Тень

Глава 18 Незваные гости

Ничего не видя толком из-за слез, Азиель, споткнувшись, едва кубарем не слетела с лестницы.

На нижнем этаже у окна распластался дрейк. Она подбежала к нему и присела на корточки рядом с его головой.

— Отнеси меня домой, сейчас же! — зашептала девушка ему на ухо. — Это ведь враги! Они собираются меня убить или… как-то использовать. Почему ты притащил меня сюда, а, жуткое создание? Это они послали тебя за мной, верно?

Большие изумрудно-зеленые глаза дрейка воззрились на нее с таким скорбным выражением, словно больше всего на свете ему бы сейчас хотелось, чтобы она заткнулась и дала ему нормально выспаться. Что было совершенно нелепо.

— Ну же, отнеси меня домой! — воскликнула Азиель, ударив дрейка по животу так сильно, насколько осмелилась. Тот застонал и с совершенно отвратительным звуком срыгнул на пол какую-то гадость. — В чем дело? А, тебе плохо! Так тебе и надо!

— Азиель! — раздался голос за ее спиной. — Азиель, быстро иди сюда!

Она вздрогнула и обернулась. Со стороны лестницы доносились торопливые шаги Незнакомки, однако голос звучал совсем рядом…

— Азиель! Я слышал тебя! Иди сюда!

В треугольном осколке разбитого окна появился Призрак, его пять лиц толкались, словно им было тесно в ограниченном пространстве. Она поспешно схватила осколок и поставила его рядом с дрейком, чтобы Незнакомка подумала, будто пленница говорит со зверем.

— Как ты нашел меня здесь? — прошептала она.

— Это было очень нелегко! Мы искали в каждом окне и зеркале, которое только попадалось на пути. Столько окон! Мы рады, что ты здесь. Ты не ранена?

Голос Призрака звучал так, словно он вне себя от страха. Таким Азиель его еще не слышала.

— Ноги болят после долгого путешествия на спине этого жуткого монстра. Он похитил меня прямо из комнаты!

— Мы знаем. Мы рассказали об этом Архимагу. Но, Азиель… Как ты… Они… Твоя добродетель…

— Не твое это дело! Возвращайся и расскажи Архимагу, где я нахожусь!

— Мы скажем ему, но где находится это место?

— Не знаю. — Азиель, напрягая память, описала путь к башне, как смогла. — Неподалеку есть какие-то леса… Сверху по форме напоминают башмак. Потом поля. Сплошные поля, они тянутся многие мили. Скажи Архимагу, что я у них! Быстро! Пусть спасет меня прежде, чем они сделают со мной что-нибудь ужасное! Здесь просто омерзительно, они все спят в одной комнате! А еще тут есть полувеликан, и от него ужасно воняет. Ведь эти создания едят людей!

— Азиель, с кем ты разговариваешь? — спросила Незнакомка, подойдя ближе к девушке.

Призрак испуганно всхлипнул.

— Я расскажу ему! — пообещал он и исчез.

— Ни с кем, — натянуто улыбнувшись, соврала дочь Друга и Владетеля. — Точнее, с дрейком. Он, кажется, заболел.

Дрейк услужливо наклонил голову, и его опять стошнило — на сей раз прозрачной слизью и слюной.

— Помоги ему! — велела Азиель.

Незнакомка рассмеялась.

— Похоже, даже среди пленников мое положение весьма незавидное, а статус — ниже некуда, — произнесла она с иронией. — Я повинуюсь, о Азиель! — С этими словами Незнакомка опустилась на колени рядом со дрейком и нежно погладила его по голове. — Что такое, маленький дракончик? Ты съел что-то такое, чего не должен был? Или ты старательно сдерживаешь пламя? Если так, то не нужно мучиться, просто высуни голову в окно и срыгни. Главное — ничего не подожги здесь.

Стены согласно заскрипели, словно башня выражала свое полнейшее согласие. Но дрейк не стал плеваться огнем. С жутким звуком он выплюнул на пол комок слизи, широко раскрыв челюсти.

Среди желчи и слюны что-то ярко блестело. Это было ожерелье, мерцающее и переливающееся. Азиель и Незнакомка одновременно ахнули.

Ведьма присела на пол, склонившись над драгоценностью.

