали нелегкие времена: светлые – на то и светлые, что сражаться будут днем, когда кровососы не могут выступить в открытой схватке; им останется полагаться лишь на людей, заключивших контракт, и наемников. И мстить светлоухим по ночам, уничтожая лагерь на привале. Однако было очевидно: без союзников вампирам не обойтись. Нужен «дневной» заслон, иначе совсем туго. И неожиданно таким заслоном стали оборотни, заключив союз с извечными врагами.
А со светлыми судьба сыграла злую шутку: между их землями и землями вампиров пролегала обширная территория сумеречников, а те не пропустили бы чужую армию. Тем более, что сами были не прочь развязать войну, вот только не решили, с кем, – но зуб точили и на кровососов, и на светлых. И причина была намного серьезней – похищение посоха Верховного, что означало покушение на основы власти клана сумеречных, попытку пошатнуть их боевую мощь. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: так просто посоха сумеречники не простят.
Этими размышлениями и поделился Аш с госпожой Эликой, обнадежив, что пока сумеречники не уладят своих проблем, армия светлых вряд ли сюда доберется. Как минимум, увязнет в войне с сумеречными, если рискнет прорваться силой. Вот только интересно, на кого падет гнев сумеречников, когда они узнают, кто покусился на посох. Хотя их клан был самым малочисленным, сумеречные являлись, наверное, сильнейшей боевой мощью на Перекрестке, если не считать Нейтральную. Наиболее воинственная ветвь эльфийской расы не была связана временем суток, как дроу, и не страдала излишками морали, как светлоухие собратья. К тому же, сумеречники ненавидели всех (опять-таки в отличие от светлых, иногда миролюбиво относившихся к людям). Нехватку воинов они с лихвой компенсировали, посылая в бой зверей, крупных лесных хищников – волков, медведей, рысей; а иногда и сам лес двинуть не гнушались, хотя это и была крайняя мера. Картина грядущей войны выглядела безрадостно: едва сумеречные вступят в сражение, начнется бойня. И не похоже, что остальным кланам удастся остаться в стороне.
Страсти с разбитым окном улеглись, и всех распихали по гостевым комнатам – отдыхать с дороги. Рован задержался поговорить с хозяйкой, и Аш остался наедине со своими мыслями. Он понятия не имел, что движет вампиром в этой войне, слова ифирина или нечто иное, – тот не торопился пускаться в откровенность, а друид не спрашивал, предпочитая просто быть рядом. Но сейчас, в одиночестве ожидая его возвращения, он не знал, чем себя занять, поневоле уходя в уже привычные нерадостные раздумья.
Случившееся с ним не поддавалось никакому осмыслению. Не любовь, нет, точно не она. Безумие какое-то, помешательство. Одно лишь ясно: его сердце, столько лет молчавшее, ноющее пустотой, – билось в груди вампира. Этому не было никаких объяснений, как и тому, что кровь Рована пробуждала осколки воспоминаний, но так и не давала полной картины.
– Ты стал высшим? – с ходу спросила Элика, едва осталась наедине с Рованом.
– С чего такие мысли?
– Тебя не обжигает солнце. Не могла же я не заметить. Только высших не испепеляют солнечные лучи. Хотя ощущения все-таки не из приятных.
– Нет, высшим я точно не стал. Хотя определенно стал другим.
– Что ты этим хочешь сказать?
– Примерно это, – Рован взял руку вампирши и приложил ладонью к своей груди. Глаза Элики широко распахнулись в удивлении: она услышала стук сердца. Это было недостижимо даже для высших.
– Ты… ты снова стал человеком?!
– Нет. Я всё еще вампир. У меня еще есть неутолимая жажда крови, как видишь, – ухмыльнулся Рован, отпивая из бокала рубиновую жидкость.
– Это то, что связывает тебя с этим друидом? – спросила хозяйка, усаживаясь в кресло и пристально разглядывая вампира.
– Возможно. Я не знаю. Почему ты спрашиваешь?
– Есть интерес к твоему спутнику. Ты знаешь, кто он такой?
– Угу, конечно. Сумеречный эльф, друид, прожил полторы тысячи лет, что редкость даже среди эльфов, зовут Аш. Видишь, как много я о нем знаю, – с ироничной усмешкой отозвался Рован.
– Вижу, что не знаешь ничего. Ты совсем недавно появился здесь и не можешь помнить войну. Нас тогда было много. Очень много. И мы набирали мощь. И вполне могли захватить полную власть над Перекрестком – если бы этот твой хваленый друид не объединил армии сумеречников и светлых. И не послал на нас всех волков, какие только водятся в эльфийских лесах. Ты вообще понимаешь, кто он? Для нас, вампиров?
– Элика, мне по большому счету нет до этого никакого дела. Я сам по себе. И мне он точно не враг.
– Тогда я расскажу тебе, как этот «не враг» уничтожал нас. Похоже, ты не представляешь, насколько он силен. Война… ха, войной ее можно было считать, пока он не вышел на поле боя, а тогда это превратилось в бойню. Жутко было смотреть, как силы вампиров, вначале превосходящие противника, буквально тают под мечами этого монстра. Ты знал, что они у него заточены и закляты специально на нас?
– Не знал, но подозревал. Он говорил, что является охотником на вампиров.
– Я слышала, что именно его наняли люди для охоты на некоего вампира, который свил себе гнездышко прямо в покоях князя. Каков наглец, не находишь?
– Да что ты, Элика, я сама невинность. Князек вовсе не внакладе был, – расплылся в улыбке Рован, понимая, что у клана кровопийц везде есть глаза и уши, и его похождения точно не укрылись от их внимания.
– Глупец. Совсем не представляешь, во что ввязался. За ним охотится весь клан вот уже не одну сотню лет. А он уходит постоянно, утекает как вода сквозь пальцы, – она вздохнула. – Почему ты не остался в клане? Я ведь предлагала. Здесь спокойно.
