ТОЧКА РОСЫ [версия 1.1]

Глава 14. Выбор

Мы кружили по пустыне без конца. Петляли между барханами. И хотя давным-давно съехали с трассы, но Точку все никак не могли отыскать. Я не помню, сколько Оазисов, Зеленых и Эоловых, мы проехали. Пару раз еще пересекались со Странниками. Пополнили запасы у Мэмми и снова заночевали в ее шатре. И продолжили ехать и ехать. Дни в пути сливались в один сплошной красно-рыжий день, бесконечный и муторошный. Короткие привалы наполнялись бесконечными разговорами. Оказалось, что Хэл почти такой же прекрасный рассказчик, как и Ки. Только он пренебрегал легендами. Все его истории походили скорее на исторические хроники. Обилие имен, названий городов и фамилий, от которых у меня кружилась голова, приводило в восторг. Я все никак не могла понять, как у Хэла получалось все это держать в голове. Герои, злодеи, влюбленные — все это разворачивалось перед моими глазами как наяву. Герой сменял другого. И был только один, к которому, как мне показалось, и неизвестный мне древний автор, и сам Хэл испытывали восхищение и искреннюю любовь. Вот, например, история двух влюбленных детей из враждующих кланов, которая вызывала во мне болезненную тоску и отклик, раздражала Хэла. Он с неохотой возвращался к ней и то только по моей просьбе. И неизменно, закончив рассказ, называл их почему-то маньяками. Зато истории про принца, с прозвищем, созвучным его собственному имени, он рассказывал с теплотой. Ки поддерживал его, добавляя исторических подробностей. О его характере, его жизни, полной битв, о его глупой смерти в расцвете лет. За этими историями мы и коротали время на привалах. Засыпали под небом пустыни или под крышей фургона — и оправлялись дальше на рассвете. И все это, как один длинный день, выматывало бесконечно.

— Точка прячется, — подвел итоги нашего затянувшегося путешествия Ки.

Мы как раз вырулили из очередного попавшегося на пути Оазиса. Ки проносился по нему целый день, проверяя работу Странников. Он успел оценить состояние почвы, качество саженцев. Теперь Хэл вел фургон. Ки отдыхал в гамаке, подаренном нам Мэмми при очередной встрече. Широкое полотно, расшитое звездами и луной, мерно качалось, подвешенное к потолку на двух кольцах. Ки полулежал в нем, прикрыв глаза. Он был измучен бесконечным поиском. И не мог повернуть назад. Повсюду Странники отчитывались о том, что запасы на исходе, а вот заброшенных Оазисов наоборот прибавилось. «Мы можем сделать перерыв, но ты же понимаешь — работы только прибавится», — говорил каждый второй из них. Ки сокрушенно качал головой и обещал восстановить запасы. Но Точка или ее хитроумные создатели, видимо, решили иначе.

— Они были последними. Теми, кто в рухнувшем старом мире отказался примкнуть к Эолам, — тихо, будто в полудреме, произнес Ки, проводя пальцами по бахроме гамака. — Позови Хэла. Нам надо поговорить.

Я не знаю, почему он решил остановиться и начать рассказывать нам о Точке Росы и о самом испытании, что ждало нас в ней, именно в тот момент. На мили вокруг не было ни источников тени, ни фургонов Странников, ни оазисов. Сплошное раскаленное плато. Ни отвесных красноватых скал, как мы встречали по пути. Ни шатров. Ничего. Только жар, рыжая пыль клубами и песок, хищно поблескивающий под лучами солнца. Над трассой, тянущейся сбоку, ходило марево. Но, видимо, опасность поджариться заживо в фургоне мало волновала Ки.

— Создатели Точки были гениальными инженерами. И последними обычными людьми в новом мире. Они не примкнули к набирающим силу Эолам. Не пожелали жить по правилам нового кастового общества. Они ушли в разрастающуюся пустыню и построили свой Оазис. Я не знаю технологий, которые они использовали. Где они брали материалы для строительства, где брали образцы флоры для сохранения, мне тоже неизвестно, — Ки тяжело вздохнул, глядя на нас с Хэлом.

