Тринадцатая стихия

Глава первая.

Старейшины Совета ходили мрачнее тучи: такого непотребства и кощунства они не ожидали. Верховный жрец был в ярости – мало того, что посох похитили, так еще и треть леса разворотили. И много времени и сил уйдет на залечивание ран земли: придется созывать друидов со всех концов клана и стараться, не покладая рук. Но и насчет посоха рассиживаться не стоило. Однако большинство воинов пострадали в переделке, а маги заняты исцелением как пострадавших, так и леса.

– Эй, ты ведь Нэл?

– Да, Нэринилор. Сменился с караула южных границ, иду на отдых.

– Отставить отдых, отправишься на поиски посоха.

– Я?!

– Да, ты. Я и рад бы послать более опытного, но выбирать не приходится, – вздохнул жрец. – Так что слушай. Ветер с Нейтральной веет. Скорей всего, похищение посоха заказали через тамошнего вербовщика. Твое дело не в том, чтобы его вернуть, – это, скорей всего, не по силам одному стрелку. Но вот узнать, у кого он теперь находится, вполне сумеешь. Всё же ты еще и следопыт.

– Ага. Понял. Когда идти? – пробормотал ошарашенный таким раскладом юноша.

– Вчера! – не выдержав, рявкнул Верховный.

– Понял, – Нэл догадался, что вопросы до добра не доведут и, развернувшись на пятках, побежал собираться.

Спустя две недели пути, а вернее, бега, Нэринилор прибыл в Нейтральную и методом несложных вычислений нашел контору вербовщика, к которому предстояло заявиться в первую очередь. Пыльные шумные улицы города раздражали. Не могли не раздражать лесного жителя, привыкшего к тишине и первозданности природы. В контору лучник не вошел – вломился. И далеко не в самом благостном расположении духа.

– Это ты вербовщик? – спросил он пожилого оборотня, сидевшего за столом. В комнате больше никого не было.

– Ну, я. А ты, никак, новеньким будешь? Что-то зачастили эльфы в наемники идти, – вербовщик изучал какие-то бумаги и взгляда на вошедшего не поднимал.

– Ты кого наемником обозвал, совсем ослеп на старости лет? – гордость Нэла была задета, и не прошло секунды, как он сгреб за ворот оборотня и вынудил посмотреть на себя.

– Батюшки-светы, обознался. Из клана по делу прислали? Уж прости старика, слаб глазами, – спокойно ответил вербовщик. Он давно привык и не к такому, и реагировать на вспыльчивость всяких там ушастых не собирался.

– По делу. Спросить тебя велели, кто посох заказал. Наемник мне не нужен, нет никакого толку от него, всё равно от тебя задание получал, – стрелок немного успокоился, но ворот не отпустил.

– Угу, правильно мыслишь, наемника я не сдам. Своими работничками не разбрасываюсь, – оборотень продолжал излучать убийственное спокойствие.

– Ты заказчика назови! – снова начал закипать эльф, видя, что дело с мертвой точки двигаться не думает.

– Вот ты смешной. А мне почем знать, кому ваш посох понадобился? Или считаешь, что по таким делам в открытую приходят?

– А? – растерялся Нэринилор, секунду поразмыслил, и понял, что вербовщик не врет.

– Что – а? Посредника прислали, и поди разберись, какому клану он служил. Таких быстрехонько убирают.

– И что теперь? – совсем растерялся незадачливый следопыт, оставил в покое ворот оборотня и присел на край стола.

– Ну, как это что? Ты же не с пустыми руками пришел. Небось, старейшины давали указания на сей счет.

– Давали, – вздохнул эльф. Ему хотелось сохранить казну и со всем справиться самостоятельно. Показать старейшинам, что не зря именно ему поручили это дело. Да только вот не вышло, как хотелось. Тяжелый кошель лег на стол.

– Там десять тысяч золотых. Дай мне в помощь того, кто сможет найти виновных.

– Вот это совсем другой разговор. Теперь надейся на удачу, чтобы помощник быстро нашелся. Есть на примете несколько, но все далеко. Но ты ведь веришь в удачу, не так ли? Может, прямо сейчас в дверь и войдет тот, кто тебе нужен. Но скорей всего, это будет не эльф, так что свою гордыню придержи.

– Да понял я, понял. Странно было бы увидеть эльфа-наемника, – тоскливо произнес Нэл. Бездействие съедало его хуже спешки.

– Есть и такие, но с ними точно не поладишь, – усмехнулся вербовщик, но к кошелю не притронулся. Тут сработала хитрость: лучше всё отдать тому смельчаку, кто решится стать компаньоном сумеречного эльфа в поисках, а самому этих денег не касаться. Здесь жадность лучше придержать – остаться бы невредимым.

Дверь наконец-то отворилась, впуская молодого парня. Длинные серебристые волосы, летящая походка и тонкие черты лица указывали на то, что он не человек, а если и смертный, то совсем не простой. Хмурясь, эльф молча наблюдал за беседой вербовщика и незнакомца. Что-то подсказывало: именно его ждал оборотень.

– Так что, берешь его? Или кого другого подождешь? Однако если Ург его рекомендует, это неспроста, – закончив разговор, произнес хозяин конторы. Глаза Нэла и юноши на мгновение встретились. Становилось похоже на то, что выбора у эльфа нет. Бери, что дают, и не жалуйся.

– Хитришь ты, бестия. Но если от него толку будет мало, с тебя же первого спрошу, – Нэринилор сгреб со стола до сих пор лежавший в неприкосновенности кошель и сунул в руки сереброволосому:

– Пойдешь со мной. Воров искать, – и повернулся к оборотню снова:

– Как выглядел тот посредник?

– Да обычно выглядел. Человечишка, из себя неприметный, таких девятьсот девяносто девять на тысячу. Вот только шрам через правую щеку. И еще, заходил он вчера, – поведал вербовщик, что помнил. Или – что посчитал возможным сказать.

Эльф был взъерошен и сердит. Мало того, что пришлось топать в такую даль и дышать смрадным городским воздухом, – так еще и ничего путного не узнал. Оставалось положиться на удачу и по скудному описанию искать посредника, а из него уж душу вытрясать, спрашивая, кто его нанял и куда отнесен посох.

– Идем, если берешься. В таверне всё расскажу. Голоден, как волк, – кивнул Нэл юноше и развернулся к выходу.

Черные волосы беспокойной тревожной дымкой развевались по ветру; свернутый плащ перевешен через плечо. Аш стремительно шагал по тропинке, словно волновался, что сможет изменить решение и вернуться туда. В пещеру. К нему.

– Теперь домой? – спросила Ранко. В ее голосе слышалась тревога.

– Да. Но сначала зайдем к вербовщику. Нужно закрыть дело с вампиром и отправить деньги Нагайе, – ровным тоном ответил сумеречник, желая, чтобы спокойствие передалось и ей. Ничего ведь не случилось. Совсем ничего. Просто все его мысли были заняты вампиром и тем, что происходило ночью. Не с телом – с чем-то болезненным внутри Аша, в его душе. Смятение. Клочки воспоминаний. И никак не сложатся в одну картинку. Ускользающий образ. Ашу казалось, что если он увидит этот образ, то вспомнит всё.

– Ты только это хотела спросить? Если нет, то выкладывай, – друид попытался отвлечься от собственных мыслей и переключиться на ученицу.

Тучи, устлавшие весь небосклон, темнели, тяжелели, обещая скорый дождь. Аш был сам подобен грозовой туче и гнал себя по тропе всё быстрее и быстрее. Не чувствуя боли ран, щемящего заживления, бешено стучащей крови в висках.

«Бежишь? Да? Убеги от себя, попробуй. Может, получится. Может, сумеешь забыть, вычеркнуть проклятую одержимость только усилием воли. Давай, рискни. Что, не выходит?» – мысленные споры перемежались укорами и насмешкой над самим собой. И ни к чему не приводили. Он всё еще ощущал вздрагивающее тело в своих объятьях, всё еще сходил с ума от вкуса пьянящей густой темной крови.

Аш горько усмехнулся, понимая, что добровольно вступил на путь кровопийцы, что теперь испытывает такую же жажду. Полувампир. Может сдерживать себя. Но, святое небо, как это сложно. Оставалось только верить, что никогда не польстится на кровь других живых существ. Раз уж так сложилось, его пищей станут сами вампиры. А еще он понимал, что одного из них не сумеет убить, не захочет. Голубые глаза. Совсем как васильки. Такое странное совпадение. И запах мертвого шиповника, навсегда впечатавшийся в память. Не забыть, не перепутать никогда. Просто жить с этой памятью, кляня себя за собственную глупость. Нет, не ночью. Еще тогда, на берегу. Когда бездумно впился в шею Рована, когда позволил пить собственную кровь. Это было началом, а нынешняя ночь лишь расставила всё по местам. И врать себе, путая абрисы. Блики. Синие. Зеленые.

– Вопросов-то много, только не выскажу. Чистый поток эмоций, – призналась Ранко, помолчав. – Волновалась я. Может, и не зря даже… смотреть на тебя больно. Что происходит? – и, покопавшись в сумке, протянула учителю рунное кольцо: – Спрятала, чтобы не потерять, но всё равно чуть не посеяла…

– Зря волновалась. Что со мной станется? А за кольцо спасибо, что не забыла, – улыбнулся эльф, прогоняя тягостные мысли. Кольцо было действительно ценным. Вероятно, Нагайя это понимал, и потому не взял его в залог, поверив на слово: такая вещь не могла оказаться у кого попало. Без позволения владельца снять кольцо с его руки было невозможно – разве что с мертвого. Однако слухов, что кто-то сумел убить «хозяина Гинтры», до торговца не доходило; а значит, именно он, вполне живой, отправил посыльного с поручением.

Пещера с вампиром осталась далеко позади. Близился полдень второго дня после ухода из предгорий, когда Аш с Ранко миновали Проклятый лес – в кои веки по безопасной дороге, а не напрямик, – и вышли на большой тракт, ведущий к Нейтральной через клан людей. Недолго думая, сумеречник повернул к таверне.

– Ты ведь не против немного отдохнуть и перекусить? Мне необходимо хорошо поесть. – Он был прав: сидящий в нем зверь требовал немедленного насыщения, как из-за ранений, так и из-за двухсуточной гонки. От вампира сумеречник бежал еще быстрее, чем за ним…

Состояние дома заставило Тайрена открыть рот и похлопать глазами. Закрыть и снова похлопать. Впечатление было такое, будто постройку пытался пнуть ногой великан: крыша покосилась и местами осыпалась, разбросав битую черепицу по земле; окна вылетели из рам и грудой мусора спокойно почивали рядом с черепичным крошевом; кухонная утварь и большинство вещей из комнаты благополучно расположились там же – на траве у дома. Именно такую картину застал Лис по возвращении из долгих странствий.

– Ох ты ж! – присвистнул он, потеряв от изумления дар речи. То, что тут постарались не грабители, было слишком очевидно: они воруют, а не разрушают. И сразу же эльфу припомнилось землетрясение. И отчетливо померещилась чья-то тень в причинах произошедшего.

– Шим!!! – Тайрен был близок к тому, чтобы пристукнуть извлеченного из-за пазухи синего забияку. – Твоих рук дело? Лучше сам признавайся! – он негодующе тряс крылатую белку перед собой, словно намереваясь, как минимум, испепелить взглядом.

– Бе-бе-бе, – картинно обиделся Ифи. Ни малейшего проблеска страха, раскаяния или отрицания причастности не промелькнуло в аквамариновых глазах.

Соседи, наблюдавшие сцену возвращения наемника, тихонько подхихикивали – свои дома они привели в порядок еще неделей раньше, а над нерадивым Тайреном не грех было и посмеяться. Тем более, когда он ругается с белкой. Синей. Крылатой. Говорящей. Хихиканье сменилось немым изумлением, и дальнейшая сцена происходила в тишине со стороны случайных зрителей.

– Так было нужно, иначе разрушения были бы больше. Много больше. И не расспрашивай меня, не твоего ума дело, смертный, – гордо надулся Шим, сложив на груди руки и скривив мордашку.

– Ты у меня сейчас сам смертным станешь, истребитель пирожков! Ты натворил, тебе и исправлять! – Лис злился: его совсем не привлекала перспектива ремонта жилища. Однако здравый смысл подсказывал, что именно этим ему и придется заниматься ближайшие пару дней.

– Хи-хи-хи, попробуй сделать меня смертным, – съязвил Ифи и, вырвавшись из хватки, завис над эльфом в недосягаемости. Тайрену оставалось лишь прыгать на потеху соседям, пытаясь поймать нахаленка – не швыряться же в него огнем.

– Проголодаешься – сам приползешь, – он махнул рукой на тщетные попытки поймать Шима и направился в дом. С разрухой надо было что-то делать, благо теперь наемник был при деньгах.

– Твоих подземных шимов! – раздавалось из разоренного жилища по прошествии получаса после сцены во дворе. Завязав волосы в высокий тугой узел и стянув их для страховки косынкой, Лис, облаченный лишь в штаны и высокие дорожные башмаки, метелкой выгребал из дома всё, что по размерам было меньше мебели, и сваливал в кучу за порогом.

– Вот-вот, подземных и ругай, – добавлял масла в огонь неугомонный Ифи.

– Лучше молчи, – огрызался Тайрен, вытаскивая остатки разломанной мебели во двор. В доме остались лишь голые, но целые стены, и наемник радовался, что пострадали только окна и крыша.

– Прибью заразу, – ворчал он, усевшись возле горы хлама и роясь в ней в поисках того, что уцелело. Скоро вокруг эльфа начало образовываться три кучи: еще годное бережно складывалось в стопки и ряды, из подлежащего починке рос такой же аккуратный холмик, и уж обычной грудой сваливалось утерянное безвозвратно.

Соседи с интересом наблюдали за мучениями Лиса и неутихающей перепалкой с белкой. Тайрен переругивался с Ифи беспрестанно, но особой злобы в словах не было – обычное раздражение. И всё же соседи удивлялись, как вспыльчивый наемник еще не прибил назойливое странное существо. К самому существу они уже привыкли – мало ли в этом мире необычных обитателей, – и со вкусом шепотком смаковали подробности возвращения эльфа. Он же внимания на шибко любопытных обитателей квартала не обращал и был всецело поглощен разбором и спасением имущества, а также руганью с неугомонным Шимом.

– Ну и что мы имеем? Так, одежда и прочее тряпье в порядке, разве что стирать всё придется, а вот посуды я лишился вовсе. Но мебель можно починить, – подвел итоги Тайрен спустя пару часов. Непострадавшего имущества было больше, если, конечно, не считать окон и крыши. Поправить рамы он мог и сам, но стекольщика и кровельщика придется нанимать. Стекольщики появились в мире недавно, как и само понятие оконного стекла, и были нарасхват. По деревням, конечно, еще затягивали окна пузырем, но в городах, особенно в столицах, жители стремились украсить свои дома диковинной новинкой – она прочнее и прозрачней, чем пузырь.

– Эй, вихрастый, – окликнул эльф соседского мальчишку. – Сгоняй-ка, позови мне кровельщика и стекольщика, получишь монету. – Лис разумно рассудил, что лучше отправить посыльного, а самому заняться рамами и мебелью. Столярное дело он знал еще с дней учебы у колдуна, поэтому решил не тратиться на мебельщика и управиться самостоятельно, благо повреждения были не так уж велики.

– Я мухой, но с тебя монетка, – блеснул зубами в улыбке пацаненок и побежал по пыльной улице. Заработок, тем более легкий и случайный, ценили на Нейтральной даже дети.

– И пирожок тоже с тебя. Ты не умаялся, может, отдохнем и перекусим? – примирительно замурлыкал Шим над самым ухом Лиса.

– Приполз-таки, – ехидно ухмыльнулся эльф, ополоснул руки в единственном целом ведре и, отерев их о штаны, сел на траву с дорожной сумкой, в которой ждали своего часа заблаговременно купленные пирожки.

– Не злись, ну правда, так надо было, очень надо. А пирожок? – почти скулил проголодавшийся Ифи.

– Да что ж с тобой поделаешь, держи, – торжествующе ухмыльнулся наемник.

Пока Тайрен с Шимом обедали, успели прийти мастера. Вскоре немногочисленным окнам был возвращен надлежащий вид – Лис помогал стекольщику, и дело спорилось быстро. Кровельщик осмотрел крышу, прикинул вслух, какой и сколько черепицы надо, и ушел, сказав, что завтра займется починкой, и пусть хозяин молит небо, чтобы не было дождя.

Рыжий наемник старательно изображал домохозяйку, склонившись над большим тазом и отстирывая от последствий домокрушения одежду и прочее тряпье. Ифи, с неизменным пирожком в зубах, вышагивал по согбенной спине эльфа и каждый раз возмущенно трепыхал крыльями, когда тот разгибался.

– Скажи-ка, Шим, как ты умудрился тогда запутаться в силках? Я за тобой наблюдал, тебе избавиться от птичьих пут – два раза плюнуть. Так что это было, а? – поинтересовался Лис, в очередной раз выпрямляясь и потирая натруженную поясницу. За спиной сразу послышался обиженный шорох крыльев, однако эльф давно понял, что Ифи не летает, а левитирует, и зачем ему крылья – Шим знает. Ну да, именно он и знает.

– Ишь ты, какой глазастый выискался, – съязвил Шимрис, – У вас ведь есть понятие – ловля на живца, вот и у нас оно тоже есть.

– Так ты меня ловил, выходит? – наивно удивился Тайрен.

– Может, тебя, а может, и кого другого, – Ифи строил из себя всего такого загадочного и неприступного, так раздулся от важности, что Лис не выдержал и захохотал.

– Продай зверушку, Тайрен, – прервал веселье чей-то голос, и, обернувшись, эльф узнал вербовщика.

– Задаром забирай, только потом не плачь и не неси обратно, – от души хохоча, согласился он.

– Понятно, раз задаром отдают, то никаких денег потом не хватит, чтобы избавиться, – подхватил веселье старый оборотень, улыбаясь во весь рот.

– Я сейчас кого-то как продам… на запасные части для солдат, – праведно возмутился «предмет торговли».

– Подземный Шим, оно еще и говорит! – глаза вербовщика попытались вылезть из глазниц от изумления, но вовремя вернулись в привычный прищур: кого только не встретишь в этом мире, и удивляться говорящей крылатой синей белке более пары секунд было для такого побитого жизнью старика несолидно.

– В общем, Лис, дело есть, – заявил он.

– Всё Шим да Шим, и почему всегда подземный? – проворчал окончательно оскорбленный Ифи, скорчил кислую мину и, скрестив лапки на груди, по-хозяйски расселся на плече огневолосого наемника.

– Я воровать не буду! – мгновенно взъерошился Тайрен.

– Да и не надо. Речь о затерянном сокровище. И затерялось оно очень давно. Ты загляни ко мне вечерком, обскажу всё детально, не здесь же разговоры говорить, – поставил точку оборотень и, развернувшись, пошел прочь, не дожидаясь ответа.

– Вот табуреткой чую, опять подсунет что-то эдакое. Не зря же сам явился, задница старая, – раздраженно сплюнул в траву Лис и снова возвратился к стирке, склонившись над тазом, отчего Ифи едва не бухнулся с плеча в воду.

Подворье придорожного трактира шумело многолюдьем – дело обычное, есть вещи неизменные в любом из миров. Это раздражало друида, но выбора не было.

Обедали молча. Аш сам не заметил, как изрядно приложился к вину, и перестал злиться на окружающий шум. Раны стали болеть меньше, только вот не проблемы здоровья сейчас занимали эльфа: все его мысли остались там, в пещере. С вампиром. Не просто жажда. Что-то большее. Намного большее. От чего ныло в груди. Больно. Щемящее. Сладко. Осколком.

Грозовые раскаты заставили галдящую публику притихнуть. На мгновение сумеречник вынырнул из размышлений, поднял взгляд на Ранко, махнул трактирщику, – мол, еще вина, – и снова уставился в хмельной кубок. Ливень пошел знатный, не сунешься под такой. Только и оставалось, что сидеть за столом и топить свои мысли в терпком напитке.

«Найди меня. Или сбеги, если так уж рвался. Если понимаешь, чего хочешь больше. Если только общая жажда крови связывала нас, то беги. Или следующая встреча станет для тебя последней. Если только жажда. Если только мои стены рухнули и только мое сердце щемит так больно. Тогда беги. Если же… Шим, слишком много если», – дождь шумел, барабанил по крыше частой дробью. И где-то в этой пелене воды, падающей с неба, Ашу чудился крик. Наваждение.

Кричал сам друид. Не вслух, но где-то глубоко внутри себя. Впился пальцами в столешницу, чтобы не сорваться, не побежать через дождь к нему, к вампиру. Проклинал эту невидимую связующую нить между ними. Уже не разорвать. И если сейчас еще терпимо, еще можно гасить вином, то ночью будет совсем плохо. Тоскливо без этого огня, без глотка крови, без сплетенья тел. Много. Мало. Достаточно просто быть рядом. Просто сжать в объятьях и не отпускать. «Кого?»

