Терновая изгородь

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— Я думал, ты упала, — сказал Халим. — Пытался поймать и… врезался в неё. Она потеряла равновесие, но не знаю, намеренно ли я толкнул её. — Он сглотнул. — Думаю, наверное, да.

Жабка кивнула.

Они вышли из башни, и она долго смотрела на тело внизу. Она знала, что должна что-то чувствовать, что, вероятно, снова поступает неправильно, не испытывая должных эмоций, но не понимала, что именно. Облегчение, что всё кончено? Вину за такой исход? Но она не чувствовала ничего. Возможно, не верила, что это конец. Всё длилось слишком долго, а это было слишком внезапно, окончательно и бесповоротно. Её долгое бдение не могло просто завершиться.

Неужели?

Её первым порывом, ужасным, как оно было, стала попытка спасти Файетт. Если бы та лишь пострадала, одному Богу известно, что сделала бы Жабка. Но здесь спасать было нечего. Тело Файетт разбилось о твёрдую землю замка, и даже подменыши умирают от такого.

Жабка поняла это сразу, как увидела тело. Глэмор, окутывавший Файетт, исчез. Она была жутко прекрасным ребёнком, но то, что лежало разбитым внизу, показалось бы людям, вырастившим её, столь же чуждым, как и сама Жабка. Её пальцы имели слишком много суставов, шея была слишком длинной, а окровавленные зубы во рту — слишком многочисленными и острыми. Глядя на неё, Жабка могла предположить, из какого клана фей происходил подменыш, хотя это знание уже ничего не значило.

— Когда она падала, на мгновение это выглядело… неправильно, — сказал Халим, опускаясь рядом на землю. — Звучит безумно, да? Но мне показалось, она может летать.

Жабка кивнула. Её горло было сплошным синяком, и голос звучал ещё более жабино, чем обычно.

— Возможно, — прохрипела она. — Будь она старше. Но она ещё не владела воздухом, а просить… не было в её природе.

Немного больше времени — и она бы научилась. Или подчинила бы что-то иное… Жабка вспомнила, как Файетт говорила о «призвать их», и содрогнулась. Были миры и хуже Фейри.

Халим поднялся, слегка морщась, и она вспомнила, что его запястье сломано.

— Твоя рука! Тебе должно быть так больно… Дай мне помочь…

Он улыбнулся, но губы его побелели.

Она отвела его подальше от разбитого тела. Воздух казался чище с каждым шагом. Жабка предполагала, что рана, перевязанная в замке, заживала бы дольше, но не стала углубляться в эти мысли, а вывела его за терновую изгородь к лагерю.

Лечение оказалось несложным. Перелом был чистым, а Халим знал достаточно полевой медицины, чтобы они вдвоём смогли вправить кость. Жабка сделала примочку из щавеля, чтобы снять отёк, и положила ветки рябины на шину, чтобы вытянуть злобу.

— Сойдёт, — сказал он, шевеля пальцами и морщась. — Буду чувствовать на погоду, но держать щит смогу. — Он криво улыбнулся. — Правда, с некоторыми нуждами будут трудности, но Бог простит мою неловкость, пока не заживёт.

— Прости, — прошептала она, склонившись над его рукой. — Прости.

— Ты мне руку не ломала.

— Нет, но… если бы я сделала что-то… была лучше… если бы мы остановили её раньше…

Его глаза стали серьёзными.

— Некоторые вещи нельзя исправить.

— Мы не могли изменить её, — сказала Жабка, и слова резали её разбитое горло, как стёкла. — Королева любила её, нянька и я пытались годами… Но любви и стараний было недостаточно, и ничего не менялось! — Она издала хриплый всхлип. Халим неловко обнял её, а она вцепилась в края его одежды и заплакала чёрными чернильными слезами, оставляя пятна на его плече. — Это должно было иметь значение. Вся эта любовь, все эти попытки… должны были что-то изменить…

— Знаю, — сказал он. — Знаю.