— Работа Вьина! — благоговейно прошептала она и протянула было руку, но сразу же ее отдернула, хотя и не без усилия. — Не прикасайся к нему, девочка, — строго велела она, посмотрев на Азиель. — Я говорю серьезно. Ты понятия не имеешь, что это такое и на что оно способно. Но один из молодых драконов прикасался к нему. Совсем недавно. Это означает, что, чем бы оно ни было на самом деле, эта штука опасна. — Незнакомка изумленно посмотрела на дрейка. — Где же ты побывал, маленький дракончик? Что видел и слышал?

Дрейк по имени Кейс только застонал в ответ и улегся у окна, намереваясь вернуться ко сну. Правда, потом он все-таки приподнял голову и виновато посмотрел на учиненный им беспорядок. Незнакомка помчалась вверх по лестнице, чтобы позвать сюда остальных.

Азиель уставилась на ожерелье, потрясенная тем, как эффектно переливались его сияющие грани, если посмотреть на него сначала одним глазом, затем другим. Она сделала шаг вправо — и обнаружила, что драгоценность засияла новыми красками, она никогда не видела таких оттенков, которые здесь к тому же смешивались в удивительные яркие лучи, сливаясь с ослепительными золотым, алым и синим. Два шага в другую сторону — и новые перемены: теперь, казалось, весь свет в комнате собирается вокруг него, превращая камни в сплошную движущуюся круговерть.

Девушка подошла ближе и нагнулась, не обращая внимания на зловонную лужу, затем протянула руку — как раз в тот момент, как на ступеньках появились остальные.

— Не трогай! — завопил Луп.

— Азиель, отойди от него! — крикнула Незнакомка.

Варвары! Не станет она подчиняться их приказам!

Девушка перекинула ожерелье через голову, чтобы доказать всем, что она имеет на него право. Последовала вспышка белого огня, как будто ударила молния. Там, где ожерелье касалось кожи, вспыхнул холод, такой неистовый, что через мгновение шея онемела. Азиель охнула и упала на пол — вместе с накрепко прикипевшим ожерельем. Проще было бы содрать с дракона чешую.

Все бросились к девушке, но не смогли даже приблизиться к ней, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться. Вокруг ее тела взметнулась стена жара, такого сильного, что оставалось только удивляться, как Азиель еще сама не воспламенилась. Внешне она казалась абсолютно здоровой, как будто совершенно не пострадала — грудь все так же мерно вздымалась и опадала, выражение лица было спокойным, умиротворенным, словно девушка крепко спала.

— Она выживет, — уверенно произнесла Незнакомка. — Хотя я сомневаюсь, что останется прежней.

Они сели так близко, как только смогли подобраться, и приготовились терпеливо ждать, наблюдая за малейшими изменениями. Постепенно волна жара, исходившего от Азиель, начала ослабевать.

— Что ты можешь сказать об этом амулете? — спросил Зоркий Глаз.

— Очень немногое. Я вижу, что над ним поработал настоящий мастер, но это вам и самим уже известно. Я думаю, его создал Вьин. По крайней мере, прикосновения других драконов я не вижу.

— Что оно делает? — спросил Луп. — Я никак не могу разобрать смысл этих странных узоров.

— Я тоже, — вздохнула Незнакомка. — Думаю, ни один человеческий маг не сможет этого сделать. Однако вас должно успокоить уже одно то, что его создателем является Вьин.

Они еще какое-то время посидели около тела Азиель, пока жар наконец не ослабел настолько, что они смогли склониться над девушкой. Осторожно протянув сморщенную руку, Луп попытался снять амулет с шеи девушки, но его оказалось невозможно даже приподнять.

— Похоже, эта штуковина выбрала свою носительницу, — пробормотал он. — Снять не получится, по крайней мере без дополнительных средств.

— Не уверена, что эта вещь предназначалась для нее, — произнесла задумчиво Незнакомка, покосившись на Эрика.

— В таком случае пусть выберет еще разочек, — уверенно произнес Зоркий Глаз.

Он поднялся наверх и вернулся с охотничьим ножом.

— Не порежь ее, — предупредила Незнакомка.

— Не более чем необходимо, — оскалившись в хищной ухмылке, отозвался оборотень. — Нельзя же перерезать горло дочери нашего Друга и Владетеля, не так ли? Особенно после всего, что он для нас сделал. Расслабься. И Луп, и я прекрасно владеем искусством врачевания. Обещаю, что не буду развлекаться за ее счет.

Он осторожно поднес кончик ножа к ожерелью, однако в тот же миг, как оружие коснулось кожи девушки, оборотня отбросило назад, а нож пролетел через всю комнату и вонзился в стену. Колдун, задохнувшись, схватился за грудь, а из его носа хлестала кровь.