– Элика, к чему ты ведешь? Почему столько разговоров о друиде? Мне кажется, это мое личное дело, где быть и с кем. Я не присягал на верность повелителю. И я ведь не один такой, вольный. Что за повышенный интерес ко мне, и это твое приглашение? – вампир недоумевал.
– Да ты действительно размяк и очеловечился, как я погляжу, – неожиданно прозвучал новый голос. Рован дернулся, но не успел ничего сделать, как к его горлу приставили кинжал, а руки выкрутили за спину и связали. Выскользнувшие из тени были Гончими. Самыми свирепыми и сильными стражами из тайной гвардии повелителя.
– Что это значит, Элика?! – он попытался вырваться, опрокинул ногой кресло на одного из Гончих, но все усилия оказались бесполезны. Скрутили его всерьез.
– Прости. Мне приказали. Я не могла иначе. Тебе не причинят вреда, иначе я бы не стала… – залепетала вампирша, отводя взгляд в сторону.
– Тише-тише, ты просто приманка. Просто невероятная удача, что ты связался с этим эльфом. Проклятье, как же долго я охотился на эту звероглазую бестию! – начальник Гончих явно был доволен.
– Приманка? Элика, ты меня… из-за него? – Рован отказывался верить в происходящее. В предательство.
– Успокойся и не дергайся. Тебе не причинят вреда. И твоему друиду – тоже. Нам он нужен живым. Скажи, вправду ли он столь силен, что держит в подчинении весь Темный лес? Это ведь его люди прозвали лесным царем? Рован промолчал, смерив старшего Гончего презрительным взглядом.
– Значит, правда. Понятно, от чьих рук пал разведывательный отряд, так и не вернувшийся из этого леса.
Из отстраненных размышлений эльфа выдернул шум борьбы, доносящийся из гостиной. Не раздумывая, Аш кинулся туда… и зарычал в ярости. Несколько вампиров, явно не из простых, держали Рована связанным, приставив к его горлу кинжал. От оружия так пахло магией, что друид едва не задохнулся, понимая: такое способно убить вампира. Хозяйка бормотала, что ей очень жаль, но предательство было слишком очевидным, чтобы его можно было загладить извинениями.
– А вот и наш гость. Не изменился даже за все эти годы, – заметил один из кровопийц – по-видимому, главный. Где-то Аш уже его видел… и, всмотревшись пристальнее, стиснул кулаки в бессилии.
– Вижу, узнал меня. И я тебя помню. Забыть того, кто косил наши ряды в прошлой войне столь неистово, – невозможно. И снова война свела нас вместе. Только теперь придется принять нашу сторону.
– В своем ли ты уме, кровосос? – эльф пытался сдерживаться и говорить ровно, но слова звучали озлобленным рыком.
– Тебе ведь нужен Рован? И полагаю, нужен не в виде пепла, – вампир ощерился в победной ухмылке.
– Ублюдки! – прошипел Аш. Удар пришелся в цель. Друид попал в ловушку.
Они напали первыми. Разделившись на два фронта, сумеречники одновременно нанесли удар и светлым, и вампирам, не разбираясь, кто был виновен в похищении посоха, стремясь наказать всех, кого сочли причастными к этому кощунству. Не дожидаясь, пока подтянутся союзники противников, лесные эльфы, подлунные, сделали первый шаг, как и полагалось их клану, яростно вгрызаясь во вражеские земли.
Весть о вторжении облетела клан за считанные часы: возможность общаться мыслями сыграла на руку вампирам. В вечерних сумерках выстраивались ряды кровососов, заполняя собой край равнины, противоположный тому, где разбили лагерь эльфы. Не те армии собрались здесь, что станут ждать рассвета. Заходящее солнце, тонущее лучами в облаках горизонта, послужило сигналом к началу атаки. Оба войска двинулись одновременно, боевыми кличами разрывая воздух в клочья.
Под прикрытием града эльфийских стрел в бой ринулись волки, ведомые призывом сумеречных друидов. Извечные враги вампиров впивались в горло ненавистным кровососам. Армии сблизились, и равнина утонула в хаосе сражения, наполнившись запахом крови и стали, пронзающей тела.
И произошло невозможное – успешная атака сумеречных захлебнулась. Проверенная столетиями тактика не сработала. Вампиры, которые должны были увязнуть в стычке с волками, как ни в чем не бывало неслись на эльфийских мечников, сминая их ряды, беспощадно круша и ломая строй. Впереди всех смертоносной черной молнией летел сумеречный друид, на ходу обнажая два клинка, обагряя их кровью первых жертв, которые попались на его пути. И за ним, послушно прижав уши, следовали волки.
Нужно быть сумеречником, чтобы с одного взгляда понять, насколько сильный противник возглавлял воинство кровососов. Эльфы шарахались, не веря своим глазам. Не понимая, как друид такого высокого уровня мог принять сторону вампиров, отринув многовековую ненависть. Одного взгляда в волчьи глаза предателя хватало, чтобы понять: перехватить у него власть над волками не удастся. Метаморф, в котором слишком очевиден волчий тотем, – вожак любой стаи. Серые братья всегда подчинятся ему, и выдернуть их из-под его начала сможет лишь более сильный друид-волк. Но такого мага у сумеречников не было. Неожиданно потеряв преимущество, эльфы принялись отчаянно защищаться, понимая, что при таком раскладе обречены на поражение.
– Мы не причиним ему вреда. И не собираемся тебя казнить за прошлые убийства, – старший Гончий неприязненно смотрел на Аша. – Мне тоже мало радости от того, что придется сражаться вместе с тобой. Моя память не испарилась. Но выбора нет. В грядущей войне нам не выстоять, если не найдем, что противопоставить эльфам. Так сложилось, что ты можешь стать нашим оружием.
