Тихая стража. Дело о похитителе душ.

Глава 19

Дом Публия Керра, следуя указаниям Койта, Феликс действительно нашел достаточно легко. В двухэтажный дом вела тяжелая дубовая дверь. Рядом с ней висел дверной молоток, использованный Ройсом по назначению.

Дверь открылась и перед ним предстал невзрачный, какой-то скособоченный человечек, буквально говоривший всем своим видом о принадлежности к многочисленному сословию слуг. Среднего роста, лысеватый, с обиженным выражением лица, поначалу слуга воззрился на Ройса со смесью недоумения и неудовольствия, словно тот прервал его сладкий сон. Судя по заплывшим щелочкам глаз, вполне возможно, что так оно и было.

- Эмм... мессир, - слуга, наметанным глазом окинув Феликса, решил, что посетитель из благородных. - Чем могу служить?

- Барон Феликс Ройс, - представился Ройс. - Мне нужен достопочтенный Публий Керр, королевский армариус.

- О, к сожалению, хозяин сейчас никого не принимает, - замахал руками слуга. - Он очень болен и даже не ходит на службу во дворец.

- А вы, все-таки, передайте ему, что у меня к нему дело. И что я по поручению его доброго знакомого, мессира Мелвилла.

- Ах, так вы знакомый господина Койта? - лицо слуги оживилось. - Простите, я сейчас же позову хозяина. Проходите, пожалуйста. Меня зовут Антуан. Антуан Корветц.

- Весьма признателен, Антуан, - Феликс шагнул в дверь, впрочем, и через мгновение очутился в прохладном полумраке. Слуга, закрыв за ним дверь, устремился куда-то в темноту.

Пока в глубине дома слышался его голос, выкликающий хозяина, Феликс осматривался. Он стоял в большом, просторном помещении, обставленном если и не богато, то вполне достойно. Две из трех стен - боковая, слева от Феликса, и напротив него, - занимали вполне ожидаемые в доме книжника шкафы, уставленные многочисленными фолиантами и футлярами со свитками.

Вторую боковую стену занимал камин, естественно, нетопленный по-летнему времени, а в середине помещения удобно утвердился на четырех ножках массивный дубовый стол, с расставленной вокруг него полудюжиной таких же массивных полукресел. Рядом с камином виднелся дверной проем, ведший в другую комнату, из которой, как раз, в в сопровождении Антуна вынырнул хозяин дома.

- Рад видеть вас. Друг милейшего Мелвилла - мой друг. - Армариус достиг Феликса и они обменялись рукопожатиями.

- Извините за мой вид, - развел Публий руками. - Но я уже три дня как не выхожу из дома. Проклятая простуда. - Вид библиотекаря не совсем совпадал с тем образом, который успел нарисовать Феликс в воображении - благообразного седовласого старца, с мудрыми речами и заковыристыми словечками, вычитанными из книг.

На деле же, перед ним предстал невеликого роста старичок с брюшком, выдававшим любителя плотно закусить, и с лицом, лишенным растительности. Правда, волосы у библиотекаря были и впрямь седы, морщины на лице выдавали возраст, а глаза слезились, то ли от долго сидения за книгами, то ли вследствие простуды. Армариус был одет в тяжелый парчовый халат, из-под которого проглядывала светлая нижняя рубаха.

- Проходите, присаживайтесь, - приглашающе указал Публий на кресло у стола. - Я сейчас только приведу себя в порядок, и мы продолжим беседу. Антуан, вина и фруктов мессиру. И куда ты задевал мой камзол?

Керр снова скрылся в дверном проеме, а Феликс, сев в кресло, принялся разглядывать десяток толстых трактатов, лежавших на столе. Взял один из них, прочитал длинное название - "Составленное достопочтенным Петером Мулером из Песта, превратностями судьбы прожившего двадцать лет среди пожирателей людей, но милостью Единого оставшегося в живых, изложение многих ужасных обычаев и достопримечательностей жизни акшассов". В ожидании Публия он начал просматривать книгу, переворачивая по несколько листов сразу.