Мы уселись на полу. Остальные поверхности были раскалены. Солнце в зените не щадило наш фургон.

— А что ты знаешь? — нахмурился Хэл.

Он перехватил мою ладонь, сплел наши пальцы. Прикосновение, мягкое, почти нежное, никак не вязалось со штормами, что ходили в его взгляде.

— Вас ждет испытание, — Ки провел языком по растрескавшимся губам.

— Дальше? Ки!

— Дополненная реальность, — произнес тот.

— Виртуальность?

— Почти. Скорее программа защиты от взлома. Все, что я знаю, это то, что вам будет предложен выбор. По одному на каждого.

— Зачем? — тихонько спросила я.

— Да не знаю я! — Ки подскочил с гамака. — Не знаю! Единственный выживший Последний умер, когда мне было десять лет. Но он отказался сотрудничать с таким, как я. С такими, как моя семья, моя каста!

— Но как тогда ты, — я потрясенно глянула на Ки, — то есть, я хочу сказать, откуда ты узнал о ней, о Точке?

— Он упомянул ее, один-единственный раз, перед тем как его освободили. Это была нервная реакция на процедуру Освобождения! Эолы только начали ее разрабатывать. Были сбои. При сильном воздействии освобождаемый переставал контролировать себя и свою речь.

— И ты искал. Сколько? — я оглянулась на Хэла в желании увидеть на его лице то же потрясение, что испытывала сама. Но он был спокоен. Как будто знал ответы на мои вопросы.

— Не важно, — Ки снова улегся, устремляя взгляд на синий в золоте потолок.

— Кто ты? — прошелестела от волнения я. Голос у меня дрогнул. — Кто вы?

Я дернулась. Появилось неконтролируемое, какое-то животное желание бежать. Эти люди — Ки, Хэл — вдруг показались бесконечно чужими. Но куда бы я могла убежать? Отца освободили Эолы — Рэн при очередной встрече поделился со мной этой информацией. Хотел было потрепать по плечу, но я еще раз предупредила его, что меня лучше не трогать.

Весь этот ворох мыслей помешал мне заметить, как затихли Хэл и Ки.

— Испытание? — сама от себя не ожидая, выпалила я. — Испытание, Ки! Что мы должны будем сделать?

Но Ки молчал. Он встал с гамака и распахнутыми глазами смотрел куда-то. Стало свежо, будто что-то мигом убрало из воздуха весь жар и пыль. Хэл тронул меня за плечо. Я обернулась.

Она возвышалась над нами — сплошная зеленая стена. Занимала все пространство окна. Края ее я разглядеть не смогла.

— Точка, — прошептал Ки.

— Мы нашли ее? — переспросила я, ошарашенно разглядывая гигантскую гряду зелени. — Нашли?

— Она нашла нас, — Ки торжественно посмотрел на нас. — Величайшее хранилище, архив, ковчег. Точка Росы.

Мы молчали. Только потрясённо смотрели на вставшую посреди мертвой пустыни живую, сверкающую каплями росы, стену.

— Папоротники, мох, хвойные, — перечислял Ки, будто произнося молитву. — И это только составляющие самой стены. А в самой Точке лучшие экземпляры почв, чернозема, генераторы влаги, компоста. Флорариумы, теплицы, растения, плодоносящие деревья, цветы.

— Ки, — Хэл подошел к нему, положил руку на плечо. — Послушай, если это все так важно, может быть, есть еще что-то, о чем мы должны знать.

— Ты услышал ее и нашел. Сильно жгло? — Ки оторвался от созерцания стены и глянул на нас так, словно видел впервые. — Вы Связанные. Это важно. Последний говорил, что открыть ее смогут только подобные вам.

— Почему? — я растерянно смотрела то на Ки, то на Хэла.

Связь не тревожила меня много дней. В ожидании Хэла от отчаяния ли, выматывающей работы ли, я совсем забыла о ней. Не выламывало изнутри — и я предпочла расслабиться, не вникая, за что мне этот перерыв. Но теперь это выжигающее состояние, эта тяжесть, которая затаилась где-то глубоко, оказалось единственным средством открыть Точку Росы. По словам какого-то безумца, последнего в своем роде.