– Мне нет дела до войны. Я в ней участия не принимаю, – стараясь быть спокойным, ответил друид, не сводя глаз с Рована.
– Зато нам до войны есть дело. Не мы ее начали, и не мы собираемся нападать. Но представь себе, нам не особенно хочется быть уничтоженными. Приходится прибегать к таким вот некрасивым мерам.
– Если я дам согласие, вы отпустите его?
– Нет. Я знаю, чего стоит слово эльфа. Это относится не лично к тебе, а вообще ко всей вашей расе. Не раз сталкивался с вероломством.
– Как же тогда я могу вам верить?
– А никак. Ты будешь его видеть постоянно. Это единственное, что я могу гарантировать. Такие полномочия мне даны повелителем.
– И что будет потом, когда я выполню ваши требования? Неужели просто отпустите?
– А что нам остается? Война пройдет, а нам предстоит как-то уживаться с остальными кланами. Если ты не заметил, то мы стремимся жить со всеми в мире. Если кто и нападает на смертных, то уж точно не за пределами клана. Или же это не наши. И за них мы не несем ответственности. Хоть всех перебейте.
– Какие вы стали покладистые, – саркастично проронил друид.
– Предпочитаем быть разумными и не провоцировать остальные расы на еще одну бойню. У нас хорошая память, и многие до сих пор не забыли, что произошло тогда.
– Раз вы такие замечательные, то почему на вас светлоухие войной пойти решили?
– Не по нашей вине. Им нужен был повод.
– И вы им его охотно предоставили, укрыв у себя убийц, лишивших жизни кого-то там важного.
– Повелитель не нарушает своего слова. Даже если это грозит войной. Я не знаю, чем именно он обязан тому вампиру, что стал убийцей, и не стану спрашивать. У меня нет желания становиться пеплом.
– Значит, убил все-таки ваш?
– Нет, не клановый. Он из вольных. Вот как твой. Сплошные неприятности от этих вольных, да, друид?
– Как думаешь, что я с тобой сделаю, когда всё это закончится?
– Закончится – тогда и поглядим.
Воздух над равниной взорвался воем, предсмертными воплями и лязгом оружия. В бессильной ярости прокусив губы до крови, Аш беспощадно крушил своих соплеменников, зная, что иначе потеряет того единственного, кто бесконечно дорог. Рована всё время держали поблизости, чтобы друид мог его видеть. Не запирали в темницу, опасаясь, что слишком горячий эльф разнесет стены; поэтому неусыпно стерегли, а напасть на охрану значило лишить жизни Рована, к чьему горлу постоянно приставлен был заколдованный кинжал. Запредельная ненависть плескалась в глазах онемевшего от безысходности друида, которому пришлось поднять оружие на таких же, как он, – сумеречных эльфов, подлунных детей леса.
Яркой вспышкой возле Аша полыхали алые волосы Ранко. Девушка без лишних вопросов ринулась за учителем, пообещав уничтожить всех кровопийц, когда это закончится. Не сдерживаемая родством расы, распахнув за спиной призрачные крылья, неистовая воительница рассекала врагов мечом, и если не везде успевал клинок, то воздух взрывался воем пламени, которым она щедро награждала противников. Пытаясь заполучить в союзники друида, вампиры и не предполагали, что вместе с ним получат еще и такую боевую мощь, которую представляла собой странная девушка, именовавшая свою расу – Твари. И, видимо, Твари эти были не такой простой расой, раз хрупкая с виду Ранко могла сражаться наравне с тем, кого считали едва ли не самой смертью в обличье эльфа.
У сумеречников не осталось шансов на победу после того, как предавший свою расу друид переломил ход сражения, не только возглавив воинство вампиров, но и отобрав у лесных эльфов один из сильнейших козырей – волков. Атака захлебнулась. Тем, кто изначально нападал, пришлось обороняться. Кровососы никогда не были слабыми противниками, а при нынешнем раскладе их силовое превосходство и вовсе выглядело очевидным. Тот самый случай, когда один воин способен решить исход всей войны. Тем более, если принимает участие в первой битве. В других сражениях уже не возникнет потребности.
В раскаленном воздухе, наполненном воем и лязгом, Аш отчетливо услышал, как тренькнула, обрываясь, невидимая нить. Отказываясь верить ощущениям, он тревожно оглянулся… и закричал, перекрывая отчаянием шум боя: из груди Рована торчала эльфийская стрела. Не углядели, не прикрыли. Связанный вампир не смог увернуться от летящей смерти. Сумеречники знали, с кем собираются воевать: их стрелы были специально изготовлены против кровососов, которых простым оружием не убьешь. Увидев застывающий васильковый взгляд, друид взвыл. И кинулся к нему, без разбора убивая всех на своем пути. В одночасье врагами стали и вампиры, вероломно втянувшие его в битву, и эльфы, пустившие стрелу.
Обезумевший Аш прорывался к Ровану, думая лишь об одном: его еще можно спасти. Ведь не рассыпался пеплом вампир – значит, не убит, значит, только ранен. Движимый этой зыбкой надеждой, друид рвал на куски всех подряд, не замечая, как мгновенно оценившая обстановку Ранко прикрывает его спину. Это перестало походить на битву двух армий – это стало сражением Аша. Связанные с ним волки исполнились такого же сумасшествия, бросаясь на всех без разбору, следуя лишь за тем, кто для них – вожак.
– Рован! – Аш рухнул на колени, сгребая вампира в объятья. Тот еще дышал. Хрипло, с надрывом, но дышал. Затуманившийся взгляд был еще живым, еще светился болью и непониманием – за что?