Шум дождя. Бежать от своих желаний. Чтоб не срастись еще крепче. Чтобы не отдирать потом вместе с кожей. Слишком чуждой была Ашу природа вампиров. Живые ли они, могут ли чувствовать? Есть в них хоть что-то, кроме жажды? Он никогда не задавался подобными вопросами раньше. Ему это было не нужно. Но сейчас… сейчас какой-то частичкой себя сумеречнику хотелось, чтобы Рован был… живым. Чтобы не убегал, а захотел найти его, Аша. Сам захотел.

Ранко покачала головой, пересела ближе к очагу и протянула руки к огню, спасаясь от сырости, которую принес с собой ливень, длившийся уже не первый час. Блики пламени окрасили алые волосы золотом. Друид проследил за ученицей взглядом: трактирщик подал девушке кружку чая и что-то сказал; Ранко рассмеялась. Серебристые колокольчики. Аш дернулся. Непослушные, совсем не по-девичьи коротко остриженные вихры, золотистые от отблесков огня, почти… пшеничные.

Сердце бешено заколотилось. В сознании всё смешалось, осколки завертелись, вышибая эльфа в горячечный бред. Тонкая, почти мальчишеская, но все-таки женская фигура. Хрупкие плечи, узкие бедра. Короткие золотистые волосы. Серебристый смех. Глаза… Аш подскочил к Ранко и сгреб за плечи, поворачивая лицом к себе, безумно всматриваясь в ее глаза. Присутствующие в таверне притихли и отвели взгляды.

– Зеленые или синие? Какие настоящие?! – он тряс девушку, едва ли не выбивая из нее ответ.

– Аш?! Что с тобой? Мне больно! Проклятье! Зеленые! Зеленые настоящие, а синие от магии! – пытаясь вырваться, почти кричала она в лицо спятившему эльфу; наконец, высвободила руку и с размаху врезала ему по щеке. Аш встряхнулся. Наваждение отступило.

– Прости. Сам не понимаю, что нашло. Проклятье! – он рухнул на лавку и жестом попросил еще вина.

– Совсем спятил, – Ранко потерла ушибленную о челюсть учителя руку.

– Зеленые. Настоящие. Так он осколок, а ты – ключ… как же я сразу не понял? Кто же подсовывает мне эти осколки и ключи? Что я должен понять? Что я должен вспомнить? – тихо разговаривал он сам с собой, вынырнув из лихорадки видения.

Близился вечер, а ливень не затихал. Дороги наверняка раскисли, подумал сумеречник; ночевать придется здесь. Или, наплевав на непогоду, идти в дождь. Опасно оставаться под крышей: вдруг на него накатит снова, и в припадке безумия он навредит Ранко? Если с вампиром можно обойтись как угодно, то ей он вовсе не хотел причинить боль. Понимать, что не контролируешь себя. И что кто-то незримый подсовывает подсказки. Ведет. И лишает разума.

– Как считаешь, стоит нам ненастье переждать, или не сахарные, не размокнем? – взглянул он на ученицу поверх кубка, наконец-то оторвавшись от размышлений.

– Не развалимся, – улыбнулась она. Только вот улыбка вышла натянутой. Что-то подсказывало девушке: Ашу будет лучше под открытым небом. Приступ безумия вызывал у нее тревогу. Не за себя, за учителя.

Летняя гроза ливнем полоскала землю, сильные косые струи воды размывали дорогу, поднимая пар от прогревшейся почвы. Выйдя из таверны, Аш разулся, разделся по пояс, закатал штанины до колен и, когда вслед за ним ученица проделала то же самое, оставив только тунику, – сложил обувь и одежду в котомку: плотная кожа, из которой она была сделана, надежно защищала содержимое сумки от дождя.

Тракт пустовал: все путники попрятались от низвергающегося с неба водопада, кто куда смог. Только Аш и Ранко, полураздетые, босиком, бодро вышагивали по дороге, вымокнув насквозь, но ничуть об этом не жалея. Ливень словно смывал все вопросы и волнения; по крайней мере, вымывал хмель из сумеречника, изрядно набравшегося в таверне.

И всё же ему было тревожно. Каким-то невероятным, почти звериным чутьем он беспокоился за Рована, словно с ним что-то могло случиться, словно тень угрозы уже зависла над вампиром. Звенящая натянутая струна. Где-то там, за горизонтом. И не рисковал смотреть на ученицу, боясь опять впасть в неистовство.

– Или надо меньше пить, – удрученно пробормотал эльф себе под нос, с опозданием спохватываясь, что Ранко может его услышать.

Дождь был теплый, летний, и путешествовать под ним оказалось не так скверно, как представлялось на первый взгляд. К тому же, сейчас друиду не досаждало солнце, и по обезлюдевшему тракту удалось дойти до Нейтральной быстрее, чем обычно. В сумерки третьего дня после того, как покинули пещеру, учитель и ученица – мокрые, по колено в грязи – вошли в город и сразу направились к вербовщику с мыслями, что заодно у него и обсохнут.

– Ба, кто к нам пожаловал. Да еще и не один. Только уж больно не похож на вампира приведенный тобой «паренек», – вместо приветствия произнес пожилой оборотень, осматривая припозднившихся гостей и мигом определив по мокрой тунике, облепившей определенные выпуклости, что Аш пришел с девушкой.

– Эк вы вымокли.

– Лишь бы не размокли. Вот обсохнем у тебя, заодно и дела порешаем, – отозвался Аш, отжимая воду из волос.

– Так что там с вампиром?

– Да ничего. Пускай людишки спят спокойно, никто их князька не потревожит больше. И еще, деньги отправь купцу Нагайе в столицу оборотней. Не возвращаться же мне с кошелем обратно.

– Ага, отправлю. Ишь тебя куда занесло. А вроде к людям ходил.

– Не твоего ума дело, – огрызнулся сумеречник. В его планы не входило посвящать кого бы то ни было в свои дела. Тем более – те, что касались Рована.

Промокшие штаны были высушены над огнем камина, прочая одежда в целости и сохранности извлечена из котомки. Приведя себя в порядок, Аш и Ранко вернулись из внутренних комнат в контору. И выглядели уже совсем прилично – не скажешь, что полчаса назад явились на порог промокшими бродягами.

– Чего расскажешь интересного? – поинтересовался эльф. Девушка только посматривала из-под ресниц и не встревала в разговор, понимая, что время и место помолчать.

– Да приходил давеча соклановец твой. Посох ищут, сердешные, – ухмыльнулся оборотень.

– Я в клане не живу, мне их дела неинтересны, – отмахнулся Аш.

– Аш, война грядет. Неужели не чувствуешь?

– Ох, ты ж зараза. Ну и приходил, и чего? Ты ж всё равно не скажешь, кто посох заказывал. И рыжего своего не сдашь. Тот и подавно знать не знает, для кого сработал. Так ведь? – Аш прищурился, разглядывая вербовщика. Похоже было, что война действительно близка. И неплохо было бы знать, с кем сцепятся сумеречные. И знать раньше всех.

– Где посыльный?

– Хех, всё-то ты без слов понимаешь. В таверну ускакал с напарником, что я ему сосватал. Ты если что, мальца ко мне отправь обратно. Если надумаешь сам поискать виновных. Надумаешь ведь?

– Может, и надумаю, не твоего ума дело, опять же, – криво усмехнулся эльф: мысли у него были совсем не о войне.

– Ранко, пошли. Тут нам больше делать нечего. Глядишь, чего поинтереснее найдем. Да и пока дождь притих, надо до таверны добежать и не вымокнуть, – он развернулся на пятках и направился к двери. Спрашивать, как выглядит посланник из клана сумеречных, не было нужды – несомненно, кроме него, других детей луны и леса в таверне не найдется.

Таверна жужжала растревоженным ульем. Нэл проследовал в угол и занял там свободный стол. Незамысловатый, но сытный обед и кувшин с вином принесли быстро; однако он успел оглядеть таверну и возненавидеть – такого скопления разномастного люда и нелюдей эльф никогда не видел. Не пускали их в сумеречные леса. Да, собственно, сам Нэл и не пускал, карауля границу.

Он смотрел на подсунутого оборотнем напарника и мрачнел с каждой секундой: впечатления опытного следопыта тот явно не производил. И оставалось только гадать, чем руководствовался вербовщик, рекомендуя именно этого парня.

– Проклятье шимов, как же здесь шумно, – выругался Нэринилор себе под нос. – Подземный… – и тут нетерпеливый лучник заткнулся на полуслове: дверь отворилась, впуская очередную пару посетителей. И один из них привлек внимание Нэла. Не просто привлек – заставил онеметь на несколько секунд.

У каждого народа, каждого племени есть свои легенды. Легендарные существа, встречающиеся среди собратьев столь редко, что становятся мифом, поверьем. Такой легендой для сумеречных были метаморфы. Маги, владеющие силой земли, достигшие такого единения с природой, что способны превращаться в животных или птиц. Прочие эльфы не просто уважали их – почитали и впадали в трепет при одном упоминании о таких друидах, познавших высшую силу матери-природы. Они ведь знали, сколько сил, столетий и упорства требуется, чтобы достичь подобного мастерства. Поэтому не могли не преклоняться перед теми немногими соплеменниками, которым это удалось.

И сейчас такая «легенда» предстала пред светлые очи скромного стрелка, который и азы-то магии постиг с трудом и стать друидом даже не мечтал. Нэринилор почти перестал дышать, когда вошедший, бегло осмотрев зал, направился к нему. Что это метаморф, Нэл был уверен: тонкие черты лица обострены сильнее, чем обычно у эльфов, и уж совсем не оставляли сомнений звериные глаза – основная отличительная черта тех, кто освоил уменье менять ипостась на звериную. И глаза эти были волчьи. Блеснувшие в мимолетной ухмылке клыки лишь подтвердили догадку – тотемом этого друида был именно волк.

– Аш, для окружающих я пока человек? – на всякий случай уточнила Ранко.

– Да как хочешь. Ты тут уже бегала, светилась. Здесь не клан людей, прятаться не от кого. И не таких, как ты, видали, подиковинней народ встречается, так что тебе тут самое место, – хмыкнул друид. Так оно и было – иномиряне, не подходящие по описанию ни к одной из основных рас Перекрестка, предпочитали обитать на Нейтральной, где переселенцев принимали всяких, и каждый второй был единственным в своем роде. На то она и Нейтральная.

Таверна была знакомая – сюда Аш заглядывал чаще, чем в другие. Находилась она на главной площади невдалеке от конторы вербовщика, поэтому наемники частенько сюда захаживали – обмыть с напарниками очередное обстряпанное дельце, обсудить новое задание, да и просто выпить. Хозяин таверны знал многих в лицо, а то и по именам. Одно слово – завсегдатаи.

– Не привыкай к таким местам. Ты вроде вино не пьешь, а здесь таких не любят. Ты же у нас парень. Или научись пить, – тихонько сказал ученице эльф.

Аш не стал объяснять ей, что именно двигало им сейчас. Нет, не простое любопытство, хотя узнать такую новость, как грядущая война, раньше всех – само по себе оружие. Но больше всего ему хотелось отдалить от себя Ранко на безопасное расстояние. Вот и надумал отдать девушку в руки соклановца. Уверен был: его ученицу обидеть не посмеют. Будут заботиться, как о родной. Клан помнил о том, кому обязан защитой от вампиров во времена войны, когда самих сумеречников была горстка.

Гонца Аш определил сразу: вон тот, единственный его соплеменник, за столом в углу, тяжелым взглядом обводящий посетителей и что-то обсуждающий с сереброволосым парнишкой. К нему и направился друид. Девушка последовала за ним.

– Ты, стало быть, следопыт из клана сумеречных? Замена от вербовщика. В помощь тебе пойдет мой ученик. А ты, – эльф взглянул на сереброволосого, – отправляйся обратно в контору, для тебя другое дело сыщется. Не забудь вернуть деньги сумеречному, – криво ухмыльнулся Аш. Парень неловко крякнул, но поднялся и ушел, махнув рукой. Не спорить же с клыкастым звероглазым эльфом, под два метра росточком.

Друид оглядел стрелка-эльфа и прищурился, изучая. Дрожащему вьюношу явно было неуютно под колючим оценивающим взором, да только деваться некуда. И так не в своей тарелке чувствовал себя клановый сумеречный, находясь в таверне, где люда и нелюда всякого было – хоть горстями черпай.

– Зовут как? – спросил Аш, садясь за стол без приглашения. Ранко уселась рядом – научиться наглости с таким учителем было несложно. Следопыт хлопал ресницами, рассматривая непрошеных гостей, однако раздражения в его взгляде не было. А было восхищение, священный трепет. Друид-метаморф пришел к нему лично! Да таких в клане даже нет. Живая легенда! И летописи клана хранят записи лишь об одном таком. О том, кто возглавил в войне с вампирами смешанные отряды сумеречников и светлых. Ну конечно, это именно он. Звероглазый.

– Нэл. Ой, Нэринилор, – виновато поправился следопыт. Во все глаза пялясь на Аша, который подтолкнул локтем ученицу, чтобы представилась.

– Ранко, – буркнула девушка.

– Вот и хорошо, что познакомились, – кивнул Аш. – Значит, общий язык найдете. Мешать вам не стану, дело молодое, интересное. Не мне с вами этот узелок распутывать. Так что, Ранко, оставляю тебя с… Нэлом, разберетесь. Закончишь – жду домой, тебе путь открыт. А ты, следопыт, головой за моего ученика отвечаешь. А пока что прощайте.

Не дожидаясь расспросов, он встал и направился к выходу. Ему хотелось побыть в одиночестве, покопаться в себе, разобраться, что же изменилось. Теперь он мог посвятить этому далеко не один час. Ранко приставлена к делу – и себя проявит, и время не в скуке проведет. И не догадается, что Аш просто заботится о ее безопасности. Это успокаивало, даже пробуждало интерес: каких результатов сумеет достичь парочка зеленых юнцов? Всё-таки в первую очередь друид был учителем девушки. С такими мыслями он покинул таверну и направился домой – зализывать раны и размышлять о бытии.

Тайрен устало растянулся на полу свежеотмытой, заново обустроенной починенной мебелью гостиной. Эльф раскопал в себе актерские таланты и усиленно изображал помирающую нежную девицу.

– Не могу больше, убейте меня кто-нибудь, – жалостно простонал Лис.

– Убить? Это запросто, – съехидничал в ответ Ифи.

– Вот-вот, только и можешь, что гадости говорить и делать, а за пирожками ко мне ползешь, неблагодарный, – тоскливо подвывал Тайрен, полируя спиной отмытые до блеска половицы. Домашними делами он занимался редко – обычно порядок наводила очередная девица, видимо, надеясь, что эльф оценит ее таланты хозяйки, и отношения продлятся больше, чем сутки. Но наемник был непреклонен и оставался бобылем уж которую сотню лет. Это была еще одна причина, почему он страстно не желал вернуться в клан – там бы уже женили, особо не спросив согласия.

Но даже такой разгильдяй, как Тайрен, не посмел бы привести девицу в этакую разруху, поэтому и прибрался сам. С непривычки тело ломило от усталости, зато дом сиял чистотой. На место вернулись настенные полки, где расположилась всяческая утварь, которой посчастливилось уцелеть; солнце и ветер сушили белье, заполонившее на натянутых веревках весь маленький дворик перед домом. Лис отдыхал от праведных трудов, валяясь на полу и периодически постанывая на манер принцессы, которая сломала ноготь.

– Шиииим, принеси водички умирающему, – как можно трагичнее протянул наемник.

– Хочешь, ветерком подую, сразу оживешь? – злорадно осведомился Ифи.

– Ну, пакость мелкая, ты труп! – притворно разозлился Лис. – Эх, валяться – это хорошо, но надо бы сходить на рынок за посудой и едой, а то есть нечего и не из чего, да заодно к вербовщику заглянуть, – устало вздохнул он и встал. Как ни приятен отдых, оставались незавершенные дела, и откладывать их не стоило.

Послеполуденный город шумел разноголосьем, и рынок был основным источником шума. Но в кои веки Тайрен был не с похмелья, а потому не придерживал голову рукой, гордо вышагивая среди торговых рядов. В дорогих шелковых одеждах, которым позавидовали бы принцы, с подвязанной и закрепленной на макушке непослушной гривой полыхающих осенним пожаром волос, Лис был действительно похож на того, кем все-таки являлся – высокомерным светлым эльфом. Налет облика наемника как ветром сдуло, и если учесть, кто церемонно восседал на его плече, становилось ясно, кто именно изобразил этот ветер.

– Тайрен, святое небо, ты ли это? – охнула, облокотившись на прилавок, одна из торговок. Лис был на рынке частым гостем: девицы иногда попадались скандальные, и битая посуда давно стала привычным явлением в жизни эльфа, так что периодически приходилось покупать новую.

– Мать, да ты, никак, меня не признала? Или влюбилась, может? – расплылся в похабной ухмылочке Лис, облокачиваясь о тот же прилавок. – Ты мне собери всё по полной, тарелки-миски-чашки-кубки и прочее, да пацана пошли какого, пусть домой снесет, а то мне еще по делу надо.

– Прям все-все? Опять шумят твои девицы. Ох, ты бы поспокойней, что ли, выбирал. Влюбилась в тебя, как же, что я – враг себе? – открыто засмеялась торговка: трудно было б не признать в непривычно-трезвом красавце всё того же Тайрена, какого знала много лет, поскольку именно у нее он всегда покупал посуду.

– Приму твой совет и больше с той девицей не свяжусь. Ага, прям все-все, а еще оставлю денег, провизии закупить. У тебя шустрые мальцы, управятся, – по-прежнему панибратски усмехнулся наемник.

– Вот женишься, так у тебя мальцы и пошустрее будут, – съязвила в свою очередь торговка.

– Чур меня, чур к Шимам лучше, чем жениться! – осенил себя охранным знаком Лис.

– Эх, непутевый ты. Разве же так можно? – посовестила его тетка.

– Нам, гордым эльфам, не положено жениться на короткоухих. Где я тебе сыщу порядочную эльфийку на Нейтральной? – беспроигрышно оправдался Тайрен.

– В клан сходить не пробовал?

– К подземным Шимам!

– Опять к подземным? – не выдержал молчавший до сих пор Ифи, который старательно изображал бессловесную зверушку.

– Иди ты! Невидаль какая, – торговка даже подпрыгнула от неожиданности.

– Иду я, бывай, мать, – отмахнулся Тайрен, оставив кошель с деньгами за посуду и еду и понимая, что пора уносить ноги.

– Ушастый, а ты дверью не ошибся? – с порога в лоб спросил Тайрена какой-то наемник. Видать, из новеньких, ибо лицо его было эльфу незнакомо.

– Да нет, родимый, вот тебя пришиб, – радостно ответил эльф, вложив в слова столько сарказма, что тот сочился сквозь язвительную усмешку через край.

– Нам здесь только лесных зверушек малолетних не хватало, небось сбежал от мамки, ищешь приключений на свой высокомерный зад, – парировал наемник. Честная братия неприкрыто гоготнула. Все ждали вербовщика и маялись от скуки, а тут такое развлечение.

– Сдается мне, что твои прабабка и прадедка еще не думали о том, как сделать дедку, когда я здесь уже в наемниках ходил, – Лис улыбнулся еще шире, поняв, что парня ввел в заблуждение его излишне юный вид. Если все эльфы были нестареющими, то Тайрен был из той породы, которые и не взрослеют даже. Однако те, кто получал задания в этой конторе не один десяток лет, знали: не так он молод, как выглядит. Даже для эльфа. Гогот стал громче: всегда весело наблюдать, как новенький нарывается на ветерана.

– Да ты никак драки желаешь, – ощерился неугомонный новичок.

– И не таких видали, да через плетень кидали. Ты молоко-то с губок оботри, – Тайрен принадлежал к самому редкому племени эльфов, единственным представителем коего и являлся: Хамоватый эльф.

– Остынь, пацан, не по зубам тебе наша райская пташка, изжарит и не поморщится, – пожилой дядька, по виду – полуоборотень, сдержал ретивого парня, который уже приготовился наброситься на Лиса.

– Да ладно вам, отец, я и покромсать могу, нельзя же благородный огонь на такую непотребщину изводить, – миролюбиво поставил точку в перепалке эльф. Однако новенький прислушался к словам старшего товарища и лишь злобно сверкал глазами на ушастого.

– Ба, сам Лис пожаловал, то-то шуму столько, – вместо приветствия произнес вербовщик, протискиваясь в комнату с кипой свитков в руках.

– Пожаловал, как видишь. Зачем звал-то, старый хрыч? – не менее дружески приветствовал его эльф.

– Да вот хочу тебя отправить к темным. Годков тридцать назад один господин важную вещичку у них обронил. Настолько важную, что платит десять тысяч.

– К темным? За что же ты меня так любишь? – с неприкрытым раздражением поинтересовался Лис.

– Вербовщик, я пойду, пока тут эта красна девица ломается, – вмешался все тот же новичок.

– Ага, пойдешь. К мамке на печку прусаков гонять. Ишь, выискался смельчак. Ты дорасти сперва до такого доверия, – раздраженней самого Лиса ответил вербовщик.

– Ну, надо же, какая цаца, – пробубнил себе под нос затурканный наемник, но больше не встревал.

