Тридцать три несчастья (СИ)

Глава 8

Стрелок импульсивно мерил шагами комнату, а за окном постепенно светало. Как можно было приютить того, кто при случае пустит тебе пулю в спину, стоит только отвернуться? Доктор, конечно, ничего ему не сделал, но самого-то Стрелка наемник убьет, не задумываясь. Оставаться здесь нельзя. Может, сам Доктор и считает, что хорошо разбирается в людях, но сталкер не верил в то, что в его противнике есть хоть что-то хорошее. То есть, конечно, есть, но не по отношению к нему. И если он здесь задержится, то подставит под удар их обоих, ведь Доктор не останется в стороне, если наемник с одиночкой снова сцепятся. Жаль, полноценно побеседовать так и не вышло, хотя им было что обсудить. Доктор изучал Зону, ему совершенно необходимо знать то, что знал один только Стрелок. Вот будет обидно, если он умрет, так и не успев никому ничего рассказать про «О-сознание». Надо, что ли, хотя бы документы найденные оставить. Вытащив из рюкзака прочную тяжелую папку, одиночка наскоро ее пролистал. Здесь хранились копии того, что он приносил Бармену, и то, что сталкер сам нашел в архивах подземных лабораторий. Если барыга думает, будто вся важная информация попадает в первую очередь к нему, то сильно заблуждается.

Теперь вроде все.

Тихо пробравшись в полутемный коридор, Стрелок снял с крючка пыльник. Он уже накинул капюшон, когда услышал из-за спины:

— Далеко собрался?

У дверного косяка, сложив руки на груди, стоял Шрам. Наемник подобрался совершенно неслышно, так, что ни одна половица не скрипнула под его весом.

— Прогуляться, — сталкер хотел ответить более резко, но вовремя прикусил язык, не желая поднимать лишний шум.

«Ну-ну. Кого обмануть пытаешься?»

— Шапку надень, — фыркнул Шрам. Разумеется, ему не верилось, что Стрелок крался рано утром, точно вор, просто чтобы подышать свежим воздухом. И в своих подозрениях он был прав. Кто в такое время в Зону выйдет?

Сталкер сделал вид, что не услышал, и наемник проводил его внимательным взглядом до самой двери.

Выйдя наружу, одиночка глубоко вдохнул пахнущий чернобыльником и сырым мхом воздух. Теперь можно спокойно проверить, все ли на месте. Он перевел детектор в режим непрерывного беззвучного информирования — на луговом болоте любой звук слышен очень далеко, не нужно местных обитателей привлекать. То же сделал и с дозиметром. Хотя радиационных очагов тут немного, а все же попадаются. Стрелок подтянул лямки рюкзака, проверил магазин выданой взамен оставленной винтовки LR-300. Легкое оружие, как раз то, что сейчас нужно.

Погода пока радовала, но кому, как не ему знать, насколько быстро она меняется? Пасмурно, к счастью дождя нет, и, скорее всего, не будет. Если он все же разразится, почва размокнет так, что сталкер по колено увязнет в ней. На болоте прятаться особенно негде. И что тогда делать? Не возвращаться же, в самом деле…

За этими мыслями Стрелок неожиданно почувствовал нечто, похожее на знакомый азарт, который притупился в последнее время. Простой сталкерский быт — рутиной, конечно, не назвать, но он скучал по обычным походам в Зону за артефактами. Всяко лучше той круговерти, которая затянула его. К ночи и вспоминать страшно.

Дорога была легкой, пусть не сильно разнообразила пейзажами. Скоро, впрочем, земля под ногами перестала пружинить при каждом шаге, сделавшись более сухой, и начался лес. Кроны деревьев шумели и стонали под порывами ветра, усилившегося за последнюю четверть часа.

Стрелок остановился, всматриваясь в покосившиеся домишки впереди. Остатки то ли пионерского лагеря, то ли поселка, ничего подозрительного на первый взгляд. Вон «электра» разлеглась посреди главной улицы, обойти ее не проблема, аномалия хорошо заметная. Еще тряпье какое-то висит по линии электропередач, лучше не подходить близко. Непонятно, что за штука. Все бурьяном поросло, битые стекла на дороге. Точнее, дороги почти и не было, один намек на бывшую грунтовку. Досталось же этому месту. Разрушения были оставлены не временем, а, судя по следам, прошедшейся когда-то здесь авиацией. Сельские домишки не выдержали такого издевательства, и остался от них практически пустырь со следами от крупнокалиберных пуль по всем твердым поверхностям.

