Терос

ГЛАВА 8

Когда Элспет достигла городских стен Акроса после встречи с Гелиодом, то обнаружила, что город готовился к войне. Королевские Врата, главные ворота в Акрос, были закрыты на тяжелые засовы, и лучники на стенах навели наконечники стрел на нее, как только она подошла на расстояние выстрела. Они позволили ей войти через боковой вход, именуемый Вратами Опоздавших, представлявший собой укрепленный коридор, ведущий сквозь толстую стену и врезанными прочными железными воротами с обеих сторон. Попав в город, Элспет пришлось лавировать между отрядами солдат, проходящих последний инструктаж на площади у главных ворот. Она заметила девушку в тени стены, наблюдавшую за мужчинами в боевых шлемах с гребнями и бронзовыми нагрудниками, отрабатывавшими боевые движения.

- Что происходит? – обратилась Элспет к девушке, чьи волосы были убраны на подобии круглых бараньих рогов по бокам головы.

- Разве ты не видела пламя в небесах? – спросила девушка. - Это было знамение. Король Анакс закрывает все ворота. Мы осаждены.

- Кем? – спросила Элспет.

- Минотаврами, - ответила девушка. Она выглядела изумленной уже тем, что Элспет задавала такие вопросы. – Они собираются против нас. Они хотят нас всех убить.

- Я только что была в горах, - сказала Элспет. – Я не видела там орд минотавров.

- Не удивительно, - сказала девушка и взглянула на Элспет так, словно та была глупейшим существом на свете. – Они живут впещерах.

Девушка пошла своей дорогой, а Элспет свернула в переулок, пытаясь обойти толчею на площади. Ей не хотелось ночевать в городе, готовящемся к войне. Но и покинуть Терос она была не готова. И все же, она пока не знала, ни как добраться до Мелетиды, ни что ей следовало думать о боге, пытавшемся ее убить – хоть и полагая, что она была воровкой. У нее не было ничего важного или нужного в ее комнатке в Квартале Чужеземцев, но она все же отправилась туда за своей походной сумкой, по пути пытаясь решить, что делать дальше.

Если ты так могущественен, Гелиод, укажи мне дорогу в Мелетиду. Слова родились в ее сознании сами собой, и она виновато осмотрелась, словно кто-то мог подслушать ее мысли. Но все вокруг спешили мимо нее, словно они должны были быть в более важном месте. Дороги были забиты солдатами, марширующими к Колофону, монолитной крепости Короля Анакса и Королевы Кимеды.

Элспет держалась переулков, но достичь Квартала Чужеземцев, минуя Близнецов, было невозможно. Алтарей Ироя, Бога Победы было множество. Но «Близнецы» был одним из немногих алтарей, чтивших как Ироя, так и Могия. Эти боги были противоположностями друг друга: у Ироя была голова и грудь человека, а тело быка. Могий же изображался могучим минотавром.

Акросские солдаты круглосуточно несли здесь караул. В тени Могия было развязано столько потасовок, что люди верили в то, что это место было проклято. И все же, служители приходили сюда, останавливаясь на брусчатке у ног Ироя. Бог Победы гордо возвышался на двадцать пять футов, с триумфально поднятой сияющей бронзовой сариссой. Позади него скрывалась мраморная статуя Могия. Куда бы ни падали лучи солнца, Могий всегда оставался в тени. И все же, люди молились и ему. Могий обрел максимальное внимание после свирепой битвы, когда погибло много Акроссиан. Родственники убитых приходили к этому алтарю и тихо молились Могию, ибо он также был богом отмщения.

Элспет была всего в квартале от своей комнаты, когда услышала, как кто-то выкрикивал ее имя. Учитывая то, как мало людей она знала в Акросе, она подумала, что ей это показалось. И все же она осмотрела лица заполненной улицы и увидела Ксиро, бодро машущего ей рукой. Когда он, наконец, пробрался сквозь толпу, она увидела, что он был одет в доспех Акросского солдата.

- Почему ты в форме? – спросила Элспет.