– Аш! Что ты делаешь, Аш?! – кричала Ранко, отбиваясь от вампиров, которые стремились навалиться на сумеречника, переставшего быть союзником. Такого врага они себе точно не желали.
– Не смей умирать, слышишь, не смей! – рыча, шептал он, откидывая волосы и обнажая горло, надеясь, что кровь всё еще может спасти вампира. Но Рован уже не мог впиться в его шею, высасывая живительную влагу. Поняв это, Аш разорвал зубами вену на руке и поднес к его губам. Темно-рубиновая кровь заструилась в недвижимые бледные губы, бесполезно стекая по щекам. Васильковый взгляд застыл.
– Не смей! Слышишь, не смей! – Аш мог только кричать, видя, как вытекает жизнь из тела того, кто был дороже этой самой жизни. В безумии, хватаясь безрассудно за единственное, что умел, – исцеляющую магию друидов. Заливая золотым сиянием недвижное тело вампира, вкладывая всю силу в заклинание.
– Аш!!! – яростно уничтожая врагов, Ранко пыталась докричаться до потерявшего разум учителя, получая раны одну за другой. Защищая его до последнего, не обращая внимания на боль. Он ее не слышал. Он был всецело поглощен тем, чтобы вернуть вампира к жизни.
– Аш?! – взмах клинка. Шипящий в предсмертной агонии вампир, сгорающий в магическом пламени. Снова выпад мечом. Еще один огненный шар. Еще один крик. И безмолвный друид, склонившийся над Рованом, вливающий в мертвое тело золотую магию. Из-за которой это тело не спешило обратиться в пепел. Только он отказывался это понимать, в неистовом стремлении вернуть то, что потерял, что ускользало через пальцы остывающим теплом.
– Проклятье! Мало! – Аш свирепел, понимая, что его сил не хватает, чтобы вытянуть Рована из-за черты, отрицая, что уже поздно. И наплевав на все свои принципы, на учения, на страх, на то, чему следовал на протяжении многих веков неотступно, – он потянулся туда, где плескалась бесконечная сила, так маняще обещая вернуть к жизни того, кто уже мертв. Сила ифирина. … хрупкое, словно сломанное, тело в луже крови…
Сумеречник тянулся всё сильнее и сильнее, пробивая брешь в защите, удерживающей стержень стихий в плену души друида. Ифирин зашевелился, учуяв движение. В горячке Аш не обратил внимания, что с пальцев стекает не золотой поток друидского целительства, а расплавленное марево серебряного сияния.
… кричать, срывая голос, выхватывая из объятий смерти ту, чей взгляд – изумруды с солнечными бликами…
Скорчившись от боли, не опираясь на узор лабиринта и более не защищенный его плетениями, разрывая свою душу в клочья, Аш тянулся за этой силой – единственной, которой хватит, чтобы вернуть Рована. … слабым пульсом в тонком бледном запястье – надежда…
Вырывающаяся мощь сокрушившей всё на своем пути волной отбросила нападающих, и лишь Ранко рванулась сквозь барьер, успев проскочить, пока он не стал монолитным. Сражение затихло, замерло: враги бок о бок сгрудились вокруг силового щита и, в ужасе перед колоссальной высвобождающейся магией, смотрели на то, что происходит с неистовым друидом. Ни эльфам, ни вампирам больше не было дела до войны. У каждого хватило разума понять, что происходит нечто столь невероятное, что стоит хотя бы на время забыть о битве. Давящее ощущение опасности повисло над долиной.
… горячечный бред, она мечется в постели, не приходя в себя которую ночь…
Больше, зачерпнуть больше силы, стремясь возвратить того, кто настолько дорог. Беспощадно круша в осколки собственную душу, не замечая, как на волю вырывается тот, кто был, казалось, запечатан навечно. Тот, кому не следует выходить наружу. Кто недаром был связан стихийным кружевом узора лабиринта.
… рыдать, сидя под стеной, закрыв руками лицо, беззвучно плакать от страха, что едва не потерял ее…
Тянуться к неисчерпаемому источнику, отрицая, что смерть необратима, отчаянно верить, что этой силы хватит, чтобы в синий взгляд вернулась жизнь. … осторожно прижимать к себе в тихой радости – жива…
Продолжать черпать, не замечая, как из расколотой клетки серебряным ядом сочится тот, кто так долго ждал момента, когда сможет вырваться, завладеть телом эльфа, покинув застенки и лабиринта, и его души.
… падать в бездну безумия от предательства, направляя кинжал в сердце той, что дороже жизни…
Волосы удлинились, побелели, отливая сияющим серебром. Отринув от себя мертвое тело вампира, он поднимался. Тот, кто больше не был Ашем. Перламутровыми молниями взметнулись за спиной двенадцать стихийных крыльев. Взгляд – серебряный металл. Холодный, беспощадный. Он торжествующе огляделся по сторонам. Ни с чем не сравнимая мощь кинула наземь всех, кто был поблизости. И эльфы, и вампиры могли лишь, задыхаясь под давящей силой, пытаться смотреть на того, кто возвышался теперь над полем битвы единственным победителем. Ифирин вырвался на свободу.
… будь проклят тот, кто сделал это с нами! – обрывок мыслей перед тем, как изумрудные глаза закрылись навеки…
– Аш… Аш… вернись… ты не можешь так… ты не должен… не выпускай его… – она была единственной, кто остался стоять, опираясь на меч. Ранко узнала, не могла не узнать того, кого видела в лабиринте. И понимала, что не просто так Аш позволяет ифирину выйти лишь там, в сердце узора стихий.
… волна кровавого безумия захлестнула сознание, выжигая огнем там, где было сердце…
– Он не вернется. Его путь закончен – я победил. Теперь я могу поспорить даже с Пламенем Мироздания. Ведь он сам вручил мне все двенадцать стихий. Хоть и связал узором. Но я ведь теперь не связан, – ифирин ухмыльнулся так, что Ранко похолодела.
