Терновая изгородь

ГЛАВА ПЯТАЯ

Жабка уже смирилась с тем, что Халим проникнет в замок, с тем… что будет дальше. Но она забыла, насколько густы были терновники, как плотно разрослись деревья вокруг входов.

— Было бы проще, если бы ты мог превратиться в жабу, — сказала Жабка после нескольких часов, проведенных Халимом за рубкой кустов топором.

Он поднял бровь. — Могу с уверенностью сказать, что за всю мою жизнь мне такого ещё не говорили, — ответил он. — Ты можешь показать, как это делается?

Жабка ненадолго задумалась. Уткохвост показывал ей… Но было ли это то же самое?

Она осторожно взяла его за руку. Его кожа была очень тёплой. Она прижала запястье к его запястью и представила, как магия переливается через плотину, словно вода.

Через мгновение Халим вскрикнул и попытался поймать её, когда она в прыжке превратилась в жабу и шлёпнулась на землю.

— Ах! Госпожа Жабка — осторожнее — нет — ты не ушиблась?

Она поднялась на ноги, смеясь. Падение было незначительным — в мягкую подстилку из листьев, да и человеческий облик вернулся к ней почти сразу.

— Всё в порядке, — сказала она. — Но нет, не думаю, что смогу научить тебя. Думаю… — Она попыталась вспомнить, что знала о магии. Мастер Гурами старался изо всех сил, но магия зелёнозубых — это чистое чутьё, движение воды, а заклинания, связанные со словами, ей никогда не давались легко. — Думаю… ты слишком человечный. — Она беспомощно развела руками.

— А ты — нет, — сказал Халим. Без осуждения. Просто констатация факта.

— Не совсем, — ответила она. — Уже нет. — Лгать не имело смысла. — Я родилась человеком, но… кое-что случилось.

— Я не ожидал всего этого, — признался он, — когда начал рыться в книгах о затерянной крепости.

— Да, — вздохнула Жабка. — Полагаю, ты не ожидал.

Халим вернулся к рубке терновника, а Жабка — к наблюдению за ним.

Богиня явилась ей в облике зайца через два дня после крестин, когда Жабка сидела, приняв форму жабы, в углу дворового сарая.

— Я не справилась, — сказала Жабка. Жабы не говорят, как смертные, но она знала, что богиня поймёт её кваканье.

— Неужели? — Заяц уселся рядом с жабой, и лунный свет мягко лёг на бородавки и впадинки её спины.

— Заклинание пошло не так, — жалобно прошептала Жабка. — Я перепутала слова. Пыталась объяснить, но сказала слишком много, запаниковала, и всё пошло наперекосяк.

— Расскажи мне точно, что ты сказала, — велела богиня, и Жабка повиновалась.

Наступило долгое молчание.

— Где теперь мать? — спросил заяц наконец, и Жабка почувствовала странное облегчение. Если бы богиня сказала твоя мать, это было бы невыносимо. Она не хотела принадлежать этим людям — или чтобы они принадлежали ей. Дом твоего отца — и то было тяжело.

Мать была существом смертного мира, а Жабка знала, что сама таковой не являлась.

— Я исцелила её, — сказала Жабка. — Заклинанием, которое дал мне Мастер Гурами — на случай, если придётся сражаться. — Она коротко и резко рассмеялась, жабьим кваканьем в полумраке. — И это купило мне место здесь — представляешь? Они думают, что я обменяла свои магические силы на её жизнь. Король сказал, что я буду почётным членом семьи. Я не знала, как объяснить.

— Тогда не объясняй, — богиня потянулась, и её уши зашевелились. — Ты дала подменышу дар, и ты не можешь его забрать.

Жабка уставилась на неё.

— Это дар. Я пришла, чтобы помешать ей причинять вред, — сказал заяц. — Вот что ты ей дала, к лучшему или к худшему. — Она почесала ухо задней лапой, быстро-быстро, пока Жабка таращилась. — Это не то, на что мы надеялись, но это всё же дар. Теперь твоя задача — не дать ей причинять вред.

— Но как? — прошептала Жабка. — Как я могу это сделать? Как я могу остаться здесь?

Богиня становилась серебристой, и Жабка уже видела сквозь неё грязь сарая.

— Учись тому, чему сможешь. Используй то, что узнаешь. Ты ещё не проиграла. — Она легонько коснулась носом носа Жабки, а затем умчалась в лунный свет и исчезла.

Подменыша назвали Файетт — ирония, которую Жабка, благодаря своему дару языков, понимала слишком хорошо. Маленькая фея. Ну конечно же.