Больше ничего, и звуков странных нет — только кроны берез позади гремят, так беспощадно их треплет ветер. Внизу Стрелка от него более или менее защищали деревья, потому он не желал спускаться к руинам, в неизвестность.

Наемника от мыслей отвлек пронзительный писк сканера. Когда он опустил взгляд на прибор, увидел красный мерцающий огонек, сигнализирующий о скором начале выброса. Странно, по прогнозам до него еще дня три, выходит, этот внеплановый. Новейшая девайсина, выцыганенная за артефакты у ученых на Янтаре, пока работала исправно и сбоев не давала. На этой мысли Шрам запнулся. Ему потребовался миг, чтобы осознать, что это значит, а потом он подорвался с крыльца, на котором только что сидел. Сама Зона пока не менялась — внешние признаки надвигающегося выброса заметить можно разве что за несколько минут до того, как он шарахнет. А значит…? «Стрелок ничего не знает, он в опасности».

Сеть на Болотах почти не ловит, отправить ему сообщение нет никакой возможности. А ближайшие убежища, как бы быстро ни шел сталкер, начнутся километра через четыре в любом направлении. Патовая ситуация. В этот момент Шрам почти не размышлял о том, зачем ему спасать Стрелка, и стоит ли это вообще делать, потому что решить это можно было и позднее. А придумать, как, собственно, ему помочь, требовалось немедленно. Все разумные варианты требовали часов, тогда когда счет шел на минуты. Оставался один, последний вариант, но и он отдавал безумием. Учитывая мощность сканера, до выброса еще оставался в лучшем случае час-полтора. «Можно успеть. Но зачем мне это?» Сам наемник пока не мог дать однозначного ответа на сей вопрос, но мерный шаг уже ускорился, перейдя на бег. Он видел, в каком направлении скрылся сталкер, и следовал туда же. Небо над головой наливалось оттенками тяжелых металлов.

Поскольку земли эти в плане аномалий чистые, двигаясь быстро, тут можно преодолеть значительно большие расстояния, нежели в других местах Зоны. Только раз Шрам немного замедлился, обходя здоровое пятно радиоактивного заражения.

И то ли Стрелок шел так медленно, то ли он остановился посреди пути по какой-то причине, но наемник нагнал его достаточно быстро.

Одиночка обернулся на шум, когда Шрам приблизился, на лице его мелькнуло изумление. Оно быстро переросло в настороженность, потому что наемник, похоже, по-настоящему спешил, раз до сих пор не мог отдышаться. Дело серьезно, иначе зачем бы недругу его искать? Что такого случилось? Что-то с Доктором? Внутри все напряглось. Когда Шрам достаточно восстановил дыхание, чтобы говорить, он прохрипел:

— Выброс.

Несмотря на всю опасность этой ситуации, от сердца отлегло. Но теперь неплохо бы самим уцелеть. Стрелок кинул взгляд через плечо, но в тех развалинах напрасно искать убежища. Жизнь может и удастся спасти, но не рассудок.

— Сколько? — коротко спросил он. Понять, что сталкер имел в виду, было непросто, но наемник разобрался:

— Меньше часа.

«Плохо!» Вслух Стрелок ничего не сказал, нужно беречь дыхание. И они, не сговариваясь, побежали.

Через некоторое время стали отчетливо проявляться первые признаки, видимые только перед самым выбросом. Где-то далеко, очень далеко, поднялся тяжелый гул, пошедший по нарастающей, краски поблекли. Будто бы всю Зону заволокло неведомым туманом — какое-то странное излучение. И среди этого вдруг завибрировал дозиметр, точно в такт щелчкам, отмеряющим уровень радиации.

— Здесь радиоактивный очаг! — с легкой паникой в голосе воскликнул сталкер, силясь перекричать шум ветра и звон, поднявшийся в ушах.

— Пойдем в обход — не успеем. Глотай весь антирад, что есть, и напрямую!