– Ублюдок! Верни Аша! – потеряв рассудок, Ранко ринулась на ифирина, поднимая меч для удара. И сломанной куклой отлетела в сторону, не успев сделать и двух шагов, закричав от боли, причиненной раздробленными костями. … зеленые… синие… крик…
– Смог? – Саз соткался из воздуха, рассматривая ифирина и улыбаясь.
– Наконец-то! – Йей почти припал к ногам того, кого считал своим господином.
– С возвращением, – равнодушно бросила Кир, зависая в метре над землей.
– Больше не связан, да? – хлопнула огненными крыльями Рин.
– И что теперь? – поинтересовался Тил, присоединяясь к остальным.
– Разве так важно, что теперь? – и Сел тоже была здесь.
– О да, теперь ты развернешься, – язвительно подхихикнул Арк.
– Теперь ведь Пламя – не указ? – Зар.
– Не верится мне, что всё закончилось, – засомневалась Син.
– Вот и мне не верится, – поддержала ее Тар.
– А ничего и не закончилось, правда, Риз? – сторожко прищурился Йут.
– Всё только начинается, – лазурный Ифи был похож на грозовую тучу и уж точно не разделял всеобщей радости от освобождения ифирина. Похоже, он был в ярости.
– О чем ты, Воздух? – ифирин внимательно посмотрел на Риза.
– Я догадываюсь, о чем. Все понимают, только не говорят. Но, похоже, нашему Ризу молчать не хочется. Я бесконечно рад за тебя, что ты больше не связан. Только вряд ли тебе удастся воплотить задуманное, – спокойно произнес Йут, даже не глядя на ифирина. Всё его внимание было приковано к лазурному шиму.
– Не зли меня, Йут.
– Ни в коей мере. Но и ты не льсти себе. Твои угрозы мне не страшны, и я вполне могу не подчиниться. Ты как был всего лишь держателем, так и остался. Правда, Риз? – Итог смотрел на Риза в упор. И тот ответил, но не ему.
– Эй, звероглазый, ты же меня слышишь?! Всё еще слышишь? Проклятье! Так услышь не меня! … Идя путем Тринадцатой стихии, Не усомнись…
– Киргае зарат эзит Саразмананеташтиель! – выкрикнула Ранко что есть силы, выгребаясь из боли, превозмогая ее, вспоминая, как звучат слова призыва, способного дотянуться даже до Пламени Мироздания. В отчаянной надежде, что где бы ни находился Аш – он это услышит. И придет. Не сможет не прийти.
– Зеленые… они зеленые… – прошептала девушка, без сил распростершись на земле.
Увидеть так ясно то, что было спрятано, украдено. Вырвано нещадно из его памяти. С одной лишь целью – сохранить жизнь сосуду ифирина. Узнать, что она всё время была под властью иллюзий Риза. И видеть то, над чем ничто не властно, что не удастся спрятать навечно, как ни прячь. То, что выжжено, вышито на сердце, которое украли: Ее улыбку в лучистых зеленых глазах… Хитрый взгляд, когда она облизывает его пальцы… Яблоки в меду и заледенелые мониста клюквы… Мгновения, когда она была настоящей… Как радостно куталась в его объятья, согреваясь…
Как замерло трепетно ее сердце и задрожали ресницы, когда он ей сказал… И как успела всё понять, когда его кинжал вонзился в сердце… Проложенные для него тропы гибели в Проклятом лесу…
Туманы на пути в ловушку, заманить и уничтожить того, кто пробуждает память… Направленная Арком стрела, влетающая в грудь синеглазого вампира…
«Будь проклят тот, кто с нами это сделал!» – осколок последней мысли той, что ушла навсегда… та, за кем должен уйти и он.
«За что?» – на пороге смерти непонимание того, кто делал его жизнь настоящей, а не сном; того, чьей гибели не забыть и не простить.
Аш тонул в мути сознания ифирина, без боя отдав свое тело, уходя вслед за той, что была дороже жизни. Не было никакого смысла сопротивляться, узнав, как всё произошло на самом деле, и понимая: ничего не исправить. Возможно, стоило внимательней смотреть, откуда идут ее страхи. Заметить, что они вовсе не ее. Найти виновного и наказать, заставив отпустить удавку и не мучить кошмарами. Слепец, всё списывал на то, что слишком непохож на тех, к кому она привыкла. Захлебнулся своей любовью и не увидел угрозы.
Оставалась лишь обреченность. Лишь ждать, когда совсем угаснет тусклой искрой в сияющем серебряном тумане ифирина. Не имеет никакого значения, что сотворит с мирозданием вернувший свободу держатель стихий. Не просто так она была ему нужна, эта свобода. Но Аша это больше не волновало. Он перестал быть сумеречным эльфом, перестал быть друидом-метаморфом. Он превратился в сжимающийся клубок боли. Острыми шипами внутрь. В себя. Душа плавилась и сгорала в обратной стороне огня. Он не мог даже кричать от этой боли. Потому что даже самое сильное страдание и мука теперь не имели смысла. Никакого. Он просто уходил, бросая мир во власти держателя стихий. Стремился к той, которую любил.
Аш безропотно шел навстречу смерти, принимая ее как единственно возможный для себя путь. Цепляясь всем своим существом за зыбкие потоки Кир, он приближался к ней, желая найти успокоение в ее объятьях, надеясь, что за ее пределом встретится с возлюбленной. Вверяясь той, кого почитают как богиню, последнюю, кому отдают свою жизнь. Всесильную, власть которой никто не в силах отменить. И отшатнулся в недоумении, завидев слезы у нее на глазах. Вот так Смерть встречает тех, кто к ней пришел? Сожалея?