– Сходи, Тайрен, сходи к темным. Кроме тебя, и некому из тех, кто сейчас в городе, все разбрелись с заданиями. А ты вон какой шустрый, таки упер у сумеречных посох, – оборотень почти что ластился к Лису. При упоминании о посохе в зале кто-то присвистнул. Поручения такого рода вербовщик раздавал самым отпетым сорвиголовам, за чьими плечами был многократный опыт игры со смертью, причем победа доставалась не ей. Иначе не было бы их в живых. Поэтому, услыхав про дроу, никто не рвался на рожон, если, конечно, не считать горячего по молодости новичка.

– Да ты, видать, белены объелся, старый пень. Я же только вернулся! Отдохнуть-то дай? – праведно возмутился Тайрен.

– Вот отдохнешь до завтра и пойдешь, тут в свитке всё записано, а вот задаток, – медово улыбнулся оборотень, всучивая ему кошель и пергамент.

– Да чтоб тебя! – сплюнул Лис, рассовал по карманам полученное от вербовщика и вышел вон от греха подальше, пока старый хитрец еще чего не выдумал.

– Утро красит нежным цветом… скажи мне Шим, какого Шима мы попремся к дроу? Мде, сказанул. Ну, вот и как теперь ругаться? – Тайрен рассуждал вслух, вопрошал к Ифи, возмущался – и всё это без пауз.

– Угу, какого Тая мы попремся к дроу, – передразнивал его Шим в ответ.

– Прибью заразу. Хех, сейчас скажу, какого, – отмахнулся Лис и развернул пакет, полученный от вербовщика. Вчера было не до пакета и не до вербовщика: пришлось бежать к кровельщику и договариваться, что его, Тайрена, днем не будет, пусть сам там всё делает, оставить деньги и бежать к соседям, просить, чтобы те присмотрели за кровельщиком. Обегав всю округу, прибежать домой и вместо праздничного ужина по поводу удачного возвращения опять готовить-жарить-парить припасы в дорогу. Таких отборных проклятий соседи давно не слыхали: наемник ругался от души, костерил направо и налево свою работу, вербовщика, землетрясение, кровельщика, тёмных, Шимов… Шим отвечал взаимностью. При каждом поминании его имени. Так в словаре маленького, но дюже вредного Ифи появилось ругательство «Тай».

– И что мы тут имеем? – рассуждал Тайрен, пробегая взглядом по строкам.

– Ага, некую девицу похитили пять лет назад. Понятное дело, давно на жертвенник сложили, костей не соберешь, – добавил от себя Лис. – И было на ней ожерелье с клыком дракона. Его и надобно найти. Етить, какие добрые сородичи, девицу в расход пустили, а они о побрякушке беспокоятся. Вот зуб даю, что человеки. Ну до чего же племя жадное. Девицу, значит, не спасали, а за безделку вон какие деньжищи отвалили. И поди их пойми. Да где ж я там это ожерелье искать-то буду?! С ума сошел вербовщик, такие заказы брать. И я сошел с ума, что согласился, не узнав!

– Ну, ты же у нас умный, придумаешь чего, – ехидства в голосе Шима было столько, что не приходилось сомневаться, какого именно он мнения об умственных способностях наемника.

– Таки прибью заразу, – замахнулся эльф, но Ифи уже слетел с плеча и свободно парил над головой Лиса в полной недосягаемости.

– Думаешь, не достану? Да не угадал, – Тайрен злорадно запустил в Шима небольшим шаром огня.

– Хийя! – внезапно обрадовался Ифи и дальше планировал над эльфом уже на огненном шарике.

– Тьфу, пакость. Вот и что с ним делать? – пробормотал Лис и молча поехал дальше. Отдохнувшая, в отличие от своего хозяина, лошадка резво семенила по дороге.

– Тай-тай?

– Убью!

– Тай-тай?

– Убью!!!

– Ну, Тайрен…

– Чего тебе?

– Дай пирожок.

– Ты хоть когда-нибудь наешься? Вот никакой от тебя пользы, одни расходы, – рассмеялся Тайрен.

– Я ем не потому, что этого хочу, а потому что мне это нравится, – Ифи снова уселся на плече наемника и принялся жевать.

– Час от часу не легче, – сокрушенно вздохнул эльф.

Рассвет нового дня был туманным, но теплым. Высоко в небе выводил свою трель жаворонок, даря ощущение мира и спокойствия, которого на Перекрестке не было с самого начала, да и быть не могло – уж слишком разномастные народы заполнили небольшой клочок земли, опоясанный высокими горами, который гордо именовался Миром Перекрестка.

– Слышь, Шим, а что там, за горами? Ты ведь знаешь? Сдается мне, ты должен знать, – неожиданно спросил Лис, прерывая чавканье над ухом.

– Ну, знаю. И что дальше? – нехотя ответил Ифи.

– Так расскажи.

– Тебе зачем?

– Да интересно.

– Земля там. Такая же, как здесь. Только без поселенцев. Горный пояс слишком высок, сложно пересечь, вот все вы тут и ютитесь, перегрызая глотки друг другу за клочок земли. А Перекресток – он же бесконечен.

– Хм. Мде. Слушай, а давай попробуем найти перевал или какой другой путь туда? Глядишь, и прекратится постоянная грызня, если земли обетованной станет больше? – немного помолчав и подумав, спросил Лис.

– Послушай, Тайрен, тебе больше всех надо или болит? – удивился Шим.

– Не то чтобы меня так сильно волновало, кто за что воюет. Но интересно же туда сходить. Знаешь, это что-то настоящее. Лучше, чем по всем этим поручениям носиться, – задумчиво ответил наемник.

– У тебя точно шило в заднице. Ты очень странный эльф, – озвучил свои выводы Ифи.

– А ты знаком с другими эльфами?

– Нет. И знаешь, как-то не стремлюсь, – надулся Шим и снова принялся за пирожок.

– А ее вы как проглядели?

– Ничего не понимаю. Почему всё рушится?

– А я предупреждал.

– Ну, Йут, не язви хоть, раз помогать не хочешь.

– При всем желании ничем не смогу помочь. И чувствую, что из-за вас и мне достанется.

– Но мы же ифирина хотели освободить!

– И как успехи?

– Йут! Ты гад!

– Эх, прав был Риз, вы так и остались детьми, какими вас создали.

– А ты не такой разве?

– А сам-то как считаешь?

– Не такой.

– Но что теперь-то делать?

– Ждать.

– И бояться.

– Не представляю, что сотворит этот безумный эльф, если когда-нибудь всё узнает.

– Не узнает. Даже если вспомнит, то попросту умрет. Он же лишь девицу вспомнит. Откуда ему знать, что мы к этому руку приложили?

– И заберет с собой ифирина.

– Проклятье!

Глава вторая.

– А мне казалось, ты торопишься. А ты только сейчас и начал, – озвучил свои наблюдения Шим, когда лошадка с шага перешла на рысцу.

– А торопиться надо, не спеша. А то успею, только не туда, куда хотелось бы, – отозвался Лис. Он точно знал, в чем прелесть и нужность Ифи – мелкий вредитель скрашивал дорогу и не давал скучать.

Время шло к полудню, туман рассеялся, уходя с дорог вместе с очередным утром. Не останавливаясь на привал, Тайрен жевал лепешку с сыром и куском вяленого мяса, попутно подкармливая Ифи пирожками, благо закупил их великое множество – с момента появления у Лиса лошади он смог себе позволить более основательно запасаться всем необходимым в пути. Это же не в сумке на себе таскать.

– Слушай, Шим, если тебя изжарить – вкусно будет? – неожиданно поинтересовался он.

– Меня стихийным огнем не подпалить, – заважничал Ифи.

– Зачем стихийный? На прут – да на костер обычный, как кролика. Вот интересно, ты какого вкуса?

– Э-э, ты там чего замыслил? Я несъедобный, и на этом точка! – мгновенно обеспокоился Шим.

– А ты чего пугаешься? Уже пытались? Значит, вкууусный, – плотоядно улыбаясь, протянул Тайрен. Ему понравилось подтрунивать над Ифи по части гастрономии.

– Вот что плохого я тебе сделал, что ты меня схарчить собрался?

– А что хорошего? – парировал Лис.

– Я… я тебя от вампиров спас! – подкинул веский аргумент Шим.

– Ага, только сначала сам и натравил, – контратаковал эльф.

– Ну, Тайрен, ну я же хороший, я полезный… не в виде еды.

– О, как ты сладко запел теперь? – не унимался Лис.

– Купился, да? – внезапно в голос Ифи вернулись ехидные нотки.

– Ах ты ж гад! – попробовал разозлиться наемник, но рассмеялся, поняв, как провел его этот прохвост.

Впереди маячила граница с кланом вампиров, оставляя земли оборотней за спиной всадника с синей белкой на плече, смеющихся и ругающихся, пугая случайных встречных.

– Я вот одно никак в толк не возьму. Вербовщик сказал, вещица лет тридцать назад потеряна. А в пергаменте говорится, что пять лет назад девицу темные поймали. Так где же правда? – вслух размышлял Тайрен, располагаясь на привал с предполагаемым ночлегом.

– А ты чего это расселся? Не ночь еще, можем ехать дальше, – неожиданно возмутился Шим, не реагируя на рассуждения Лиса.

– А у меня память хорошая, вот и расселся. Или ты думаешь, я опять на потеху тебе буду всю ночь с вампирами возиться? Ну нет, не угадал. Я лучше здесь переночую, у границы, а по вампирьим землям днем проеду. Что, выкусил? – съязвил эльф, недвусмысленно намекая на прежнюю ночевку у вампиров.

– Вот ты дурак. Смекай сюда. Вещицу потеряли тридцать лет назад, и поиски привели к девахе, которая и утащила ожерелье с когтем к дроу. Чего, всё тебе подсказывать надо, сам головой не думаешь? – неожиданно сменил тему Ифи, неприкрыто посмеиваясь над недогадливым наемником.

– И то верно. Скорей всего, так оно и было, и вовсе не родственнички девицы заказали это дело. Можешь ведь быть полезным, если захочешь, – Лис и не заметил, как перестал злиться за вампиров.

– Полезностью сыт не будешь. Что там у нас на ужин? – живенько подсел к костру Шим, привычно заняв место на плече наемника и с любопытством заглядывая в котелок.

– Тьфу ты, пакость, легче убить, чем прокормить, – беззлобно отмахнулся Тайрен.

– Жадина!

– Нахлебник.

– Тай-тай!

– А сейчас у нас будет суп из Шима!

– Не смей протягивать ко мне свои лапищи, смертный!

– Вот ты сейчас тоже смертным станешь.

– Только рискни!

– А что тут рисковать?

– Ну, Тайрен… я же пошутил.

– Последний раз прощаю.

Если обычные путники, став на ночлег, стараются вести себя тихо, то к Лису и Шиму это не относилось: их перепалки разносились на всю округу. С другой стороны, столь наглое поведение насторожило бы любых разбойников – а стоит ли соваться к тем, кто не выказывает страха? Частенько сила ходит рядом с безрассудством.

С сытным ужином было покончено, лошадь накормлена. Однако отправиться ко сну в тишине и спокойствии наемнику не судилось.

– Подвинься, – капризно заявил Шим таким тоном, словно мог занять много места, и рядом с эльфом ему было тесно.

– Изыди, нечистый, – Лис красноречиво повернулся спиной.

– А ты на меня не дыши, и буду чистым, – мгновенно нашелся Ифи.

– Ты мне поспать дашь?

– А тебе нужно?

– А сам как считаешь?

– Считаю, что и так сойдет, – ответил Шим, и Тайрен пожалел, что спросил.

– Ну, чего от меня тебе надобно? Не видишь разве, я устал с дороги, мне нужно отдохнуть, – эльф начинал злиться.

– Ага, спи-спи, может, и не проснешься. Ты что, совсем не замечаешь, что вокруг творится? – неожиданно спросил бирюзовый комок неприятностей.

– Ну, так расскажи мне. Хоть какая-то от тебя польза будет, не всё же пирожки уничтожать, – Лис здраво рассудил, что сон ему не грозит, пока Ифи не наговорится. Поэтому уселся на подстилке и старательно изобразил внимательного слушателя.

– Да в гиблом лесу повелитель шумит чего-то. Я же его всегда учую. Правда, шумит по мелочи, стихии не трогает, – Шим впал задумчивость, а Тайрен – в ступор. Задумчивость и Ифи казались слишком уж несовместимыми.

– Ты про Проклятый лес, что ли? Так он чего, решил убрать эту пакость с лица земли? – спросил (лишь бы спросить) наемник.

– Неа, не уберет. Не сможет. Лес не по чьей-то прихоти появился – там просто портал стабилизировался. Вот через него и валит вся эта дрянь. Постоянно. Но за барьер выйти не может, потому и жрёт сама себя. И оно бы ничего, но мир, откуда портал открылся, весь такой. Весь полон этой гиблой силы. И стихиями здесь не справиться, не подействует просто.

– Ух, ты ж, я и не ожидал, что ты так много знаешь, – открыл от удивления рот наемник.

– Тай, ты совсем тупой? Я что тебе, дитя малое или кто? – Ифи окатил Лиса таким ледяным взглядом, что тому на миг почудилось изящное крылатое создание – другая ипостась.

– Ну… не дитя. Уж извини, но ты ведешь себя слишком легкомысленно. Я и подумать не мог, что тебя такие вещи беспокоят. Так кто может с лесом справиться? – примирительно спросил Тайрен. Он действительно зачастую забывал, КТО путешествует вместе с ним под ликом крылатой синей белки.

– Кто? Вот Пламя Мироздания – тот бы смог. Прихлопнул бы, как муху… вместе со всем миром, – хихикнул неожиданно Шим, до сего момента бывший серьезным до неприличия.

– Да ну тебя, я же всерьез спрашиваю. Всем этот лес поперек горла.

– Портал надо закрыть. А уж после потихоньку перебить всю нечисть, тогда можно и за сам лес взяться. По-другому никак.

– А почему же этот ваш повелитель так не сделает? Не знает? Тогда почему ему не скажете?

– А он не наш, он вообще-то ваш. А нам без разницы, есть этот лес или нет его, – равнодушно произнес Шим и самовольно вытащил из сумки пирожок.

– Наш? Скажешь тоже…

– Хи-хи-хи. Ваш-ваш, – развеселился Ифи.

– А если серьезно, то как портал закрыть?

– А никак. Нет здесь таких, кому это по силам.

– А повелитель?

– Ну, этот, может быть, и смог бы, если соберет двенадцать Шимов. Да только он не знает этого.

– Так скажи ему!

– А оно мне надо?

– Тьфу ты, пакость. Скажи хоть, где его искать, – раздосадованно спросил Тайрен.

– Не знаю, он не сидит на месте.

– Но ты же его чувствуешь?

– И что с того? Вот он коснулся своей излюбленной стихии, земли, – и я его почувствовал. Отпустил – и ищи-свищи.

– Земли? Он… кто?

– Да вроде как у вас таких зовут друидами, – пожал плечами Шим.

– Друид? Так он эльф или вроде того? – удивился Лис.

– Наверное, я не разбираюсь. Да и вообще, спать пора, – зевнул лениво Ифи и уснул. Мгновенно.

– Похоже, нужно поискать такого сильного друида. Эх, надо бы вербовщику сказать, тому искать проще, – зевнул вдогонку Тайрен и тоже отправился на боковую.

– Что может быть дальше, чем мы друг от друга, мой друг? И не друг ведь… – теплые капли падали за шиворот откинутого капюшона. Аш так и не добрался до дома. Зато вышел на берег озера, где впервые встретил вампира. Оборванной струной тренькнула связь: венка у Рована больше не было. И вряд ли тот потерял нехитрое цветочное украшение так быстро. Очевидно, избавился от памяти об Аше… или кто-то помог избавиться от нее. Кто-то… тот, кто незримыми путями ведет друида к неизвестной цели, приближение к которой саднит ноющей болью в груди – где-то там, где прежде было сердце. Где почти чувствуется мерный стук.

– Так вот, да? Возможно, оно и к лучшему. Просто забыть, – сумеречник говорил вслух сам с собой, но создавалось ощущение, что его слушает внезапно притихший лес. Не слова – что-то иное, более глубокое. Нарастающую остроту. Нависая мохнатыми лапами кедровника, словно пытаясь защитить от надвигающейся бури.

Мокрая одежда свалилась ненужной грудой в траву. Израненное тело, избавленное от повязок, отдыхало под потоками дождя. Казалось, друид мог бы стоять так вечно. Волшебный лес возвращал своему хозяину силы, врачевал его раны. Но ничего не мог сделать со смятением в душе эльфа. С зарождающейся болью. Там, где когда-то было…

Блестящие пряди волос стекали по спине живыми змеями, капли воды блестели на отмытой бледной коже. Аш запрокинул голову, подняв лицо к небу, позволяя непогоде хлестать по щекам. Столько десятилетий молчавший голос эльфийской песни разрушил тишину шелеста дождя, дробя влажный воздух серебряными перезвонами, битым хрусталем, острыми осколками разрывая воздух в клочья. Сумеречник пел, вплетаясь в потоки стихий, растворяясь в небесной воде, наполняя неощутимым волшебством затянутый тучами купол небес.

Но всё же дай в тебе сгореть,

Коснуться пламени любви,

Так дай же мне сейчас допеть,

Несказанным признаньем на крови.

Но всё же дай в тебе сгореть,

Коснуться пламени любви,

Так дай же мне сейчас допеть,

Несказанным признаньем на крови.

Слезы дождя, соленые капли струились по щекам. Аш допел и молча стоял на берегу. Он не знал, откуда пришли эти строки и к кому они обращены. Наитие. Предчувствие беды. И всё падали тугие струи, смывая память тела, оставляя память сердца, запечатывая глубоко то, что беспокоило последние дни. Заледенел, покрылся непробиваемой невидимой броней хозяин леса, оставив яростный незатихающий огонь там, куда никому заглянуть не под силу. Лишь только струи дождя подхватили слова песни, вплетая их в себя, унося стремительным потоком по рекам и озерам Перекрестка. Оставаясь горечью на губах друида.

Отяжелевшая мокрая одежда была перевешена через руку; сумеречник покинул берег, хранящий сладостный яд воспоминаний. Просто уйти, оставив здесь лишь песню. Забыться в тишине леса. Дом. И больше никогда не возвращаться сюда.

Дождь хлестал немилосердно. Когда Тайрен добрался до постоялого двора у подножья гор, то вымок до нитки, обматерил погоду, время года, землетрясение, поврежденную крышу дома и кровельщика, который если не починил вовремя, и его, Лиса, жилище залило водой, то ой как поплатится криворукий ленивый плут, по совместительству – кровельщик.

В таком примечательном настроении «благородный» светлый эльф ввалился в двери постоялого двора. Немного радовало лишь то, что клан темных эльфов, цель Тайрена, был совсем рядом. Граница.

– Твоих гвоздей! Что за погода? Комнату мне! Проклятье, где таверна? И если там вино плохое, то гореть вам всем в горниле шимов! – с порога разошелся Лис. Ифи выполз из-за пазухи и парил рядом, не рискуя усесться на мокрое плечо разъяренного наемника.

Трактирщик охнул и присел на стул за конторкой: такого он еще не видел. Ни разу не встречал благородных светлых, которые ругаются, требуют вина, угрожают и… сопровождаемы летающими синими белками. Но вышеупомянутый эльф так злобно зыркнул из-под мокрой челки, что у трактирщика отпало всякое желание столь пристально рассматривать вошедшего.

– Комнаты есть, бери любую. В наши края не так уж часто заглядывают путешественники. К таверне пойдешь по тому коридору, – совладав с удивлением, отвечал он.

– И лошадь у крыльца. Да смотри, жулик старый, хорошо о ней заботься, – пригрозил Лис, живо разворачиваясь в направлении таверны: обсохнуть лучше там, сев поближе к огню очага. И с кубком крепкого подогретого вина со специями.

– А пирожки там есть? – зазвенел над его ухом Ифи. Хотя он потреблял любую еду с одинаковым аппетитом, но предпочитал доставать Тайрена именно пирожками.

– Ага, из шимов делают, – огрызнулся эльф. Глядя на пол, куда с редкостного «гостя» натекла изрядная лужа, трактирщик поморщился. Тайрен раздраженно хмыкнул:

– Ну, извините.

Однако раскаяния в голосе не было ни грамма. К воде, стекающей с одежды, прибавился поток, выжатый из волос. И поток основательный: свисающая до колен густая огненная грива способна была впитать целое озеро – по крайней мере, так почудилось трактирщику. Тайрен пожал плечами и отправился по указанному коридору. Мокрый, злой, голодный… и трезвый.

Таверна была такой же, как и все, что повидал на своем веку Лис. С одной лишь поправкой: народу здесь было мало. Оно и понятно: не всякий любит шастать через земли вампиров. Да и куда? К темным эльфам? Не то племя, которое радушно встречает всех и каждого. Захаживают разве что редкие торговцы да наемники. Ни на наемника, ни, тем более, на торговца Тайрен похож не был: кому придет в голову, что разодетый в яркие шелка благородный светлый может заниматься таким ремеслом? Никому и не приходило.