— Учиться нужно на своих ошибках, — пробормотал он, когда дыхание восстановилось.

— И как можно быстрее, — произнесла Незнакомка, так тихо, что он ничего не услышал.

Наступила ночь, но Сиель по-прежнему не появилась. Эрик провел остаток дня с Гоббом и Болдом, предложив последнему свою помощь в попытках воспроизвести пистолет. Теперь уже целых пять версий лежали в рядок у постели Инженера. Последняя модель начала напоминать водопроводную трубу из свинца, прибитую намертво к куску дерева. Механизм, отвечающий за работу курка, на данном этапе представлял собой сложное переплетение тонкой проволоки из черного металла, для создания которого потребовалась магия. Эрик подобрал одну из более ранних моделей, неуклюжее, угловатое нечто, не обладавшее даже подобием спускового крючка.

— Парни, повторяю вам в который раз: эти штуки никогда не будут стрелять. Как вы это не понимаете? Мало просто скопировать их форму.

Но Гобб молчал, определенно преисполненный уверенности, а Болд довольно хихикал и трещал без умолку. Он даже начал работать над патронами для этих «револьверов».

Азиель по-прежнему спала, лежа на том же месте и в той же позе, в какой упала. Никто не осмелился больше прикоснуться к ней. Ожерелье иногда разгоралось, заливая всю комнату странным сиянием. Порой оно было почти незаметным, сливаясь по цвету с кожей.

Эрик прекрасно понял, что, по мнению Незнакомки, ожерелье предназначалось для него. Он был даже рад, что его надела именно Азиель. Ночью он не смог заснуть, несмотря на убаюкивающий шелест волн и легкое дуновение ветра. Пока остальные мирно спали в своих постелях, он спустился вниз и подошел к тому окну, через которое он и Сиель попали в башню. Дрейк открыл один глаз и вздохнул. Он отказался от попыток заговорить, хотя поначалу упорно предпринимал их, стоило Эрику подойти поближе. Можно было подумать, у этого животного есть какие-то важные сведения…

Иномирец взглянул на сонные волны маленького озерца, посреди которого стояла башня. Даже с высоты Эрик прекрасно видел плещущуюся в них разноцветную рыбу. Он подумал о Кейсе, о своих потерянных друзьях и семье, о Сиель. А затем и о себе самом. Больше всего Эрика раздражали непонятные намеки и предположения, что он внезапно может оказаться очень важным для мира, который едва ему знаком. Порой их утверждения в духе «ты — Тень» вызывали искушение осуществить его недавние фантазии о том, как хорошо было бы стать героем в Леваале. Однако здесь он владел мечом ничуть не лучше, чем в своей квартирке, мог видеть и чувствовать магию, но при этом совершенно не был способен колдовать. Эрик не мог даже сказать, что идет навстречу своей судьбе, — нет, его тащат, подталкивают, и зачастую против его воли. Он…

Он смотрел на самого себя, стоявшего внизу у кромки воды.

Эрик подскочил от неожиданности. Его копия у башни стояла, накренившись вбок под странным углом. Совершенно неподвижно, нелепо свесив руки по бокам. Эрик помахал, но ответа не получил. Неизвестное существо только подняло глаза и уставилось на него. Ожидая чего-то.

Эрик вылез из окна, неловко ступая по ветвям высохшего дерева, уходящего корнями в стену башни. Гладкие подошвы ботинок скользили по коре, пока он осторожно спускался, и ему казалось, что этот жуткий скрежет должен непременно привлечь чье-нибудь внимание — он даже ожидал, что в любой момент раздастся окрик Лупа, который, конечно, высунется по пояс из окна и завопит, чтобы Эрик немедленно возвращался…

Странное существо, стоявшее у кромки воды, молча наблюдало за тем, как пилигрим пробирается к нему по воде. Подобравшись поближе к своему двойнику, Эрик произнес:

— Значит, ты — Тень. Я угадал?

Тень ответила:

— Мне нужно подняться туда, к этому окну. Но я не могу. Вода меня не пускает.

— Ответь сначала на вопрос: ты — Тень?

— Полагаю, так меня называют люди. Они придумали обо мне кучу рассказов, не знаю только, правдивых или нет. Я ничего из этого не помню. Я не помню, как убивал драконов, катался на дрейках и спасал людей. Говорят, я все это делал. Но я оказался здесь совсем недавно.