- Ирой простил меня. Меня восстановили в ранге рядового. Грядет война.

- С чего ты это взял? – спросила Элспет.

- Ты не видела знаки огня в небе? – спросил он.

- Это был знак, что ты прощен? – спросила она, задумываясь о том, как можно было быть уверенным в том, что ты верно читаешь знамения.

- Нет, это был знак войны, - сказал он. – Я был в храме, и жрец сказал мне, что я прощен. Теперь я становлюсь на службу в Колофоне.

- А, - сказала Элспет. – Ну, рада за тебя.

- Квартал Чужеземцев собираются очистить, - сказал он. – Я боялся, что тебя выдворят из города. Но я нашел кое-что для тебя. Арвид Такис, владелец поместья, на которое напали сатиры, высылает свою дочь на учебу в академии Мелетиды. Она отъезжает из Акроса с последним караваном менее чем через час от Врат Войны. Им нужна женщина для эскорта, и я записал тебя.

Он протянул ей кусок пергамента с официальной печатью. – Это доведет тебя к вратам Мелетиды. Как только доставить девчонку в академию, можешь делать что захочешь. Весь город твой.

Если ты так могущественен, Гелиод, укажи мне дорогу в Мелетиду. Голова Элспет шла кругом. Она чувствовала, словно сейчас засмеется, но ей не хотелось обижать Ксиро, так сильно пытавшегося ей помочь.

- Девчонку зовут Никка Такис. Ей шестнадцать, и она источник проблем, во всяком случае, по словам ее отца, - продолжал Ксиро. – Тебе придется не сводить с нее глаз. Они заплатят тебе, как только она будет доставлена в академию.

- Спасибо, - сказала Элспет. Она вязла письмо и попыталась подыскать верные слова благодарности седовласому солдату.

- Ты в порядке? – спросил Ксиро. – Я подумал, что тебе это будет на руку. Ты можешь продолжить свои поиски храмов, хотя лично я надеюсь, что твой путь приведет тебя назад, к Ирою.

- Я в порядке, - сказала Элспет. – Я, правда, очень благодарна тебе.

Они коротко обнялись, и Ксиро выглядел смущенным. Он улыбнулся ей. – Когда я буду думать о тебе, я буду представлять, как ты ходишь по улицам величественного города, в поисках сердцебиения богов.

- Может, мы еще как-нибудь встретимся, - сказала Элспет. Он подмигнул ей, словно не веря в это, и повернулся уходить. В последнее мгновение, он обернулся и указал на восток.

- Врата Войны там, - выкрикнул он. Затем он исчез в потоке солдат. Уличный глашатай зазвенел в колокол, предупреждая всех иноземцев покинуть город. Элспет была рада подчиниться.

Элспет покинула Акрос с последним караваном, выехавшим через Врата Войны. За ее спиной, город выдворил оставшихся нежеланных гостей на скалистое плато. Чужеземцы, не прикрепленные к каравану, выглядели растерянными от сложившейся ситуации, и затем разошлись кто, куда. В отличие от несчастных, изгнанных из Квартала Чужеземцев с пустыми руками, у Элспет был якорь – она должна была доставить Никку Такис в невредимости в город философов. К несчастью, шестнадцатилетняя девица дала ясно понять, что не желает, чтобы Элспет за ней следила. Караванная повозка, которую господин Такис арендовал для своей дочери, выглядела гораздо богаче остальных. Большинство повозок были просто деревянными коробками на колесах, запряженными лошадью. Повозка Никки была окрашена в бордовый цвет, с золотыми узорами, с бархатными занавесками на окнах. Ее везла пара лошадей, и Элспет была рада, что ее ответственность распространялась лишь на Никку, и ей не нужно было думать о животных. Хозяин каравана нанял погонщиков и конюхов, которые позаботятся за всем остальным.