Она была странным младенцем и выросла в странного ребёнка, и вскоре стало очевидно, что с ней что-то не совсем так.

— Помеченная дьяволом, — бормотала кормилица, крестясь. Но Файетт была крещёной, а значит, Бог знал о её существовании, да и фея одарила её — да и самая суеверная из нянек не могла заподозрить Жабку.

Другая фея, возможно, разыгрывала бы роль изгнанной целительницы, требовала особого обращения и потакания своим прихотям. Но Жабка старалась быть полезной, заикалась, когда нервничала, и у неё были красивые, тревожные глаза на невзрачном лице. Её превращение в жабу шокировало, это правда, но в нём не было вывернутых наизнанку частей тела или взрывов, да и жаба она была маленькой, безобидной — как и человек. Она старалась превращаться за постройками, чтобы люди не видели и не пугались.

Когда акушерка осторожно спросила её, какие маленькие заклинания могли бы помочь в комнате для рожениц, Жабка так обрадовалась возможности быть полезной, что принесла охапки водорослей и рябины и показала, как связывать их красными нитями. Горничные три дня развешивали их по всем окнам замка.

— И я думала, ослепну от всех этих узлов, — сказала потом акушерка, — но она не останавливалась. Бедняжка. Кажется, наша фея не совсем понимает, что с собой делать.

Жабка, у которой был отличный слух, уловила это, и слова наша фея согрели и напугали её одновременно.

Моя мать. Дом моего отца. Наша фея. Казалось, этот смертный мир настойчиво пытался заявить на неё права, хотела она того или нет.

Годы младенчества Файетт прошли с Жабкой, прячущейся по углам комнат, в прохладной сырости подвала, в грязном углу сарая. Она ловила рыбу и приносила улов, и сперва повар благодарил её и бросал рыбу собакам — из страха перед магией, — потом благодарил и готовил её, а в конце концов перестал благодарить и просто говорил, проходя мимо:

— Принеси рыбы, если не лень, Жабка.

Если бы она притворялась важной персоной, то вызвала бы недовольство, но вместо этого получила добродушное презрение. Её статус был примерно равен статусу священника — старого, слегка затуманенного, которого тоже терпели с нежной снисходительностью. Но он был наш священник, а она — наша фея, и от обоих ждали посредничества с иными мирами, потому что это была их работа.

Иногда она задумывалась, чувствовал ли он тот же страх и подавленность, что и она, но, в отличие от большинства обитателей замка, священник никогда не забывал, что она — существо из иного мира, и всегда держался жёстко, формально и боязливо. Он научил её Отче наш, чтобы она могла прочесть его и доказать, что не демон, а затем старался не иметь с ней больше ничего общего.

Файетт рано отняли от груди, потому что кормилица заявила, что с неё хватит укусов, и если король хочет кормить своего ребёнка, пусть делает это сам. Король был слабым, но с чувством юмора, и это его позабавило, даже если королеву — нет.

На третий год истерики Файетт становились всё опаснее. Она прокусила руку новой няньки до кости и вырвала клок волос у матери. Если её шлёпали, она бросалась на обидчика с ногтями и зубами, а поскольку она делала то же самое с теми, кто пытался подстричь эти ногти, она оставляла длинные, рваные шрамы.

Жабка услышала об этом, сидя, как обычно, во дворе, по брюхо в грязи, тихо и незаметно, и поняла — время пришло.

Ей не хотелось двигаться. Она жаждала остаться в грязи, которая прохладно обволакивала её ноги, поддерживала её вес, повторяла изгибы тела. Ей хотелось никогда больше не шевелиться.

Но у неё не было выбора. Она пришла, чтобы остановить Файетт.

Она поднялась, облеклась в человеческую плоть и вошла в детскую.

Нянька увидела её первой. — Одну минуту, госпожа фея, — взмолилась она. — Просто… просто посидите с ней немного. Пожалуйста.

— Да, — сказала Жабка. — Для этого я и здесь.

Новая нянька сбежала по лестнице так быстро, что Жабка испугалась за её безопасность.

В тенях детской шевельнулся подменыш.

— Послушай, — Жабка обратилась к Файетт. Девочка смотрела на неё яростными, ясными глазами — не мутными, как воды, которые любила Жабка. — Ты ещё не знаешь, кто ты, но я знаю. Я попытаюсь помочь тебе. Но ты должна вести себя хорошо. Ты можешь причинить слишком много вреда. Ты должна стараться.

Упрямый подбородок. Дикие зелёные глаза. Файетт открыла рот, и Жабка увидела блеск зубов.

— Нет, — сказала Файетт своим детским голоском. — Не хочу.