– Не для тебя мой путь, – скорбно проронила Кир, раскрывая объятья для того, кто не должен был умереть. И вздрогнула, услышав голос… извне.
– Приди, пройдя по звездному пути, Рожденный-Зверем-Среди-Богов!
Аш содрогнулся, услышав собственное имя, произнесенное таким образом. Услышав здесь, перед ликом Смерти, увидев, как содрогнулась она, недоумевая. Ее добычу так еще не отнимали. Призыв тянул, выворачивал наизнанку, несмотря на то, что Аш сопротивлялся, лихорадочно цепляясь за пытающиеся его удержать потоки Кир. Он не хотел возвращаться к жизни. Туда, где нет той, что сгорела с сердцем. Нет – и не будет никогда. И знакомым яростным голосом обжигая так, что сумеречник судорожно скорчился, едва не вывернувшись наизнанку:
– Идя путем Тринадцатой стихии, Не усомнись…
Серый теплый поток захлестнул Аша, выдергивая из власти Кир, которая лишь развела руками, в изумлении не понимая, каким образом вот так запросто забирают того, кто уже в ее власти, уже принадлежит ей. Прорываясь через сияние ифирина, вытаскивая эльфа наружу с такой силой, что сопротивляться невозможно.
– Ты сдался? Так скоро сдался?
– Отпусти! Я не хочу возвращаться!
– И ты позволишь тем, кто причинил твоей возлюбленной столько боли, остаться безнаказанными?
– Что это изменит? Что изменит мое возвращение?
– А что ты хочешь изменить?
– Смерть не отменяется даже богами. Я не смогу вернуть ее…
– Иди! И сам потом решай, чего ты можешь, а чего не можешь!
– Что я смогу? Какой силой?
– Моим именем.
– Кто ты?
– Я? Иди! И сам узнай мое имя!
Ифирин закричал, обхватив голову руками. Шимы отшатнулись. Вскрикнула Кир. Все оглянулись на нее: растерянно хлопая ресницами, хватая ртом воздух, она неверяще разглядывала ладони, словно у нее что-то забрали. И она отказывалась это понимать – так ведь не бывает, она его уже коснулась, почти приняла в свои объятья, завершая путь. Ифи растерялись, не зная, на кого смотреть – то ли на скорчившегося, как от невыносимой боли, держателя стихий, то ли на изумленную Сущность.
– Этого… не может быть. Он… идет? – бормотала Кир, подняв глаза на ифирина. Вслед за ней сосредоточили на нем внимание и остальные.
– Давай! Ну, давай же! Киргае! – хрипло шептала Ранко, едва удерживаясь в сознании, стараясь не обращать внимания на боль. Снова и снова произнося слова призыва, стараясь докричаться до учителя.
Вспыхнув призрачным пламенем, разлетелись и исчезли крылья. Ифирин упал на колени и продолжал кричать, сжимая голову руками, корчась в судорогах невыносимой боли, так, словно его рвали на куски, выжигали изнутри.
Он шел. Призванный троекратно, он не мог не идти. Ломая всё на своем пути, вспоминая и выполняя последний ритуал полного принятия тотема. Он больше не согласен был держать ифирина в клетке из собственной души, как делал это ранее, разделяя сути тонкой гранью, не смешивая их. Потому что она, его душа, сгорела, оставив только отблеск изумрудных глаз. Он делал то единственное, что умел: соединял свою суть с сутью стержня стихий, полностью впитывая его, становясь неразрывным целым. Отпустив на свободу обезумевшего яростного зверя, безжалостно пожирал держателя, рвал его клыками, проглатывая, как добычу, насыщаясь, растворяя в собственной крови.
Выплеснувшаяся волна чистой силы бросила наземь даже Ифи. Белые волосы потемнели, приняв цвет темно-серого серебра. В туманном сиянии он поднялся с колен, возвышаясь во весь рост над теми, кому пришел мстить. Больше не эльф. Больше не друид. Поглотивший держателя стихий, принявший его силу, усиливший ее клокочущим огнем того, что осталось от души, растворивший в себе и волка, и жаждущего крови зверя, полученного от вампира. Заворачиваясь в серый поток безымянной тринадцатой стихии, сверкнув в жажде отмщения такими же серыми глазами на притихших шимов, словно вдруг понявших – этот взгляд может убивать.
– Аш? Ты вернулся? – с трудом находя в себе силы говорить, хрипло прошептала Ранко. Не веря. Уж слишком отличался тот, кто вырвался из ифирина, от ее учителя!
– Да, девочка моя. Я вернулся, – он склонился к ученице, осторожно заключая ее в объятья. Син дернулась, но не посмела даже возразить, когда он погрузил израненную девушку в ее поток, исцеляя раны. Ранко охнула… и могла лишь удивленно хлопать глазами оттого, как быстро зажили сломанные кости. Это была не магия, не заклинание и не ритуал. Это был чистый поток возрождения. Жизненная сила Воды.
– Теперь мы поговорим на другом языке, правда, Ифи? – глаза Аша опасно сощурились.
– Ты ничего не сможешь сделать. Ифирин не имеет полной власти над нами. Как и ты, – спокойно произнес Саз.
– А может, я попробую и посмотрю, что из этого получится? – скривил губы в ухмылке Аш, выпуская из объятий Ранко. Девушка уселась у его ног и молча наблюдала за происходящим. Валяющиеся вокруг воины давно были без сознания, а многие и умерли, не выдержав волны такой мощи, ломающей кости и лишающей дыхания. Поле битвы выглядело полем мертвецов.
– Давай ты пробовать не будешь. Я знаю, у тебя получится. Но прежде чем решишь, что делать дальше, позволь мне кое-что сказать тебе. – Йут вышел вперед и пристально посмотрел в глаза бывшего эльфа.