— Почему? Почему это так важно? — настойчиво повторила я. Мне стало страшно. Что, если опять будет выкручивать мышцы? Что, если опять будет казаться, что ломает внутри, вены горят, а суставы меняет местами?

— Дело в выборе? — ровно произнес Хэл, ловя мою ладонь и снова переплетая наши пальцы.

— Нет. Выбор — просто испытание. Сеть ловушек, не более. Затягивающих, да. Иллюзия. Но вы сможете их пройти. Главное не оглядываться назад, — Ки будто и не заметил шокированного, напуганного выражения на моем лице. — А вот доступ к Точке Росы содержит особенный код.

Мы переглянулись. Во взгляде Ки будто промелькнула молния — это мгновенное понимание, настолько видимо сильное, что он рухнул на песок.

— Это вы! Те самые Связанные! — воскликнул он, не вставая с колен, — Особенные связанные!

— Что в нас особенного? — усмехнулся Хэл, подавая Ки ладонь.

— Я не верил, — тот упрямо оттолкнул ее и погрузил пальцы в песок. Он начал раскачиваться, будто в трансе и мы завороженно следили, как он ловит одному ему слышный ритм, — Я не верил и не понимал. Но теперь все встало на свои места! Послушайте! Электричество Тэсс убило бы ее, не будь тебя рядом. А ты тот самый последний «чистый» на всей планете. Совсем не такие, как все. Совсем. И ваша Связь сильнее других!

Мы двинулись к стене на закате. Почему-то на этот раз она оказалась дальше, чем при первом на нее взгляде.

Меня трясло. Я боялась Связи. Я отчаянно не желала быть особенной, я просто хотела быть Тэсс, оказаться в своем родном Оазисе или в палатке у Мэмми. Но сил отступить, отвязать себя от Хэла у меня не было. Одна мысль, что я расстанусь с ним приносила боль.

Ки двинулся вперед, будто разрезая песчаную бурю.

— Ты как? — участливо глядя на меня, улыбнулся Хэл.

— Страшно, — прошептала я, прижимаясь к его боку.

Песок набился в лабораторные чешки. Идти было трудно. Вдобавок ко всему поднялся самум, и мы почти потеряли из виду и Ки, и саму стену.

— Я думаю, это стандартная проверка. Иллюзия просто хорошо работает, — крикнул откуда-то из песчаного облака Ки. — Идите на мой голос!

Мы продолжили двигаться, увязая в песке по щиколотку. И наконец вышли к стене. Ки уже расположился в ее тени. Он рассматривал листву, ярко пылающую в свете закатного солнца, дотрагивался до нее в каком-то священном трансе. И улыбался.

— Точка ждет вас, — он махнул рукой куда-то в сторону. — Помните, насколько бы все ни казалось вам реальным там, это всего лишь дело человеческих рук. Хорошо спрограммированная иллюзия. Программа. Набор единиц и нулей. Она будет вас читать, будет брать от вас то, что возможно помешает вам пройти испытание. Не поддавайтесь. И еще раз, я прошу вас, — Ки сделал паузу, а потом продолжил, четко чеканя слова: — Не. Оглядывайтесь. Назад.

В сплошной зеленой гряде открылся портал, и мы шагнули в него. Нас обдало свежим воздухом, полным озона и запахов леса.

— Удачи! — крикнул Ки.

— Не бойся, я с тобой, — улыбнулся Хэл, стягивая респиратор.

Я глянула на него. Мне почему-то захотелось непременно запомнить его. Вот таким. С широкой искренней улыбкой на лице. Со сверкающими глазами. С закатным солнцем, горящим в его волосах. С легким ветерком, играющим с ними.

Опустился легкий туман. Сквозь него все еще было видно оставшуюся позади нас стену. Впереди, сколько мог охватить взгляд, высились деревья, увешанные чем-то похожим на тряпичные, покрытые зеленой бахромой веревки.

— Ну что, поиграем в покорителей джунглей? — усмехнулся Хэл.

Мы не успели и шагу ступить, как раздался громкий сигнал и механический голос произнес: «Начать испытание!».