— А еще говорят, что я — это ты, — продолжил Эрик. — Но я тоже за собой таких подвигов не припомню. Ты знаешь человека по имени By?

— Нет.

— Уверен?

— Послушай. Я не могу попасть туда. — Тень указала на окно, из которого только что спустился Эрик. — Ты можешь мне помочь?

Пустые глаза, за которыми плескался мрак, уставились на Эрика. Тот внутренне содрогнулся, но постарался скрыть отвращение. Вслух он произнес:

— А почему ты так хочешь подняться туда, Тень?

— Оттуда появилась девушка. И ты. Я хочу узнать, что там, наверху.

Что-то было в ее голосе, какое-то странное выражение, свидетельствующее о том, что ложь для Тени была внове, не отработана.

— Есть ведь и другая причина, не так ли, Тень? Можешь сказать мне, в чем дело. Я ведь ты, не забыл? Мы можем доверять друг другу.

Тень посмотрела на него, не показывая своих чувств или мыслей, если, конечно, она вообще обладала таковыми. Ее голос произносил слова — пустые и безжизненные, как и глазницы, наполненные тьмой. Она сказала:

— Ты умен. Не думаю, что смогу стать твоей тенью, чтобы узнать, что внутри тебя. Ты не такой, как все.

— Что тебе нужно там, наверху, Тень? И что это за девушка, которую ты упомянул?

— Там… я не знаю, что это. Но что-то, находящееся там, притягивает меня. Я должен узнать, что именно. Мне больно, когда я так близко. Я следовал за нитью этого притяжения все время и наконец оказался здесь. Но вода не дает мне пройти. Не пропускает. Я пытался пробраться внутрь снизу. Но ничего не получается.

— Что за девушка, Тень?

— Это плохой вопрос.

— Ты говоришь о Сиель, не так ли? О моей подруге? Где сейчас эта девушка, Тень?

— Не знаю. Далеко. Она пошла обратно одна, под землей. Это не моя вина.

— Ты в этом уверен?

Тень неожиданно накренилась над водой под неестественным углом.

— Ближе я не могу подобраться, — произнесла она. — Сопротивляться притяжению трудно. И больно, если я останусь здесь.

— Я помогу тебе попасть туда, — согласился Эрик, указывая на окно башни, — если ты сделаешь кое-что для меня. Иди и спаси Сиель. Ту девушку. Где бы она ни была. Найди ее.

— Спасти ее… — протянул мертвый голос, словно его обладатель пытался осмыслить очень странное предложение. — Как?

— Сделай все, о чем она тебя попросит. Если сделаешь это, если вернешь ее сюда живой и невредимой, я окажусь у тебя в долгу. И тогда помогу тебе.

— Я могу это сделать. Если сумею ее отыскать. Если она еще жива. Она может быть мертва. Не получается сложить людей обратно, когда они умирают. Когда вываливаются эти отвратительные внутренности. Или же я могу сам убить ее. Это будет зависеть от обстоятельств.

Эрик отпрянул, увидев, как внезапно скривилось лицо Тени, когда ее рот открылся в беззвучном крике. Внутри клубился такой же мрак, как и в бездонных глазах. На мгновение провалы глаз расширились, и Эрику показалось, что они превратились в огромные зияющие пещеры, в которые он беспомощно падал, падал в бесконечную пустоту, в ничто. Он почувствовал сильное притяжение — и упал в воду лицом вниз. Когда, дрожа всем телом, пилигрим поднял голову, Тени уже не было видно.

К беспокойству Сиель, маленькие человечки теперь старались двигаться как можно быстрее и почти не обращали внимания на ее неоднократные просьбы остановиться отдохнуть. Можно было подумать, что если они побегут, то сотни миль сократятся сами собой. Безмерно вымотанная, она вскоре начала отставать, и только когда четверо спасенных ею встретились с другим отрядом земляных людей, ей удалось наконец урвать несколько минут полноценного отдыха, пока сородичи восторженно обменивались новостями на своем стрекочущем языке. Однако вскоре — слишком скоро, по ее мнению — маленькая рука потрясла ее за плечо, и бывшие рабы радостно объявили, что пора продолжать путь, не обращая внимания на ее протесты. Вновь присоединившиеся — Сиель насчитала семерых — поглядывали на нее с подозрением, а двое настояли на том, чтобы идти позади девушки, держа наготове оружие, хотя четверо ее знакомцев выразили бурное негодование по этому поводу.

