Тень

Глава 17 «Расскажи нам о драконах»

— Он был твоим отцом? — спросила Незнакомка. Они сидели под окном, которое разбила Сиель, Зоркий Глаз спал по-прежнему обнаженным, растянувшись на полу неподалеку от лестницы. Маленькие, тонкие ниточки магии то и дело подлетали к Незнакомке, хотя она вроде бы не делала ничего, что могло бы призвать их. Женщина рассеянно крутила жгутики в длинных, изящных пальцах, затем отпускала, и они улетали в окно, как выпущенные из клетки птицы.

— Нет. Кейс не был моим отцом, — произнес Эрик. — Просто я немного потрясен. Я уже начал думать, что он непобедим.

— Скажи, разве у тебя дома не осталось никого, по кому ты скучаешь?

— Именно. Он был для меня связующим звеном с теми людьми. А теперь я уже начинаю сомневаться в том, что мой мир вообще существует. У меня о нем миллионы воспоминаний, но я теперь сомневаюсь даже в том, реален ли я сам. Каждый призрак в зачарованных лесах, наверное, думает, что он до сих пор действительно существует — или даже живет.

— Не говори таких вещей, — поспешно остановила Незнакомка, сделав странный жест. Эрик уже видел, как другие люди складывают пальцы в такую комбинацию, когда они проходили через те самые леса, о которых он только что говорил. — Ты не призрак. Скажи, ты долго был знаком с Кейсом?

— Ненамного дольше, чем ты. Я частенько встречал его по дороге на работу, подбрасывал ему деньжат или выпивку. А он порой учил меня играть в шахматы.

— Шахматы?

— Да, такая игра. У вас она тоже есть здесь, в Леваале, — по крайней мере, я об этом слышал. Кейс мог так набраться, что его ноги не держали, и все равно выигрывал. С легкостью. Я думаю, он бы обыграл очень многих.

Эрик покачал головой, глядя на крепко спящего Зоркого Глаза, до сих пор рассерженный той невозмутимостью, с которой оборотень сообщил ему о смерти друга. Незнакомка заметила это движение.

— Не злись на волка слишком уж сильно. Дорога далась ему нелегко. Из-за меня по большей части. Он все это время искренне считал, что защищает тебя от меня.

— А это было так?

Женщина вздохнула, выпустив тонкую темную нить магии.

— Я бы сказала — нет. Разумеется, нет. Я никогда не желала тебе ничего плохого. Но Дьян?.. Он так изысканно и умело лжет. Он утверждал, что хотел лишь понаблюдать за тобой. — В темноте Эрик скорее угадал, чем увидел, как она пожимает плечами. — Может, так оно и было — по крайней мере, до сих пор. Каковы его дальнейшие намерения — об этом я тебе сказать не могу.

— Ты помнишь, как призвала вино для Кейса?

— Там, на лужайке перед замком? Разумеется.

— В том числе и поэтому Луп был убежден, что ты не самый обычный маг.

— Он был прав. Призвать кубок с вином, находящийся поблизости, или создать иллюзорное вино несложно. Это мог бы проделать любой сильный маг. Но создать настоящее вино из ничего — это очень и очень необычно. Я надеюсь, тебе не хочется выпить. Мне больше не удастся сделать подобное.

— Почему нет?

Незнакомка вытерла вновь ставшие мокрыми глаза.

— По большей части я пользовалась силой Дьяна. Не всегда, конечно. Я и сейчас многое могу. Мне открыто будущее — как и раньше, хотя этих способностей у меня немного. И знания, которые успел дать мне Дьян, останутся со мной навсегда, даже когда он сам превратится лишь в воспоминание. — Ее голос вновь стал сдавленным и хрипловатым, словно женщина с трудом сдерживала рыдания.

— Получается, ты могла бы создать кубок с вином, если бы это было очень, очень нужно?

— Я не осмеливаюсь сейчас прибегать к тем заклинаниям, которые он способен был плести через меня. Возможно, попытка будет успешной, если хватит сил сплести чары, однако я могу пострадать или даже погибнуть. Драконам не приходится беспокоиться о том, что магия может повредить их телам. Они устроены так, чтобы с легкостью справляться с побочными эффектами. Мы же — нет, каким бы сильным ни было сознание.