"...Сами же акшассы велики ростом и уродливы обликом. В их мужчинах росту не менее семи футов, а в женщинах - чуть менее. Кожа их черна, губы выворочены, глаза большие и круглые, а нос сплюснут подобно пестскому дайнару. Уши же их вытянуты в длину и касаются плеч. Рот их полон острых зубов и клыков. Сами акшассы постоянно подтачивают клыки, ибо любят они разрывать ими сырое мясо, жилы и плоть. Живут акшассы племенами или большими семьями, а верховного правителя у них нет, и это хорошо, ибо, будь по-другому, объединившись, они могли бы угрожать всей южной части Хиона, как в древние времена...

...Как я уже указывал, акшассы едят любое животное, которое добудут, однако слаще всего для них плоть их же соплеменника или любого другого захваченного ими двуногого создания, обладающего разумом. Их тяга к плоти так велика, что племена постоянно воюют друг с другом, или вторгаются в пределы Пандавии и других южных королевств, только ради захвата пленников, которых, после соблюдения особых ритуалов, можно съесть в сыром, жареном, или вареном виде. Мясо врага, по их утверждению, слаще мяса любого из животных, что можно добыть в джунглях...

...Всех пленных они приносят в жертву своему верховному богу Ваксвакуаланксиву, имя которого обозначает по-хионски - "тот, кто первым познал врага своего". Как гласят легенды, в древние времена этот бог, а скорее, темный демон, научил их предков охотиться за своими врагами и поглощать их силу и храбрость, отделяя черепа от тел, и поедая плоть...

...Вместе с врагами принято у акшассов поедать трупы своих родственников: по их поверьям, отцам и матерям гораздо уютнее в теплом теле своих детей, чем в сырой, холодной земле. Часто дети сами убивают престарелых родителей, а старики, при этом, добровольно наклоняют головы под удары дубинок...

...А пленников, перед тем как умертвить, принято пытать самыми разнообразными и ужасными способами. Захваченного врага привязывают к дереву, и каждый может причинить пленнику боль по своему желанию. В него кидают камнями, бьют палками, втыкают щепки во все тело и поджигают, ломают пальцы рук или выкалывают глаза. А сайгонды, жрецы бога Ваксвакуаланксиву, следят за тем, чтобы пленник не умер, останавливая, когда необходимо, кровь из его ран...

...А еще кипятят пальмовое масло и вливают через горло жертвы в желудок: по утверждениям акшассов, от этого мясо пленника становится нежнее и сочнее. Но самым сладким мясом, по их утверждению, обладают моряки, ибо их тела просолены насквозь, а для акшассов соль, что для нас - мед. Поэтому ужасна и печальна судьба любой жертвы кораблекрушения, преданной силою судьбы в руки этих чудовищ..."

- Интересуетесь акшассами?

Ройс, оторвавшись от книги, поднял глаза. Публий уже успел переодеться в короткие шерстяные штаны с манжетой, скрывавшей заправленные в узкие туфли шерстяные же чулки, льняную котту и накинутый поверх бархатный камзол.

- Да, было бы интересно больше узнать о них, - Феликс закрыл книгу. - К сожалению, мне не приходилось бывать так далеко на юге, чтобы встретить их живьем.

- И слава Единому, - сообщил Публий, подойдя к столу и взяв фолиант в руки. - Ужасные существа, ужасные. Это уникальный труд, - постучал он пальцем по обложке. - Единственный в своем роде. Написан больше ста лет назад Петером Муллером. Совсем ребенком бедняга был захвачен в плен акшассами, вместе со своими родителями. Эти чудовища съели их прямо у него на глазах, но по непонятной причине оставили жизнь ему самому. Он прожил вместе с большой семьей акшассов больше двадцати лет, прежде чем следопыты пандавского ашиншаха наткнулись на него во время одной из вылазок. Единый знает, как он сохранил человеческий облик за те годы и не лишился разума.

Старик любовно протер рукавом переплет фолианта, поставил его на одну из полок в шкаф, и обернулся к гостю.