Их путь неуклонно шел вверх на протяжении бесчисленных миль. Они двигались по широким тоннелям, где в изобилии встречались крупные светокамни, освещавшие дорогу. Что было весьма кстати, так как порой приходилось красться над бездонными провалами по таким узким тропкам, что даже самим земляным людям становилось не по себе, не говоря уже о девушке. Она невольно задалась вопросом, не был ли такой эффект целью строительства этой дороги, чтобы удержать потенциальных рабовладельцев подальше от свободного народца.

Под землей все шумы и впрямь разносились на удивление гулко. Раздался странный царапающий звук, больше всего напомнивший Сиель скрежет огромных зубов по кости. Он доносился из одной из глубоких пещер вместе с потоком теплого, пахнущего мясом воздуха, похожего на дыхание крупного хищника. Земляные люди почтительно зашептались между собой, когда зияющий провал пещеры остался позади, неоднократно повторив слово «Манданг», но так и не объяснив девушке его значения.

Наконец они остановились отдохнуть и перекусить какими-то съедобными корешками, которые добыл один из земляных людей. Отросток, выделенный девушке, извивался в ее руке, как живой, даже когда она съела большую его часть. Каждый кусочек наполнял ее рот терпковатым, приятным на вкус соком, радовавшим сердце и горячившим кровь не хуже вина. Земляные люди переговаривались о чем-то между собой, но, услышав рокочущий звук, приближающийся вместе с порывом спертого воздуха, сразу замолчали, прислушиваясь. Странный шум стал выше по тональности, а его источник явно был неподалеку.

— Что это? — спросила Сиель одного из освобожденных рабов.

— Дьяволы, — пояснил тот. — Они спереди и сзади. Проблема. Пути вверх или вниз нет, на этой тропе. Придется копать. Будет шум. Шум приведет дьяволов. Слишком много дьяволов! После тварей они ходят не по тем тоннелям. Много хлопот от них.

— Шум приведет дьяволов! А вы говорить и говорить! — сердито вставил один из вновь прибывших. — Всем — цыц! Ждите здесь. Дьяволы скоро пройдут.

Сиель показалось, что ждали они бесконечно долго, она даже задремала. Больше не раздавалось никаких звуков, ни впереди них, ни позади, если не считать обычных подземных шумов, которые доносились издалека, как послания, доверенные бормочущему камню. Кто-то бесцеремонно разбудил Сиель, тряся ее за плечо, и вложил девушке в руку кирку. Члены встреченного ими отряда совершенно не доверяли человеку и раньше не давали ей ничего, что могло бы сойти за оружие.

— Пошли, — прошептали земляные люди. — Будь готова. Может быть драка. А может, и плохая битва.

— А камни разве не скажут вам, когда проход будет свободен? — чуть слышно отозвалась она в ответ.

— Дьяволы тоже разговаривают с камнем. Они не похожи на больших людей. Они живут здесь, они прячутся в нем.

Медленно и очень осторожно один из вновь пришедших ползком двинулся вперед и завернул за угол, сжимая в руке копье. Вскоре он скрылся из вида. Остальные напряженно ждали, но ничего не происходило. Они было поднялись, собираясь последовать за первопроходцем, но тут неожиданно раздался писк, полный боли.

Завопив, остальные земляные люди кинулись на звук. Сиель побежала за ними. Переход, открывшийся впереди, оказался большим — две сажени — и уже занятым: трое шахтовых дьяволов увлеченно разрывали на части незадачливого разведчика, кровью заливая пол и забрызгивая большие светокамни, встроенные в стены, которые теперь послушно изливали красные лучи. Человечки бросились на противника с копьями наперевес. И быстро отпрянули, сообразив, что соплеменнику уже ничем не помогут.

Сиель изо всех сил опустила кирку на голову одного из дьяволов, прекрасно понимая, что только по чистой случайности сумеет нанести хороший удар и при этом уцелеть. Кирка неожиданно едва не вывернулась из руки и явно зацепилась за что-то. Падая на спину, девушка увидела, что острие угодило одному из дьяволов в лоб прямо между рогов. Он завопил от боли и бросился прочь по тоннелю, завывая и пьяно натыкаясь на стены. Кирка так и осталась торчать у него в черепе и с каждым ударом о камень погружалась все глубже. Наконец тварь замерла и рухнула на землю. Оставшиеся схватили еще одного из карликов, который подобрался к ним слишком близко, и разорвали его на части.

