Тридцать три несчастья (СИ)

Глава 5

Кто знает, что стало бы со сталкером, если бы не «слюда». Сам по себе этот артефакт обладал совсем слабеньким кровоостанавливающим действием, и торговцы брали его неохотно, но сейчас, похоже, он спас Стрелку жизнь. Во всяком случае, кровь перестала идти раньше, помечая следы раненого одиночки, чем он свалился без чувств в ближайшем убежище. Теперь найти его у наемника будет не так много шансов, а дождь, что раньше только раздражал, собьет со следа учуявших кровь тварей, если они прицепятся.

Как только Стрелок пришел в себя достаточно, чтобы мыслить рационально, он сразу же, хотя и с некоторым трудом, поднялся на ноги. Голова разламывалась, все тело болело, начался жар. Тем больше причин как можно скорее выдвигаться, иначе скоро он вообще встать не сможет.

Нечего было и думать, чтобы самому хоть как-то обработать рану, поэтому он просто стянул куртку и забинтовал плечо, как сумел, левой рукой, вколов перед этим анальгезирующее. Недовольно посмотрев на получившуюся перевязку и осторожно, на пробу поведя плечом, одиночка сделал неутешительные для себя выводы. Рана была плохая — она имела все шансы загноиться, кроме того, в ней застряло много осколков, хотя он и не знал, насколько. Да и продолжать путь по Зоне без одной конечности, тем более ведущей, будет непросто. Тут уже почти периферия, и Стрелок был достаточно опытен, чтобы не сомневаться, как следует поступить теперь. Его исполосованное самыми разными шрамами тело красноречиво показывало, какого рода был этот опыт. Ошибки прибавили ему немного осторожности.

Цвет неба по ту сторону окна позволял предположить, что сталкер провалялся здесь уже несколько часов, скорее всего, не меньше трех. Снаружи стоял день.

И, когда одиночка уже собирался выходить, что-то вдруг его остановило. В соседнее помещение вела дверь, сейчас притворенная, и на грани слышимости он различил какой-то звук. Сталкер замер. Теперь явственно слышались шаги, осторожные, но тяжелые, человеческие. Как хорошо, что он умудрился не привлечь внимания!

Каким бы слабым и уставшим он сейчас ни был, Стрелок не был настолько самонадеян, чтобы пытаться добраться до выхода из здания. Он никогда не полагался на удачу, а преодолеть такое расстояние без малейшего шороха не под силу даже ему.

Кто бы ни был там, за стеной, в свете последних событий ничего хорошего ждать не стоит. И, поскольку ни драться, ни убежать Стрелок не мог, нужно спрятаться. Он обвел взглядом комнату, цепляясь за малейшие детали, могущие ему помочь. На второй этаж вела ажурная лестница, сейчас больше похожая на полуистлевший труп, но подняться по ней сталкер не решился бы, даже будь он полностью здоров. Так, что еще тут есть?

Поступь зазвучала более отчетливо, словно до того бродивший по помещению человек направился к двери. От безысходности Стрелок выбрал совершенно ненадежное укрытие. Тихо скользнув в сторону, сталкер, не тратя времени на проверку того, заперта дверь или нет, вплотную подобрался к конуре вахтера. Это была крохотная комнатенка, похожая на чулан, с достаточно большим окном, чтобы он туда пролез. Опершись руками на полку, приделанную снизу разбитого (слава Черному Сталкеру) окна, Стрелок затравленно обернулся. Дверь скрипнула, отворяясь, и сердце пустилось в галоп.

Шрам вошел напряженно, слушая малейшие шорохи и выставив перед собой хищный ствол Винтаря. Замер. Немного опустив оружие, наемник оглядел холл на предмет аномалий. Лужи «студня» по углам, странная паутина, похожая на обрывки марли. Нет, к ней он не пойдет. А это что такое?

Слой пыли у вахтенной был потревожен. Шрам приблизился, проводя пальцами по следу и пытаясь определить, что же его могло оставить. Окно казалось слишком узким, чтобы проверить, и наемник дернул за хлипкую ручку двери. Он не ожидал, что она распахнется, но привычно отскочил назад, беря проем на прицел. Обычные действия в заброшенных зданиях.