Пробиться в крепость Халиму заняло куда больше времени, чем ожидала Жабка. Она привыкла думать, что её защиты хрупки, и теперь их сила удивила её. Дни проходили под звук летящей коры и ругани Халима — за которой тут же следовали извинения, сколько бы раз она ни говорила, что не обижается.

— Прости, — говорил он. — Это рыцарство… нет, это неправда. Вообще-то, это моя мать. Если я ругался при даме, она отчитывала меня, так что теперь я извиняюсь рефлекторно. Извинение — часть проклятия. Если я ударюсь о ногу, я говорю чёрт-извини!

Жабка тихо выругалась на языке зелёнозубых — это звучало как булькающий визг. Глаза Халима расширились.

— Извини, — сказала она… и затем улыбнулась, потому что теперь извинение стало частью её проклятия. — На языке тех, кто меня вырастил, это… примерно то же самое.

— Что за существа вырастили тебя, если можно спросить?

Жабка молчала так долго, что он снова принялся рубить терновник. Он добрался до сухой сердцевины, а не живых внешних ветвей — терновник умирает изнутри, как священники, — так что стебли больше не отскакивали от топора, но древесина была твёрдой, как камень, и цеплялась за лезвие при ударе.

— В твоём языке нет слова, — наконец сказала она. — Я не могу подобрать его в голове. Они — духи воды. Как ваши мариды, может быть, но маленькие. Они живут в ручьях и болотах, не в океанах.

— Младшие духи, — кивнул Халим. — Говорят, видов джиннов столько же, сколько элементов в мире. — Он вдруг улыбнулся. — Конечно, те, кто так говорит, скорее всего, ни одного не встречали. Мне стоит спрашивать тебя о том мире, чтобы написать книгу, в которой будет вся правда.

Жабка несколько раз сглотнула. Во рту пересохло.

— Если мы выживем, — тихо сказала она, — я расскажу тебе всё, что смогу вспомнить.

Он повернулся так резко, что чуть не уронил топор и едва не рассек себе ногу. — Значит, ты пойдёшь со мной?

— Если ты ещё захочешь, — сказала она. — Если не передумаешь. Твоя мать звучит… доброй. — Она снова сглотнула, гадая, хватит ли доброты на девочку-жабу.

— Если выживем, — он нахмурился. — То, что в башне… очень опасно?

— Больше, чем ты можешь представить.

Когда королева вызвала её, Жабка сначала удивилась, потом испугалась.

Они говорили меньше, чем несколько раз. В таком маленьком замке нельзя было избежать друг друга, но им это удавалось. Жабка оставалась в своей маленькой, безобидной жабиной форме, когда королева была рядом, и не просила — не требовала — места в её советах. Королева не искала её. Когда Жабка присматривала за Файетт, рядом была нянька, не королева.

Но когда Файетт исполнилось шесть, королева позвала замковую фею в солнечную комнату, и Жабка, всегда послушная, пришла.

В комнате никого не было, кроме королевы. Она смотрела в окно, и солнце золотило её кожу.

Жабка знала, что для смертных королева была прекрасна. Для неё же та казалась бледной и плосконосой, её золотые волосы лежали мёртвыми и неподвижными на плечах.

Среди зелёнозубых лишь Тенекрылка была такой же бледной. Она пряталась в самой глубокой воде, где не могла сгореть, и её бледность приманивала рыб. Она шевелила пальцами, как белыми червями, а затем хватала рыбу и кусала за глаз.

Тенекрылка мало говорила, но щедро делилась рыбой, будто еда заменяла ей слова.

Воспоминание всплыло, как вода перед глазами, и Жабка пропустила первые слова, которые королева сказала ей за больше чем год.

Она прикусила губу, надеясь, что это не требовало ответа.

Следующие слова вытеснили всё из головы.

— Файетт мучила собаку сегодня утром, — сказала королева.

Жабка съёжилась. — Собака… сильно пострадала?

Королева повернула голову и долго смотрела на Жабку, затем ответила: — Она поправится. Один из лесников увёл её жить за пределами замка.

Жабка кивнула, слабость облегчения разлилась по животу.

Я пришла, чтобы помешать тебе причинять вред… и снова и снова я терпела неудачу.

— Прости, — сказала она. — Обычно я ловлю её раньше…

Королева отвела взгляд, снова в окно.

— Значит, были и другие.

— Да, — Жабка сглотнула. — Птицы, которые иногда залетают в башню. И голубятню. И мыши, думаю, но она научилась прятать их после.

— Ты наказывала её за это, — между бровей королевы легла морщина.