– Какими судьбами в нашу глушь? – поинтересовалась румяная служанка, быстрехонько прискакав к новому посетителю, едва тот уселся за стол, стоящий ближе всех к очагу. Она приветливо улыбалась, беззастенчиво его разглядывая: в приграничной таверне девица многих повидала и давно ничему не удивлялась, – однако, ведомая истинно женским интересом, не могла оставить без внимания красавчика-эльфа.

– Дождевыми судьбами, вестимо. Мимо проезжал. Не оставаться же у вампиров среди ночи. Как-то нет желания становиться ужином, – проворчал Тайрен, постепенно отогреваясь и обсыхая возле огня. На флирт он был сейчас явно не настроен.

– И кстати, насчет ужина. Побольше овощей и мяса, сыр и хлеб, и вино не забудь. Подогретое, со специями. Продрог весь, – добавил он чуть более дружелюбно и попытался выдавить улыбку. Шелковая одежда сохла быстро, чего нельзя сказать о волосах: мокрая шевелюра многократно увеличившимся весом оттягивала голову назад. И с этим надо было что-то делать. Лис и без того постоянно ходил носом в небо, но тут сам себя переплюнул: это выглядело даже не высокомерно, это было откровенное издевательство над окружающими. Во всяком случае, так могло показаться со стороны.

Перекинув космы через плечо на грудь, эльф создал в ладони слабый шар огня, который и обжечь-то не мог – так, светильник. Но свечение ощутимо согревало – именно этим теплом и воспользовался Лис, водя шаром по волосам и таким способом их высушивая. И всё же то был огонь, а значит, требуется предельная осторожность – иначе рыжие кудри вспыхнут не менее рыжим пламенем.

К возвращению служанки с подносом, уставленным яствами и кувшином вина, Тайрен почти закончил с приведением прически в надлежащий вид и развернулся от очага к столу.

– И что же сударь делал у вампиров? – девица явно не собиралась отставать от гостя. Скучно ей было – не престарелых же купцов кадрить, а тут такой экземплярчик интересный.

– Да девственниц им продавал, – отшутился Лис, улыбаясь как можно приветливей. Таких девиц он узнавал всегда. Таким с три короба наври – и ночь в объятьях обеспечена.

– Ой, страсти-то какие. И меня продашь? – хихикнула она.

– Тебя? Да ни за что. И даже не против предпринять кой-какие меры, чтоб не позарились, – продолжал строить глазки Тайрен, откровенно разглядывая приятственную во всех отношениях фигурку девушки.

– Эй, Тай, ты как ее спасать собрался? – неожиданно подал голос Ифи, о котором все забыли.

– Ой, кто это? – смешливо взвизгнула служанка.

– Свечкодержатель, – ощерился в улыбке эльф.

Обмен любезностями состоялся; и, не говоря напрямую, чтоб другие чего не заподозрили, Лис с девушкой поняли, что ночь им коротать вместе. Наемник был доволен: он согрелся, обсох и проводил время за сытным ужином и неплохим вином.

– Ты чего удумал, олух? – Шим впервые за всё время был не в духе: девица ему не понравилась, а также не понравилось и то, что ночью Тайрен будет с ней. А ему, Ифи, куда деваться? Не держать же им свечку в прямом смысле слова?

– Не кипятись, малявка. Лучше слушай сюда, – эльф хихикнул в кулак и сейчас, как никогда, напоминал того зверя, прозвище которого носил: в ту минуту похож он был именно на хитрого коварного лиса,

– Нам куда надо? Правильно, к дроу. Думаешь, они так запросто нас и пустят? Ну да, как же! Я тут чего придумал. Ты ведь иллюзию сможешь сотворить?

– Ну… смогу. Тай, ты меня пугаешь, – но блеск в глазах Шимриса говорил совсем не об испуге.

– Хих, ну так вот. Она придет, такая обязательно придет. А мы ее приспим – и пусть ей снится, что она со мной. Сумеешь? – он давился смехом, а Шим не мог понять, из-за чего, пока тот не изложил весь план.

– Ну, ты даешь. Тай-тай, тебя девицы убьют когда-нибудь за такие шутки! – Ифи неприкрыто хохотал. Такой расклад его устраивал.

Как и пророчил Тайрен, она пришла. Ифи прятался за занавеской, стараясь не засмеяться раньше, чем дело будет сделано. Лис был великолепен. И быстр в действиях, что радовало служанку, смущенно хихикавшую в ответ на нашептывания эльфа: не успела она опомниться, как оказалась на постели без одежды, и любовник завис над ней, жарко целуя раскрасневшиеся губы. Заметить, когда его место заняла иллюзия, искусно сотворенная Шимрисом, девушка не смогла бы, даже будь она предупреждена о подвохе.

Лис честно пытался не заржать, глядя, как она обнимает воздух и сладко стонет в такт видимым только ей ласкам. А Ифи едва не помирал со смеху, наблюдая, как Тайрен надевает женскую одежду и заправляет волосы под кружевной чепчик. Подержав ладони над светильником, наемник вымазал лицо и все открытые части тела копотью от свеч.

– Ну, как я тебе? – давясь от смеха, продемонстрировал Шимрису себя любимого Лис.

– Теперь точно жена, – Ифи бился в истерике, кувыркаясь в воздухе и стараясь сдерживать хохот, чтобы не разбудить всех на постоялом дворе.

В итоге с притемненной кожей Тайрен стал похож на долговязую девицу, предположительно из тех дроу, кто не обладал бледнолицестью. Волосы, тщательно уложенные под чепчик, нельзя было определить по цвету, а уши… да у всех эльфов уши одинаковые.

План состоял вот в чем: никто не должен знать, что рыжий эльф прибыл сюда, чтобы тайно проникнуть к темным. Ведь не с посольством же он приехал. А значит, для чужих глаз и ушей всё будет выглядеть так, словно полуночный гость провел жаркую ночь со служанкой и комнаты своей не покидал. А если кто заприметит его, прокрадывающегося в подземелья, то сочтут за девушку, причем непонятно какого роду-племени, что отведет от Лиса подозрения.

Если вначале Тайрен ругал дождь, то теперь ему радовался: смоет все следы от постоялого двора до подземелий. Пока он разведает, где ему, хоть предположительно, искать ожерелье, – стоит поиграть в шпиона. Конечно, он понимал, что если его поймают, маскарад не поможет. Всё делалось с расчетом на то, что удачливого наемника всё же не схватят, и погоня захлебнется здесь, в таверне. Если вообще она будет.

Идея отправиться к дроу ночью и в женском обличье оказалась весьма удачной: никто не заметил, как он выскользнул в окно и покинул постоялый двор. Кокетливая улыбка и подмигивание стражникам – и он в подземелье. На вопрос, кто она и чья служанка, Тайрен, сделав голос выше и тоньше, проворковал, что из дальних пещер прислал хозяин купить кое-что в клане. Охранники пожали плечами: дескать, понятное дело. Слегка поежились при упоминании дальних подземелий – видать, проживал там кто-то неприятный. Имя спрашивать не стали, и Лис поблагодарил удачу. Пока всё шло гладко. Но как искать? И где?

– А чего купить-то надо? Может, подскажу, в какую лавку обратиться? – спросил, подмигивая, стражник, явно намекая на маленькую оплату за подсказку.

– Да заприметил мой хозяин ожерелье с клыком дракона, уж больно приглянулось, – защебетал Тайрен смущаясь и краснея, в самом деле вспыхнув от мысли, как ему придется отверчиваться от оплаты. Ифи, сидящий на его макушке и старательно изображающий украшение на чепчике, едва не прыснул со смеху.

– О, видел такое. Поцелуешь, скажу, – дроу привлек к себе «служанку», зажимая в объятьях.

«Святые небеса, как сложно, оказывается, быть девицей! И что теперь делать? Строить из себя невинность после того, как уже кокетничал? Нет, заподозрят. Эх, была не была, где наша не пропадала», – Лис зажмурился и отчаянно впился губами в губы стражника, одарив того крепким поцелуем.

– Ох ты ж, какая страстная, – охранник явно был шокирован таким напором и глубоко дышал, переводя дыхание после поцелуя. Тайрен зеленел, сажа на лице спасала.

– Так у кого видал-то ожерелье? – спросил он, с трудом удерживаясь оттого, чтобы не прибить охранника, а заодно елозившего по макушке Шима.

– У госпожи Ризы. Только ты с ней поосторожней, странная она, – предупредил дроу, прижимая его к себе и напрашиваясь на второй поцелуй.

– Ах, спасибо, я очень спешу. На обратной дороге, может, поворкуем, – отбрехался Лис, выскальзывая из цепких рук, и через силу улыбнувшись на прощанье, быстрым шагом отправился вглубь подземелий.

В начале предприятия он и не подозревал, как придется расплачиваться за идею прикинуться женщиной. Вроде бы хорошая задумка теперь несколько пугала его… и веселила Ифи. И всё же эльфу пока везло.

– Пакость какая, – скривился Лис, отплевываясь от поцелуя, едва скрылся с глаз стражника. Шим давился хохотом, истерично трясся, но всё же старался изображать украшение, никоим образом не выдавая, что является существом живым, и более того – разумным. Однако это не спасало бедного наемника от постоянного топотания маленьких лапок по его многострадальной голове.

– Не скажете, где проживает госпожа Риза? – спросил он первую попавшуюся девушку, не рискуя больше иметь дело с мужчинами, – благо жизнь на улицах подземного города ночью кипела, и обратиться было к кому. Но девушка вдруг замахала на него руками, осенила себя охранным знаком и убежала, так и не сказав ни слова. Лис пожал плечами в недоумении и спросил другую. И получил в ответ такую же реакцию.

«Мде, похоже, выбора нет, надо спрашивать мужчин», – подумал Тайрен после пятой девушки, наотрез отказавшейся говорить о загадочной госпоже Ризе.

– Госпожа Риза? – дроу хихикнул в ответ на вопрос «служанки»,

– Тебе повезло, она живет в ближнем жилом квартале, за час дойдешь, – и объяснил, как найти искомое жилище, по-прежнему хихикая и сочувственно поглядывая на «девушку».

– Да что ж за госпожа такая, что девушки даже упоминать ее боятся, а мужики смеются, и охранник предупреждал, – проворчал себе под нос Лис и, подобрав юбки, припустил в указанном направлении бегом: время дорого, нужно управиться до рассвета и вернуться на постоялый двор. Пока всё идет гладко, но это не значит, что еще раз повезет провернуть трюк с проникновением в подземелье. Надо использовать выпавший шанс.

Дом – скорее, подземный дворец – госпожи Ризы был найден без приключений, дроу указал на него предельно ясно, ошибки быть не могло. Тайрен широко улыбнулся, уверовал опять в свою удачу и постучал.

– Сакайя, где тебя носит, пришел кто-то! Сакайя? – послышалось из-за двери. Однако та, что предстала перед Лисом, совсем не походила на горничную и явно была не Сакайей, которую пытались дозваться.

– Вот бесовка, опять запропастилась, всё приходится делать самой. Чего тебе, дитя мое?

– Вы – госпожа Риза? – кротким голосочком уточнил эльф, хотя и так уже догадался. Женщина-дроу полностью подходила под слово «госпожа». Изящная, утонченная, высокомерно-снисходительная, в дорогой прозрачной одежде, которая скорее открывала, чем прятала ухоженное, красивое, аристократическое во всех смыслах этого слова тело. Лис непроизвольно облизнулся. Риза выглядела слишком соблазнительно, даже несмотря на то, что была и впрямь темной: фиолетово-голубая кожа контрастировала с шелковистыми серебряными волосами, которые крупными кольцами спускались, словно стекая, до самого пола.

– Дитя мое, у тебя ко мне дело? – неожиданно ласково проворковала Риза, проследив за тем, как «служанка» ее рассматривает.

– Ой, да, простите. Меня прислал мой господин узнать, не продадите ли ему ожерелье с клыком дракона, – опомнился Тайрен, едва не выдав себя с головой, и предпочел опустить взгляд. Нет, не могло его смутить такое зрелище, просто занервничал оттого, что может себя раскрыть. Виданное ли дело, чтобы девушки так разглядывали женщин?

– Ах-ах, не будем о мужчинах, даже если это твой господин. Они такие скучные. А ты такая милая. Высокая, статная. Мне нравятся такие. Очень нравятся. А ожерелье… хм, хочешь, я подарю его тебе? – голос Ризы дошел до шепота, и Тайрен не успел опомниться, как изящные руки уже гладили его по плечам, и женщина прильнула к нему всем телом, прижимаясь так тесно, будто становясь частью его самого.

«Подарит? Всё так просто?» – не успел подумать эльф, как его словно молнией ударило. «ПРОСТО?!»

– Ты ведь не заставишь меня скучать в твоих объятьях? Всего лишь чуточку любви, и ожерелье – твое, – жарко прошептала Риза, облепив наемника руками и ногами и утаскивая его в дом. Ее намерения были настолько недвусмысленны, что не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чего именно хочет горячая госпожа от «невинной служанки».

Нет, конечно, Тайрен был не против провести парочку часов в постели темной чаровницы. О да, он даже был бы счастлив. Если бы не одно махонькое «но» – похоже, госпожу Ризу привлекали лишь девичьи ласки. Но он-то девушкой не был! Теперь он понимал, почему столкнулся с такими сложностями в поисках этого дома. Намечался тупик, и как из него выбираться, Лис пока не представлял.

Нетерпеливые руки эльфийки гладили его живот, пытаясь спуститься ниже, но этого никак нельзя было позволить – слишком явно проступала «улика» того, что его не оставили равнодушным столь откровенные прикосновения.

– Ах, госпожа, я так смущаюсь, – пропищал Лис, понимая, что сейчас взорвется, завалит соблазнительницу на пол и удовлетворит по полной программе. И радостно отправится на плаху. И именно это обстоятельство заставляло его держаться из последних сил и играть спектакль, который сам себе придумал.

– О, ты такая скромница. Ну не смущайся, обними меня, – Риза оказалась весьма знойной и возбуждалась, вспыхивая, как сухие дрова, – мгновенно. Казалось, ей для этого вполне достаточно наличия девушки рядом и хотя бы минимального доступа к телу. Она висела на Тайрене, умудряясь при этом подталкивать его вглубь дома, где, по всей видимости, был будуар девичьей обольстительницы.

«Ага, я очень скромный, когда изображаю девушку», – Лис шипел, судорожно гадая, как ему выкрутиться из сложившейся ситуации.

– Госпожа… – он повеселел: его осенила долгожданная идея. – Я стесняюсь, госпожа. Вы так прекрасны, а я всего лишь служанка, я стыжусь своего тела, ведь вы совершенны, а я выгляжу такой дурнушкой…

– Ах, не стесняйся, ну же, – Риза уже стонала, и к тому же, наконец-то дотащила жертву до спальни.

– Вы так прекрасны, госпожа… нет-нет, я не смогу, я сгорю со стыда, – Лис провел кончиками пальцев по шее Ризы, потом повторил то же самое губами. Эльфийка таяла на глазах.

– Если вы не будете на меня смотреть, я попробую утолить вашу страсть, – прошептал он, обдавая ее острое ухо горячим дыханием.

– Аах, всё, что захочешь, но не медли, – соблазнительница стонала: то ли она вообще легко возбуждалась, то ли у неё давно не было… девушек. «Святое небо, я спасен! Возможно…»

Если начистоту, желанием горели оба: и Тайрен, и эльфийка. Вот только первому приходилось сдерживаться и думать, тогда как вторая просто млела и торопила «любовницу», радуясь, что ту не пришлось долго уговаривать. Лис дрожащими от волнения руками (ага, ещё рассекретят) стащил с неё одежду и, буквально повалив на кровать, завязал ей глаза одной из лент, во множестве лежащих на прикроватном столике. Чуток подумал и связал ей руки, примотав другой лентой к спинке кровати.

– Ах, выдумщица, а это зачем? – сквозь частое дыхание попробовала засмеяться Риза.

– Чтобы вы повязку не сняли, госпожа, – не менее тяжело дыша, прошептал Лис.

«Не прикоснется, не увидит. Но что дальше? Проклятье, влип так влип. Хотя можно оставить так, забрать ожерелье и смотаться. Но где его искать? И я не вор», – Тайрен нервничал.

– Эй, Шим, а можешь и на нее иллюзию наложить? Чтобы она считала меня девушкой? – одними губами спросил он Ифи, снимая того с головы вместе с чепчиком. Шелковая волна тяжелых волос прошелестела по обнаженному телу Ризы.

– О, ох, как приятно. Не медли же… ах, там, в ящике стола возьми… зажмешь между ног и войдешь в меня этой штукой, – эльфийка изнемогала в нетерпении, прижимала одну ногу к другой, бесстыдно раздвигая их и всем телом требуя ласки.

– Нет, не смогу, она почувствует… колдунья, – так же беззвучно ответил Шим. Происходящее его явно веселило. Он уселся на спинку кресла и принялся наблюдать, как его напарник выкрутится из столь щепетильной ситуации.

«А, была не была! Помирать, так хоть получить удовольствие перед этим», – Тайрен совсем отчаялся. Его тело тоже не молчало. Одежда полетела на пол.

О да, он был горяч и страстен. Риза стонала, кричала, извивалась под ласками; только «штучка из ящика» Лису была ни к чему. Имелась своя «штучка», которой он мастерски владел. Осталось малое, но главное: не оставить следов, присущих лишь мужчине. И, доведя до полного исступления Ризу, он из последних сил старался контролировать собственный организм на предмет тех самых следов.

– Ты невероятна. Такая страстная… ах, чаровница, – эльфийка была утомлена и довольна.

Тайрена трясло. Он спешно одевался, пряча в пышные юбки свое далеко не удовлетворенное возбуждение, и надеялся на чудо.

– Ах, я совсем обессилела. Ты прелесть. Бросай своего хозяина и переходи ко мне, – мурлыкала Риза, освобожденная от ленточных пут.

– Всенепременно, госпожа. Но последнее поручение мне необходимо выполнить, – наемнику казалось, что он сходит с ума. Сознание грозилось помутиться, но на кон была поставлена его жизнь, поэтому он с трудом, но держался.

– Ах да, конечно же. Сакайя!

– Да, госпожа жрица, – в комнату проскользнула горничная.

– Отдай этой милашке ожерелье с клыком дракона, что я принесла с одного из жертвоприношений. И десять золотых впридачу. Сакайя внимательно взглянула на «милашку» и поперхнулась.

– Да, госпожа жрица, как прикажете. Иди за мной, милая, – незаметно для хозяйки горничная давилась смехом.

– Чаровница, я жду твоего возвращения, – почти простонала в след уходящему эльфу Риза.

– Бери. Но деньги я оставлю себе. Это моя цена молчания. Она пьяна, конечно. Но проспится и поймет, что ты совсем не девушка, – улыбка Сакайи была красноречивей слов.

– Тогда почему ты не поднимаешь шум? Неужели всего лишь из-за десяти золотых? – удивился Тайрен.

– Это всего лишь маленькая месть. А завтра я повеселюсь, наблюдая, как она лютует, – горничная явно Ризу недолюбливала.

– Удачного веселья, – бросил напоследок Лис. Так быстро он еще не бегал никогда. И причиной, кроме страха быть разоблаченным, было еще и неутоленное желание, которое явно не утолить в подземелье.

Не любил этого Аш, слишком не любил – посещать лабиринт по зову стихий и становиться демиургом, на короткий срок правителем этого мира. Но выбора у него не было: единожды заключенный договор нельзя расторгнуть. Невозможно отделить суть эльфа от сути ифирина. И сейчас, получив весть о том, что один из стражей исчез, сумеречник опять отправился туда, куда меньше всего хотел идти.

– Беги, Аш! Ты должен отнести это правителю!

– Но, Силь?!

– Беги, я задержу их! Это приказ!

И можно скрежетать зубами, злиться на командира. Но не сметь ослушаться приказа, пусть его отдал и лучший друг. Приказ доставить правителю свиток с отчетом о разведке – о том, что на их леса готовится нападение. Это важно, это его долг. Его, Саразмананеташтиеля, лучшего мечника разведчиков, правой руки командира. Сумеречного эльфа северных лесов. Остается только бежать так быстро, как даже не умеешь, в глубине души сожалея, что едва успел принять тотем снежного волка и пока не можешь сменить ипостась на быстрейшего из зверей. Тогда бы не смогли догнать. Тогда бы не загнали в тупик.

– Мать вашу, я выживу! – отмахиваясь мечами от свистящих стрел.

«Я всё равно выживу», – последней мыслью, проваливаясь в серебро сияния портала, открытого наугад, лишь бы сбежать.

Чужая земля. Мертвая. Никаких признаков жизни. Пепельные скалы. Снова открыть портал в попытке вернуться в знакомые места. И видеть тот же самый безжизненный пейзаж. Вновь и вновь пытаться покинуть это место. Бесполезно, лишь выбился из сил. Сколько прошло времени? Определить невозможно, здесь нет неба, нет звезд, нет солнца. Всё словно застыло в безвременье. Скалистые странные горы под безнебесьем. Усталость. Голод. Нет сил даже дышать.