- Так что же могло понадобиться вам или мессиру Мелвиллу от простого книжника? Кстати, где мои дальногляды? - он вдруг заозирался по сторонам. - Антуан!

- Да вот они, хозяин, - слуга вынырнул из-за спины Публия и протянул ему какой-то предмет, сразу же, ничтоже сумняшеся, натянутый армариусом себе на нос.

- Что, молодой человек, - обратил он внимание на удивление во взгляде Ройса, - вы разве никогда не слышали о дальноглядах? Это уникальное изобретение ардаров: помогает таким вот книжным червям, вроде меня, у которых ослабло зрение, справиться с недугом.

- Признаюсь, не слышал о таком, - признался Феликс.

- Вот, извольте, - Публий с готовностью стянул приспособление с носа и, прищурившись, вручил их Ройсу.

Дальногляды представляли собой две прямоугольных прозрачных пластинки, обвитые роговым ободком, с приделанными к нему дужками, цепляющиеся, по-видимому, за уши таким образом, чтобы пластинки оказывались напротив глаз.

- А это, если не ошибаюсь, стекло? - Ройс приблизил пластинки к глазам и глянул сквозь них на стол. Действительно, очертания разложенных на столешнице нескольких открытых книг и двух шандалов с оплывшими свечами, сделались крупнее и резче, как будто неведомая сила перенесла Феликса на несколько шагов к столу.

- А, так значит, вы не так уж и далеки от даров прогресса, - просиял Публий, принимая дальногляды обратно. - Раз слышали о стекле.

- Стекло в наше время не такое уж редкое явление, - заметил Ройс. - Правда, я ни разу не замечал, чтобы оно давало столь странный эффект.

- В этом то и заключается мастерство ардаров, - Публий, водрузив дальногляды обратно на нос, перестал щуриться и вновь взглянул на Ройса. - Специальная обработка, специальная выплавка. Впрочем, думаю, таким как я, прежде всего, важно то, что эта штука действует. Однако, мы отклоняемся от причин вашего визита. Позвольте все-таки узнать, по какой надобности вы посетили мое скромное прибежище, да еще по просьбе моего уважаемого друга, мессира Мелвилла.

- Видите ли, - начал Ройс, - мы с Койтом занимаемся сейчас весьма престранной и необычной историей. И Феликс, вкратце, изложил старику все перепетии нескольких последних дней, свидетелем которых он стал.

- Ага, - удовлетворенно протянул Публий, глаза которого, по мере рассказа Феликса, все оживлялись. Внутри них будто разгорался огонь: пламя любопытства постепенно захватывало библиотекаря, разгораясь все жарче. - И вы с вашим другом решили, что в королевской библиотеке может храниться книга, в которой описан ваш странный артефакт?

- Именно, - кивнул Ройс. - Но, к сожалению, когда мы посетили библиотеку, то узнали о вашем отсутствии из-за болезни. Койт был вынужден отлучиться по срочному делу, поэтому сейчас у вас в гостях лишь я. - Кстати, - Ройс раздосадовано взмахнул рукой, - чуть не забыл.

Он вынул из кармана куртки пирамидку, врученную ему Койтом, и передал старику.

- Койт просил передать это вам. Сказал, что если положите ее на ночь в постель, то к утру вашу простуду как рукой снимет.

- Рад, что мессир Мелвилл не забыл о старике, - Публий заинтересованно разглядывал пирамидку. - Если честно, я большой поклонник технического прогресса, но иногда, знаете ли, и здоровая толика магии не повредит. Особенно, когда речь идет о собственном здоровье. - Старик улыбнулся собственному каламбуру и, спрятав пирамидку в карман камзола, встал из-за стола.

- А что касается вашего вопроса, барон, - задумчиво начал он ходить перед Ройсом, - то это очень интересный вопрос. Мне надо подумать. Хорошенько подумать. - Несколько минут армариус, что-то бормоча себе под нос, мерил расстояние между камином у стены и столом.

- Постойте-ка, - старик остановился посреди комнаты. Его взгляд рассеянно блуждал по книжным шкафам. - Где же я ее видел?

