Терновая изгородь

ЭПИЛОГ

Прошло много времени. Или совсем немного. Течение времени зависело от мира, в котором находишься. Жабка спала на руках у Старшей, губы над водой, запутавшись в водорослевых волосах.

Её сон был тревожным. В нём был рыцарь. Некрасивый, но с добрыми глазами, извинявшийся, когда ругался. Он очень любил свою мать и считал невежливым кидать молю и соль в лицо девочке-жабе. Кожа на лбу пульсировала от воспоминания о поцелуе.

Я дома. Мне не нужно помнить.

На следующее утро Уткохвост ловила с ней рыбу. Они выманивали её из воды, затем кусали за глаз, чтобы убить. По берегу пронеслись два водяных коня, мышцы играли под кожей. Вожак встряхнул головой, гарцуя, и Уткохвост завизжала что-то одобрительное и непристойное.

Я некрасива, — подумала Жабка, и память о Халиме ответила: — Нет. Но ты интересная. И грустная.

— Ты неспокойна, — сказала Старшая, проводя когтистыми пальцами по серебряному шраму на ладони Жабки, затем, задумчиво, по лбу, где поцелуй всё ещё жёг кожу.

— В мире смертных был человек, который помог мне. Я ушла, не попрощавшись.

— Это важно было сказать?

Жабка уставилась на свои пальцы, на перепонки у основания. Было ли это важно? Он был смертным, а Жабка… чем-то иным. Чем-то промежуточным. Чем-то меньшим, а не большим. У неё не было семьи, своего народа, а её скудные знания о мире смертных отставали на два века. Возможно, она была бы для него лишь обузой.

И всё же…

Он любит истории. А я знаю так много. И говорит, его мать добрая.

— Да, — сказала она. — Думаю, важно.

— Тогда ты должна вернуться, — сказала Старшая, словно это было проще простого.

— Что? Но… может, я останусь ненадолго? Он хотел, чтобы я встретила его мать, и, может, бенедиктинского монаха, и раввина…

Глаза старого чудовища прикрылись от улыбки.

— Ты переживёшь его. На тысячу лет. Мы будем здесь после. Мы всегда будем здесь. Ты наша, а мы твои.

Она прижала Жабку к себе и запела колыбельную о рыбах, спящих на дне ручья, и руках, выхватывающих их из ила.

Уткохвост снова всплакнула. Уткохвост всегда плакала. Тенекрылка ничего не сказала, но сунула Жабке рыбу.

Водяные кони вышли, фыркая, из воды, сильные и опасные. Жабка вскочила на спину одному, и он ринулся в воду, в глубины озера. Она вцепилась ногами, чувствуя, как мышцы водяного коня напрягаются, пробиваясь между мирами.

В Фейри прошло почти два сезона. В мире смертных луна клонилась к закату, воздух серел перед рассветом.

Поездка на водяном коне не была такой мягкой, как на зайце с лунными глазами. Жабка держалась изо всех сил. Он перепрыгивал ручьи, и вкус воды подсказывал ей направление, так что она могла указывать путь, а его маленькие чёрные уши ловили команды. Затем он мчался, быстрее любой смертной лошади, стремительный, как паводок.

Перед самым рассветом конь остановился. Жабка соскользнула вниз, неловко, прежде чем он смог сбросить её. Водяные кони находили это забавным.

Он фыркнул на неё. Его дыхание пахло последним вздохом тонущего, а глаза сверкали кроваво-чёрными тенями.

— Спасибо, — сказала Жабка.

— Позови, если понадоблюсь, — оскалился он. — Может, приду. Может, утоплю.

— Ты не можешь утопить меня, — рассмеялась Жабка.

— Тогда отвезу домой.

Она кивнула.

Он развернулся и помчался прочь. Его копыта оставляли за собой лужицы с крутящейся водой.

Жабка глубоко вдохнула смертный воздух. Да. Однажды она позовёт его и вернётся домой.

А сейчас она шагнула через гребень холма к остывшему костру, где Халим только начинал просыпаться.