Стрелок счел это решение верным. Потом можно подумать и о последствиях такого кросса, и о передозировке противорадиационных препаратов, сейчас главное — успеть. На ходу вытащив тубу, он разом заглотил несколько таблеток, успев порадоваться, что теперь их не нужно вкалывать, иначе на бегу сделать это было бы поистине невозможно. То же сделал и Шрам.

Горло саднило и кружилась голова. Дозиметр бился в истерике, и от того, насколько долго он не прекращал подавать сигналы, становилось жутко. Но вот, наконец, он совсем затих, и стало ясно, что этот участок пути они преодолели.

Дернув спутника за рукав, Стрелок вынудил его обернуться, а сам уперся руками в колени, едва дыша.

— Больше… Не могу… — схватив одиночку за шиворот, Шрам легко поставил его на ноги, и некоторое время тащил за руку, позволив опереться на себя. Сталкер поспевал как мог, хотя силы его уже давно кончились, и продолжал двигаться он на голой силе воли.

Выброс наступал на пятки — обоих людей на секунду оглушило, а затем дрогнула земля.

В дом они влетели, уже хлюпая кровью из носов и едва различая предметы из-за приступа сильнейшей мигрени. Медленно, мучительно медленно, но верно, напряжение начинало спадать.

— Где вас черти носили, вы же едва успели! — Доктор подскочил к ним, как коршун, готовящийся обрушиться на добычу. Но, едва увидя состояние своих подопечных, он смягчился и произнес только:

— Бедные вы мои идиоты…

— Это все он, — наемник ткнул пальцем в сталкера, который так и сел на пол у двери. Голова его была откинута, глаза закрыты, но Стрелок через силу улыбнулся.

Доктор что-то еще произнес, потом сказал, что бы они не разлеживались на холодном полу, и что он сейчас вернется.

Сталкер, таки поднявшись на дрожащие ноги, оперся рукой о стену. В нем происходила отчаянная борьба между самолюбием и благодарностью. Чем-то похожим на благодарность, потому что переломить свое уже устоявшееся мнение он не мог.

— Спасибо, — наконец негромко буркнул он и поспешил ретироваться из комнаты, едва не упав при этом и чуть не опрокинув на себя вешалку.

— Куда ты теперь?

— Пока не знаю, — честно признался сталкер. — Не могу долго без дела сидеть. Схожу к ученым, может, работенка у них какая-нибудь найдется.

Доктор поморщился, и неодобрительно сказал:

— Ты же знаешь, сталкеры для них — не люди, а живые приборы. С учеными опасно работать.

Про себя Стрелок согласился. Задания Сахарова были простыми только на первый взгляд, и, хотя он не скупился на плату, оно того не стоило. Интересно, скольких сталкеров он угробил?

— Не все такие. Круглов, например, мне не раз помогал. Он предупредит, если поручение будет заведомо самоубийственным.

— Круглов твой — всего лишь лаборант, его самого в расход пустят, если он еще жив. Что, скажешь, нет?

Доктор сложил руки на груди и проницательно посмотрел на сталкера. Он не ждал ответа, по сути, его вообще мало интересовал предмет их разговора — что толку, если Стрелок сейчас покивает, а сам все равно сделает по-своему? Спор он затеял с другой целью — понаблюдать за подопечным. И сейчас Доктор счел, что сталкер просто не готов снова выходить в Зону. Настрой его… Был не тот. Стрелок полегчал в движениях, но потяжелел в жестах. Нет ни тени возможности, что он вернется к нему обратно живым, или хотя бы целым. Если человек ищет себе смерти, Зона быстро доведет его до нужной кондиции.

Доктор хотел бы вечно стоять между своим другом и опасностью, но он не мог, да и упертый сталкер ему все равно бы не позволил. Но этот случай такой, когда самому Стрелку права выбора давать нельзя. Он и так дров наломал. У Доктора была одна идея, как сохранить ему жизнь, и он вдруг перевел тему:

— Останешься хоть до обеда?

— Останусь, — Стрелок кивнул, но при этом посмотрел на Доктора в высшей степени подозрительно — его обычно острый взгляд сейчас был задумчивым. По опыту он знал, что ничего хорошего это не предвещает.

Наемник был весь бледный и щурился на тусклый свет. Хотя от выброса спрятаться они успели, того времени, что он пробыл на открытой местности хватило, чтобы его подкосить.