- Вы что-то вспомнили? - Ройс с надеждой посмотрел на старика. Тот, казалось, забыв о существовании гостя, что-то мучительно вспоминал.

- Арда, Арда, - Публий, бормоча про себя, двигался вдоль шкафов. - Каменнорожденные... арии... каменные матери... Кьярга и Седрик...это должно быть где-то здесь. Каменный принц...Эрмунган...

Феликс недоуменно наблюдал за стариком, размышляя, не повлияла ли простуда на его разум.

- Ага! Нашел! - воскликнул старик, остановившись возле дальнего шкафа. Взгромоздившись на стоявшую рядом небольшую лесенку, он достал с верхней полки огромный фолиант.

- Вот, - инкунабула, в толстом переплете телячьей кожи, с бронзовыми, позеленевшими от времени скрепами, схваченными замком в виде ящерицы, с ощутимым стуком лягла на стол.

- Здесь указан предмет, который мы ищем? - Ройс с любопытством посмотрел на книгу.

- Думаю, нет, - покачал головой армариус. - Однако, этот труд достославного Ярни Фоссета может указать нам верный путь.

- Это дерево? - удивился Феликс, открыв обложку.

- Да, - с гордостью в голосе подтвердил старик. - Перед вами - великолепный образчик граверного искусства. Такие книги чрезвычной редки. Их еще называют резницами. Руны и рисунки вырезаются на специально подготовленных дощечках. От того-то такие книги так тяжелы. Этот трактат называется - "История начала и окончания розни, поразившей народ каменнорожденных" и посвящен описанию единственной известной нам междуусобицы в подгорном королевстве Арды.

- А, так вот к чему вы вспоминали Каменного принца? - Ройс наморщил лоб, пытаясь вспомнить уроки Люциуса.

- Да. - Армариус перевернул одну дощечку и Феликс увидел искусно выгравированное изображение седовласой ардарки, в окружении двух молодых ардарок и одного ардара.

- Великая ария Олария Нордриссон, - указал Публий на старшую. А это ее дочери, Ольвия и Кьярга, и сын - Седрик.

- Каменный принц...

- Да. - Публий перевернул еще пару дощечек, и перед Ройсом предстало изображение окруженных искрящимся облаком драгоценной пыли ардара и ардарки.

- Две ипостаси божества ардаров, - пояснил Керр. - Толлерс, покровитель воинов и ремесел; Иньклинг, хранительница домашнего очага. Кстати, в одной из легенд говорится, что двуединый бог не создал ардаров, а всего лишь перенес из их родного мира в Хион: то ли в наказание за совершенное злодеяние, то ли спасая от некой катастрофы.

- И как эта...резница поможет нам? - спросил Феликс.

- Вот. - Публий перевернул несколько дощечек и Ройс узнал уже виденного им молодого ардара. Седрик. Однако на этом портрете он выглядел значительно суровее и старше, чем на предыдущем. В полном воинском убранстве, из-за спины выглядывает полумесяц секиры.

- Отошедшая к звездам Великая ария Олария Нордриссон, - то ли читал, то ли вспоминал прочитанное Публий, - оставила после себя двух дочерей, Ольвию и Кьяргу, и сына - Седрика Нордриссона. Согласно устоявшимся традициям, наследовать своей матери должна была старшая дочь. Но, незадолго до коронации, Ольвию постигла скоропостижная смерть, подозрения в которой пали на ее брата. Эти подозрения переросли в обвинения, когда Седрик неожиданно объявил, что трон матери должен наследовать именно он, а не его сестры. Тогда же обнаружилось, что Седрик обучен магии, причем, имя его учителя, так и осталось в тайне. Вначале Кьярга, которая должна была взойти на престол после смерти своей сестры, не относилась серьезно к брату, уверенная, что ни один клан не примет его. Однако, за Седриком пошли многие молодые ардары, которые, также как и он, считали, что главенствовать в Арде должны мужчины и поклоняться должно лишь мужской ипостаси их бога - Толлерсу. Они провозгласили Седрика арвеном - Каменным принцем, и разрушали подземные храмы, посвященные Иньклинг, уничтожали ее статуи и изображения...