Среди кровавого месива образовалось нечто походившее на кольцо огня. Из него выпал маленький шахтовый дьявол, по размеру не больше щенка, и пламя, окутавшее его, озарило весь коридор. Попятившиеся было земляные люди теперь с гневными воплями снова бросились вперед, чтобы убить новорожденного, пока его родители развязали драку между собой.

Сиель слышала, что эти твари размножаются противоестественным способом, что в моменты, когда их полностью захватывает ярость битвы, появляются новые, словно крики боли призывают их в этот мир. Однако она всегда полагала, что это миф и дьяволы плодятся более традиционными способами, как и большинство живых существ.

— Бегите! — крикнула она и помчалась прочь мимо дерущихся дьяволов, ожидая, что в любой момент в нее может вонзиться острый коготь, с равной легкостью прорезающий камень и плоть.

Остальным человечкам удалось проскочить, кроме еще одного, который нелепо постоял несколько секунд, пока из рваной раны на месте головы хлестала кровь, забрызгивая плечи, и упал. Когти шахтовых дьяволов двигались слишком проворно.

Они бежали по коридору до тех пор, пока Сиель не запыхалась окончательно и не рухнула. Рев и шорох когтей по камню раздавались далеко от них и на шум погони не походили, да и не было никаких признаков того, что их преследуют. Земляные люди бросились дальше, кроме одного из освобожденных рабов, который остался с Сиель.

— Ты ранена? — спросил он.

— Я рада, что хоть один из вас догадался остановиться, — хватая ртом воздух, кое-как выдавила она. — Что еще я должна сделать, чтобы доказать вам свою дружбу? Видимо, мало просто освободить рабов. И мало рисковать жизнью, чтобы попытаться спасти вас.

— Ты друг, — заверил девушку человечек, ласково похлопывая ее по коленке.

— Тогда почему они бросили меня здесь? — спросила она со слезами на глазах.

Даже предатель Киоун никогда не бросал остальных в опасности.

— Они вернутся. Перепугались. Разбежались! Не видели тебя. Не грусти.

Сиель поднялась на ноги, ощутив новую злость по отношению к существу, так похожему на Эрика, но беззастенчиво бросившему ее на милость судьбы. И вдруг, словно в ответ на мысли девушки, в подземном переходе появился кто-то еще. Рядом с ними стояла Тень.

Земляной человек завопил от испуга.

— Что тебе нужно? — холодно бросила Сиель.

— Пройти через окно, — ответила Тень. — Но сначала я должна спасти тебя.

— Спасти?! Это ведь ты притащила меня сюда и бросила одну!

— Ты просила, чтобы я принесла тебя сюда, — произнесла Тень, наклонившись в сторону, как стрелка часов.

— Не делай так! Встань прямо.

Губы Тени изогнулись в улыбке, и это было первое проявление чувств, отразившееся на пустом, мертвом лице. Однако она исполнила ее просьбу и выпрямилась.

— Парень сказал, чтобы я вернула тебя к ним. Он сказал сделать все так, как ты попросишь. Так что… проси.

«Сделать так, как я попрошу?» — растерянно подумала Сиель. Тень молча смотрела на нее, ожидая приказа.

— Ты отнесешь меня к Эрику и остальным?

— Да, — твердо произнесла Тень.

— Эй-рик? — боязливо уточнил земляной человек, рискнув подползти поближе к Тени.

— Не приближайся к нему, — поспешно предупредила девушка. — Тень, ты отнесешь туда и моего друга? У него есть знания, которые нам понадобятся. Он покажет мне, откуда появляются Мучители.

— Ты просишь меня об этом? — спросила Тень.

Очевидно, ей понравилось это слово.

— Да. Отнеси нас обоих к башне, если можешь.

Она отпрянула было, когда Тень бросилась вперед и заключила ее и земляного человека в свои объятия. Девушка услышала, как ее маленький спутник удивленно вскрикнул. Затем мир с бешеной скоростью замелькал, проносясь мимо.

Эрик вернулся к маленькому участку земли вокруг башни. Он сидел погрузив ноги в теплую воду и чувствуя, как мимо проплывают рыбки, от разноцветной чешуи которых отражался свет, рисуя причудливые картины, как будто стараясь угодить ему. Иногда подобные маленькие чудеса заставляли его радоваться, что он попал в этот мир, где между творящимися ужасами можно рассмотреть редкую красоту. Ему очень хотелось вернуться домой и поведать людям о своих приключениях. И плевать, поверят ему или нет.

Внезапно на берегу у самой кромки воды оказалась Сиель. Она сделала пару неровных, будто пьяных шагов и упала.