— Ложись, — Доктор неожиданно сильно толкнул мужчину в грудь, заставив откинуться на кушетку. Шрам терпеть не мог оказываться в столь неудобном положении, да еще и без оружия, но, пересилив себя, послушно замер. От Доктора исходила теплая волна уверенности и надежности, и настолько сильным оказалось это ощущение, что он неожиданно для себя совершенно успокоился.

Врач расстегнул молнию на разгрузке, а сам повернулся к столу, на котором стоял контейнер из белого непрозрачного пластика. Щелкнув зажимами, Доктор натянул свинцовые перчатки и запустил руки внутрь. Наемник, кажется, был готов к чему угодно, но все же удивленно приподнял брови, когда старик повернулся к нему с артефактом в руках. Это была «душа». До того Доктор не использовал артефакты, лишь обычные медикаменты.

— Но ведь она не лечит!

— Так, — согласился Доктор. — Поэтому кроме сталкеров этот артефакт никто не использует. «Душа» катализирует твои собственные силы, заставляя организм работать лучше.

Он прижал синий переливчатый шар к груди наемника, и тот почувствовал, как легкий холодок распространился по костям. Может ему и показалось, но дышать стало легче — Шрам уже успел забыть, каково это, когда при каждом вдохе внутри не отзывается болью. Пугающий отток жизненных сил начал прекращаться.

— Что, лучше? — Доктор правильно истолковал тональность молчания. — Погоди еще, моментально не выздоровеешь. Сейчас как? Голова не кружится, не тошнит?

Наемник покачал головой.

Синий шар начал понемногу тускнеть. Он сжался, как бумага на костре, сухо зашуршал. Стянув перчатки, Доктор бросил выдохшийся артефакт обратно в контейнер, и «душа» с шелестом рассыпалась в пепел.

— Это все? — с неким недоумением вопросил наемник. К его лицу начали возвращаться краски.

Доктор усмехнулся.

— А чего ты ожидал? Плясок с бубнами?

Шрам молча пожал плечами и спустил ноги на пол.

— Кстати, сразу лучше не станет, так что будь поосторожнее. И… Постой, — врач явно хотел сказать что-то еще, но отчего-то не решался. — Я уже говорил, что лечу бесплатно, и ты ничего мне не должен. Но у меня к тебе есть одна просьба, — видя, что наемник его внимательно слушает, Доктор продолжил:

— Понимаешь, Стрелок словно провоцирует все мыслимые несчастья обрушиваться ему на голову. С ним нужно что-то делать, иначе он совсем себя угробит.

У наемника начали зарождаться нехорошие догадки. Он мог отказаться от предстоящего поручения, и Доктор не осудил бы его, но наперед Шрам знал, что выполнит все, о чем бы тот ни попросил. И даже не столько потому, что был обязан жизнью этому человеку, а потому, что не хотел разочаровать того, к кому проникся таким уважением.

— Мне нужно, чтобы кто-нибудь сопровождал Стрелка. Достаточно стойкий морально, чтобы не дать себя завести в дебри полемики и стоять на своем, если он пойдет на очередную глупость, и достаточно опытный. Я знаю, что ты его не любишь, но очень прошу! Сохрани его живым, пока Стрелок не оправится и перестанет искать себе смерти. Ты ведь не мог не заметить разницы между ним сейчас и вашей последней встречей.

Шрам попытался вспомнить, каким сталкер был несколько месяцев назад. Он тогда действительно влез куда не нужно, опровергая стойкое мнение, что на север Зоны дороги нет, переполошив всех, кого только можно и нельзя. Со временем лютая ненависть к тому, кто причинил ему такие страдания ушла, и Шрам даже улыбнулся, когда вспомнил найденную в тайнике Стрелка переписку — типичное дружеское общение с подколками и подначками. И тут же померк, вспомнив, что теперь никого из его группы, помимо Доктора и самого Стрелка в живых не осталось.

— А он уже знает эту потрясающую новость?

— Так ты согласен? — в тоне прозвучала хрупкая надежда. — Стрелок не сможет отказаться. Иначе, — теперь в голосе Доктора зазвучали стальные нотки. — Я его вообще никуда не пущу.

В конце концов, — думал он — противоположны — не значит противопоказаны.