- Вы считаете, что мы имеем дело с магией ардаров? - спросил Ройс. - Но откуда Могадо...

- Смотрите. - Армариус перевернул еще несколько дощечек и с одной из них на Феликса взглянула холодными глазами огромная змея. Могучее тело, свитое в огромные кольца, лоснящиеся чешуйчатым тусклым блеском, казалось, вот-вот распрямится в атакующем прыжке.

- Это что еще за отрыжка Темного? - Ройс содрогнулся от отвращения. - Неужели такие твари живут где-то под Хребтом?

- Нет, - покачал головой Публий и перевернул следующую дощечку. На следующей разместилась искусно вырезанная странная, человекоподобная фигура. На человеческом торсе, отблескивающем стальными пластинами панциря, насажена голова однорога. У создания было две пары рук, в каждой из которых оно сжимало оружие: меч, булава, короткая секира и утренняя звезда - шипастый шар, соединенный короткой цепью с рукоятью. Изображение показалось Феликсу знакомым.

- Да ведь это горлем, - узнал он.

- Совершенно верно, - кивнул Публий. - Вижу, вы уже встречались с этими созданиями?

- Во время войны, - пожал плечами Ройс. - Ардары использовали таких против мрунов, но, как по мне, толку от них было мало. Хоть они и выкованы из стали, но не обладают разумом. Достаточно держаться от них подальше, а после боя - закидать камнями.

- Однако, нельзя не восхититься искусством механикусов ардаров, - Публий перевернул дощечку обратно, на изображение поразившей Феликса змеи. - Ведь это - тоже создание их мастеров.

- Не может быть! - Ройс изумленно разглядывал оказавшегося искусственным монстра. - Такого я на войне точно не встречал.

- А вот в междуусобице, разразившейся между братом и сестрой, таких использовали - армариус задумчиво провел пальцем по рунам, высеченным под изображением. - И еще многих других, от которых остались лишь описания.

- Эти создания удивительны, согласен, но ведь они - суть порождения механики, - сказал Феликс. Каким образом это может помочь в наших поисках?

- Я ведь уже сказал, что Седрик был магом, - ответил Публий. - А вам, наверное, известно, что маги среди ардаров чрезвычайно редки. По непонятным причинам, магия вообще и маги в частности, у подгорного народа вызывают резкое неприятие. Поэтому, даже из тех, кто имеет соответствующие способности, а таких, по сравнению, к примеру, с людьми, у ардаров гораздо меньше, единицы отваживаются пройти весь путь до конца и овладеть тайным искусством. Так что в любое время магов среди ардаров можно пересчитать по пальцам одной руки. Все они живут отчужденно, в отдалении от других соплеменников, и редко обращаются к заботам своего народа.

Публий взглянул на Феликса, но тот промолчал, ожидая продолжения мысли армариуса.

- За десятилетия междуусобиц Седрик стал великим магом. - Керр перевернул несколько дощечек и Ройс увидел третье изображение мятежного ардара. Теперь на нем была темно-синяя, расшитая золотом хламида. Голову венчала изящная корона, на груди ярким светом горел огромный рубин. В руках ардар держал посох, в навершии которого сверкал молочным светом опал. Взгляд темных, исполненных величия и презрения глаз, казалось, прожигал всякого, осмелившегося взглянуть на портрет.

- Однако, - продолжил Публий, - в погоне за властью Седрик обратился к запретным знаниям и запретным богам. Его магия становилась все более извращенной. В некоторых трактатах утверждают, что он приносил в жертву своих соплеменников, во время магических ритуалов. И тогда Седрик создал вот это.