— Значит, если ты провидица, то можешь что-то предсказать?

Незнакомка ответила не сразу.

— Я могу сказать лишь одно — несколько человек, играющих важные роли, соберутся здесь, на этом самом месте. Больше тех, кто уже присутствует. Эта башня, возможно, была создана для этой самой цели, чтобы привлечь нас всех сюда.

— Мне кажется, мы попали в нее совершенно случайно.

— А мне кажется, что нас всех уже здесь многовато, чтобы верить в счастливое совпадение.

— По-твоему выходит, что мы и есть те люди, которые играют важные роли.

Незнакомка рассмеялась:

— Мы являемся ими, поскольку окружаем тебя, пилигрим. Вскоре придут другие, и если все исполнится, ты убедишься, что я права. Меня удивляет уже то, что башня так своевременно открылась человеческим взорам. Это весьма любопытно. Твои друзья появились как раз вовремя, чтобы обнаружить ее прежде, чем это сделал бы кто-нибудь другой. — Она обвела взглядом комнату, полную странных устройств. — Башня выстроена настоящими мастерами. Из нас, людей, получаются неважные заклинатели, когда дело доходит до быстрых чар. В этой сфере рядом с великими драконами мы всего-навсего жалкие насекомые. Для незначительного существа вроде Дьяна мы, конечно, не насекомые, но даже самые сильные колдуны будут уступать ему во всем. Драконы уважают наших магов как раз за медленное, осторожное плетение заклятий, которое требует настоящего мастерства. Даже несмотря на то что и в этой области они во всем превосходят нас. Не приходится удивляться тому, что, по мнению выводка, их мир несправедливо достался нам.

Оступаясь и спотыкаясь, по ступенькам спустился Луп, широко зевнув и звучно выпустив газы. Он покосился на погруженного в глубокий сон Зоркого Глаза, близкого к бесчувствию, фыркнул — и застыл как вкопанный, едва завидев Незнакомку.

— Привет? — рискнула она нарушить молчание.

— Я знал, что он приближается, — произнес Луп, кивнув в сторону оборотня. — Но что, во имя алого пламени Инферно, делаешь здесь ты?

— Полагаю, я ваша пленница, — пожала плечами женщина. — Хотя я бы предпочла стать союзницей, если вы позволите. Подробности узнаешь у волка, когда он проснется. Это он притащил меня сюда.

— Э! Получается, раньше ты не была нашей союзницей, а, девица?

— Не знаю. Мне искренне казалось, что была. Но возможно, я ошибалась.

— Что ж, тебе виднее, чем мне, — отозвался Луп. — В тебе теперь куда меньше задора, похоже, помяни мое слово! О да, я заметил тебя еще в пути, чувствовал твое присутствие даже издали. Это была ты, трудно было с кем-то спутать! Но теперь… Куда-то делось пламя, полыхавшее в тебе.

— Оно не полностью исчезло, — осторожно возразила Незнакомка.

Народный маг расхохотался:

— О да, огонь еще горит, но теперь-то мы сумеем с ним сладить. Ты теперь не намного сильнее меня. И уж точно не ровня ему, — произнес он, снова кивнув в сторону Зоркого Глаза. — Может, теперь благословлять пищу будет твоей задачей. — Повернувшись к Эрику, Луп спросил: — А где другая девица?

— Сиель? Ее не было здесь, когда я проснулся, — ответил иномирец. — И признаться, меня это беспокоит. Мне приснился сон, в котором она оказалась очень-очень далеко отсюда.

— Сон! — Глаза Лупа расширились от возбуждения. — Обычный сон или твои новые причуды? Расскажи-ка мне о нем побыстрее, да не размазывай.

Эрик пересказал магу то немногое, что осталось в его памяти.

— Новый обман! — заорал Луп, когда иномирец умолк. Его морщинистое лицо исказилось от ярости, которой Эрику до сих пор не доводилось видеть. — И ты, дурак безмозглый, будь ты проклят, даже не попытался меня разбудить, едва почувствовав неладное!

— Послушай-ка, думаю, тебе придется объяснить мне, наконец, что это все значит. Тогда, когда это произойдет в следующий раз, я буду точно знать, что надо делать.