Караван пройдет по Дороге Великой Реки в земли пустоши, и вдоль Реки Дейды к морю, где его будут ждать корабли для переправы в Мелетиду. Элспет думала о том, почему они не взяли лодку и не спустились по Дейде – пока не увидела реку у края Акросской Равнины. Она взглянул вниз в ущелье, где в сотне футов под ней могучий поток воды бурлил, взбиваясь в белую пену. Несмотря на расстояние, гулкое эхо водных потоков заглушало скрип колес каравана.

Никка высунулась из окна, чтобы взглянуть вниз, на реку и встретилась глазами с Элспет. Она резким движением задернула занавески, словно Элспет шпионила за ней. Когда Элспет было шестнадцать, она день и ночь тренировалась, чтобы стать Рыцарем Банта. Она никогда не обращалась со старшими столь грубо. Она никогда бы не пренебрегла тем, кто поклялся защищать ее. Она пыталась представить, что в жизни Никки Такис могло быть самым сложным до сих пор. И поняла, что, вероятно, самым сложным в ее юные годы было это самое путешествие – быть высланной далеко от родителей. Сегодня, возможно, был самый сложный день в ее жизни.

В последние минуты перед отправкой каравана была безумная суматоха. Никка отказалась прощаться с отцом, она залезла в повозку и хлопнула за собой дверью.

- Она чувствует себя так, словно мы ее наказываем, - сказал господин Такис. – Но это ради ее же блага. После того, что случилось в поместье… ну, Вы видели все сами. Оракулы говорят, что в Акросе проснулось зло, и я хочу, чтобы моя дочь была подальше от этого. Вы позаботитесь о ней, да?

- Да, сэр, - сказала Элспет.

- Не выпускайте ее из вида, кроме как если она в своей повозке под вашей охраной, - сказал он. – Не позволяйте ей флиртовать с мужчинами. Она это любит. И должен предупредить Вас, она очень хитра.

Элспет нахмурилась. – Хитра, насколько?

Но в это мгновение загудел рожок со стены, деревянные Врата Войны распахнулись, и господин Такис не успел объяснить ей свою мысль. Когда караван выехал наружу, господин Такис подбежал к воротам. Солдаты удержали его, но он выкрикнул, - Не позволяйте ей приклонять колени перед алтарями! Не давайте ей говорить с людьми, называющих себя жрецами!

Вскоре череда повозок начала спускаться с Акросской Равнины, приближаясь к скалистым горам. Хозяин ехал рядом верхом, проверяя повозки и телеги. Он был темнокожим мужчиной с наголо обритой головой и завидной мускулатурой. Ростом он доходил лишь до плеч Элспет, но был вдвое шире, без единой унции лишнего веса. Она легко представляла его поднимающим край повозки, чтобы заменить колесо, в случае необходимости. Когда он достиг конца каравана, то спешился, идя рядом с Элспет.

- Меня зовут Гиний, - сказал он. – Я езжу по этому пути уже пятнадцать лет, и знаю все его сложные места. Господин Такис объяснил твою задачу. Обращайся ко мне, если возникнут сложности.

Элспет уверила его, что так и поступит.

- Следующие несколько часов будут самыми сложными, - сказал ей Гиний. – Эти узкие каньоны и проходы - удобное место для засад. И тебе лучше идти справа от каравана. Пойдешь слева, и можешь свалиться за край, в Дейду.

Гиний оседлал коня и поскакал в начало каравана. Элспет задумалась, слышала ли Никка это предупреждение. Но бархатные занавески были плотно закрыты, и Элспет не стала пытаться заговорить со своей подопечной.

Железные колеса мерно скрежетали, скатываясь по крутому склону около часа, пока солнце восходило в зенит. Темные силуэты кружили в небе высоко над головами погонщиков, но Элспет не обращала на них внимания, приняв за крупных птиц. Она забыла о них вовсе, заметив иное препятствие – дорога значительно сузилась, и с обеих сторон каравана оставалось не более пары дюймов свободного пространства. Не имея возможности идти рядом, Элспет была вынуждена отступить в самый конец цепи повозок, где она не боялась свалиться в ущелье, или же быть раздавленной об отвесную горную твердь.