Внутри было пусто и темно, солнечный свет снаружи почти не проникал сюда. Не посмотреть было бы глупо, и Шрам пригнулся, проходя, дабы не задеть головой низкую притолоку.

Ничего. Шелудивые стены, штукатурка с которых обсыпалась на пол, перемешавшись там с осколками. Пахнет сыростью и пылью. Под старым, покрытым вздувшейся клеенкой столом ворох тряпья. Осмотрев все, наемник развернулся и пошел прочь. Еще одно здание он проверил.

Из груди невольно вырвался вздох облегчения, когда Стрелок услышал скрип уже входной двери. Как только он перемахнул сюда через разбитое окно, то не рассчитал сил, и на поврежденную руку была приложена слишком большая нагрузка. Он почти ничего не соображал, скорчившись под хлипким столом, стараясь одновременно удержать стон боли и не издать ни звука, даже не шевелиться. Убийственный вариант игры в прятки.

Но все-таки сталкер был жив и почти здоров.

«Пронесло».

Так и сидел он, то проваливаясь в дрему, то вздрагивая и приходя в себя, пока снаружи совсем не стемнело и мрак не сгустился по углам. На то было несколько причин. Во-первых, так Стрелок будет в относительной безопасности. «Нет никакой безопасности». — оборвал он себя. Всегда есть риск наткнуться на что-нибудь мерзкое, когда совсем этого не ждешь. Зона горазда на выдумки. Расслабляться нельзя, иначе это будет последним, что ты сделаешь.

И все-таки ночью Шрам не будет продолжать поиски, он же не самоубийца. «И не дурак». А во-вторых, сталкер не спал всю прошлую ночь и радовался возможности отоспаться теперь.

Маршрут придется кардинально изменить. По короткому пути, раненый, да еще и в темноте он не сможет дойти без серьезных жертв. Если сделать крюк, огибая твердую почву и мостки, проложенные по трясине когда-то «Чистым Небом», риск уменьшится почти вдвое. Он, конечно, и так потерял достаточно времени, но что еще оставалось делать?

Повесив рюкзак на левое плечо, ремень винтовки сталкер скинул со спины. Сейчас она будет только мешать. Приклад при отдаче разобьет рану так, что он не то что стрелять, шевелить рукой не сможет, и не факт, что заживет после такого полностью.

Стрелок вынул из кармана пыльника пистолет, проверил магазин, затем прицелился. Плечо дернуло при этом тоже весьма ощутимо, но совсем боль уже не утихнет, это точно. Убрав ПБ обратно, одиночка задумчиво посмотрел на бесполезную для однорукого СГИ. Нужно отметить это место на карте. И с тяжким вздохом он начал разряжать оружие. Без помощи правой руки, опять же, это заняло времени куда больше, чем обычно, но в конечном итоге Стрелок справился и с этой задачей. Он бережно прислонил винтовку к стене, выбрав наиболее сухое место. Незачем таскать с собой лишнюю тяжесть, а замена у Доктора найдется. Но патроны он оставил, разбрасываться ими слишком дорогое удовольствие.

Первые шаги дались теперь легко. Сталкер, увы, по опыту знал, что это в начале пути груз не кажется тяжелым, а теперь, потеряв столько крови, он еще и не сможет пройти столько, сколько прежде. Плохая ситуация, если бы не чертов наемник… Впрочем, какой смысл сейчас рассуждать на эту тему, если по одному только его желанию Шрам не сделает одолжения и не сдохнет?

Дождавшись, пока стемнеет достаточно, чтобы любой нормальный сталкер начал подыскивать убежище, Стрелок вышел на свежий воздух.