«Проклятье, как глупо так умирать. Это неправильно, так не должно быть. Я хочу…» «Чего ты хочешь?» «Бред? Ты подошла так близко, да, смерть?» «Чего ты хочешь?»

– ЖИТЬ!!!

– Ну так живи. И дай жизнь нам. Покажи, что это такое, столь ценное для тебя.

Своды пещеры сомкнулись над головой эльфа. Его словно втянуло в подземелье, подгорье. Лишь потом, когда попробует выйти наружу, он поймет: это лабиринт, бесконечный лабиринт, из которого нет выхода ни для кого. Кроме него.

– Что значит – жизнь?

– Кто вы?

– Я ифирин. Стержень, удерживающий все стихии. Центр мироздания.

– Бог?

– Нет. Всего лишь суть. Я держу стихии, но не управляю ими.

– Но ты можешь говорить.

– Да. Сюда многие попадали. Но никто не просил жизни. Их желания были настолько скучны, что я и Ифи позволили им покинуть межмирье.

– Позволь мне.

– Но ты сказал, что хочешь жить. Покинуть это место – значит умереть.

– Проклятье!

– Так что такое – жить?

– Я не могу сказать. Это слишком сложно. Могу попробовать показать.

– Согласен. Я стану твоей сутью. Нет, не заменю твою, просто сольюсь с ней, смешаюсь, дополню.

В тот момент, когда сокрушительное величие силы обрушилось на него, Аш пожалел, что не умер. Но он привык держать данное слово. И слишком любил жизнь, чтобы малодушно помышлять о бегстве. Его тело ломалось, билось в лихорадке, извивалось в конвульсиях, перевоплощаясь. Приняв в себя ифирина, сумеречник понял: их больше не разделить. Но вместе с сутью стержня стихий пришли и сами стихии – Ифи. И вот они как раз не учли характер Аша. За что и поплатились немедленно.

Едва ощутив в себе чужую суть, он поступил так же, как когда принял тотем зверя, – запечатал ее в своей душе наглухо. Он почувствовал сразу, что у ифирина насчет их слияния имелись совсем другие планы – полное подчинение. И тот просчитался, попав в ловушку, которую эльф поторопился захлопнуть, отрезав стержень от стихий, – теперь только сам Аш управлял «чужаком» в себе, сам решал, когда сменить ипостась и суть. Отдавать свое тело без боя он был не согласен. И победил.

В первую очередь он был друид, дитя леса. А еще ему прочили путь лидера, путь командира; но проявилась эта черта Аша только здесь. Оставаться бесстрастным стержнем, держателем потоков он не мог. Но заставить Ифи подчиниться ему, стать его орудием – в этом был весь Аш. Им оставалось только смириться и принять его власть, насаждаемую жесткой рукой. Так Ифи обрели тело… и Повелителя. И мир, настоящий живой мир. Эльф северных лесов создавал то, что помнил, что умел. Небо. Звезды. Солнце. Взметнулись ввысь леса, по выстланным травой лугам прорезали путь реки, наполняя водой озера. У него было всё необходимое для сотворения мира – и в тот момент он совершенно не задумывался о расплате. Он хотел жить и делал всё, чтобы выжить в этом странном месте, о котором слышал из легенд. Перекресток миров.

Подобранные юбки не мешали бежать, но открывали ноги до колен, что вызывало дружное улюлюканье и хохот прохожих мужского пола и ехидные смешки женского. Но Тайрену не было до них ровно никакого дела. Единственное, чего он хотел, – поскорее выбраться из подземелий и покинуть Клан Темных. Слова горничной, что хозяйка пьяна, потому и поддалась обману, не давали ему покоя: запаха вина он не учуял, а значит, то было не вино. И когда выветрится дурман из ясной головки госпожи Ризы, Лис знать не мог.

Поэтому и старался удачливый наемник, вместо простой разведки уже умудрившийся обстряпать дельце, загнавшее его в подземелья дроу, увеличить расстояние между собой и обманутой женщиной. Не понаслышке Тайрен знал, как страшны женщины в гневе, особенно если дело столь щекотливое. Но в определенной степени он завидовал Ризе – она-то получила удовольствие, а ему пришлось остановиться на полпути. И это обстоятельство мешало бежать.

– Ой, ты так быстро вернулась. Поцелуй? – расплылся в похотливой ухмылке стражник. И тут же был с размаху впечатан в стену – на сей раз Тайрен не был настроен на любезности.

– Изыди!

– С ума сошла, девка?! – возмутился охранник и хотел уже броситься следом, но его остановил напарник:

– Да успокойся, не видишь, что ли, она же от Ризы едва живой ушла.

– Видать, досталось ей от жрицы. Ладно, пусть живет, – примирительно сплюнул под ноги страж и решил не преследовать Тайрена – глаза «девицы» были чересчур сумасшедшими.

Вылетев под открытое небо, Лис наконец-то вздохнул с облегчением. Осталось малое – прокрасться через окно в комнату на постоялом дворе и обставить всё так, словно он никуда и не уходил, а всю ночь нежился со служанкой в постели.

«Служанка в постели? И как я мог забыть! Вот уж где можно и нужно оставлять следы. И где я смогу успокоиться», – и так знойно улыбнулся, словно уже стиснул в объятьях горячее тело любовницы. Шим слегка напрягся от этой улыбочки.

– Проснулась? – прошептал Тайрен. Ифи был деликатно отправлен любоваться звездами, которых на пасмурном небе не наблюдалось. Скрыв следы ночных похождений, наемник, как ни в чем не бывало, устроился в теплой постели возле служанки. Та, устав от иллюзии и собственных любовных фантазий, давно уже смотрела пятый сон. Вот только Лиса это не устраивало.

– Какой же ты ненасытный, – проворковала девушка, но от дальнейших разговоров её остановил поцелуй… со всеми последующими действиями не в меру пылкого любовника.

– Ох, скоро рассвет. Да отпусти же, меня хозяин заругает, если не успею, – она шутливо отпихивалась от Тайрена, но торопилась вполне серьезно. Он и не стал удерживать: всё, что хотелось, он уже сделал. Все необходимые «улики» были очевидны. Не станет же она гадать, сколько раз…

– Да что же это? Одежда влажная. Ох, окно открыто, отсырела, видать, – причитала девушка. Невдомек ей было, что ее вещи еще не просохли после дождя – из-за ночных прогулок одного рыжекудрого эльфа.

– Тай, а Тай, а обманывать женщин – это разве хорошо? – язвительно поинтересовался Шим, влетев в комнату, едва дверь за служанкой закрылась.

– Тебе не понять. Главное что? Правильно, чтобы женщина была удовлетворенной. А остальное не столь важно. Разве они обе не остались довольны событиями этой ночи? – Тайрен напоминал сытого кота.

– А как долго они останутся довольными? – не унимался Ифи. Похоже, ему эта ночь совсем не пришлась по вкусу.

– Но мы ведь не станем ждать, пока это случится, – беспечно ухмыльнулся эльф, потянулся и встал. – Мы отсюда вовремя смотаемся. Мы зачем на постоялый двор заехали? Правильно, переночевать, спрятаться от вампиров и дождя. Но ведь мы очень занятые и спешим. Поэтому и выедем на рассвете. Спустя несколько минут Лис оделся и был готов в дорогу.

– Боги, нет, женщины когда-нибудь покарают тебя за это, Тай, – недовольно прошипел Ифи.

– Или я, – неслышно добавил он.

Рассвет был пасмурным, и оттого – затянувшимся. Небо после дождя еще загромождали тяжелые тучи и уступать место солнечным лучам не собирались. Долгие утренние сумерки окутали Перекресток.

– Тьма снизошла на мир. Интересно, как долго продлится такая погода? Хорошо, хоть дождь закончился, – ворчал Тайрен, восседая на лошади в любимой позе – поджав под себя пятки и разведя колени в стороны. Как он умудрялся не сверзиться с коняги, оставалось загадкой для всех, кто видел эльфа, столь вальяжно развалившегося на лошадиной спине. Но его самого это нисколько не беспокоило – при надобности он мог и спать, растянувшись почти во весь рост, разлегшись от холки и до крупа.

– А может, не стоило выезжать в такую рань? Вон и трактирщика перепугал, – зевал Ифи, такой же хмурый, как и эльф.

– И что, выжидать, пока проспится госпожа Риза и побежит искать хорошего меня? – осведомился Лис.

– Поспали бы, поели бы, – Шим растерял всю свою задиристость и откровенно клевал носом.

– И вечным сном упокоились бы. Знаешь, как страшны женщины в гневе? – наемник порылся в сумке и, вынув трубку, закурил.

– А ты их не обманывай. Тем более, при живом-то муже, – наставительно произнес бирюзовый ревнитель морали.

– А «муж» рискует стать неживым, – угрожающе ответил Тайрен, выпуская сизые колечки дыма.

– Бе-бе-бе, – обиженно передразнил Ифи и демонстративно полез к нему за пазуху – отсыпаться.

Оставшись наедине с трубкой и дорогой, Тайрен и сам решил вздремнуть. Хотя было еще утро и солнца не намечалось, отчего вампиры могли свободно разгуливать по своему клану, но нападать на путников они не посмеют – велик риск быть уличенными в нарушении договора, охранявшего путешественников на тракте. Поэтому Лис и был спокоен. Не то время, чтобы в дороге могло случиться что-либо неприятное. Его занимали совсем другие мысли: успел ли кровельщик поладить крышу и не залило ли дом водой. И это не давало наемнику окончательно расслабиться и уснуть.

– Куда? Куда ты побежало?! – дрема с эльфа слетела: ожерелье, «трудами праведными» добытое у Ризы, вдруг дернулось и потянуло его в сторону с тракта. Конечно, он мог игнорировать подобные фокусы предмета, но любопытство – штука тонкая. Не зря же таинственный некто так стремился заполучить побрякушку, что платил сумму, втройне превышающую ее стоимость. Да и не всякое барахло, оставшееся от жертв, жрицы забирают себе. А Лис, на свою беду, был крайне любопытен. Поэтому последовал в том направлении, куда рвалось улететь украшение.

Вскоре перед ним нарисовался старый, давно заброшенный особняк. Но оценить увядшие красоты когда-то величественного строения эльф не успел: его внимание привлекло иное зрелище, куда более занимательное. Посреди веранды, прикованный к железному креслу цепями, восседал вампир весьма помятого вида. Досталось бедолаге не на шутку. Был и другой – он-то, видимо, и являлся устроителем веселья: в тени дерева уютно устроился дроу. Наверняка ждал солнца – поглядеть, как кровосос изжарится в лучах. Но небо благоволило клыкастому – тучи не торопились рассеиваться.

– Ба, дивные вещи происходят в мире. Над вампирами издеваются на их же земле. Интересно, куда смотрят стражи? – Лис уперся локтем в согнутое колено, устраиваясь поудобнее и по новой раскуривая трубку.

– Хм, я прям растерялся, с кого начать. Хотя вампир вроде как в своем праве и в своем клане. Того и гляди, стражи нагрянут. Или позвать их? Получается, что беззакониями занимается здесь именно темный, – он преспокойно рассуждал вслух, не обращая внимания на то, что участники действа находятся совсем рядом. Так же, как и пленник, пленитель совсем не выглядел свежим одуванчиком. Видать, не по доброй воле кровосос «возжелал» такого трона.

– Ну и чего ты раскудахтался? Я спать хочу, – раздраженно подал голос Ифи, вылезая из-за пазухи.

– Да как тебе сказать… ты дроу любишь? – хмыкнул эльф.

– Смотря как приготовить… вот если в пирожках, то может быть, – всё еще просыпаясь, зевнул Шимрис.

– Тогда, наверное, стоит фарш для пирожков поджарить. – Тайрен спрыгнул с лошади, понимая, что скотинка может испугаться и понести. В ладонях заплясало оранжевое пламя, сворачиваясь в тугой шар.

– Ииииииха! – моментально раздался восторженный вопль Ифи.

А вот ведь никогда не получается так, как ты хочешь. С Тайреном это происходило сплошь и рядом. Не успел он примериться, с какой именно стороны поджарить дроу на пирожки Шиму, как объявился новый участник утреннего развлечения – наверное, ему тоже было скучно и любопытно. Выломав дверной проем вместе с куском стены, из дома выскочило огромное нечто, напоминающее собаку, но с рогами и прочими демоническими причиндалами, так что сомневаться не приходилось – в события вмешался демон.

– Час от часу не легче. – Лис с живым интересом наблюдал за развернувшейся картиной. Первой целью демон избрал темного, по неизвестным причинам проигнорировав вампира. Не по вкусу пришелся, что ли? Но более забавным выглядело то, что отшвырнутый мощной лапой дроу вдруг кинулся развязывать своего пленника. А собакообразная тварь повернулась в сторону наемника.

– Сдается мне, что дроу зверюшку на живца ловил. Теперь живца спасает, – меланхолично произнес Тайрен, шустро запихивая огненный шар в пасть демону. Тому подобный завтрак не понравился, но и вреда не причинил; однако он завертелся, пытаясь выплюнуть невкусность, и временно отвлекся от Лиса.

– Вот интересно, чем же они притягиваются? – раздался знакомый любопытствующий голос. Тайрен подпрыгнул от неожиданности и перевел взгляд со странной парочки, путающейся в цепях, на говорившего. На Ифи, который задумчиво парил над Лисом, держа в обеих лапках по побрякушке, встряхивая их, прислушиваясь и сравнивая звуки, принюхиваясь, разве что на зуб не пробовал. В одной из вещиц эльф опознал ожерелье Ризы, вторая же была незнакома – кажется, какой-то амулет, и скорее всего, именно он и был причиной притяжения, на зов которого пришлось свернуть к особняку.

– Ах ты ж гад! – и Тайрен, искренне возмущенный, что по его карманам пошарили без спроса, запустил в воришку второй огненный шар, до этого момента удерживаемый в ладони.

– Спасибо, Тай, так гораздо удобней, – миролюбиво ответил тот, поймав шарик ногами и усевшись сверху. Лис давно понял, что синяя пакость довольно-таки неуязвима, и сценка с запутыванием в силках и раненым крылом была лишь показухой. Ловлей на живца, как сказал сам Шимрис. А еще он невероятно силен. И, наверное, с таким попутчиком эльф должен бы чувствовать себя в безопасности, если бы не одно «но» – Ифи никогда не помогал наемнику. Да, он сдул тогда вампира, но лишь потому, что тот напал на самого Шима. Ну а случай с Пламенем Мироздания – так это вообще какие-то их, Ифи, личные проблемы. Уж точно не спасал он Тайрена от живого факела. Нет, эльф знал: на помощь рассчитывать не приходится.

– Какая милая собачка. Потерялась, да? – Шим застыл на огненном шаре перед мордой демона и, вертя головой на манер совы, словно гипнотизировал его. Как ни странно, демон гипнотизировался: присмирев, смотрел прямо в сапфировые глаза Ифи. И засыпал. Моргал всё реже, а потом и вовсе опустил веки.

– Эй вы, кто потерял собачку? – внезапно обратился Ифи к дроу и вампиру, потеряв всякий интерес к демону, который благополучно захрапел.

– И всё же, чем они притягиваются? – пробормотал он себе под нос, продолжая рассматривать амулеты.

Тайрен впал в ступор. Очнулся через пару секунд и огляделся, отмечая, что творится нечто очень странное. Вместо стычки с дроу пришлось кормить огненным шаром демона, которого Шим усыпил неизвестно за какой надобностью. Вампир был освобожден своим же пленителем и в помощи, кажется, не нуждался. Что делает здесь сам Лис – он так и не понял. Однако за всеобщим переполохом никто не заметил, как их взяла в кольцо стража. В отличие от ночной стражи, состоящей из кровососов, в дневной служили люди, надеясь получить в награду пресловутое вампирское бессмертие. Заодно и пищей своим хозяевам подрабатывали. И пусть то были простые смертные, но хорошо вооружены, многочисленны и наверняка обучены воинскому делу.

– Ну вот, попали, – вернувшись к сонной меланхолии, констатировал Тайрен, понимая, что простым разговором со стражниками не обойтись.

Глава третья.

Спустя столько столетий, оглядываясь назад, Аш все-таки не сожалел о цене. И даже если был недоволен тем, что иногда приходилось брать в свои руки бразды правления над судьбами всех созданий межмирья, – не роптал, исполняя свой долг. И сейчас тоже без лишних раздумий направлялся на зов узора лабиринта. Опасность вроде и невелика, но устранить ее стоит. Нельзя оставлять лабиринт без стража. Даже если это всего лишь один из многих.

– Собачка нашла своего хозяина, вон как послушно спать легла, – раздраженно пробурчал вампир в адрес Ифи. Когда стражники подошли слишком близко, он попытался взять ситуацию под контроль, но у него ничего не получилось: всем участникам утреннего развлечения предстояло путешествие до ближайшего караульного поста… и кутузки. Но, похоже, Шим вовсе не волновался на сей счет. Он подлетел к спящему демону и принялся пристально его разглядывать – с нескрываемым детским восторгом в глазах.

– Да? Правда, можно забрать себе? – радости «ребенка» не было предела. – Тай, у нас теперь есть собачка!

Самого Тайрена эта новость почему-то не обрадовала. Ну да, только собакодемона ему и не хватало в хозяйстве для полного счастья. Однако пика стражника заставила отвлечься от сомнительной радости нового приобретения и вернуться к скучной рутине попадания в неприятности с властями.

– Что здесь забыл представитель Клана Светлых? – по всей видимости, командир стражи не выспался и был весьма недружелюбен.

– Спокойно, дядя, мы не клановые. – Тайрен выудил из кармана медальон – доказательство принадлежности к гильдии наемников. Он понимал, что клановым эльфам здесь не рады, но к наемнику могли проявить снисхождение – ведь, возможно, его привело сюда поручение одного из вампиров Клана. На медальоны накладывались чары, поэтому их носили с собою лишь те, кто принят в вышеупомянутую гильдию, – чары совсем немудреные, но владелец не смог бы потерять медальон при всем желании: даже если его ограбят и разденут догола, «украшение» останется при нем. У гильдии наемников был свой кодекс и свои правила. Если кого ловили с подделкой, участь пойманного была весьма незавидной – наемники не отличались добротой и снисходительностью к тем, кто пытается их обмануть или порочит гильдию, бросая тень на ее честь. Хотя понятие о чести у них было смутное.

– Разберемся, – недовольно бросил командир, связывая руки Лиса крепкой веревкой.

– А еще совсем недавно жизнь была так прекрасна, – Тайрен вернулся к меланхолии, которая решила прочно поселиться в настроении эльфа сегодняшним утром.

А утро никак не хотело входить в привычное, более спокойное русло. Стоило невезучей троице смириться со своей участью и благополучно перейти под начало стражей, как внезапно появилось новое лицо, не замедлившее добавить сумятицы в, казалось бы, устаканившуюся неразбериху. И лицо это было женское, вампирье, отчего-то весьма озлобленное. Девица выскочила из кустов, как заяц, и понеслась на стражников с мечом. За что и была скручена без лишних разговоров.

– Твоя? – сочувственно спросил вампира Лис, кивая на новое недоразумение, скрасившее и так не скучное утро.

Однако ответа не последовало. Если вампир и хотел что-то сказать, то попросту не успел.

– Не твое, так не тронь руками! – послышался возмущенный вопль Ифи. И начался маленький ад. Шим отпустил огненный шар. Тот рухнул под ноги стражам, и Лису оставалось только закричать что есть мочи:

– ЛОЖИСЬ!!!

Кто успел последовать примеру самого наемника, тем повезло намного больше, чем оставшимся на ногах. Магический огонь, из которого состоят шары пиромансеров, имеет свойство разбиваться, разлетаясь брызгами, когда сталкивается с твердой поверхностью. Попросту говоря, взрывается. Смешались в кучу кони, люди, вампиры, эльфы в количестве двух разноплеменных штук. Никем не сдерживаемая лошадка Тайрена приняла воистину разумное решение… и убежала, сорвавшись с места в карьер.

– Твоих шимов в душу мать! Шимрис!!!

Сказать, что Лис был зол, – не сказать ровным счетом ничего. Он лишился лошади, а заодно и сумок, и всего, что в сумках находилось – в том числе, и большей части денег, которые брал с собой в дорогу. И злость была направлена на источник бардака, из-за которого сбежала лошадь:

– И на ком я теперь домой поеду? На тебе?!

– Ой… – похоже, Ифи не рассчитывал попасть под гнев своего спутника. – Эм… а-а… вот на ней! – тут же нашелся бирюзовый хулиганишка и ткнул бархатным пальчиком в спящего демона.

– Совсем сбрендил, пирожкоед безмозглый?! Это ж демон, а не собака ездовая! – Лис лютовал, но руки были связаны; поэтому оставалось швыряться словами. Тем временем остальные отряхивались от земли и пытались привести себя в порядок после взрыва магического огня.

– Да ладно тебе, демон. Как по мне, обычная собака с рогами. Только вот уздечку надобно. Тай, а Тай, я всё исправлю, правда-правда, и даже пирожков за это не возьму. Только дай мне еще шарик… пожалуйста, – примирительно-жалостливо скорчил мордашку Шим.

– Ага, сейчас, разбежался! – эльф продолжал злиться.