Погонщики закричали по всей цепи, - Стоп! – и караван резко остановился. Дорога была слишком узкой, чтобы Элспет смогла рассмотреть, что произошло. Когда крики тревоги пронеслись от повозки к повозке, она поняла, что на них напали. Не имея другого выхода, она взобралась на деревянную крышу крайней повозки и увидела, что большинство конюхов поступили так же. Все они были вооружены длинными палками с лезвиями на концах – по- видимому, лучшим оружием для защиты от нападения с воздуха. Темные силуэты набросились на них. Когда существа подлетели ближе, Элспет увидела, что у них были уродливые человеческие лица и когти на черных пернатых крыльях. Одно из них спикировало рядом с Элспет, и взлетело на очередной круг. Полу-птицы, полу-люди, у этих мерзких существ были чахлые тела и желтые, колотые зубы.

Гиний перепрыгивал через зазоры между повозками, приближаясь к ней. Ее погонщик оставался с лошадьми, пытаясь их успокоить. Если они испугаются, то вся повозка могла перевернуться и рухнуть в бурлящую реку.

- Гарпии! – Кричал Гиний. Элспет поняла, что он спешил к ней на помощь, поскольку ее повозка была единственной в караване с одной защитницей.

Гарпии сначала набросились на первые повозки каравана, и теперь улетали с сундуками, амфорами, и другими трофеями в кривых когтях. Казалось, их больше интересовало награбленное в повозках торговца, чем убийство людей. Элспет приготовила свое меч-копье, когда Гиний добрался до нее.

- Это падальщики? – спросила она.

- Да, но это странно, - сказал он. – Они обычно избегают караванов с таким количеством охранников.

Две гарпии спикировали к ним на огромной скорости. Их нападение не было скоординированным, как заметила Элспет, приседая, и готовясь к схватке. Она услышала, как испуганно заржали кони, и повозка качнулась под их ногами вперед.

- Стоять! – Заорал Гиний.

После того, как Гелиод превратил ее меч в удлиненный клинок, Элспет опасалась, что не сможет орудовать им с той же уверенностью, что и прежде. Но с ее первым ударом по пикирующей гарпии, она поняла, что ее навыки ничуть не уменьшились. Удлиненный клинок был не тяжелее оригинального меча, но теперь, он наносил еще более жесткие удары. С удвоенной скоростью ее удара и инерцией взмаха оружия, Элспет практически рассекла гарпию пополам. Ее тело ударилось о крышу повозки с мокрым шлепком. Под ногами Элспет, из повозки донесся испуганный визг Никки.

- Оставайся на месте, - приказала Элспет своей подопечной сквозь крышу. Она столкнула ногой труп гарпии, и он рухнул вниз, по спирали удаляясь к реке.

Гиний одобрительно улыбнулся. – Этим клинком ты можешь достать до самого Никса! – Выкрикнул он, когда еще пара гарпий повернула в их сторону.

Одна из них кружила над Элспет, оставаясь вне досягаемости. Затем она сделала резкий хватающий рывок к клинку Элспет своими острыми когтями на лапах. Движение было столь неожиданным, что Элспет утратила равновесие и упала назад, с деревянной крыши повозки, на дорогу. Ей удалось приземлиться на ноги, но она выронила оружие. С пугающей скоростью, гарпия метнулась прямо к ней. Элспет бросилась к клинку, но гарпия была быстрее. Позабыв об оружии, гарпия направила когти в лицо Элспет. За ее спиной Никка распахнула дверь повозки и метнула керамический кувшин в мерзкое существо. Сосуд треснул о голову гарпии, и ламповое масло оросило ее крылья.

Гарпия рухнула на землю, развернулась, и заорала на Никку. Ее крики звучали так, словно она говорила на каком-то утробном языке, но Элспет не смогла разобрать ни единого знакомого слова. Гарпия бросилась к повозке, но Никка схватила еще один кувшин и швырнула гарпии в лицо. Он угодил в цель, и на этот раз гарпия получила сполна. Она, шатаясь, взмыла в воздух, разбрызгивая масло и выкрикивая свои уродливые слова. Когда она рывками поднялась в воздух и скрылась из вида за горным гребнем, остальные гарпии последовали за ней.