Картинка перед нами изменилась. Она начала рябить, потом поплыли в разные стороны цветные пятна. Они двигались и двигались все быстрее и хаотичнее, пока не сжались в одно большое пятно.

— Занятно, — невозмутимо прокомментировал Хэл.

Я глянула на него. Он стоял прямо, гордо вскинув голову. Хоть вокруг и не было ни одного врага, я поняла — Хэл встал в стойку. Он пытался скрыть это, но оказалось, что Связь сложно обмануть. Я задумалась на секунду. Это было чем-то новым. Или может на пути к Точке Росы что-то усилилось между нами? Не знаю.

Тем временем цветное пятно схлопнулось, как бы заворачивая в себя окружающий нас мир. Мы оказались в белом пространстве. Ничего не было вокруг. Только рассеянный свет откуда-то сверху. И мигающий экран, легко парящий в воздухе перед нами. Край его терялся где-то в белой вышине.

«Сделайте выбор» — гласила надпись над нашими головами. Прямо перед глазами пылало две кнопки.

— Ты вперед? — Хэл склонился в легком поклоне. — Тэсс?

Я застыла, глядя на экран. Кем бы ни были эти Последние, эти создатели Точки, они были профессионалами. Экран был настоящим, несмотря на то, что просто парил в воздухе. Он отбрасывал тень на белое ничто позади него. Он потрескивал, кнопки казались истертыми и искрили. Я не удержалась и обошла его кругом. Махнула в сторону Хэла, чтоб подождал.

— Как пожелаешь, — отозвался Хэл.

— Он плоский, — произнесла я, глядя на обратную сторону экрана. — Абсолютно плоский. И непрозрачный.

Ответа с той стороны не последовало. Я бегом вернулась туда, где должен был стоять Хэл. Но вместо своего Связанного обнаружила открытую дверь. В панике я глянула на экран. Что двигало Хэлом? Зачем он сделал выбор, не дождавшись меня? Я мотнула головой, отбрасывая ставшие вдруг неважными вопросы. Нужно было сделать выбор. Я глянула на экран еще раз. Он показывал странное. Меня, растерянно смотрящую в пространство перед собой. Я проследила за своим двойником. Та Тэсс ходила из стороны в сторону. Она шевелила губами, увлеченно рассказывая что-то. Улыбалась. А потом нажала на поверхность перед собой. Через секунду экран ее поглотил. Слепящий свет просто вышел из прозрачной рамы — и втянул ту Тэсс вовнутрь.

Сердце забилось как бешеное. На какое-то мгновение мною овладела паника. Я попыталась отдышаться и снова зашла за экран. Здесь я увидела Хэла. Он стоял передо мной, так же, как и мой двойник, увлеченно разглядывая пространство перед собой. В какой-то момент в его глазах засветилась паника, он закричал. Замолотил по экрану кулаками. И нажал на кнопку. Мне оставалось поступить так же.

Двери больше не было. Посреди белого пространства появилось кресло. Оно словно выросло из ничего. На нем, откинувшись на спинку, сидел отец.

— Ты не пошла за мной, — с тоской в голосе произнес он. — За ним вернулась, а за мной нет.

— Прости, — аккуратно подходя ближе, произнесла я.

Тот, кто сидел передо мной, был точной, ужасающе точной копией отца. Думать о том, откуда Последние могли бы взять свои знания о нем, я не хотела. Может быть, программа дополненной реальности действительно считывала наши мысли? Я с ужасом подумала о том, что она может считать с Хэла. А отец продолжил, глядя на меня тяжёлым взглядом:

— Ты всегда была таким разочарованием, Тэсс.

Он презрительно сплюнул и прикрыл глаза, как бывало обычно, когда кто-то испытывал его терпение.

— Тебе мало, что ты погубила мать, — произнес он ледяным тоном, — ты стала причиной и моей гибели. Испугалась разозлить этого вашего, — на секунду задумываясь, протянул отец, — этого вашего Ки!