– Ну и кто из нас безмозглый? Стоит мне отлететь от псинки, и она проснется. Как думаешь, останется она здесь или кинется вдогонку? Или считаешь, что сможешь с ней справиться? Или думаешь, стражникам удастся? Мозги свои куриные включи, если они у тебя имеются вообще! – Ифи перестал корчить из себя виноватое дитятко. И шутить тоже перестал.

– Проклятье! – выругался Тайрен, понимая, что Шим прав: демон побежит за ними. И никто из них не в силах его даже поцарапать. Перед верандой особняка зависла тишина. Слова Ифи услышали все. И всем явно не хотелось стать завтраком для демона.

– Руки развяжите. Иначе мы никуда не дойдем, – мрачно проронил наемник. К счастью, командир стражи тупоумием не отличался и веревку с его рук снял. Рожденное в ладонях пламя свернулось в тугой клубок.

– Держи. И чтоб без шуточек! – пригрозил Лис, хотя прекрасно понимал: на этого «шутника» нет никакой управы.

– Ииииха! – победно взвизгнул Ифи, обхватывая лапками шарик. – И еще это, – издевательски хихикнул маленький мерзавец, выдрав из роскошной шевелюры эльфа рыжую прядь.

– Ууий! Убью! – Тайрен взревел.

– Тихо-тихо, для дела надо. Не мне же управлять собачкой, – съязвил Шим, но отлетел от разъяренного наемника подальше.

– Я позаимствую цепочку, вы ж не против? – улыбчиво поинтересовался он, заглядывая дроу в глаза. Но дожидаться одобрения не стал: стальная цепь, ранее удерживающая вампира, зависла в воздухе, просочилась одним концом в огненный шар и постепенно полностью в нем исчезла. Затем Шимрис, мурлыча себе под нос какую-то мелодию, запихнул в огонь прядь волос Тайрена… и амулет, похищенный у темного.

– Это же из-за этой штучки собачка прибежала, да? – с радостным воодушевлением уточнил Ифи у дроу и вытащил из огня… уздечку. Весьма необычную, поскольку состояла она не из ремней, а из стальных звеньев, по форме напоминающих чешую змеи. Налобную часть уздечки украшал всё тот же амулет.

– Готово, можешь взнуздать собачку, – довольный собой Шим протянул Тайрену новоявленную сбрую. Разношерстная компания, состоящая из стражников, двух вампиров и двух эльфов, остолбенело молчала, глядя на то, что вытворяет синяя белка. Но выбора у них не было, поэтому наемник всё-таки накинул узду на демона. Тот проснулся, но вел себя… как дрессированная собака. В состоянии непреходящего шока все участники событий выдвинулись в путь. В тюрьму.

Всю дорогу до гарнизона пленники и охрана провели в молчании. Зато их появление во дворе означенного гарнизона вызвало небывалый шум. Ну еще бы, зрелище стоило особого внимания: разозленная полуголая вампирша и израненный вампир – и это в своем-то клане! Картину красочно дополняли растерянные стражники и два эльфа: взбешенный дроу и окончательно впавший в меланхолию светлый. И в довершение – прирученный собаковидный рогатый демон и белкообразное крылатое «нечто» ярко-синего цвета. Успех представления был потрясающим, зрители в восторге. Тайрен картинно раскланивался, благодаря публику за внимание, но выражение его лица оставалось таким же постным.

– Давай вытряхивай всё, что есть, – приказал стражник в караулке, и Лис принялся извлекать из всех видимых и тайных складок одежды свой метательно-колющий арсенал.

– Ну ничего себе! – присвистнул в удивлении охранник, оценив внушительную горку ножей, кинжалов, стилетов, дротиков и прочего мелкого холодного оружия, которое в изобилии водилось в наряде наемника.

– Догола, считай, раздели, прям смущаюсь, – недовольно проронил Лис, направляясь в камеру.

– Это вы во всем виноваты, – решил возмутиться вампир, когда дверь за тремя пленниками захлопнулась.

– Ага, скажи еще, что рыжий виноват. Интересно, что бы случилось с тобой, если бы я не приехал? – чуть слышно проворчал эльф себе под нос. Зато дроу церемониться не стал и яростно накинулся на «собрата» по кутузке, поминая всех его родичей в различных любовных позах и предлагая новые. Потасовка была короткой. До серьезного мордобития не дошло, а Тайрену так и хотелось сказать: «девочки, не ссорьтесь».

– А тебя я убью, как только выйдем. Только дай повод. Хотя я и без повода тебя с радостью убью, – прошипел дроу, адресуясь к Лису.

– И пусть твой мохнатый друг вернет мне мой медальон в первозданном виде. Иначе следующим рейдом по территории Перекрестка будет крестовый поход в твои земли! – почти промурлыкал он. Угроза зависла в воздухе… и рассыпалась о радостный возглас наемника:

– А давай! С меня бутылка самого лучшего вина! А что касается «моего мохнатого друга», то сам воюй с Шимом, если так не терпится помереть. Но смотри, насчет войны своих слов не забирай назад! Ты почти клятвенно пообещал! Хоть поживу спокойно, не озираясь, что по мою голову придут из клана, – завершил он свою речь, расплываясь в ехидной улыбке: пугать его войной с кланом, куда он и носа не кажет, было величайшей глупостью.

И неизвестно, что произошло бы дальше, но в камеру вломился перепуганный охранник с воплями о том, чтобы они забрали свою «собачку».

– Ну вот, началось, – обреченно произнес Лис, отправляясь за стражем. Вернулся он через пару минут, ведя в поводу присмиревшую возле «хозяина» зверушку. Появление в камере собакодемона повлияло на всех присутствующих успокоительно.

– Шим, ну и что нам теперь делать с этой псиной? – устало осведомился Тайрен. День решительно не задался, и наемник мысленно проклинал свое любопытство, заставившее пойти на зов странного ожерелья.

– А мне почем знать? И я того, проголодался. Дай пирожок, – Ифи вышагивал по потолку, свесившись с оного вниз головой.

– Нет пирожков. Ничего нет. Всё осталось на лошади. А остальное отобрали. Что с демоном-то делать?

– Он не ответит. Не видишь, ему весело, – голос прозвучал из ниоткуда, но задумавшийся над несправедливой судьбой Тайрен решил, что это сказал кто-то из сокамерников.

– Весело ему, гаденышу. А мне-то что с того? Куда теперь девать эту тварь? Я в демонах не разбираюсь.

– И не надо. Я пришел забрать его туда, где его место.

Тайрен наконец-то вынырнул из самосожалений и глянул на говорившего. И онемел. Откуда взялся тот, кто сейчас стоял посреди камеры, – Лис ни сном, ни духом; но в дверь он не входил. Мысль, что это пленник, которого сразу не приметил, наемник отмел сразу – слишком непохож был незнакомец на пленника. Высокий, намного выше Тайрена, он слегка напоминал эльфа – но разве что ушами, дальше сходство не улавливалось. Серебристые волосы стекали на пол мягкими волнами, сливаясь в свечении с серебряными одеждами. Лицо… и тут Тайрен остолбенел – явившийся был… безвозрастным. Вдобавок к необычной внешности, которая ввела в ступор даже бывалого наемника, на всех навалилась такая тяжесть силы, что дышать и то стало сложно. Нет, он точно был не эльф. И уж, конечно, не пленник.

– Интересно, какую иллюзию ты сплел для него? Что он видит, раз так присмирел, а, Риз? И надо же было придумать уздечку – всех приплел: и кровь вампира на цепи, и волосы светлого, и амулет, принадлежащий дроу. С какой целью ты хотел их троих связать, какое развлечение задумал на сей раз? – незнакомец гладил демона по голове, а тот ластился к нему вполне естественно, узнавая истинного хозяина, а не магическую уловку Ифи. Уздечка растаяла, словно ее и не было, оставив амулет в ладони незнакомца.

– Ну вот, я так и знал: придешь и всё испортишь. А я только-только начал веселиться, – разочарованно промямлил Шим, усаживаясь на плечо Тайрена.

– Риз, ты врунишка и шутник, конечно, знатный, но игры со стражем лабиринта до добра не доведут даже тебя, – незнакомец говорил тихо, спокойно, без всяких эмоций.

– Шим, кто это? Что происходит? И почему он называет тебя «Риз»? – немного отдышавшись от давящей силы, вклинился Лис.

– Он не ответит, а если и ответит, то соврет, – ответил вместо Ифи незнакомец.

– Почему? – задал эльф самый глупый вопрос из всех возможных.

– Потому что он – воздух. То, что есть всегда, что невозможно уничтожить, не уничтожив мир. То, что нельзя поймать, нельзя потрогать. То, в плену чего находятся все существа, которые дышат. Иллюзия, обман – всё это воздух. Шим-Риз – Суть-Воздух. Сердце, душа стихии, повелитель воздуха, если говорить уж совсем по-вашему.

– Значит, ты… – догадка была слишком очевидна. Тайрен не мог ошибиться насчет того, КТО стоит перед ним, успокаивающе гладя демона по голове, словно верного пса. Похоже, именно так и было: сторожевой пес…

– Да, я – ифирин. Держатель стихий, если проще и понятней. Ну, или повелитель. Так ведь, Риз?

– Стой-стой, если я правильно понял, ты повелитель Перекрестка, а у стихий нет повелителя, – наемник вспомнил, что говорил ему Шим… но теперь стал догадываться, что не всё так просто.

– Это почти смешно. Зачем мне это? Или это Риз тебя надоумил? Эх, мальчик, Риз так шутит. Перекрестку и его жителям не нужен повелитель, вы уж сами как-нибудь разбирайтесь, без меня. А вот Ифи – совсем другое дело. Если ими не управлять, то мироздание обрушится в хаос и разлетится на осколки.

– Зануда. Вот вечно всё испортишь. И вообще, это была безобидная шутка, – Шим демонстративно надулся и отвернулся от ифирина.

– Таскать стражей лабиринта из места, где им быть положено, – это вовсе не безобидная шутка. И ты, как никто другой, знаешь, к чему это может привести, – тон повелителя стал строже.

– Да ладно, ну подумаешь, свел я в кучу этих троих с их побрякушками. Подумаешь, срезонировали и открыли врата для твоего сторожевого песика. Мир ведь от этого не рухнул, – продолжал ворчать Шим.

– А мог и рухнуть. О чем ты знаешь не хуже меня. Знаешь, как смертные жаждут заполучить мифический трон повелителя. Они не понимают, что для того, чтобы получить всю силу, им придется убить меня и принять суть ифирина. Только вот эта суть может совсем не захотеть менять носителя. Но смертным это неизвестно, они по-прежнему лезут в лабиринт. И если кто-то доберется до алтаря, то, конечно же, он силу не получит, но вполне может вмешаться в узор стихий… и разрушить всё, что я создал. И ты это знаешь, Риз, не прикидывайся недоумком. Я тебе не этот мальчик, на меня твоя ложь не действует.

– Ну… знаю. Но я же совсем ненадолго. А еще я знал, что ты придешь забрать свою собачку. Пришел же. Интересно, почему не сразу?

– А мне нужно было явиться на всеобщее обозрение? Достаточно того, что эти трое меня видят. Забрать стража я могу, лишь явившись за ним во плоти, – ифирин отчитывал Шима, тот корчил обиженную мордашку – дескать, он не виноват, – а остальные тихонечко сидели у стенок и пытались научиться дышать под этой тяжестью.

– Мог нас и приспать, – хрипло проронил Тайрен. Созерцание повелителя стихий не вселяло в его сердце радости, а левая пятка подсказывала: не просто так устроил ифирин показательное выступление. А еще в груди больно кольнуло, потому что понял: он, Лис, всего лишь игрушка Шима. Тот просто развлекается за его счет. И постоянно врет. Ведь Ифи знал природу демона, знал, откуда и почему он появился. И вовсе не нужна была уздечка для удерживания «собачки», нет, Шим и сам прекрасно контролировал ситуацию со стражем лабиринта. И лгал. Всё время лгал. Было ли хоть одно слово правды? Хоть раз?

«Тайшим…» – сердце Тайрена остановилось на мгновение. Нет, он не жаждал создать семью и нарожать детей, но все же его грела мысль, что где-то в этом мире есть создание, которому он подарил жизнь. Теперь тихая, скрываемая от всех радость превратилась в ложь, в очередную иллюзию. Это было больно. Со слов повелителя несложно было догадаться, что нет у Ифи ни семьи, ни рода, никто не заставлял Шимриса искать «жену», чтобы произвести на свет еще одного Ифи. Всё это оказалось лишь игрой, шуткой Шима. И больно ранило эльфа, до крови прокусившего губу в отчаянии от того, что всё разрушилось. Нет никакой Тайшим, и нет никакого друга. Всё – обман.

– Приспать? За что такая милость на ваши горячие головы? Или хоть один из вас – дитя невинное, по случайности втянутое в события? Хм, я не так наивен. А еще – иногда мне необходимо показываться, чтобы не забывали, что я есть.

– Угу, ты не можешь не есть… Ифи на завтрак, Ифи на обед и на ужин, – капнул ядом Шимрис.

– Помолчи. В одном твоя заслуга – эти две вещицы, совместной силой способные освобождать демонов из лабиринта, попали в мои руки. Они мне ни к чему, но оставлять такие опасные игрушки смертным я не стану, – почти улыбнувшись, произнес ифирин, забирая у Шима ожерелье с клыком дракона. Тайрен тихо взвыл. Заказ вербовщика не выполнен, задание провалено. Не драться же за побрякушку с ЭТИМ.

– Так вот, вам троим предстоит остановить войну, что вот-вот начнется. Я не говорю о невозможном, ее начала вам не предотвратить. Но остановить бессмысленное кровопролитие, в которое в итоге перерастет война, – это вполне в ваших силах. Каким способом вы заставите всех заключить мир – ваше дело, уж как хотите, так и изворачивайтесь. Конечно, я освобожу вас из темницы: глупо давать задания тем, кто заперт в застенках. Хотя бы эту вашу проблему я решу. Но только эту.

– Эй, ифирин, или как тебя там, если ты повелитель стихий, а заодно и Перекрестка, то зачем тебе наша помощь в прекращении войны? Разве не можешь сделать это сам? – подал голос один из пленников.

– Помощь? Нет, это не помощь. Мне всё равно, будет война или нет. К тому же, всё делать самому – это так скучно. Поэтому я выбрал вас. Можете расценивать это как плату за спасение из темницы, а можете – как наказание за кражу стража лабиринта. Как хотите, так и решайте, – ифирин сгреб в ладонь загривок демона и, по всей видимости, собрался отбыть из камеры,

– Я оставляю вам открытый портал. Один на всех, но каждого он приведет в то место, где вы почувствуете себя в безопасности, сможете оправиться от ран и поразмыслить, как быть с заданием. Прощайте. Хотя нет, до встречи, – и повелитель вместе с демоном растаял, словно его и не было вовсе. А Тайрен плюнул на всё и растворился в сиянии портала с надеждой, что окажется дома или хоть поблизости от него.

Ступить на каменные плиты пола темницы, серебристой дымкой освещая мрачные своды. Трое смертных. Скованный узами иллюзии демон-страж. Один из шимов. Риз. Волна невероятной мощи держателя стихий прижимает к полу всех троих, и только Ифи преспокойно продолжает ходить по потолку вниз головой.

– Риз, твои шутки на этот раз зашли слишком далеко.

– Да ладно, я же просто развлекаюсь.

– Да-да, давай обрушим мироздание, лишь бы тебе не было скучно, Риз.

– Зануда. Вот вечно всё испортишь. И вообще, это была вовсе безобидная шутка.

– Таскать стражей лабиринта из места, где им быть положено, – это вовсе не безобидная шутка. И ты, как никто другой, знаешь, к чему это может привести.

– И почему ты всегда такой зануда?

Паясничает Риз. Впрочем, как всегда. Видеть всё глазами ифирина. Один смертный настолько нагл, что посмел заговорить, хотя и придавлен к полу силой стержня. Рыжая грива, длиной ниже колен. Вызов во взгляде. Тот самый, что похитил посох. Тот самый, кого закрыл лазурный Ифи своим телом, спасая от огня беспамятного Создателя. Почему Риз с ним?

– Ты… ты ведь Повелитель Перекрестка? И почему ты зовешь его Риз?

– Перекрестка? Да кому нужно повелевать вами? Нет, я держатель стихий. И зову этого Ифи его именем. Шим-Риз, Суть-Воздух. И этот «воздух» доигрался.

– Угу-угу, а я всё ждал, когда же ты появишься, – голос Риза сочится сарказмом.

– Мог поговорить со мной, не воруя стража лабиринта. Ты всегда знаешь, как меня найти.

– А мне не говорить с тобой хотелось, лишь показать кое-что, – шим перешел на ифиринский, который из присутствующих знали только он и ифирин. А значит, Аш.

И последний внутренне зарычал. Трое смертных. Рыжеволосый эльф, злобно сверкающий глазами дроу… и израненный Рован, валяющийся под стеной.

– Проклятье! Риз, почему?!

– Так синие или зеленые?

– Риз?!

– Это не мой путь, но я обязан. Я ничего не скажу тебе, ты должен понять и пройти через это сам.

– Риз!

– Идя путем Тринадцатой стихии…

– Что это значит?! Проклятье, что оно такое, эта стихия?

– Ты должен понять это сам. Я не вправе говорить. Лишь одно. Правильно смотри на осколки и ключи. И ты найдешь ответ.

Не сметь раскрыть себя перед ним. Перед вампиром. Но вытащить отсюда лишь его и перенести к себе – и значит раскрыться. Прошло много дней. Нельзя. Не должен. И не сможет оставить, потому что с такими ранами Рован не доживет до следующей ночи. Его лечить здесь точно никто не станет.

– Как милость – или как повинность. Считайте, как вам угодно. Я выпущу вас из темницы, а вы взамен остановите грядущую войну. За то, что похитили стража лабиринта, – мысль о войне пришла сама собой. Нужна была причина, и она найдена. Пустая, не имеющая значения.

Уйти, оставив портал, который отправит каждого туда, где тот чувствует себя в безопасности. Уйти, забрав лишь стража и артефакты, что способствовали похищению. Унести опасные побрякушки в лабиринт.

– Риз!!!

И выругаться на лазурного Ифи, который всё же умудрился выкрасть медальон, отобранный у рыжего. Риз заботится об этом эльфе? Это точно Риз? Что могло настолько изменить того, кто всё мироздание считал полем для игры? Во что теперь ты вздумал поиграть, Шим-Риз?

Возвращения из лабиринта всегда были непростыми. Погасить в себе ифирина и вернуться к изначальной сущности – сложно и выматывающе. И лишь один светлый момент в странной шуточке Ифи: раны затянулись, узор стихий впитал всю боль, не оставив даже тонких шрамов. Словно и не было ничего… Нет, не всю. Колючий ноющий клубок поселился в груди, и от этого не избавляет исцеление узора.

Нет, было. Были глаза. Синий пронзительный взгляд, который Аш не мог не узнать. И только ему одному известно, каких усилий стоило не сгрести в охапку Рована и не забрать с собой. В уют и безопасность собственного леса, куда никто не посмеет сунуться. А если сунется, то проживет недолго. Друид не любил повелевать миром, ему это казалось лишним, но он оставил себе собственный островок свободы. Свою грань всемогущества. Но только здесь, только в заповедном лесу.

И от всего этого в груди саднило еще больше. Каленым железом жгли слова Риза. Загадки. Пути. Осколки и ключи. Что же ты хотел мне сказать, самый беспокойный и несерьезный Ифи? Аш злился на шима, но на один вопрос он уже нашел ответ. Зеленые. Изумрудные, с солнечными искрами. Но их можно увидеть лишь в васильковых глазах вампира. Кровь, рождающая воспоминания. Ниточка, потянув за которую, эльф надеялся распутать весь клубок. И кожей чувствовал, как надвигается буря. И лес тревожно замер в таком же предчувствии, стараясь прикрыть своего хозяина от грядущей грозы.

Тайрен был в бешенстве. Средь бела дня приземлившись на филейную часть прямо посреди площади, на виду у всех, он разозлился еще больше, чем покидая тюрьму и негодуя на Шима. Франтоватый красавчик-эльф всегда гордился тем, что выглядел как с иголочки даже в похмелье. Сейчас же он был трезв, но его внешний вид заставлял горько сожалеть о лучших временах – падение при взрыве огненного шара и пребывание в камере не могли не сказаться на одежде. Местный законодатель моды и тонкого вкуса был похож на бродягу, нацепившего дорогие когда-то тряпки, но ныне потерявшие всю свою красоту. Естественно, это, а также то, что стал посмешищем для горожан, не могло прибавить Лису хорошего настроения.

Поскольку и так всё плохо и терять больше нечего, Тайрен решил не откладывать неприятный визит к вербовщику. Уж лучше сразу, сейчас, когда он злее шимовой матери, пойти и сознаться – чем выискивать на это силы потом, когда успокоится. С такими мыслями он ввалился в контору и с порога выпалил:

– Я провалил задание, задаток верну, как только побываю дома.

– Ептить, Лис, ты ли это?