- Отличный бросок, - сказала Элспет, поднимаю клинок. Она осмотрела небо в поисках летучих мародеров. – Оно что-то говорило? Эти твари могут говорить?

- О, она теперь все разболтает Эребу, - сказала Никка. – Она также сказала не самые приятные вещи о моем лице и твоем клинке.

Элспет озадаченно взглянула на Никку, не уверенная в том, шутила ли девушка или нет.

Гиний появился над ними, стоя на крыше повозки. – Все на месте? – спросил он. – Нам лучше выдвигаться, если мы хотим разбить лагерь дотемна.

- Если увидите Бету, скажите ему, что со мной все в порядке! – Выкрикнула Никка вслед хозяину каравана, но не получила ответа.

- Что еще за Бета? – спросила Элспет.

- Не твое дело, - огрызнулась Никка и захлопнула дверь повозки перед лицом Элспет.

После нападения гарпий, караван ехал вперед без остановок. Дорога Великой Реки расширилась, и Элспет шла с правой стороны повозки, радуясь тому, что теперь перед ней открывался вид на то, что ждало их впереди. Погонщик выкрикнул, что они были в миле от места для лагеря, и Элспет вздохнула с облегчением. Давно она уже не преодолевала такие расстояния пешком. Она почувствовала странное ощущение в мыслях, похожее на зуд, который она не могла почесать. Где-то рядом колдовал маг, но это было какое-то слабое заклинание, словно долетевшее из далека. Элспет призвала собственное заклинание в ответ, одновременно усилившее ее, и метафорически отогнавшее прочь чужую магию, подобно тому, как кто-то отгоняет от себя назойливое насекомое.

Но все же, ей было не по себе, словно кто-то следил за ней. Бархатные занавески пошевелились, и она мельком заметила Никку, отодвигающуюся от окна.

Солнце уже садилось, когда караван остановился в укромной долине между двух высоких скал. Гиний проинструктировал погонщиков расставить повозки защитным кольцом, и его люди развели костер. Элспет предложила Гинию свою помощь, но он вежливо отказался. Когда пламя разожглось, Никка выпрыгнула из повозки. Ее внешность изменилась с того времени, как они покинули Акрос. Когда она садилась в повозку под присмотром отца, ее черные волосы были распущены по плечи, и она была одета в длинный плащ с капюшоном. Теперь же ее волосы были заплетены в кольца и зажаты дорогой на вид золотой заколкой. Она также сбросила свой плащ, несмотря на вечернюю прохладу. Каждый мужчина в лагере – а значит, все, кроме Элспет – повернулись в сторону юной девушки. Никка по кругу обошла цепь повозок, словно кого-то выискивая. Не найдя, что искала, она снова взобралась в свою повозку и захлопнула дверь.

Элспет разделила суп с остальными у костра, присматривая за повозкой господина Такиса, но никаких признаков девушки больше не проявилось. Когда солнце исчезло за горной грядой, она отнесла миску с супом к повозке, но когда отперла дверь, внутри никого не было. Никка, должно быть, вылезла через противоположное окно повозки. У Элспет сжалось сердце. Проход вдоль каравана с самого начала был отвлекающим маневром.

- Вы не видели Леди Такис? – спрашивала Элспет, обходя лагерь. Но всюду ответ был один и тот же. Люди мотали головой и отводили глаза в сторону. Элспет не знала, избегали ли они ее потому, что что-то знали, или потому что она была чужеродной. Элспет сделала все, чтобы скрыть свои отличия. Ее кожа была сильно загоревшей, и она даже поддерживала мелкие чары, чтобы ее глаза казались темнее. Но люди, казалось, инстинктивно не доверяли ей, чувствуя, что она была чужой. Она слышала, как один мужчина бормотал что-то о Сетессийках за ее спиной.