Жабке захотелось засмеяться — не от веселья, а от отчаяния. — Это не помогает. Она как кошка, которая играет. Для неё они не настоящие, они просто… вещи, которые двигаются, хлопают крыльями и пищат. Нянька пыталась — это не её вина, клянусь! Но мы не можем заставить её поверить, что это важно. Прости.

Королева долго молчала.

— Ты спасла мне жизнь, — сказала она, и Жабка едва не выпалила прости снова, но вовремя остановилась. За это не нужно было извиняться.

— Я хотела думать, что это твоё влияние, — продолжила королева. — Я хотела думать, что ты — злая фея, пришедшая совратить мою дочь. Может, спасение моей жизни было лишь прикрытием твоих намерений.

Её голос был ровным, без эмоций. Жабка представила плоскую воду без ряби, а под ней — бурлящую глубину.

— Говорят, ты почти ничего не просишь, — сказала королева. — Ешь только рыбу, не боишься святой воды или железа. Помогаешь, чем можешь. — Она наконец повернулась и посмотрела Жабке в лицо. — И жаба — одно из животных дьявола, говорят, но я думаю, он явился бы в прекрасном облике, а не… — Она махнула пальцами, окидывая Жабку взглядом и затем отводя его.

Жабка промолчала. Казалось, она должна была что-то почувствовать, узнав, что её мать считает её уродливой, но ничего не ощутила. Наверное, я снова всё делаю не так — не чувствую того, что должна.

Она посмотрела на свои руки, на шрам, оставленный Старшей. Нет. У меня много матерей. Если я уродлива, то мы уродливы вместе. И это облегчало, потому что в глубине души она не могла поверить, что её матери были чем-то иным, кроме прекрасных.

— Я хотела верить, что причина в тебе, — сказала королева. — Потому что с моей дочерью что-то очень не так. Но нянька говорит, что в худшие моменты ты бросаешься вперёд. Она царапает и кусает тебя так же, как и всех нас, и не слушается тебя так же, как и меня. И ты терпишь это, день за днём, без жалоб.

Жабка подняла взгляд. — Я жалуюсь, — прохрипела она. — Немного.

Губы королевы дрогнули в подобии улыбки, но оно быстро исчезло. — Я надеялась, что ты прокляла её, — сказала она. — Что твой дар был на самом деле проклятием. Но это не так, да?

Жабка покачала головой. — Нет. Она… она не… — Нет, она не могла сказать, что Файетт — подменыш — кто бы поверил? Кто-нибудь спросил бы, где настоящий ребёнок, и это был бы ужасный путь.

Но слово проклятие натолкнуло её на полуправду, которая легче сходила с языка. — Она была проклята, но не мной. Другой феей. До рождения. Быть жестокой. Меня прислали остановить проклятие. Я должна была дать ей дар и уйти, но что-то пошло не так, и я осталась. Пытаюсь помочь. — Жабка покачала головой. — Прости. Лучше бы прислали кого-то другого.

— Нянька говорит, что нам стоит радоваться, что ты всё ещё здесь, — королева тяжело вздохнула. — Файетт можно вылечить?

Жабка покачала головой. — Только сдержать. Прости.

Королева ударила её по лицу.

— Как вы, феи, смеете вмешиваться в дела людей? — спросила она. Её голос оставался ровным и спокойным. Она могла бы и не двигаться.

Жабка слизнула кровь с губ. Голова гудела, но удары копыт водяного коня были больнее.

Ей и в голову не пришло разозлиться или ударить в ответ.

— Для некоторых это спорт, — честно сказала Жабка. — А другие ненавидят это и пытаются остановить, когда могут.

— Как ангелы и демоны, — сказала королева.

Жабка тихо и несчастливо квакнула. — Думаю, ангелы справлялись бы лучше меня.

Королева долго молчала. В солнечном свете кружились пылинки. Из окна доносилось кудахтанье кур и песня конюха.

Наконец королева сказала: — Я не верю, что демон спросил бы о собаке.

Жабка уставилась на неё.

— Сдерживай её, как можешь, — сказала королева. — И если найдёшь способ снять это проклятие — скажи мне. Неважно, чего это будет стоить.

— Я… я сделаю всё возможное… — прошептала Жабка.

Королева кивнула и повернулась к окну. Жабка сочла это за прощание и выбралась по винтовой лестнице.

Думая: Единственное проклятие — то, что она подменыш. И она будет жестокой, потому что такова природа подменышей. Добрые духи не крадут детей, чтобы занять их место. Только злые посылаются творить зло.

И только послушных посылают их останавливать.

Отпечаток руки королевы на лице Жабки почернел, как её слёзы. Скрыть его было невозможно, да Жабка и не подумала бы пытаться, но люди заметили.