– Он это, он. Это он так шутит. Не обращайте внимания, он не выспался, – почти пропел неведомо откуда взявшийся Ифи. Наемник тихо взвыл, ибо догадался: избавиться от мерзавчика, который при желании может появиться везде, где есть воздух, – будет проблематично. Но когда этот мерзавчик положил на стол то самое ожерелье, которое благополучно отобрал демиург, Тайрен взвыл в полный голос.

– Шутник, однако, – покачал головой оборотень, пряча ожерелье и выкладывая кошель с оплатой.

– Видишь, я исправляюсь, я уже хороший, – примирительно проворковал Шим, сгребая в лапки кошель и протягивая бывшему спутнику.

– УБЬЮ!!! – в ладонях Тайрена заплясало пламя. Нет, он, конечно, понимал, что ничего гаденышу не сделает, даже если очень сильно постарается, – но сдерживаться уже не мог.

– Эй-эй, убивай за дверью! – мгновенно отреагировал вербовщик, поняв, что паленым пахнет во всех смыслах, и «очень светлый» эльф вполне способен разнести контору в щепки. Ифи пожал плечиками и вылетел сквозь дверь. Разъяренный Тайрен ринулся за ним.

– Убью заразу! – Лис совсем рассвирепел – ему только разборок с демиургом не хватало для полного счастья и спокойствия на старости лет.

– Тай-тай, не злись, – пытался извиниться Ифи, уклоняясь от очередного огненного шара. Толпа на площади притихла и быстро рассосалась: желающих попасть под ярость эльфа не нашлось.

– Врал, ты мне всё время врал! Хоть что-то было правдой?! – он лютовал не столько из-за бед, грозящих свалиться на его рыжую голову после шуточек Шима, сколько из-за потерянной дружбы и доверия.

– Было. Не совсем правдой: она не Ифи, она, скорее, дитя земли, дух леса. Таких дриадами зовут. Огонь и воздух порождают землю. – Шим вжал голову в плечи.

– Что? Кто? – на секунду растерялся Тайрен и перестал атаковать – не веря окончательно, но догадываясь, о ком идет речь. Ифи поторопился подтвердить догадку:

– Тайшим.

– И на чьей стороне теперь Риз?

– Хм, похоже, на своей.

– Йут, хватит говорить загадками. На какой своей?

– А вы и не заметили, что он пошел своим путем? Да, он всё еще Ифи. Но он уже другой. Он познал истину, которая вам недоступна.

– А тебе?

– И мне тоже.

– Йут, мне тревожно. Надвигается гроза?

– Да, Кир. И в ней я вижу только пепел.

– Не говори так. Это невозможно, Пламень не разрушит Зеркало еще раз. Тогда ты тоже видел пепел.

– Саз, я не знаю. Я просто не вижу будущего.

– И что теперь? Опять придется начинать сначала?

– Стоп! Пламень сейчас не сделает ничего. Он не пробудится так скоро.

– А если это делает не он?

– Бред, у эльфа нет такой силы. Он может поколебать мироздание, но разрушить ему не по силам. Это не сможет даже ифирин. Даже если бы мог, эльф не сможет его заставить.

– Конечно, ведь это тот случай, когда мы способны воспротивиться держателю. Угроза не имеет смысла.

– Но ведь что-то произойдет.

– Но что?

– А мне откуда знать? Не надо было вам играться с этим эльфом. Вы уже один раз проиграли – когда решили, что ифирин сможет занять его тело. И как, занял?

– Йут, ты хоть иногда можешь сказать что-то хорошее, утешительное? Просто так, для разнообразия?

– А зачем? Вам так не нравится правда?

– Уж больно у тебя она колючая.

– Ладно, посмотрим, во что всё это выльется.

Глава четвертая.

– Проклятье! Вот так, да? Вот так взял и ушел? И какого шима ты за мной тогда гнался? Зачем? Чтоб вот так бросить и уйти? – Рован был вне себя. Проснувшись к вечеру и не обнаружив эльфа, чьи следы уже успели остыть, вампир разозлился. Но за злыми словами крылась обида. Он никак не ожидал, что спятивший друид, который так стремился отыскать его, попросту уйдет.

Белый росчерк молнии на мгновение осветил всё вокруг, прежде чем первые тяжелые капли упали с почерневших небес. Всего пару секунд – и началась гроза, порывы ветра сносили брызги под каменный свод, но вампиру было всё равно. Судорожно сжав в кулаке венок, он вышел наружу и резко вскинул голову, подставляя лицо под обжигающе холодные струи дождя.

– Доволен?! – крик в небо, и Рован рухнул на колени, тяжело дыша от затопившей сознание злости. – Доволен, проклятый эльф… – отрывисто прошептал он, прижавшись лбом к земле, совсем не замечая, как ливень хлещет по телу, смывая все следы той ночи.

– Тут вот… одежда… и повозка, – послышался робкий голос, когда вампир вернулся под своды пещеры, накричавшись под дождем. Рован окинул говорившего взглядом, без интереса думая, почему сразу его не приметил. Парнишка-оборотень.

– Ты кто? Вернее, ты зачем здесь?

– Мы вместе шли… куда-то… – мальчик растерялся. Похоже, он был в замешательстве не менее самого Рована и не понимал, почему он тут находится. Было очевидно, что вампир не лучший спутник оборотню.

– Проклятье! Ночь загадок, что ли? Знаешь, держись-ка от меня подальше. Не ровен час – поужинаю, – припугнул вампир, не желая задаваться очередным вопросом и выискивать причину странных провалов в памяти. Он смутно помнил, что зачем-то ушел из уютных покоев человеческого князя. Куда-то следовал. В тумане, как пьяный. На чей-то зов. И очутился в Проклятом лесу. Нет, в здравом рассудке он ни за что туда бы не пошел, это же чистое самоубийство. Но вот с того момента, как белой вспышкой появился волк, ставший впоследствии друидом, Рован всё помнил отчетливо. И бой. И то, как эльф тащил его в эту пещеру. И что происходило здесь. И пробуждение в одиночестве. А мальчика-оборотня он не помнил. И цели ухода от князя – тоже. Это смахивало на небольшое помешательство.

– Да-да… простите… – перепуганный парнишка выскочил под дождь и побежал что есть мочи. Видать, понял, наконец, чем может для него закончиться столь близкое соседство с кровопийцей. Рован остался один. Однако теперь у него была чистая сухая одежда и повозка, запряженная парой лошадей. Вполне достаточно, чтобы дольше не оставаться в месте, хранившем столько воспоминаний о сумасшедшем эльфе.

Крытая повозка медленно продвигалась по размытому дождем тракту, разве что чудом не увязая в грязи. Рован никуда не торопился. Собственно, ему и торопиться-то было некуда. Не возвращаться же в клан людей, где советники уже разок наняли убийцу вампиров. Нет, к человеческому князю никак нельзя. Но вот куда теперь податься, где осесть на время, чтобы спокойно разобраться, во что на сей раз вляпался, Рован не знал. Поэтому бесцельно ехал вперед. Позади осталась граница с оборотнями; путь пролегал через клан вампиров. Здесь он был в относительной безопасности. Если пристанут стражники, то так же и отстанут, увидев, что свой. И уж точно не набросятся селяне с мотыгами, едва завидев клыкастую ухмылку.

– Вот я тебя и нашел, вор, – прозвучал совсем не дружелюбный голос, и задремавший в преддверии рассвета вампир чуть не подпрыгнул от неожиданности. Грудь обожгло раскаленным металлом. Рован быстро понял, что это амулет, который он забрал из тайника и теперь постоянно таскал с собой, повесив на шею и спрятав под рубаху. И назвать вором его мог только один… эльф.

– Да что ж мне так везет на эльфов! – он готов был взвыть от досады. Бежать уже не представлялось возможным – противник поравнялся с лошадьми и смотрел прямо на вампира, которому стало весьма неуютно под полыхающим яростью взглядом высокородного дроу.

Не успел Рован предпринять хоть что-то для защиты, как был туго спеленат невидимыми узами. Приблизившись, дроу сорвал с его шеи амулет. Так, словно знал, где находится проклятая побрякушка. Ну точно, знал, чувствовал, по ее следу и нашел «вора» – это было очевидно даже для столь несведущего в магии, как Рован. Шансы некровожадного, и, в общем, довольно миролюбивого вампира, предпочитавшего беззаботное веселье войне, против сильного и опытного колдуна, каким является почти каждый высокородный темный эльф, были не просто ничтожны. Они равнялись нулю. И Рован это понял. И только криво усмехнулся, принимая, что вот он и пришел, день его смерти.

Эльф не стал утруждать себя тем, чтобы доставить пленника в свой клан и там казнить; он решил устроить расправу лично. Но заниматься этим посреди тракта было бы крайне неосмотрительно и небезопасно. Поэтому он повез Рована к заброшенному особняку, который приметил еще в погоне за кровопийцей.

Незадачливый вампир сидел, прикованный цепями к стальному стулу, и ожидал лучей рассвета, которые сожгут его в пепел. Именно такую участь уготовил ему темный, расположившийся под деревом и с любопытством наблюдавший за приближением кончины кровопийцы. Но небо, затянутое грозовыми тучами, словно глумилось над дроу, не позволяя солнечным лучам пролиться на землю и совершить казнь. Рован нервно подхихикивал, понимая, что это всего лишь затянувшаяся пытка. Он уже вконец отчаялся и смирился, когда картина вдруг изменилась, дополнившись еще одним участником.

Неожиданный новоприбывший оказался… тоже эльфом. Вот только рыжеволосый светлый вовсе не разделял взглядов дроу на развлечения. С его прибытием началось такое сомнительное веселье, что Рован мог лишь наблюдать, раскрыв рот от удивления. Прибывшая на шум стража не стала разбираться, что к чему, и отправила всю троицу в тюрьму. Правда, к тому моменту компанию из двух эльфов и вампира дополнили странное синее создание, похожее на крылатую белку, и собаковидный рогатый демон.

То, что произошло в тюрьме, Рован помнил смутно. Он был изранен, голоден и слаб и едва держался в сознании. Когда же появился серебряный незнакомец, вампир вдохнуть не мог от навалившейся тяжести и слегка пришел в себя, лишь оказавшись в одиночестве. Сокамерники уже поспешили воспользоваться оставленным порталом и исчезли из негостеприимных стен темницы.

– Приведет туда, где безопасно? А где мне безопасно? – с горечью произнес Рован, вспоминая слова незнакомца, открывшего путь к спасению. И шагнул в портал, положившись на удачу.

Вечерние сумерки окутали и без того темный тенистый лес, когда эльф вышел к дому, вернувшись от портала из лабиринта. И чем ближе становилось убежище, тем тревожнее вели себя волки. Но объяснять, что обеспокоило их, не хотели. Аш насторожился. Что-то явно происходило не так, как должно было быть.

Чем ближе к дому, тем сильнее опасения. И рассыпались, разбились мелкими осколками тревоги, родив вместо себя ощущение трепетной странной радости. Мертвый шиповник. Так мог пахнуть только он.

И подтверждение не заставило себя ждать: на крыльце сидел Рован. Волки прятались по кустам и недоверчиво скалились на вампира. Но напасть не посмели, учуяв нечто слишком знакомое, слишком понятное и родное. Осколки магии. Запах крови. Невидимая связующая нить. Звонко. Удар. Сердца. Еще удар. Замереть. Выдохнуть с трудом.

– Забавно, ты считаешь, что приходить ко мне незваным гостем – это безопасно? – нацепить маску.

– И куда ты снова умудрился вляпаться? За версту несет твоим голодом. Ранен? Совсем недавно ведь лечил тебя. Или просто ищешь смерти? – оно, сердце, радостно затрепетало. И сжалось при мысли об утерянном подарке. Обида. Злость. Аш приблизился к вампиру и сгреб волосы на затылке в ладонь, запрокидывая его голову назад, склоняясь над лицом, почти соприкасаясь.

– Ты о чем? Я в полном порядке. И раз не ко двору пришелся, могу уйти, – вампир ощерился в ухмылке.

– Конечно, в полном порядке, вижу-вижу, – ухмыльнулся эльф в ответ на незамаскированную ложь. И дрогнуло что-то в груди. Уйти? Да кто же позволит?!

– Кто позволит? А кто удержит? Ты, что ли? – криво усмехнулся Рован. Обида грозила выплеснуться в слова прямо сейчас, без оглядки на то, чем это может закончиться для него самого.

– Считаешь, что можешь уйти? Уверен? – сил, равно как и смысла сдерживаться, больше не было. Аш по-хозяйски сгреб вампира в объятья. Так близко, так дразняще, что невозможно контролировать себя, держать маску. Вздрогнуть от нечаянной, но такой желанной близости. Вдохнуть аромат увядших цветов. Простить, всё простить без слов. Рассыпаясь искрами потревоженного огня.

– Пусти! – зашипел Рован, пытаясь разорвать объятья.

– Неужели надеешься, что отпущу? Теперь, когда ты сам пришел? И хочешь ли, чтобы отпустил? – последний вопрос шепотом, словно по секрету. Обжигая горячим дыханием, проводя по шее острием клыка. Жадно. Страстно. Жажда – это как дышать и не смочь надышаться. Шаг навстречу гибели.

– Так ли и не отпустишь? А из пещеры кто сбежал, бросив? – в голосе вампира звенела обида, но тело уже тянулось за терпким наслаждением кровавого ритуала.

– Гррр, так было нужно, – только и смог прорычать Аш, из последних сил удерживаясь перед соблазном впиться в горло Ровану. Подхватить на руки. Словно то, на что имеешь право. Непререкаемое. Дробиться острыми осколками, не понимая себя и этот огонь в груди. Жжется. Больно. Сладко. Желанно. Следуя по пути разрушения. Забыв обо всем. Вот так, просто прижиматься к нему. Просто ощущать в объятьях того, кем одержим. Не беззащитный. Безгранично опасный. И не бьется оно, проклятое, не бьется без него.

Полумрак комнаты, спасающий от лишних глаз. И ничего не скрывающий от двух детей ночи. Сын луны. Сын тьмы. Презирающий свет. Ненавидящий солнце. Слишком разные, чтобы считать это возможным. И неудержимо стучит сердце, учащая пульс с каждым вдохом. Дышать его запахом. Мертвые цветы. Как вызов духу леса. Не живой. Не мертвый. Выскочит ведь сумасшедшее из груди, переполняясь радостью и болью. Отражением того, что уже было. Что происходило когда-то здесь – и сейчас впивалось острыми колючками шиповника. Запах меда.

Был бы кто иной – приковал бы Аш к себе навечно и не отпустил. Но этого разве удержишь? В ком более злобный зверь, жаждущий крови и свободы? Нет, удержать вампира – всё равно, что убить. Но можно украсть эти минуты. Мгновения. Похитить кусочек иллюзорного счастья, что он – есть. Сейчас. Счастья ли? Что так рвет грудь в лоскуты, что это за чувство? Почему так больно ранит? Воспоминания? Только ли они? Что пробуждается вслед за ними?

– Чего ты хочешь? – потерять себя, склонясь над поваленным на постель Рованом. Слишком близко. Слишком опасно обнажая беззащитное горло, дразня голодного вампира. И где-то в глубине души желать, чтобы в шею вонзились клыки. Уже привычно. Уже желанно. Зависимость. Одержимость. Но почему так трепетно и сладко? Неужели?

Сбившееся дыхание. Дурманящий запах мертвого цветка сводит с ума. До крика. Такой невероятный запах. Увядшая дикая красота. Непокоренная. И нет желания сломать. Просто наслаждаться, едва касаясь лепестков. Невесомое сожаление о невозможном. Так похоже на страсть, на любовную ласку. На острие.

– Чего хочу я? Может, чтобы ты меня удержал? Нравлюсь тебе? Или что всё это значит? – вампир ронял вопросы, нетерпеливо срывая с сумеречника одежду, предвкушая наступающее безумие, не желая, чтобы хоть что-то мешало. Понимая, что с этим сумасшедшим эльфом всё не так: ему мало крови, ему нужно что-то другое. И быть Ровану вновь растерзанным клыками, тонуть в немыслимом огне, судорожно цепляясь за обжигающее тело Аша, впиваясь везде, где сможет достать. Говорить он уже не мог. Зато мог эльф.

– Держать тебя? Неужели я настолько глуп, чтоб пытаться это сделать явно и грубо, силой? – Аш горько усмехнулся. Неужели Рован не понимает, что связь закралась слишком глубоко? От этого можно бежать, да хоть всю жизнь. Но уже не вырвать, не искоренить. – Разве не держу? Здесь и сейчас? Разве кто-то тебя заставил прийти сюда, кроме тебя самого… того, что внутри, там, где ты забыл себя? – почти вороватый короткий поцелуй, от которого мгновенно вспыхивают губы. Почему поцелуй? Кого он целовал здесь так же жарко? Молнией врываясь в память одним словом. «Ненасытная».

– Не верь мне. Беги от меня. Если сможешь. Нравишься? Неверное слово. Хочешь меня? Возьми. Но готов ли заплатить за это? – в шею погрузились клыки вампира, и эльф выгнулся от волны неправильного наслаждения. Он знал, чего захочет прямо сейчас. И понимал, что этим убьет вампира: слишком большой голод чувствовался в нем, слишком он был слаб.

«Ранен. Я же видел. Нельзя», – он из последних сил сдерживал зверя, жаждущего тоже вцепиться в Рована и напиться его крови. Еще в пещере сумеречник понял, что стал полувампиром, не приобретя взамен ничего, кроме неутолимой жажды. Кровь. Вампира. Балансируя между жаждой и желанием… не убить.

Позволить себе быть слабым. Не зверем. Хотя бы сейчас. Если умереть, то полностью. И не сожалеть. Позволить невидимой связи стать неразрывной. Запутать его. Запутаться самому в липких тенетах. Есть ли смысл во власти, и с какой стороны стоит расценивать эту самую власть?

Осколки. Просто быть. С ним. Опасная игра. Игра ли? Когда перестало быть игрой? Тогда ли, когда синий лепесток василька попался на глаза эльфу? Или когда – спина к спине? Когда – живи? И всё равно, какую цену за это пришлось заплатить.

«Ты ведь помнишь, что убить тебя имею право только я?» – непрошеная мысль. Убить? Захочет ли?

Не думать. Пытаться не думать. Не дышать. Просто раствориться в зыбкой тревожной радости. Красть у судьбы каждую минуту, каждое мгновение, понимая, что это не продлится долго. Не сможет продлиться. Мыслил ли когда-нибудь, что такое возможно? Вечные враги. Эльф. Вампир. Только вот остались ли собою, разделив кровь на двоих? Кем стал эльф, вкусивший не единожды крови вампира? Так ли мертв теперь вампир, принявший кровь ифирина? В какую пропасть толкнули друг друга? В порыве. Бездумно.

«Помню. Но я ничего никому не должен», – вампир мог отвечать лишь мысленно, жадно высасывая горячую живую кровь, утоляя голод.

– Никому не должен. Кроме себя. Себе готов платить? – ирония. Правда, никто и никому не должен, лишь себе. Ответ держать перед собой. И только. Самая высокая цена. За безрассудство.

Не дышать. Не позволять себе пьянеть от дурманящего запаха. И ловить безумие в синих глазах. Разделяя это безумие. Плавиться под прохладными ладонями. Обжигающими. Судорожно вцепляясь пальцами в простыни, выгибаясь навстречу. Больше. Желать необъяснимо больше.

– Себе я заплатил уже. Проклятье, от этого можно с ума сойти! Что ты такое?! – Рован отстранился от Аша и заглянул ему в глаза. Ловя последние слова перед тем, как друид впился в его горло:

– Сойди с ума.

«От этой обманчивой власти. Ты ведь хотел ее? Власть – обоюдоострый меч, одной стороной ударит меня, другой – рикошетом в тебя. Ты этого хотел? Неразрывных уз? Бери. Радуйся, пока не поймешь, в чем заключается цена. Я понял. Но я свою готов платить. Я…» – и даже в мыслях не посметь сказать. Оставить в потаенных закоулках того, что когда-то звалось душой. Мучительное молчание. Дробящее сознание и мир на перламутровые брызги. Сжимаясь до размеров острия иглы. Раскаленной иглы, вогнанной в сердце.

Это ведь даже не больно. Сладко. Рован мог порвать Аша на части, но тот был бы лишь рад. Эльф не сдерживался, отдавая часть себя, позволяя властвовать над собой. Дико, самозабвенно. Незачем сдерживаться. Просто быть с ним. Всё равно как. Хотя бы сейчас. Приправленная острым ядом радость. Не сожалеть. Кровь вскипела, опасным наслаждением разливаясь по венам.

Переступив через себя. Так яростно, так неистово. Словно это единственная возможность жить. Вцепившись в вампира, обжигаясь, путая поцелуи и укусы. Горячие губы. Жаркие. Жадные. Снова и снова. Судорожно глотать воздух, взрывая грудь осколочно-острым дыханием. Сияющие глаза. Взгляд во взгляд. Янтарный в синий. Два диких зверя, одержимых жаждой крови, жаждой друг друга.