Наконец, после того, как Элспет несколько раз обошла весь лагерь, она подошла к Гинию. К этому времени было уже совсем темно, и Элспет наслушалась достаточно рассказов о кровожадных разбойниках и свирепых минотаврах, блуждавших в этих скалистых местах, чтобы начать опасаться за безопасность Никки. В отличие от остальных мужчин, Гиний, казалось, не испытывал сложностей с Элспет. Когда она подошла к нему и спросила о Леди Такис, он просто встал и прошел с ней к краю лагеря. Они прошли по короткой тропе к небольшой пещере у края скалы.

- Молодежь, - с насмешкой произнес он. Затем он поднял увесистый камень и швырнул его в пещеру. Послышался визг, а за ним панический шепот.

- Если он один из моих, его высекут, - заверил Гиний Элспет.

Но когда Никка и парень вышли из пещеры, мальчишка оказался сыном одного из Акросских купцов. Он был не на много старше Никки и выглядел так, словно готов был провалиться на месте. Гиний отвел его обратно в лагерь, пока Никка непокорно уставилась на Элспет.

- Ты хоть его знаешь? – спросила Элспет.

- Это здесь вообще при чем? – спросила Никка.

- Когда приедешь в Мелетиду, сможешь делать все, что захочешь, - сказала Элспет. – Но твой отец вверил тебя под мою ответственность, и до тех пор, тебе нужно оставаться в повозке.

- Или что? – спросила Никка.

Это был очень хороший вопрос. У Элспет было не много способов заставить девчонку вести себя как подобает. Элспет решила прибегнуть к угрозе. – Или я оставлю тебя здесь саму, и можешь молиться, чтобы тебя не тронули минотавры, - сказала Элспет. Она не была уверена, что это возымеет нужный эффект, но девушка нервно осмотрелась по сторонам.

- Ладно, - сказала Никка, подходя ближе к Элспет. – Ты меня убедила. Я останусь в повозке.

Поначалу Элспет решила, что резкая перемена была лишь уловкой, но Никка казалась искренне напуганной. Она прошла к каравану, без вопросов села в повозку и расстелила спальную подстилку. Элспет оставила дверь открытой и села с краю, свесив ноги, наблюдая за тем, как изменялась долина под мерцающими огнями Никса. Небесные образы богов и божественных созданий захватывали ее. Она не могла поверить, что подобное действо разыгрывалось каждую ночь. Не удивительно, что у жителей Тероса была столь крепкая вера – они видели своих богов в действии всякий раз, когда солнце пряталось за горизонтом.

- Ты знаешь легенду о Каллафе? – спросила Никка, вылезая из спальника и садясь рядом с Элспет. Элспет покачала головой. Никка казалась дружелюбной, словно желая поговорить. Эту девочку бросало из крайности в крайность.

- В Сетессе не рассказывают притчи? – спросила Никка.

Элспет мало знала о Сетессе, кроме того, что это был полис где-то в бескрайнем Нессийском Лесу. Она не понимала, почему все считали, что она была родом оттуда.

- Я не из Сетессы, - сказала она. – Кто такая Каллафа?

Никка указала на область в небе, где гибкий силуэт словно плыл меж звезд.

- Каллафа была величайшей мореплавательницей всех времен, - сказала Никка. – Она ходила в море на корабле, который называла Муссон, и была первой смертной, расшифровавшей тайные схемы ветров. Тасса начала ревновать тому, что смертная смогла столь легко лавировать в ее владениях, и потому бросила вызов Каллафе устроить гонку вдоль водопада на краю мира.

- На краю мира есть водопад? – не думая, спросила Элспет.

Никка удивленно взглянула на Элспет. – Ты не знаешь этого? Откуда ты?

- Меня воспитали леонины, - сказала Элспет. Она думала, что это веселая шутка, но чувство юмора у нее всегда хромало, и Никка восприняла ее серьезно.

- О, это правда, что они едят детей? – спросила Никка.