Оно считывало меня. Создание, что сидело передо мной, выдавая себя за моего отца, просто читало меня. Я пригляделась к его лицу и похолодела. У создания не было зрачков. Только глазницы, заплывшие сплошным черным.

— Пропусти меня дальше! — выкрикнула я, отчаянно. — Дай следующий выбор! Мне надо идти.

— Глупая, маленькая Тэсс. Разве в выборе дело? — создание криво ухмыльнулось. — Ты ступила на это путь уже тогда, когда сунулась к тому, к чему не следовало. Когда пустила в себя электричество. Но теперь игра в выбор подходит к концу. Его больше не будет. Не жди волшебных кнопок, парящих экранов.

Я опешила. Все смешалось у меня в мыслях.

— Ты ведь хотела бежать и от Ки, — «отец» сделал паузу, подергивая пальцами, — и от этого меченого. Так надо было бежать! Все лучше, чем то, что ты выбрала!

Его голова дернулась. Еще раз. Лицо поплыло в бок. Голос, гремящий в пустоте, начал двоиться, замедляться, упал в басы.

— Все лучше, — неестественным, съезжающим в металл голосом произнесло создание с паузами, — все лучше, чем то, что ты выбрала. Иная! Смех, да и только. Разочарование, Тэсс 104. Одно сплошное…

По его коже пошли волны. Лицо мотало из стороны в сторону. Оно то расплывалось, то собиралось в ком, оставляя для обзора части. Глаз без зрачка, раздувшиеся в гневе ноздри, взлетевшую в презрении бровь. Я зажмурилась. Зажала уши, чтоб спастись от металлического скрежета, что начало издавать это создание. Через несколько секунд все закончилось.

Создание соврало. Передо мной, снова теряясь в вышине, висел, поблескивая, экран. «Сделайте выбор» — искрилось по всей его поверхности. Кнопок снова было две. «Пробуждение» и «Освобождение» — гласили надписи на них. Я задумалась ровно не секунду. И сделала свой выбор.

Белое пространство сменилось розовым садом. Тем, что я видела на Диске Хэла целую вечность назад. Склонялись под тяжестью цветов кусты. Аккуратные дорожки были посыпаны гравием. Газоны были идеальными. В воздухе плавал тяжелый влажный аромат. Я провела дрожащей ладонью по стене, которая сформировалась рядом со мной. Камни были теплыми. Где-то там, в глубине сада, я знала, должен был быть пруд. Я поспешила к нему.

Фигура, склонившаяся над гладью воды, принадлежала Хэлу. Он глянул на меня из-под челки. И произнес, с моментально зацепившей меня тоской в голосе:

— Вся эта красота… Оказывается, я так сильно соскучился по ней.

— Хэл, — я попыталась вложить в этот ставший печальным звук его имени все тепло.

— И все здесь ненастоящее. Искусственное. Нули и единицы, — поднимая голову, грустно усмехнулся он.

Я подошла и присела рядом. Камни, что обрамляли пруд, тоже были теплыми. Вгляделась в лицо Хэла. Никаких глаз без зрачков. Оглянулась вокруг. Никаких расплывающихся картинок. Красивый, сочно-зеленый, переплетенный цветами пейзаж. И тоска, бесконечная, придавливающая к земле. Тоска по дому.

— Смотри, — Хэл порывисто встал, указывая вбок, — мой дом.

Я оглянулась. Стрельчатые окна, резные балконы, колонны. Здание было впечатляющим. И мертвым. Таким же, как и взгляд Хэла в то мгновение. У меня мороз прошелся по коже.

— Пойдем отсюда, Хэл, — я взяла его за руку, крепко сжала, — помнишь? Не оглядываться назад.

— Ничего и никого реального, Тэсс, — печально глядя вдаль, ответил Хэл, и добавил, кладя свою ладонь поверх моей, — ничего.

— А как же я? — я попыталась улыбнуться. — Как же я? Я настоящая. И ты тоже.