– Йут, ты в своем уме? – раздалось сразу несколько голосов почти в унисон.
– Не в вашем, точно. И помолчите, пока я тут мироздание спасаю после ваших игр, – отозвался Итог.
– Но он же не сможет!
– Сможет. Он не держатель, он не ифирин.
– Говори, – прервал спор Аш, тяжело глядя на Йута.
– Конечно, ты увидел правду и теперь взбешен. Только ты не всё увидел. Не туда смотрел. Твой взор был обращен на то, что причинило тебе боль, и ты не заметил главного. Если посмотришь, то поймешь, что эти разгильдяи ничего не натворили, – Йут говорил ровно и размеренно. Ифи присмирели.
– По-твоему, это ничего? Ее смерть – это ничего? Кошмар, в который превратили ее жизнь, – это ничего?! – Аш постепенно закипал.
– А ты посмотри глубже. Теперь ведь в твоем распоряжении вся память ифирина. Посмотри же, что такое Перекресток! Пойми, что никто никого не убивал!
Аш содрогнулся. Сосредоточился и нырнул в глубины памяти держателя стихий. Настолько глубоко, что смог разглядеть, как было создано межмирье. Обратная сторона мироздания. Связующая цепь стихий – и стержень, удерживающий равновесие. Такое зыбкое – чуть тронь, и всё поглотит хаос. Начало и конец перерождений. И отпрянул, испугавшись, зажимая рот рукой.
– Она… она… не умерла… потому что уже была мертва?
– Да. Перекресток – это место отдохновения душ перед перерождением. Сюда они приходят после того, что вы зовете смертью. Отсюда и уходят в новую жизнь. И это лишь твоя затея. Это ты дал им тела и позволил продолжать путь. Все, кто попадает в межмирье – туда, где ты создал эту иллюзию мира, – продолжают жить. Но все они мертвы. И «умирая» здесь – они рождаются в других мирах. Сам того не понимая, ты подарил шимам игрушку, возможность наблюдать видимость жизни и иногда вмешиваться в нее. Но это никоим образом не влияет на круговорот жизни в целом. Они приходят и уходят в положенный им срок. Ты ведь теперь это видишь?
… смешливая девочка-эльфийка бежала к озеру в жаркий летний день, радостно улыбаясь, ощущая прохладу воды, в которую скоро окунется… не заметив кротовой рытвины под ногами… с размаху налетев виском на небольшой валун…
… пронзенное стрелами тело оборотня-кота безжизненно падало на дно ущелья, в последний миг сорвавшись со скалы…
… хищно скалящийся в лицо гибели вампир упал, рассыпаясь пеплом, от удара освященным клинком…
– Как? Как же так? Они все были мертвы? Выходит, что я тоже мертв? А те, кто здесь родился? Все мертвы? – Аш отказывался принимать увиденное, неверяще вертя головой, отрицая то, что нельзя оспорить.
– Те, кто родился здесь – умерли своей смертью, и, конечно, не могли сохранять видимость тела и памяти. Нет. Ты жив. Должен был умереть, но остался жить. Единственный, кто смог прийти сюда живым. Ты тот, кого зовут – Аллери.
– Аллери? Жив? Как это понимать? Во мне нет никакой силы. Та, что есть сейчас, – это ведь сила ифирина? – Аш смотрел, не понимая. Вокруг и внутрь себя. Те, кто погиб, – переместились через портал. По крайней мере, так они воспринимали это. А те, кто закончил свой жизненный путь по естественной причине, – рождались здесь, как дети, ничего не помня.
– Аллери – преступивший смерть. Это не сила. Не способность. Это просто жажда жизни – настолько невероятная, что не позволила тебе погибнуть без цели. Когда-то из двенадцати Аллери Пламя создал Ифи, сделав каждого сутью стихии. Лишь их непостижимые души способны были выдержать перевоплощение и принять силы стихий, не расплавясь в Огне мироздания. Двенадцать смертных, сумевшие вернуться из-за черты лишь потому, что не могли уйти, не исполнив своего долга. Именно поэтому ты смог принять ифирина. Именно из-за этого ифирин решил завладеть твоим телом и вырваться из-под власти Создателя.
– Но… нет… я не понимаю. И… она тоже мертва? – Аш едва смог перевести полный страха взгляд на Ранко, притихшую у его ног. Неужели… и она тоже? Эта странная девочка из незнакомой расы. Ставшая настолько близкой. Родной. Словно он знал ее всю жизнь. Всю свою невозможно длинную жизнь.
– Нет. Потому что она – это ты. Она должна была наследовать твою душу. Но ты не умер и не отдал то, что принадлежит ей по праву, как было предначертано путем. Ты стал Аллери, посмев пройти сюда живым. С душою в живом теле. Но когда спасали твою жизнь – душа твоя раскололась пополам. Вы с этой девочкой – одно целое, у вас одна душа на двоих, как у близнецов. Поэтому ей удалось прийти сюда, минуя смерть. Поэтому ты и увидел в ней то, что потерял.
– Даже так… – взгляд Аша потускнел. Йут был убедителен. Более того, нырнув в память ифирина, сумеречник всё увидел сам. Он больше не знал, что делать. Ведь он сам всё это выдумал. Сам создал видимость мира и населил его игрушками, судьба которых предрешена, путь отмерен, итог известен. И нет никакой разницы, есть ли у них тела, или же спящими душами они витают в этом мире. Обратной стороне миров.
– Не делай необдуманных поступков. Да, теперь ты обладаешь силой всё разрушить и наказать нас так, как захочешь. Ты не ифирин. Мы не сможем противостоять тому, кто стал истинным повелителем стихий, а не просто стержнем. Но подумай, стоит ли разрушение мироздания твоей скорби.