- Эм, я никогда такого не видела, - сказала Элспет. Она понятия не имела, что леонины ели в этом мире. Она надеялась, что не человеческих детей. – Что там было дальше с мореплавательницей?

- Если Каллафа выиграет гонку, то она сможет править океаном, и Тасса не станет ей мешать. Но если она проиграет, она больше не посмеет выйти в море. Гонка началась, и Каллафа на самом деле выигрывала в ней. Тасса выслала сирен, чтобы иссечь ее паруса, и все равно она удерживалась на краю мира и продолжала плыть. Тогда Тасса послала ветер, чтобы сдуть ее за водопад. Ни один корабль не мог спуститься по водопаду и выжить. Но Каллафа была слишком умной для Богини Моря. Мореплавательница направила корабль через водопад. Но вместо того, чтобы разбиться и кануть в забвение, она переплыла прямо в Никс.

Никка указала на группу звезд высоко над ними. – Смотри, там виден ее корабль, - сказала она Элспет. – Ой, и еще Нилея чем-то взволнована.

- Откуда ты знаешь? – спросила Элспет.

- Это ее рысь, взгляни, как она движется. Она что-то ищет. Что-то плохое скоро произойдет.

- Ты можешь сказать, что именно? – спросила Элспет.

- Бета говорит, что Поликран сорвал оковы, - объяснила Никка. – Он говорит, что гидра разрушит Мелетиду, и раздавит меня насмерть, если я позволю тебе отвести меня туда.

- Бета твой друг? – спросила Элспет.

- Он любит меня, - резко возразила Никка, гнев снова вернулся в ее голос.

- Ладно, - сказала Элспет. Она не собиралась спорить с Никкой о природе любви. – Кто такой Поликран?

- Ну, Поликран это величайший гидра, который когда-либо ступал в мир смертных, - сказала она. – Меч Пирфора вызволил его из Никса, и он стал смертным по пути сюда.

- Что ж, если он смертен, и его можно убить, тогда беспокоиться не о чем, - сказала Элспет.

Никка поморщилась в сомнении. – Ты мало знаешь о гидрах, верно? Нужно отрубить их головы все сразу, а у Поликрана их пятьдесят. Бета сказал, что потребовалось три бога, просто чтобы приковать его к земле.

- Может, Бета заблуждается, - сказала Элспет, наблюдая, как звездная рыть метнулась из поля зрения.

- Он, правда, любит меня, - сказала Никка.

- Надеюсь, мы говорим о парне, а не о гидре, - сказала Элспет, и Никка рассмеялась.

- Ты когда-нибудь была влюблена? – спросила Никка.

- Нет, - ответила Элспет.

- Почему? Ты молода и красива. Хотя, думаю, будучи воспитанной в лагере леонинов…

- Уже поздно, - сказала Элспет. – Может тебе стоит поспать?

- Да, я совсем утомилась, - сказала она.

Элспет наблюдала за Никсом, пока не убедилась, что девочка уснула. Краях небосвода действительно были подобны водопадам, о которых рассказывала Никка. Звезды каскадом струились вниз и лились незримыми потоками вдоль горизонта. На востоке, фигура человека в капюшоне низко склонилась, выискивая что-то в мире. Длинная полоса, похожая на кнут, хлестнула его из ниоткуда. Он не ранила его; вместо этого, он схватил ее и обвязал вокруг руки. На другой стороне ночного неба, звездный лев играл с львенком. Элспет чувствовала удовлетворение, наблюдая за сменой красок и светом звезд. Несмотря на прежние опасности, этот мир казался надежнее, ярче. Что могло опорочить и разрушить небеса? Уже засыпая, Элспет осознала, что молится Гелиоду. Прежде она каждую ночь молилась ангелам Банта, теперь же она благодарила Гелиода за еще один день без боли и горя. Были препятствия, но ничего такого, чего она не смогла бы преодолеть. Молитва казалась естественной, как дыхание. Она свернулась калачиком и представила Никс, подобный щиту вокруг мира, и богов, хранителей всего сущего – включая ее саму.