Мое замечание осталось без ответа. Хэл никак не отреагировал на мои слова. Его немигающий взгляд бродил по стенам дома, схватывая малейшие подробности, добавляя что-то едва заметное на первый взгляд. Я не поняла, пока не присмотрелась. Окна, те, на которые Хэл направлял свой взгляд, загорались. Он глянул на крышу — там появилась труба, пуская легкий дымок. Я услышала отчетливый заливистый смех. Вспыхнули и погасли слова Ки, то, о чем он просил, о чем предупреждал, четко и ясно. Я еще раз потянула Хэла за руку и встала перед ним.

— Я хочу быть здесь, — мелко дрожа, прошелестел Хэл. — Этот дом, этот сад… О, позволь мне остаться тут…

Он глянул мимо меня. Я проследила за его взглядом. Там, куда он так напряженно смотрел, появилась парадная дверь. Солнце послало свой луч по поверхности отполированного дверного молотка. Аромат роз усилился.

— Пойдем, — задыхаясь, произнесла я, безуспешно дергая Хэла. — Пойдем со мной. Я настоящая, Хэл. А это все только иллюзия. Программа дополненной реальности.

И окончательно отчаиваясь, выпалила невесть откуда взявшуюся мысль:

— Остаться здесь все равно, что опять впасть в ледяной сон!

Хэл подарил мне только мимолетный взгляд, полный бесконечной усталости. Он будто совсем, окончательно сдался. Клянусь, в его глазах мелькнуло только одно желание — впасть в этот самый ледяной сон и пропасть в нем.

Я была напугана этим пейзажем, этим розовым дурманом, что расходился по саду, как ядовитый туман. Поэтому и только поэтому дала волю току, сидящему внутри меня. Он не навредил Хэлу. Едва коснулся его кожи, слегка пустился вглубь, дразня вены. Но и этого оказалось достаточно, чтоб мой Связанный пришел в себя. Он встрепенулся и посмотрел на меня так, будто видел впервые в жизни.

— Пойдем, — бросил коротко, вставая.

Мы шли по парку, все еще держась за руки. Окружающая нас дополненная реальность понемногу растворялась. Нас снова окружило белое ничто. Мы остановились посреди него. В воздухе запахло озоном.

— Спасибо, — Хэл прикоснулся губами к моей макушке, — что вытащила оттуда. Наверное, нам теперь туда, — Хэл указал на что-то, чего я не могла увидеть.

— Что там? — настороженно произнесла я. — Еще одна дверь? Вроде той, в которую ты уже входил?

— О чем ты? — Хэл глянул на меня.

— О твоем первом выборе. Ты увидел что-то на экране, нажал на кнопку и прошел в появившуюся дверь.

— Ничего из этого я не делал, — твердо ответил Хэл. — Нет, серьезно. Ты ушла за экран. Я ждал тебя. А потом просто оказался на пути к дому.

— А я видела отца, — тихонько произнесла я.

— Сложно было?

— Да. Он сказал, что выбора больше не будет.

— Но он был. Мы выбрали.

Хэл замолчал, озабоченно оглядываясь.

— И мы все еще здесь, — он прошелся туда-сюда, о чем-то размышляя. — Что-то здесь не так.

— Что? — почему-то встревоженно спросила я, наблюдая за передвижениями Хэла.

— Пока не знаю, — он наконец-то остановился и пристально посмотрел на меня.

— Хэл? Что происходит? — я слегка повысила голос.

Пришло и ушло какое-то странное, неприятное чувство. На секунду мне показалось, что я все еще еду в машине Обороны. Меня болтает в разные стороны. Я прикрыла глаза, чтобы избавиться от этого. В ушах зажужжал старыми своими лопастями очиститель в «Импале» Хэла. А через секунду меня уже легко покачивало, как если бы я лежала в гамаке Ки. Как я не пыталась избавиться от этих ощущений, у меня не получалось. Так же, как и открыть глаза.

Откуда-то из окутавшей меня тьмы я услышала Хэла.

— Что ты выбрала? — с напряжением в голосе спрашивал он.

— «Пробуждение», — сквозь зубы произнесла я. — А ты?

Я наконец-то пересилила себя и открыла глаза.

Хэл рассеянно посмотрел на меня. И уже почти растворившись в невесть откуда взявшемся слепящем белом свете, прошептал с отчаяньем в голосе:

— «Освобождение».