Жабка дрожала в его объятиях. Ей хотелось обернуться своей самой тихой, холодной жабиной формой, погрузиться в грязь и не думать долгое время. Но она осталась человеком, и Халим держал её, как никто не держал с тех пор, как она покинула зелёнозубых.

В конце концов слёзы иссякли. Внутри оставались века непролитых, но тело могло выделить лишь столько за раз. Она понимала, что глаза её, обведённые чёрным, выглядят так, будто её избили, но поделать с этим было нечего.

— Прости, — снова сказала она. — Рыдаю над тобой, когда должна бы готовить отвар от боли.

— Ты тоже страдала, — сказал он, — а души заживают дольше костей. Но я чувствовал себя куда лучше, чем сейчас — не стану отрицать.

И затем он поцеловал её в лоб.

Жабка не знала, как на это реагировать, и, видимо, он тоже, потому что отпустил её и пошёл одной рукой подводить лошадь к костру.

Травы в саду замка за годы одичали, многие погибли, задавленные более сильными сородичами. Жабке пришлось компенсировать это магией, насколько возможно, а магия всегда ненадёжна.

Но её силы возвращались. Она чувствовала, как они капают на кожу, впитываясь, капля за каплей, словно дождь на иссушенную землю. Большая часть силы в башне была не её, а даром воды, и теперь Жабка отпустила её, позволив вернуться в землю и наполнить колодцы, высохшие двести лет назад.

Она подала ему отвар в маленькой чаше, где когда-то была святая вода (неужели всего несколько дней назад? Казалось, прошла жизнь), и он выпил без колебаний, словно доверял ей. Что ж, травить его теперь, после всего, было бы абсурдно…

Она неловко разожгла костёр. Слишком много воды ещё clung к ней, и огонь дымил, недовольно шипя. Мул прижал уши и фыркнул, когда дым потянулся в его сторону. Но в конце концов пламя успокоилось и стало вести себя как положено, а Халим сидел, уставившись в него и кивая.

Жабка помогла ему, полубессознательному, забраться в спальный мешок. Он улыбнулся ей, и место на лбу, где он поцеловал её, пылало, как клеймо. Оно казалось отделённым от остального тела, будто этим поцелуем мир смертных пометил её, как полукруг шрамов на ладони пометил для Фейри.

Она вздохнула. Осталась работа фей. Тело нельзя было оставлять отравлять воздух. А после… что ж. После мир был открыт. Она могла уйти. Могла пойти с Халимом. Могла найти водяного коня и умчаться в мир фей. Столько выборов — а у неё никогда не было выбора, никогда не доводилось решать ничего важнее, какую рыбу схватить или какую траву сорвать.

Это парализовало. Как люди справляются? Слишком много ручьёв, все текут, все могут быть хороши, и нельзя узнать заранее. Как кто-то вообще решается на что-либо?

Что ж. Какие бы выборы она ни сделала, оставалась задача. Жабка поднялась и пошла сквозь прорубленный в терновнике проход.

Тело Файетт белело, как кость, в лунном свете. Знакомый со смертью заметил бы, что разложение шло слишком быстро и неправильно, как и всё в жизни Файетт. Впадины волос потемнели до бурого и чёрного, как мёртвые листья, а глаза стали чёрными и твёрдыми, как камни.

— Простите, — сказала Жабка — Файетт, королеве, мёртвой няне или всем существам, которых мучил подменыш. Это было бесполезно, но она осталась последней, и, возможно, её задачей было извиниться перед остальными. — Мне так жаль.

А затем, поскольку нельзя было оставлять тело падальщикам — Бог ведал, какие ужасы это могло развязать, если вороны отведают плоти фей, — она опустилась на колени и обратилась к земле.

Укрой её, — молила она. — Пусть не навредит даже смертью. Прошу.

Водой она могла повелевать, но землю лишь просить. Её не удивило бы, если бы земля злилась на неё за то, что та отводила воду столько лет.