Он перевернул несколько дощечек и с одной из них на Феликса взглянула какая-то вовсе уж невообразимая тварь. Как будто огромному змею, уже виденному им, приделали две пары ног буйвола, одели в игольчатую броню кроколиска и приставили тяжелую заостренную голову снежного ящера. Из переплетений стальных колец, шипов и шестеренок, тремя изумрудами холодно сверкал бесстрастный взгляд твари. Над головой покачивался тонкий хлыстоподобный хвост, увенчанный скорпионьим жалом, с которого стекали прозрачные капли яда. А вокруг монстра бушевал яростный огонь, готовый, казалось, расплавить даже камень. Но создавалось ощущение, что неведомое создание лишь радовалось окружающему пламени, извиваясь в его лепестках в каком-то завораживающем танце.

- Легендарная саламандра, - сказал Публий. - Извращенное порождение механики и темной магии Седрика.

- Я слышал о ней, но думал - это сказки, - разглядывал Ройс картинку.

- Ее видели только один раз, во время решающей битвы между армиями Кьярги и Седрика в Грозовых горах.

- В Грозовых горах?

- Сейчас они известны как Проклятые горы.

- Ах, да. Обиталище дэргаров, - вспомнил Феликс. - Я и забыл, что когда-то те горы назывались по-иному. Но, все же, какое отношение имеет старая история ардаров к нашему случаю?

- В королевской библиотеке есть книга, написанная более ста лет назад известным путешественником, Кулхасом из Мальтеи. Ее название, - Публий наморщил лоб, вспоминая, - "История диковинок Хиона, занимательная и зело прелестная, составленная мастером Кулхасом в дар его величеству Анвару Ульпинну". Называемая еще, иначе, "Хроника пяти земель". Очень редкое издание. Наш экземпляр, насколько мне известно, единственный в Нолдероне. - Отпив из чаши, армариус продолжил.

- Так вот, я, конечно, не знаю всю книгу наизусть, но помню, что Кулхас в своих путешествиях побывал в Проклятых горах. По крайней мере, так он описывает в своей книге. Его пребыванию там посвящена обширная глава, в которой, в том числе, упомянуты несколько историй о Седрике и его искусстве. Кулхас уверен, что в существе, или предмете, созданном при помощи как механики, так и магии, представляется весьма сложным выявить его магическую составляющую.

- Вот как, - Феликс откинулся на спинку кресла.

- Да, - кивнул старик. - Именно поэтому я подумал: не может ли быть то, что вы ищете, создано искусством дэргаров? В отличие от своих соплеменников, у дэргаров иной подход к использованию магии. Начиная с Седрика, изучение магии среди них всячески поощряется. Возможно, что это вызвано тем, что их таны озабочены поиском способа освободиться от влияния Эрмунгана. А возможно, на это их толкает сам демон. Как бы то ни было, по всем сведениям, среди дэргаров немало магов.

- Вы нам очень помогли, - сказал Феликс, продолжая рассматривать дощечку с саламандрой. - Уверен, что в упомянутой вами книге найдется что-нибудь еще, способное помочь нам в поисках.

- Надеюсь, сей целебный предмет, - Публий вынул из кармана пирамидку и повертел ее в руках, - подарит мне избавление от проклятой простуды и я приступлю к своим обязанностям. Но даже если она не поможет, я все равно прибуду во дворец завтра днем и разыщу для вас эту "Хронику". Если ваши подозрения верны, то его величеству грозит смертельная опасность: магия дэргаров - до сих пор малоизученная область, окутанная покровом тайн. Любая помощь, которую я могу вам оказать, будет оказана.

- Спасибо, - поблагодарил Феликс и стал подниматься из-за стола. - Пожалуй, на этом я откланяюсь. Необходимо рассказать обо всем Койту.

- Кстати, - обернулся Ройс к старику, надевая куртку, поданную Антуаном. - А как этот предмет мог попасть к Могадо, если он, судя по всему, нашел его где-то в джунглях южного Хиона.

- Понятия не имею, - пожал плечами старик. - Причин может быть сколько угодно. Седрик, к примеру, мог пытаться наладить отношения со жрецами акшассов. Или кто-то из магов дэргаров, по каким- то своим причинам, доставил его на юг. Пути Творца неисповедимы.

- Да, конечно. Что ж, в любом случае, я весьма признателен вам за помощь.

Феликс, раздумывая над состоявшимся разговором, попрощался, и вышел из дома.