– Стоит ли? А кто назначил за нее цену? Кто знает, сколько стоит боль? Кто мне ответит, чем оплачиваются души? – он равнодушно смотрел, как всё, сотворенное им, становится пеплом, как рассыпаются прахом тела воинов двух армий, сошедшихся на поле битвы. Перекресток возвращался в первозданный вид – тот, в котором впервые застал его Аш. Безжизненная скалистая пустыня. И только Ранко еще оставалась рядом, словно на нее происходящее не действовало.
Ифи тревожно застыли, глядя, как Повелитель крушит то, что создал. Чем жил последнюю тысячу лет. До какой точки он дойдет? Остановится ли, вернув всё на свои места, как было до его появления? Или пойдет намного дальше, обращая в пепел всё сущее? Замолчал даже Йут, не зная, что еще сказать Ашу, чтобы он не уничтожал, – и лишь качал головой, понимая, что остановить это невозможно. И вдруг в натянутой болезненной тишине зазвенел голос Риза.
– Знаешь, Саразмананеташтиель, если ты просто всё разрушишь, то испытаешь на себе мою скорбь. И это тебе очень не понравится. Ты, конечно, можешь делать, что угодно, но подумай – может, ты делаешь не совсем то? Возможно, ты кое-что упустил из виду, забыл? Может, ты понимаешь всё не так, как оно есть на самом деле? – его глаза опасно блестели. Воздух выглядел так, словно боится не последствий разрушений, как все. Нет, он был разъярен, словно защищал что-то дорогое.
– Тебе ли говорить, Риз?
– Видно, только мне, – вздохнул лазурный Ифи, но даже вздох его дрожал от сдерживаемого гнева. Самый легкомысленный из шимов был серьезен и полон решимости воплотить произнесенную угрозу. Прочие содрогнулись, представив, на что способен бессмертный Воздух в ярости. И ему Пламя точно не указ.
– Или мне, – откуда-то сверху прозвенел детский голосок. И исходящие оттуда серые теплые потоки Аш узнал сразу – именно они вытаскивали его из объятий Кир.
Она сидела на облаке из фиалок и совсем по-ребячьи болтала ногами в воздухе. Она и была ребенком. Тринадцатая стихия, которая не Ифи. Маленькая девочка с сиреневыми волосами и крыльями бабочки. Из серого огня. И невероятно теплыми глазами цвета спелых персиков.
– Он ведь тебе всё сказал, помнишь? И заранее тебя простил. Так что же ты стоишь? Сделай это! Ты же знаешь, как это сделать.
– Он? – перед внутренним взором Аша мелькнул росчерк огненного крыла, отчеканивая в памяти те самые слова:
«Идя путем Тринадцатой стихии, Не усомнись. Лишь ее сил никто связать не сможет, И лишь она есть истина, Она сама – связующая нить. Найди, почувствуй, в чем ее сияние, И не отступай. Та, чьим именем крушилось мироздание, Чьей неотвратимой мощи не дано познать богам. Не устрашись же обратить всё в прах, Когда наступит время, Ведь над тобой ее знамена. Не предавай ее доверия, Верши свой путь, Верни, что потерял ты безвозвратно, Ибо она лишь сможет возвратить. Пусть непросты ее пути, Не покидай их до конца. Она – единственная, жизнь дарящая, Она – всё, что осталось настоящего. Держи же ее крепче и не отпускай, Единственный Аллери. Мое тебе прощанье. И прощение».
– Он всё предвидел?
– Может и так. Он много чего предвидел, – продолжала болтать ногами девочка на облаке.
– Скажи мне свое имя.
– Это было бы слишком много. И мне пора… пора… а ты всё сделаешь, как надо, ведь я в тебя верю, – улыбнулась девочка, исчезая, последний раз взглянув на Аша из туманной дымки… смешливой эльфийкой с короткими пшеничными вихрами и изумрудными глазами, в которых искрились солнечные блики.
Аш стоял в недоумении, пытаясь отыскать в памяти ифирина имя той, что зовется Тринадцатой стихией. Самой непостижимой. Созданной не из Аллери. Той, что с такой легкостью ломает пути шимов, кроя их под себя; что так просто может выхватить душу из объятий смерти и заставить жить. Не каждый бог способен помериться силой с Сутями стихий. А она – вот так, мимоходом. Чьей неотвратимой мощи не дано познать богам. И он нырял всё глубже, достигнув памяти уже не ифирина а того, из кого и получился держатель стихий. В глубь времен. Туда, где Зеркало не было разбито, и Перекресток не был создан, чтобы заменить его. Туда, где Пламя так отчаянно боролся, ломая Мироздание, лишь бы победить того, кто стал известен как Пепел, Мертвый Бог. … – Помоги мне, Хранитель, не оставляй меня! Сам я не справлюсь!
– Это всё, что могу тебе дать на прощание, – ответил умирающий дракон, обращаясь дымкой, из которой, вырисовываясь по соединяющей цепи, в мир вошла еще одна стихия, соединяя невозможное, наполняя сердце Создателя негаснущим огнем…
– Ты та, что ранее была Хранителем?
– Нет, я та, кого он унаследовал. Та, что была сердцем Лукавого Бога.
– В память о нем буду звать тебя…
– Асха! – выкрикнул Аш, внезапно поняв, что эта стихия носит не свое имя, как остальные, а имя того, из кого и кем была создана. Единственная, которую сотворил не Пламя.
– Остановись! Что же ты делаешь?! Ты всё разрушишь! Так нельзя! – наперебой закричали Ифи, глядя, как плавится Перекресток, погружаясь в хаос, зависая в тревожной пустоте.
– Он уже простил меня за это, – горько усмехнулся Аш.
– Не смей! – взорвался воплем Саз, чувствуя, как крепкая рука вцепилась в него и с силой дернула.