«Заплатил, – эхом – мысли Рована. – Только полностью еще не понял цены. Но уже осознал. Я не отпущу тебя, потому что я твой пленник. Не отпускать – не значит быть постоянно вместе. Хотя я хотел бы…» – откровенен, открыт в мыслях и действиях, беззастенчиво прижимаясь, отдаваясь всецело кровавому ритуалу. Никакой разницы. Условности. Пустые условности. Главное в другом – быть с ним. И что болит и жжет сильнее, всепоглощающая пустота, царившая ранее в душе эльфа, или этот яростный испепеляющий огонь? Больно. Но желанно. Пусть на короткое время, но быть нужным для кого-то. Единственного. Испытывать нужду в нем. Единственном. И от этого быть живым настолько, что становилось страшно.

Двое, такие разные и такие одинаковые. Аш замирал от странного удовольствия каждый раз, когда вампир впивался в него, высасывая горячую кровь. Слишком живую, приправленную дикой жаждой зверя, готового вот-вот вырваться наружу. Осознавал ли Рован, что это значит для сумеречника, какую нерушимую цепь он позволил сковать и связать ею их двоих? Вряд ли. Вампирам неизвестна вековая тоска эльфов. И уж точно неизвестно понимание такого уровня близости, обозначаемого одним словом. Непроизносимым для Аша.

– Мой! Не отпущу! – зверь рванулся из клетки, сметая всё на своем пути. Отдаваясь проклятой одержимости, ловя безумным янтарным волчьим взглядом шальной туманный васильковый взор. Острые клыки Аша впились в пульсирующую жилку на шее вампира. Пьянящая кровь отравленным медом наполнила рот, делая сумеречника еще более сумасшедшим. Стон на грани воя, не размыкая клыков, жадно впитывая живительный яд. Пальцы впиваются в плечи, намертво пригвоздив Рована к постели. … и отрезвляющим взблеском – изумрудный взгляд и резкий запах меда… «Так синие или зеленые?» – пристальный взгляд Риза. «Зеленые настоящие!» – крик Ранко.

Задавить в себе вырывающегося из-под контроля ифирина было еще сложнее, чем сдерживать волка или того, другого, жаждущего крови полувампира. Но он сумел, едва удержавшись в сознании, осколком разума понимая, что если ЭТО чудовище вырвется из границ лабиринта в настоящий мир, то последствия будут непредсказуемы. Серебряный блеск погас в глазах, начавшие светлеть и удлиняться волосы снова приобрели иссиня-черный цвет, стекая по плечам эльфа на грудь вампира.

Усталость навалилась как-то сразу. Аш откинулся на подушки; чуть вздрагивающие пальцы зарылись в светлые волосы вампира, осторожно перебирая пряди. Дыхание выравнивалось. Безумие отступало, оставив терпко-сладкий ядовитый привкус на губах. Неправильная радость. Лежать вот так, рядом с единственным, кто по-настоящему дорог. Больше, чем дорог. Неотделим теперь. Лежать бы так… ближайшую вечность. Аш запутался. Всплески воспоминаний смешались с происходящим здесь и сейчас. Не понимал, что он чувствует на самом деле. Нет, понимал. Но к кому?

– Не шевелись. Просто полежи. Все остальное в своей жизни ты еще успеешь, – Аш со слабой ухмылкой прикрыл глаза. Ни о чем не жалея. Никогда нельзя сожалеть о том, что кому-то подарил свою душу. Особенно, если в ответ получаешь такой же подарок. Не сказанное вслух, но, тем не менее, понятное обоим. И остается лишь насмехаться над собой, ведь себе не соврешь. Даже если очень постараться. Эльф был подавлен.

Угомонив свой бестиарий и растолкав его по самым глухим закоулкам сознания, он невольно улыбнулся. Первого зверя, снежного волка, он принял по собственному желанию, согласно избранному пути друида, взявшего тотем. Второго монстра, ифирина, принять пришлось: эльф хотел жить и готов был платить за это. Вынужденный союз. И третьего хищника, полувампира, Аш принял… случайно. Просто не задумавшись о последствиях. Союз странный, не давший ничего, кроме неутолимой жажды, пусть и не такой сильной, как у вампиров.

«Вам там не скучно?» – мысленно спросил своих «зверушек» эльф, гадая, имеет ли он право до сих пор называть себя эльфом. Сможет ли контролировать этих тварей: молодого, чересчур порывистого волка; безвозрастного ифирина, который суть вечность; безумного кровопийцу дампира. Сумеет ли всегда держать их в узде сознания друида, сына леса? И сколько осталось от настоящего Аша под влиянием этих троих?

– Кого ты видишь, когда сжимаешь меня в объятьях? Не лучше ли мне уйти? Тебе нужен не я. В какие игры ты играешь? – слова Рована резанули по живому, вскрывая совсем свежие раны, заставляя кровоточить и жечься что-то в груди. Сумеречник застыл, отказываясь верить в то, что вампир хочет уйти. Всего лишь несколько часов зыбкого тревожного счастья, в которое хотелось верить, хотелось ощущать… еще чуть-чуть… еще мгновение… еще вечность. И растерялся, услышав, что Рован понимает больше, чем сам друид.

– Хочешь уйти так скоро? Столь мало тебе от меня нужно? – злость в голосе. Но почему он так предательски дрожит? Почему вместо сказанных слов хочется надрывно закричать «Не уходи!!!»? Почему? Аш знал, почему, и от этого становилось тошно. Он не хотел терять Рована. Не так. Не сейчас. Что же ты творишь, кровосос проклятый, разве можно вот так? Да что же ты такое, шим бы тебя побрал?!

– Да мне вообще ничего не нужно от тебя. Вот только ты придумал себе что-то и меня впутал в эту свою игру, – зашипел вампир.

– Это я играю?! Совсем сбрендил, кровопийца? – в мгновение ока Рован оказался подмят под Аша и вдавлен в постель. Сумеречник завис над вампиром, в янтарных глазах полыхала ярость, пряча в своем огне вертикальный зрачок. Нет, друид был вовсе не настроен на продолжение ритуала, скорее уж хотел прибить нахального Рована, приведя пророчество о «скорой и скучной кончине» в исполнение. Эльф разозлился. Сказать, что он играет, когда он душу наизнанку вывернул? «Душа? А есть ли она у меня? Что нужно тебе в моей душе?» – и ответом:

«Размечтался. Нет у тебя ее, не нужен ты ему. Разве сам этого не видишь?»

Аш вдруг остыл так же мгновенно, как и вспыхнул, уловив в васильковом взгляде невысказанную горечь. Отчего-то такую понятную, что зубы свело оскоминой. Отпустило, отступило наваждение. Крик-шепот вампира на миг сбил его с толку. Разве он считал, что у Рована нет души? И замер, внезапно осознав, насколько они похожи. Пальцы расцепились, ладони сползли по плечам, неловко сгребая в объятья того, кого мгновение назад готов был убить, лишь бы не мучаться больше, не страдать. А сейчас в странном порыве хотел успокоить, уберечь от чего-то, над чем не имел власти.

– Есть она у тебя. Есть, – прошептал он едва слышно. И осторожно поцеловал в висок. Впервые за безумный вечер – осторожно.

– Тебе тоже не бывает скучно, всегда есть с кем поговорить? – не вопрос, утверждение. Слишком узнаваем другой отголосок мыслей, не Рована. Того, кто забрался внутрь его и теперь отравляет существование. – Не говори с ним. Говори со мной. Так легче, так проще.

– С тобой? И ждать, когда ты опять уйдешь, оставив меня лишь догадываться о причинах, зачем я тебе нужен? – Рован злился, выплевывая обиду.

Нехотя разомкнув объятья, Аш уселся на постели. Момент, когда нужно остановиться, привести мысли в порядок и дать возможность отдохнуть обоим. Чтобы окончательно остудить чересчур горячую голову, Аш поднялся и вышел из комнаты. Вернулся через минуту, неся в руках кувшин и пару кубков.

– Ты же пьешь вино. Знаю. От тебя пахнет вином. И уже не первый раз, – эльф протянул вампиру кубок, наполненный хмельным нектаром дикого винограда. Рован утвердительно кивнул, принимая предложенное:

– Пью, куда ж я денусь. Вино, оно почти как кровь.

– Я не оправдываюсь. Просто отвык объяснять кому-то, куда и зачем я ухожу. Упрекай меня дальше, если хочешь, но подумай, что произошло бы, не вернись я с отчетом о выполненном задании. Вербовщик послал бы отряд охотников на вампиров. Ты не понимаешь, каких охотников. Я ведь лучший, а если я не справился – значит, необходима большая сила. Ну и чем бы это закончилось? Они бы нас нашли. И что тогда? Ты спал, я не хотел будить. И не хотел ничего говорить при тех, что были с нами. Ты волен думать, что захочешь, но я оставил тебе знак, что всё равно найду тебя. И что ты сделал? – Аш натянуто усмехнулся, давая понять, что взаимные обвинения ни к чему не приведут. И вновь наполнил кубки.

– Угу, я сейчас в понятливого сыграю, вдруг получится? – и всё же объяснение явно Рована озадачило.

– А ты забавнее, чем кажешься, – Аш не смог сдержать смешок: это было действительно весело, наблюдать за растерянным вампиром. Эльф расслабился, напряжение схлынуло. Он растянулся на кровати, улегшись на бок и опираясь на локоть, и изучающее-иронично разглядывал Рована. Впервые видел его таким. И было что-то тревожное в том, чтобы вот так разговаривать с ним.

– Забавный? Я тебе не зверушка, – огрызнулся Рован, залпом осушил вино и повертел опустевшим кубком. Аш невольно рассмеялся.

– Зверушка. И я тоже зверушка. Неужели не понимаешь? Только мы действительно не белки безобидные. И нечего здесь корчить оскорбленную невинность. Когда ты в первый раз вцепился в горло жертве, тогда и стал хищным зверем, алчущим чужой крови. Вон клыки какие отрастил, – насмешливо оскалился эльф, демонстрируя собственные, ничуть не меньшие и такие же острые, и указал на кувшин: – Вино там, хочешь – наливай, закончится – принесу еще.

Аш привык, что многим сложно постичь, каково это – прожить полторы тысячи лет. Не только смертным; он насмотрелся и на собратьев-эльфов, которые впадали в ступор, пытаясь осознать, какой громадный опыт взвален на его плечи. Неписаный закон: переступив тысячелетний возраст, его соплеменники становились отшельниками, живыми легендами. Так было принято. Не общиной эльфов – так сами решали для себя те, кто умудрился прожить столько. И выжить. И понимать, что означает выживание. Может, и есть миры, где нет нужды бороться за жизнь, но Аш был из другого мира: с юных лет ему приходилось зубами выгрызать свое место под звездным небом. Опыт сложился в многовековую мудрость, часто скрываемую за насмешкой – над собой. И лишь раз его сердце дрогнуло. И тогда зверь вырвался наружу, ломая оковы и возводя нерушимые стены, не позволяя сумеречнику впасть в тоску и закончить жизнь, угаснув.

Теперь сердце эльфа снова попало в плен. И уже некому было его спасать. Не будет перемен, дарованных рождением волка, никто не сотрет услужливо память. Второго такого подарка быть не могло. Да и не хотел его Аш. Не хотел забывать эти васильковые глаза, эту сжигающую страсть, пусть и настолько неправильную. И лишь где-то в глубине сознания острыми осколками ранили изумрудные блики.

– Так и будешь валяться, наливаясь вином, или пойдешь со мною на прогулку? Видишь ли, я по ночам в доме быть не люблю, для этого вполне хватает дня. И еще – ты что-то, кроме крови, употребляешь в пищу, или только крепкие напитки? – почти обреченно спросил друид, подозревая, что, скорей всего, Рован в иной еде не нуждается. И верно: тот отрицательно покачал головой и, дотянувшись до кувшина, снова наполнил кубок. Аш не понимал, как себя вести сейчас. И оттого шел наперекор своим желаниям: хотел сгрести строптивого вампира в охапку и молча растянуться на постели, но вместо этого прятался за пустой болтовней, до которой был совсем не мастер. Он вообще не умел общаться и привык жить в одиночестве, хотя нельзя сказать, что это ему нравилось. Можно даже сказать, что он был весьма разговорчив, вот только не с кем было. Потому и терялся, говоря много и часто невпопад. Просто найти того, кто разделил бы такую жизнь, он не смог.

Потому и сбегал сейчас от ненужных, бессмысленных разговоров. И был рад, что Рован решил остаться и приминать подушки, напиваясь. Хотелось оказаться там, где можно привести в порядок мысли и хотя бы попытаться понять себя. Вернее, принять то, что произошло, что родилось в душе и теперь не давало покоя, выжигая эту самую душу едким огнем.

И таким спокойным местом, где никто не помешает, но вернет в привычное русло, помогая осознать, что на самом деле дорого, а что напускное, – был лес. И были волки. Именно к ним вознамерился пойти друид и среди них искать ответы на мучающие его вопросы – хозяин леса всегда находил утешение и покой среди себе подобных. Считать таковыми волков было вполне нормальным для сумеречника, ведь частично он сам был таким же хищником. Пусть и не серым.

Деревья тревожно шелестели листвой, чувствуя настроение Аша; ветер обнимал за плечи, ерошил волосы, пытаясь развеять тяжелые мысли. Мир вокруг настороженно застыл. Эльф столь глубоко погрузился в свои раздумья, что очнулся, лишь когда в ладонь ткнулась морда волка. Сумеречник словно вынырнул из сна. «Стряслось чего?» «Болезнь. Волчица принесла из других лесов».

Нет, волк не мог говорить даже мысленно – он просто передавал образы, из которых в сознании друида складывалась картина. Неутешительная. Исходя из того, что поведал вожак, в стаю пришла моровая болезнь. Со временем волки и сами справились бы с напастью, отыскав в разнотравье те растения, которые способны вылечить их, – но к этому моменту многие умерли бы от мора. Так всегда было, и так будет… но не в лесу Аша. Допустить гибель серых братьев от какой-то там болезни он не мог. И поспешил в логово, но уже не для спокойных размышлений, а для спасения волчат, которые первыми попали в волну недуга. Волчица, принесшая болезнь, уже была мертва.

Время полетело кувырком. Добежав до логова, Аш тотчас принялся за исцеление, начав с самых младших и слабых. Ладонь простиралась над серыми комочками, расцвечивая ночь сполохами золотистого сияния. Нескольких удалось спасти уже на пороге смерти. Он не останавливался, переходя от маленьких к старшим, не пропуская никого, чтобы не дать болезни спрятаться в ком-то, не проявившись зримо. Последней очередь дошла до вожака. Сумеречник выдохся и устал, но всё же окунул в золотой свет и матерого волка, стоящего во главе стаи.

Закончив, Аш вздохнул с облегчением. Думать о чем-то не осталось сил. В определенной степени цель была достигнута – мысли пришли в порядок. Ночь убывала, предвещая скорый рассвет; пора было возвращаться домой. К вампиру.

Он не шел, он мчался домой, прокладывая самый короткий путь не по земле, но по дороге из веток, летя над тропинкой. Так быстрее, так ближе. Что-то ломалось в предрассветном воздухе, разбивалось на мелкие осколки, отдаваясь в душе малиновым печальным звоном. Колючий ком застрял в горле, не позволяя дышать. Аш спешил. Увидеть еще хотя бы раз васильковый взгляд. Насмешливый взгляд вампира.

И опаздывал. Нутром чуял, что опоздал. Что-то непоправимое уже произошло. И даже если Рован не успел уйти, всё равно исчезнет, следуя по своему пути, оставив лишь обломки разбитых надежд. А были ли они, эти надежды? Иллюзия. Растворится в утреннем тумане. Безвозвратно. Откуда пришло это понимание, Аш не знал. Предчувствие.

Ощущение крошащегося льда в ладонях. И синие глаза. Слишком живые для того, кто не имеет права считаться живым. Еще не потеряв, чувствовать горечь утраты. Он сам придумал себе этот обман – и никого не вправе винить за это. Не вправе упрекать. Едва найденное тепло выскальзывало песком сквозь пальцы, оставляя ему лишь гложущую пустоту. Одиночество. Оно не так и тягостно, когда не с чем его сравнивать.

«Не уходи! Что ж ты делаешь? Что я делаю? Почему? Почему я понимаю, что теряю тебя, хотя ты и не был никогда моим, чтобы я имел право так думать? Не уходи, не рви меня на части. Хочешь избавиться от меня – тогда убей. Не оставляй мучаться. Не оставляй. Даже если ты – всего лишь сон. Не покидай меня. Не покидай. Останься сердцем в моей груди, ты всё равно мое украл. Останься выдохом и вдохом. Теперь я знаю, кто ты для меня. Просто будь. Если уходишь – возвращайся. Чтобы я знал, что не забыт тобой. Я не скую тебя цепями, но не покидай».

Утро еще не начало красить небо светлым. Согнувшаяся фигура на крыльце. Аш шумно выдохнул; острой болью отдало, сжимаясь, сердце. Пропустило удар. Не говоря ни слова, сумеречник неловко сгреб в охапку пьяного вампира и потащил в дом. Скоро рассвет, того гляди изжарится. День обещал быть ясным, если верить звездному небу и запаху ветра.

Слова застряли где-то в горле колючим комом, так и не вырвавшись наружу. Лишь билось сумасшедшим пульсом в висках, отмеряя оставшиеся минуты. Те, что вместе. Аш прижимался к Ровану всем телом, пытаясь отогреть, отдать свое тепло. Всё, без остатка. Только бы отодвинуть расставание. Только бы продлить эту иллюзию неправильного болезненного счастья. Только бы… «Не уходи…»

Рован что-то несвязно ворчал, обвиняя эльфа во всех смертных и не очень грехах, до конца не простив злополучное утро в пещере. Не понимая, что сумеречник бежал от него, бежал от пожара в груди, что разгорался всё сильнее, не позволяя дышать, сжигая всепоглощающим пламенем. Бежал, боясь привязаться, прикипеть… Разве можно выплеснуть наружу то, что чувствовал Аш? Разве можно спокойно принимать то, что отрицал в себе годами, десятилетиями? Молчать или прятаться за ничего не значащими словами… но себе ведь не соврешь. Горькая насмешка судьбы над эльфийской гордыней – отдать сердце не тому. А кому? Неправильность происходящего рвала на части и так растерзанную душу Аша.

«Не уходи, только не уходи… ты сам разрушил стену, сам стал моим дыханием… ты ведь не понимаешь, совсем не понимаешь, что это значит для меня… не понимаешь, что оно, проклятое, просто перестанет биться, если ты уйдешь… если навсегда… я буду ждать тебя вечность, если ты уйдешь… только обещай вернуться… не покидай меня».

– Скажи, что я могу в тебя верить. В то, что сейчас ты настоящий, не пригрезился мне. И тогда больше не будет того холодного утра. И если тебе холодно, я стану огнем, который будет согревать тебя, – хрипло шептал он, отбросив все свои маски, но не раскрывая глаз. Всё еще боялся показать такого себя. Боялся, что глаза всё еще серые… и что вампир увидит в них слишком много. Увидит, насколько беззащитен Аш перед этой лавиной нахлынувших чувств. Ресницы дрожали, зверь не торопился возвращаться, предоставляя эльфу самому сгорать в пламени осознания того, что он любит.

– Задушишь, – пробормотал вампир.

– Не задушу, не сейчас. Нечего волноваться, – усмехнулся Аш. И этот голос, шипящий голос Рована успокаивал, постепенно вытаскивал сумеречника из клокочущей лавы, позволяя слышать другие слова.

– Ничего не скажу. Я пьян и плохо понимаю, что вообще происходит. Наговорю чего, потом припоминать будешь, – приправленная поцелуем правда, и оттого не такая уж и горькая. Хотя друид не отказался бы быть сейчас обманутым. Так сладко было надеяться на то, что на его чувства может быть ответ. И всё равно – неведенье. И ласковые кончики пальцев по щеке. Странно теплые.

– Не уходи, – пальцы дрогнули. – Когда-нибудь я узнаю, что с таким трудом ты держишь в себе, – негромко проговорил вампир.

Глаза Аша открылись. Янтарные, с вертикальными зрачками. Теперь он всё для себя решил. Не покинет и не позволит уйти. Чего бы это ни стоило. Такой вот простой смысл жизни – быть с тем, в чьей груди теперь бьется его сердце.

– Узнаешь? А обрадуешься ли такому знанию? – он осторожно убрал с лица Рована непослушные светлые пряди, мешавшие смотреть в глаза. Синие, такие ясные, что становится больно. Легко коснуться щеки, губ, провести по ним, едва дотрагиваясь. Слышать тревожный участившийся стук сердца. Положить ладонь на грудь, где оно трепетной птицей рвется из тенет. Звучать в унисон… Живое сердце, иначе и быть не может.

– Мое сердце бьется у тебя в груди. Понимаешь? – Аш улыбался как-то виновато, с грустью, закравшейся в уголки губ, в прищур глаз. Смирившись. Приняв свои чувства. – Я не могу жить без сердца. Ты – моя жизнь.

Самое непростое признание, самое сложное решение. Он больше не боялся услышать ответ. Всё уже сказано, а дальше – будь что будет. Он выбрал свой путь. Даже если ошибся.

Над лабиринтом, да и над всем Перекрестком, зависла напряженная тишина. И в этой тишине, звонко тренькнув, оборвалась тонкая струна.