Когда они видели отпечаток, они видели за ним Жабку, и это ей не нравилось. Она слишком старалась оставаться незаметной.

Она не подумала уклониться. Зелёнозубые не били друг друга — не из добродетели, а потому что под водой удар был бесполезен. Когда они дрались, то пускали в ход зубы, душащие пальцы, шипы и когти. У Жабки не было когтей, но кусаться она научилась рано.

Теперь, думая о бесполезности человеческих рук, Жабка улыбнулась. Она была так мала, когда вцепилась в одну из зелёнозубых, укравшую кусок её рыбы. Старшая смеялась и смеялась над её крошечной яростью, вор тоже рассмеялся и отдал рыбу, а Жабка чувствовала себя гордой, смелой и опасной. Ей было, наверное, лет четыре.

Но улыбка быстро исчезла. В отличие от Жабки, Файетт была опасной, и Жабка почти ничего не могла сделать, чтобы её сдержать.

Может, если бы была ещё одна фея. Даже такая слабая, как она сама. Тогда было бы проще — или если не проще, то хотя бы был бы кто-то, с кем можно поговорить.

Была нянька, конечно. Жабка до сих пор не знала её имени. Она называла её Няня, а няня называла Жабку Госпожа — так же, как акушерку и лекаря. Няня и госпожа, связанные судьбой, пытающиеся контролировать существо, лишь похожее на ребёнка.

Жабка приняла свою самую маленькую, угрюмую жабиную форму и затаилась в подвале, в прохладе под бочками.

Если уж я загадываю о помощи, можно пожелать и Мастера Гурами, или Старшую. Или великого лорда эльфов…

Великий лорд эльфов, вероятно, был бы ужаснее дюжины Файетт. Он мог бы уничтожить весь замок, затанцевать обитателей до смерти, превратить глаза королевы в стрекоз и смеяться, пока они улетают.

Или, может, и нет. Может, слабый король сказал бы что-то забавное, или на небе появилось бы интересное облако, и лорд забыл бы о маленьком замке и маленьком короле.

Но именно такой изворотливый, беззаботный ум стоял против Жабки. Файетт была созданием одного из этих великих лордов — жестоким, очаровательным, прекрасным до боли.

Сейчас я могу одолеть её только потому, что намного старше, — подумала Жабка и хрипло квакнула, потому что не могла рассмеяться в жабином облике. — И, возможно, немного потому, что ей некому преподать тонкости…

Она почти могла пожалеть Файетт, такую же одинокую, как она сама…

…если бы не собака.

Собака… и куры, и ягнята, и кот, а спроси меня на следующей неделе — список продолжится… Жабка скривилась. Она уберегла большинство животных от Файетт — и петух вполне мог постоять за своих дам без помощи феи! — но всё маленькое и пугливое было лёгкой добычей.

Годами ранее, когда она поняла, что не может сдержать Файетт, она пришла к священнику. — Ты должен поговорить с ней, — умоляла она. — Ты должен объяснить ей. Я пытаюсь. Не могу.

Старый священник смотрел на неё слабыми, слезящимися глазами. — Она ещё не достигла возраста разума, — сказал он. — Учи её катехизису.

Жабка схватилась за голову, сдерживая крик. Она не учила Файетт ничему. Иногда ей удавалось заставить её учиться, говоря, что та ещё слишком мала, чтобы понять.

— Жалея розгу, — сказал он, — портишь ребёнка.

— Прошу, — сказала Жабка со всем своим терпением. — Умоляю. Ей нужно больше, чем розги.

Священник нахмурился, но знал свой долг. Может, ему было стыдно, что фея напомнила ему об этом.

Файетт встречалась с ним дважды, пока он читал ей проповеди. В третий раз прошли часы, и Жабка, наконец, прокралась в крошечную часовню, где нашла старого священника мёртвым — без единой отметины.

— Он изменил цвет, — сказала Файетт, игравшая на полу кусочками облатки. — И упал.

— Ты никому не сказала, — тихо прошептала Жабка, гадая, как долго священник умирал.

Она не совсем думала, что Файетт убила его, но могла представить, как та сидела рядом, с интересом наблюдая, как он хрипит и хватает воздух.

Файетт пожала плечом. Конечно, не сказала.

Священника похоронили на кладбище. Вскоре после этого Файетт начала мучить животных. Нянька и Жабка с тех пор не оставляли её одну.

И подумать, что когда-то она верила, что сможет научить Файетт быть доброй!

Она снова начала смеяться, и звук кваканья отражался от камней, наполняя подвал, хотя больше некому было его слышать.