Эрик не успел еще оправиться от удивления, вызванного ее внезапным появлением, как сам уже оказался на середине озера. Он-то воспринял маленький фокус Тени как отказ помочь.

Силуэт, лежавший рядом с девушкой, сначала показался Эрику чем-то вроде рюкзака, однако тот пошевелился и перекатился по земле, издавая странные звуки, будто ему было очень и очень плохо. Никакого признака присутствия Тени.

— Сиель! — позвал Эрик, склонившись над девушкой и осторожно коснувшись ее плеча.

— Дай поспать, — пробормотала она, затем открыла один глаз, увидела его и поспешно отпрянула.

— Это я, — произнес Эрик. — Не Тень.

Стоило ему произнести это слово, как Тень возникла, поднявшись от земли. Руки по-прежнему нелепо висели по бокам, на лице застыло жуткое подобие улыбки. Эрик поспешно подхватил Сиель и потащил ее в воду, куда, согласно его уверениям, Тень не могла войти. Вскоре к девушке вернулись силы, и она, покачиваясь, встала рядом с Эриком.

— Принеси сюда маленького человечка, — попросила она. — Он не слишком хорошо перенес это путешествие.

— Я смотрю, ты тоже, — отозвался Эрик, подхватив на руки земляного человека и с удивлением обнаружив, что весил он куда больше Сиель.

Тень наблюдала за его действиями с явным нетерпением.

— А теперь помоги мне добраться до окна, — произнесла она. — Притяжение причиняет боль и становится еще хуже, когда я близко. Пусть вода позволит мне пройти.

— Нет, не позволяй ей войти! — яростно зашептала Сиель.

Эрик жестом велел ей молчать.

— Я пойду туда и открою тебе окно, Тень. Мы постараемся закончить все побыстрее. Но нам предстоит сложная задача. Наберись терпения.

Тень ничего не ответила и не двинулась с места, когда они пошли по воде к башне. Сиель застонала при одной мысли, что придется карабкаться вверх по стволу дерева.

— Иди низом, — предложил Эрик. — Ты достаточно окрепла, чтобы взять этого мелкого?

— Нет.

Эрик оглядел темную арку под башней, куда и Луп, и Зоркий Глаз советовали не соваться. Позади них Тень нависла над водой под странным углом.

— Я и не собираюсь ее впускать, — произнес Эрик, надеясь успокоить девушку.

Он объяснил, что попросту блефовал, заключая это соглашение с Тенью. Она выслушала иномирца без комментариев.

Но даже если бы она все-таки поблагодарила его, Эрик понял бы, что в представлении Сиель он сам не вполне отличается от Тени. Он знал теперь, что она никогда не полюбит его, если вообще способна на это чувство. Эрик всегда подозревал, что Сиель не из тех, кому необходимо любить, однако раньше у него была хотя бы слабая надежда на взаимность, согревавшая сердце. Очень призрачная надежда — однако потерять ее оказалось неожиданно больно.

Осторожно держа голову земляного человека над водой, Эрик стал подгребать к арке, невольно удивившись силе водоворота, тянувшего его вниз. Плыть было больно, резко разболелось плечо с раной, оставленной копьем другого коротышки. У самого подножия лестницы было глубоко, и вода начинала закручиваться здесь воронкой;

было видно две-три верхние ступеньки. Он отдался на милость течения, которое тут же поднесло его к нужному месту, еще два-три гребка — и Эрик начал лихорадочно нащупывать ступеньки, которых уже не различал в темноте. Когда ему наконец удалось встать на твердую поверхность, молодой человек с помощью Сиель кое-как вытащил из воды земляного человека.

Оказывается, это ветер говорил на тайном языке и, по мнению Лупа, представлял опасность для Эрика. Он действительно разобрал бормотания о холоде, о том, что кто-то наконец вернулся сюда, об опасности, которая движется сюда по небу со скоростью ветра. Кто-то звал его по имени и умолял задержаться, прислушаться, уверяя, что необходимо обсудить возможные варианты будущего. Однако Эрик думал только о Сиель, о том, как он пытался заставить ее поцеловать его, пока они спаривались, как животные, там, на вершине холма, сразу после того, как он солгал ей. Действительно, за что ей любить его?..

Оказавшись в башне, они обнаружили, что Незнакомка не спит, наблюдая за лестницей, по которой они поднялись на второй этаж.

— Снаружи стоит Тень? — спросила она.