Ночью опять будет холодно, а там, на болоте, еще и сыро. С этой сногсшибательной мыслью он натянул повыше воротник, прежде чем шагнуть наружу, и уже там достал налобный фонарь. Пока он не отойдет от построек достаточно далеко, нельзя его включать, но удобнее держать под рукой. Еще оставалась возможность идти без дополнительного света, и нужно ею пользоваться, чтобы уйти как можно дальше. Непонятно, правда, что хуже, привлечь внимание наемника или двигаться фактически вслепую. На самом болоте аномалий не было, за исключением тепловых аномалий под водой, но до тех мест еще дойти надо. Расстояние небольшое, хотя сталкеру чудилось, будто дорога туда лежит через все круги ада. Зону по-всякому называют, в том числе и так, но что такое Болота после четвертого энергоблока ЧАЭС? И все же Стрелок был полон мрачных предчувствий по поводу оставшегося ему жалкого отрезка пути. Возможно, дело в том, что силы его на исходе. Он был истощен, измучен морально, а теперь еще и сильно ранен. Безопасность после всех этих страданий казалась недостижимой.

Наконец, отвлекая от мыслей, почва под ногами зачавкала, деревья поредели. Ну все, нужно включать фонарь, иначе так и в бочаг угодить не долго. Бледный рассеянный свет прорезал ночь, высвечивая широкий круг косматого мха. Дальше сталкер шел, хотя бы видя, куда наступает. Это нисколько не помогало определить собственное положение в пространстве, непонятно даже, сколько времени прошло. Ничего не менялось, не было видно хоть сколько-нибудь приметных ориентиров. Одиночка знал, что так будет, и все равно ужасно не любил это чувство. Даже звуки оставались такими же по мере продвижения. Изо рта начал подниматься молочно-белый в свете налобника пар, температура упала еще ниже. В довершение ко всему жутко разнылось плечо, и терпеть это становилось все труднее с каждым пройденным шагом. Действие обезболивающего давно закончилось. Последние минуты сталкер двигался, вообще до скрежета стиснув зубы, а, когда стянул перчатку и дотронулся до повязки, стало ясно, что она промокла насквозь. Весомая причина, чтобы устроиться на привал.

Когда взгляд сталкера споткнулся об просыревший ствол поваленного дерева, он, наконец, остановился. Подойдя ближе и убедившись, что ничего опасного на нем не выросло и не спряталось в прогнившей полости, Стрелок только пошевелил здоровым плечом, позволив рюкзаку свалиться вниз, на мокрую землю. Сам он, расправив полы пыльника, тяжело сел, едва удержавшись от того, чтобы не свалиться от нахлынувшей слабости. Только сейчас он почувствовал зверскую усталость. Пролежав днем в беспамятстве он нисколько не отдохнул, и, похоже, ночевать придется прямо здесь, потому что дальше он идти не может.

Сталкер расстегнул пыльник и тут же поежился от пронизавшего все тело холода. Нужно закончить поскорее. Ножом разрезав засохшие от спекшейся крови повязки, он аккуратно отчистил рану. Глядя на то, что находилось под ними, стало ясно — «закончить поскорее» не получится. Одиночка достал новый перевязочный пакет, пропитав предварительно бинты растолченными антибиотиками. Сильно не поможет, но перед нормальной обработкой сойдет. Перевязка заняла еще какое-то время, за которое зубы начали выстукивать дробный ритм, так что Стрелок был безмерно рад, когда снова закутался в свой плащ. Из-за новой вколотой порции обезболивающего рука онемела и почти теперь не беспокоила, он вообще перестал ее чувствовать.

Подтащив рюкзак поближе, сталкер сполз — вернее, стек — с бревна, прижавшись боком к коре. Можно было убедить себя, что это тоже защита. Глаза закрывались.

На ум вдруг пришла совсем неуместная мысль. Что скажет Доктор, когда Стрелок появится на его пороге? Он представил себе эту картину. «Уже не ждешь меня увидеть живым, да?»

Теперь они остались последними из его маленькой группы. Компании отважных людей, бросивших свои жалкие силы на то, чтобы пробраться туда, где никто еще не бывал.

Интересно, знает ли Доктор, что он нашел в подземельях Янтаря? Вряд ли.

Над болотом разнесся вой. Сначала одинокий, похожий не то на стенания, не то на плач, он достиг высшей ноты в звенящей тишине. И еще раньше, чем эхо стихло, к нему присоединился один, другой… И вот они уже резонировали, превратившись в адский хор.