Она сидела долго, потому что земля не торопится, но медленно, медленно грунт начал двигаться, насыпаясь вокруг пальцев подменыша, частицы оседали на волосах. До того как луна прошла полнеба, мох уже укрыл смертное ложе Файетт, а последние золотые пряди скрылись под землёй.

Жабка помогала, как могла, поднимая воду для мхов, но земля сделала большую часть. Наконец она поднялась, оцепенев от благодарности, и в последний раз ушла из замка.

Лунный свет был серебряным, трава густой, как мех. Жабка сидела у прикрытого костра, наблюдая, как склон холма шевелится и превращается в зайца с глазами-лунами.

Халим крепко спал на другой стороне костра. Жабка думала, что он не проснётся, пока богиня не позволит.

Она сложила руки на коленях и ждала.

— Ну? — сказал заяц.

— Файетт мертва, — сказала Жабка.

— Хмм, — сказала богиня. — Долго же ты.

— Что?

Огромные глаза-полнолуния сузились до полумесяца.

— Тебя послали помешать ей вредить. Заклинание справилось бы со временем.

— Я должна была её убить?

— Мёртвые не вредят.

Жабка, подруга воды, ощутила, как рот её пересох.

— Тогда зачем было посылать меня? Любой мог убить её — Мастер Гурами, ты, смертный…

— И навлечь гнев великого лорда эльфов? — сказала богиня. — Нет. Но у тебя было право вернуть своё место. Даже они вынуждены были бы признать это.

Жабка затряслась от незнакомой ярости.

Она боялась Файетт. Боялась за Халима. Но ярость была новой, и она не знала, что с ней делать.

Она проглотила её, как болотную воду, и почувствовала, как по лицу текут чёрные ядовитые слёзы.

Богиня наблюдала за ней, холодная и отстранённая.

— Ты ждала, что богиня будет доброй?

— Кажется, не должна была, — прошептала Жабка, вытирая слёзы.

— Ждать? Нет. — Богиня встряхнулась, и её травяная шкурка заколебалась, будто от ветра. — Мы созданы и из жестокости, и из доброты. Но мы также держим обещания.

— Ты не обещала мне ничего.

— Не тебе, — сказал заяц. — Но я дала клятву Старшей из Зелёнозубых.

Сердце Жабки подпрыгнуло, как заяц.

— Ты отвезёшь меня домой?

— Забирайся на спину, — сказал заяц, и она послушалась.

Путь в Фейри занял мгновение. Богиня побежала, и с одного шага на другой они вышли из мира смертных. Жабка почувствовала, как магия омывает её, как прилив, наполовину сладкий, наполовину солёный, и вскрикнула, засмеялась, зарыдала в серебряную шерсть.

Они оказались у ручья, заросшего ветвями, где среди камней густо росла водоросль. Жабка не помнила, как слезла, не видела, как богиня ушла. Она видела только воду.

Она бросилась в неё, пробираясь к самой глубине. Кожа пела от прикосновения, она окунула голову, глотая воду через повреждённое горло, и издала вопль, эхом разнёсшийся по руслу.

Ей и в голову не пришло усомниться в своём приёме. Такова привилегия ребёнка, выросшего в любви.

Тростеног приплыла первой — она всегда была быстрейшей. Её длинные костлявые руки обняли Жабку, она заголосила и захихикала, гладя её волосы перепончатыми пальцами. Остальные подтягивались поодиночке и парами. Уткохвост оттащила Жабку от Тростенога и прижал так крепко, что та чувствовала, как бьётся её зелёное сердце.

И наконец — Старшая. Все такая же вне возраста, с ожерельем из камней с дырами, клыками-саблями и пальцами, способными выхватить человека с берега и дважды обвить его шею. В её волосах жили улитки и водяные жуки, и она была так прекрасна и великолепна, что чёрные слёзы Жабки смешались с чёрной водой, когда Старшая подняла её и прохрипела:

— Добро пожаловать домой, любимая.