Эрик кивнул. Сиель, утомленно поднимавшаяся следом, еле переставляя ноги, уставилась на Незнакомку, утратив дар речи.

— Не нужно хвататься за лук, — произнесла та.

Колдунья помрачнела, когда узнала девушку, неоднократно пытавшуюся ее убить.

— Я все объясню, когда ты отдохнешь, — пообещал Эрик Сиель.

Ничего не ответив, она, спотыкаясь, поднялась наверх и рухнула на первую попавшуюся постель. Эрик опустил земляного человека на соседнюю.

Примерно через час Тень сообразила, что ее провели. Раздался гневный крик. Некоторые из спящих пошевелились во сне, но не очнулись, убаюканные пением волн и ветра. Эрик же проснулся, вздрогнув, и ему повезло куда меньше остальных — вернуться в ночные грезы оказалось весьма непросто.

Когда же сон наконец вновь пришел к нему, он опять стал Тенью.

Это было странно, ничего подобного ей еще не доводилось узнавать. Они знали о том, какое притяжение она чувствовала — она ведь сама сказала им! — поэтому такое безразличие… было совершенно непонятным.

То, что притягивало ее сюда, было точно таким же, как то, что исходило от дрейка, летящего в небе. Тень не знала, было ли оно связано с самой рептилией или же с некоей силой, которой тот обладал какое-то время. Она не знала ответа на этот вопрос. Оно неожиданно подарило ей новые чувства и переживания — жажду, голод, страсть, желание, — которые заполнили пустующие уголки в ней, о существовании которых она даже не подозревала до тех пор, пока они в них не расцвели. Каждое из них побуждало ее: «Тебя призвали сюда! Иди же, иди!»

Большую часть ночи она кружила вокруг башни так быстро, как только могла. Она двигалась с такой скоростью, что подняла ветер, а у кромки воды появилась тропа — однако препятствие по-прежнему не пускало ее. Она завыла от отчаяния, когда занялся день, и вернулась в деревню, где не так давно убила собак. Большинство жителей спокойно спали. Она растерзала некоторых, но обнаружила — точнее, вспомнила, — что это не приносит ни удовольствия, ни облегчения. Ничто не способно заполнить пустоты в ее душе, принести то, чего не хватало ей и что имелось в избытке у всех остальных. Разве ей не положено обладать такими же желаниями и качествами? Воспоминаниями, чувствами, которые привязывали бы ее к миру, к людям, к местам? Но у нее не было ничего!

И Тень отправилась прочь, на юг, отчаянно надеясь увидеть нечто новое, что заставит ее забыть об испытаниях и мучениях. Там снова летал этот глупый бог, только теперь совсем близко к земле, и собравшаяся толпа благоговейно пялилась на него, показывая пальцем. За ними оказалось еще больше людей, целая армия, растянутая тонкой длинной цепочкой, солдаты, вооруженные пиками и копьями, не дающие людям подойти ближе к границе.

Она двинулась через толпу, не желая отображать никого из них из опасения, что узнает, что ей не хватало чего-то еще, обнаружит новую пустошь в своей душе. Убивать Тень тоже никого не стала, потому что это было бессмысленно. Впрочем, еще оставался бог… Сможет ли она стать тенью бога?

Она прислушалась к болтовне солдат и выяснила, что бога зовут Кошмар. Кошмар удерживал больших каменных гигантов на своих местах, не позволяя им пересекать границу, на которой недавно стояла Стена. Это была не самая легкая задача, даже для бога. Один из гигантов замер, глядя на южную половину Левааля, Кошмар пронесся над ним, сделав странный жест рукой, и великан послушно развернулся и потопал в другую сторону. Затем бог метнулся к востоку со скоростью, которая произвела впечатление даже на Тень, хотя она знала, что может превзойти ее.

Да, она была уверена, что сможет стать тенью Кошмара. Она ведь сумела отобразить того дракона в лесу, неподалеку от башни. Это было действительно сложно, даже, возможно, опасно, значит, проделать то же самое с богом будет еще опаснее. Но она была способна на это.

С другой стороны, если люди могли стать источником весьма неприятных открытий, то бог, получается, способен научить ее куда большему?.. Нет! Она не станет делать этого, по крайней мере сейчас. Разочарованная и раздраженная, Тень закричала, и все люди повернулись на звук.

— Я — Тень! — прогрохотала она, и, поняли люди ее слова или нет, не было ни единой пары ушей до самого горизонта, которая не услышала бы этого вопля.