От этого звука стужа пробрала его до самых костей, и Стрелок замер в полуобороте, уперевшись взглядом в сплошную стену тумана. Он шел уже долго. Сталкер не рассчитывал, что по его следу увяжутся собаки, один человек — не слишком привлекательная добыча для целой стаи. Что же тогда? Неужели настолько изголодались? В Зоне обычно этой проблемы не стояло для поедателей падали, хотя, если их долгое время отгоняли военные… А может они и не по его душу? Совсем скоро это станет ясно, но лучше готовиться к худшему. Одиночка ускорил шаг.

Идти сейчас было труднее, чем тогда, когда он шел по закраине болот. Высокие сапоги глубоко погружались во влажную почву, а остававшиеся следы мгновенно заполнялись мутной водицей. Сыро. Мокро. Промозгло.

А ему еще идти и идти, и сталкер имел весьма смутные представления о том, когда все это кончится. Без наладонника, который он теперь не рисковал включать, время Стрелок мог определить очень приблизительно.

Вдруг он резко остановился, почувствовав странный запах. А все странное в Зоне представляло потенциальную опасность. Сталкер сделал еще один маленький шажок вперед, и мерзкая фосфиновая вонь удушливой волной ударила в нос. Отскочив назад, одиночка прикрыл рукавом нижнюю часть лица и закашлялся. Не показалось. В паре метров от него, в высокой траве, валялся наполовину обглоданный, наполовину мумифицировавшийся труп. Тело не разбухло, как это произошло бы в воде, а словно задубело. Отсюда и запах. А вот что его убило, интересно?

И тут снова, напоминая о себе, взвыли собаки. На этот раз гораздо ближе.

Стрелок по широкой дуге обогнул останки, уже понимая, что уйти не сможет. У него еще оставалось небольшое преимущество во времени, так что нужно им воспользоваться и выбрать наиболее удобное место для того, чтобы схлестнуться со стаей. Но на болоте не было ни единой возвышенности и уж точно ни одной опоры, к которой можно было бы повернуться спиной, дабы обезопасить себя хотя бы с одной стороны.

На ровной земле, с одним только пистолетом против собак много не навоюешь, одна такая пуля их даже не замедлит. Выстрел тоже тихий, ПБ не даром так зовется — в других условиях это преимущество, но точно не сейчас.

Остается только одно. Стрелок остановился и стал ждать.

Когда почти беспрерывный до того вой и перелай вдруг утих, сталкер понял, что его окружают. Утренний туман поредел, стали видны далекие еще силуэты по правую и по левую сторону. Слепые псы не бросились сразу, они держались на почтительном расстоянии. Собаки были слишком глупы, чтобы самостоятельно вести себя так — ими явно кто-то управлял. Не жестко, как контроллер, превращая монстров в безвольных солдат с ломаными движениями, а только направлял, как чернобыльский пес. Присмотревшись, Стрелок понял, что не ошибся — позади всей стаи затесалась крупная лохматая фигура.

Мутанты сузили кольцо, больше не скрываясь — их было чуть меньше десятка. Захлюпала вода под тяжелыми лапами, зашуршала трава.

Но они все еще не атаковали. Сбитые с толку поведением человека, который не просто не нападал, а даже не пытался убежать, собаки растерялись. Такого еще не было на их памяти. Рычание умерло в горле еще до того, как зародилось, клыки спрятались под верхнюю губу.

Псевдопес по-прежнему держал дистанцию, но находился достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть большую лобастую голову и тощее грязно-серое туловище. Ну точно, их погнал голод. Слепыши, похожие на обтянутые кожей скелеты, вопросительно повернули морды со вспухшими рудиментами глаз к вожаку.

В ушах Стрелка раздался писк.

«Я не буду сражаться. Идите сюда. Накормлю».

И пес его понял. Чернобыльские собаки и правда умеют читать мысли — могут внушить приказ сородичам, или, если человек слаб и напуган, загнать его в ловушку, но на большее они не способны. Сейчас хватило и этого.

То, что было не передать ментально остальным собакам, прекрасно заменяли движения и мимика, а так же все прочие средства неписанного эсперанто. Поэтому, когда сталкер опустился на одно колено, собаки медленно, осторожно принюхиваясь, подошли к нему на расстояние вытянутой руки.

Стрелку, как ни странно, доводилось мирно расходиться с некоторыми мутантами. Не всегда, конечно, и вряд ли бы он смог сейчас, не будь тут чернобыльского пса. Но с существом, обладающим хотя бы зачатками разума, обычно можно договориться, когда для этого есть подходящие условия.

Если бы у слепых собак были глаза, одиночка сказал бы, что они следили за его действиями. Но следил за ним только вожак, подошедший совсем близко — он забавно склонял голову то к одному плечу, то к другому, словно пытаясь понять, что же это перед ним такое. Впечатление портили только язвы на морде.

Сталкер, находясь под пристальным вниманием пары глаз и нескольких пар ушей, вынул из рюкзака все оставшиеся пайки. Консервов он не носил. Вообще это роскошь, таскать с собой их постоянно, когда алюминиевая банка такая тяжелая и занимает так много места. Да и разнообразия в индивидуальном рационе питания побольше. Но сейчас сталкер очень жалел, что не припас ни одной банки. Эти собаки выглядели так, словно были готовы сожрать его кожаный ремень.

Расправившись с упаковкой, одиночка бросил надорванную пачку галет слепышам. Они было устроили грызню между собой, норовя отхватить побольше, но псевдопес быстро это пресек. Содержимое пакета было сметено в считаные секунды, и собаки начали облизывать еще пахнущую галетами обертку. К этому времени сталкер извлек ломоть вяленого мяса, и когда псины оторвались от истерзанной упаковки, то едва не сбили его на землю, стараясь добраться до еды. Но, надо признать, его они ни разу не укусили. Хотя, облепленный со всех сторон слепыми псами, пытавшимися выхватить у него из поднятой над головой руки кусок мяса, Стрелок предпочел отпихнуть их от себя подальше. Кто-то особенно настырный потянул его за рукав.

— Эй, ну хватит! Я достану еще.

Этот кусок он швырнул чернобыльцу. Но сразу же, на радость заскулившим собакам, вынул новый, чем окончательно покорил их сердца.

Зато сам сталкер остался без харчей. Чтобы хоть как-то это компенсировать, Стрелок отобедал плиткой шоколада — может и не солидно, зато калорийно, он еще долго не будет испытывать голод.

Чья-то лохматая морда ткнулась ему в здоровое плечо, а затем поднырнула под локоть. Машинально Стрелок положил ладонь на голову собаки, почесав псевдопса за загривком.

Утро застало Шрама уже в пути. Он не собирался рисковать ради поисков сталкера, выходя в ночь, но все еще хотел найти его живым, так что был готов поступиться ради этого собственными удобствами. Увечье, которое получил Стрелок, не представляло бы большой угрозы, будь они в любом месте кроме Зоны. Но здесь жизненно важно быть собранным и не терять концентрации, а учитывая то, что сталкер еще и скрывается от него, то может нарваться на серьезные неприятности. Оставалось надеяться исключительно на его благоразумие. Которого не было.

Он догадывался, куда держал путь одиночка, хотя подтверждений своей догадки пока не получил. Хорошо ли то, что им по пути? А если плохо, то чем? Наемник не знал. Он вообще удручающе мало знал о своем противнике, кроме того, что смелость его граничила с безрассудством, но при этом парадоксальным образом сталкер был достаточно осторожным, чтобы выживать там, где это в принципе невозможно.

К реальности его вернули четкие следы на земле, оставшиеся после сталкера. Сначала наемник даже не понял, что это значит, а потом почувствовал, как брови сходятся у переносицы. Что за ерунда?

Примятая трава, по которой он шел, поредела так, что стала видна земля — на ней отпечаталось множество следов. Человеческие были только одни, значительно меньшие по размеру, чем его собственные. Лишнее доказательство того, что он идет в верном направлении. Но почему вся земля вокруг истоптана собаками? При том нет ни одного трупа.

Огромные лапищи отпечатались не поверх сталкерских следов, а рядом, на расстоянии, но это уж было похоже на безумие. Либо Стрелок — величайший дипломат, каких знал свет, либо он лишился остатков разума.