— Следующий раз будет, если нам всем очень повезет! — заорал Луп, сделал шаг назад и осел на пол, словно кто-то резко надавил ему на плечи. — Ты знаешь, что он способен устроить? Он как мелкий карапуз, разбирающий игрушки на части, чтобы посмотреть, что у них внутри! Во что он превратится, когда вырастет? Кто может знать? Если она еще жива, считай, что нам на головы свалилась невиданная удача, по сравнению с которой дождь из алмазов — жалкий пустяк! Если же она мертва, то она умерла и от твоей руки тоже, и мне плевать, пилигрим ты, или просто тупой болван, или и то и другое вместе. Чешуйка! Где порошок из черной чешуйки? Молись, чтобы у тебя еще осталось немного. Щепотка черного, добавленная в зеленый порошок, может помочь. А может и нет. Ох, что же он еще натворил?..

Завывая и причитая как безумный, Луп помчался по ступенькам наверх.

Эрик повернулся к Незнакомке:

— Если ты наша пленница, то я уж точно не твой сторож.

Она рассмеялась:

— То есть ты бы сделал вид, что ничего не видишь, если бы я попыталась выпрыгнуть в окно? Но я не хочу делать это. Я ничего не хочу. Он прав. Огонь угас. Видишь? Я скорблю не по силе и не вполне скорблю по нему самому. Я не знаю, какое заклинание заставило меня полюбить его и действительно ли дело в магии. В любом случае это не так уж важно. Единение, связь. Их нити, прочные и цепкие. Он не имел особого значения, я знаю это сейчас. Но его сила заставила эти нити укрепиться, соткать связь более прочную, чем та, что возможна с кем-либо другим. У меня больше нет будущего.

— Если только он не вернется?

Незнакомка вновь рассмеялась:

— Не вернется. Я хорошо знаю его теперь, когда мы расстались — точно так же ты хранишь в памяти место, из которого только что ушел, и ценишь его больше, когда не находишься там. Он никогда не был моим. Точно так же мы держим у себя лошадей и других животных, пока они не перестанут приносить пользу. Вот все, чем я была для него.

Эрик отметил, что ведьма на удивление осторожно подобрала слова. «Он не вернется» совсем не то же самое, что «Даже если придет, я не желаю иметь с ним ничего общего». Вслух же он сказал:

— Но это еще не говорит о том, что всадник не может быть настоящим другом для своего скакуна.

— До того момента, как лошадь перестает быть полезной, — печально повторила женщина.

Зоркий Глаз открыл налитые кровью глаза и тихо застонал. Ничуть не смущаясь своей наготы, он поднялся, двигаясь очень скованно и неуклюже, как старик, хотя оборотню не могло быть больше сорока. Покрытое густыми волосами тело оказалось крепким и мускулистым.

— Достаньте еды, — хрипло велел он. — Этот негодяй пытался меня убить.

— Что случилось с Кейсом? — требовательно спросил Эрик.

— Спрыгнул с уступа в пропасть. Просил передать спасибо за… Я забыл слова. Он сказал что-то, что друг может передать на прощание. У меня нет ответов на твои вопросы.

— Нет ответов на мои вопросы, — тупо повторил Эрик, не веря своим ушам.

— Я был в другом теле. Не лучший вариант для того, чтобы играть роль посланца. Оставь меня в покое. Мне необходимо обдумать то, что чуял и слышал волк. А сведений накопилось много. — Зоркий Глаз поднял бровь, глядя на иномирца, запоздало заметив его отношение к себе. — А что до того, что волк неоднократно спасал вас в лесах, когда опасности следовали одна за другой, что удерживал на расстоянии дракона, помимо всего прочего вплоть до напрасной беготни по всему этому миру… На здоровье, пилигрим.

Он направился вверх по ступенькам винтовой лестницы, держась руками за спину. А мгновением позже все в то же многострадальное окно, под которым сидели Незнакомка и иномирец, просунулась голова дрейка.

Хорошо, что Незнакомка вовремя заметила, что для Азиель, когда дракон стал протискиваться в окно, попросту не осталось даже щелочки, иначе дочь правителя могла кубарем скатиться со спины зверя прямиком на площадку из высушенной солнцем земли у подножия башни. Дрейк с трудом влез в помещение, зацепился крылом за раму и повалился на бок, едва не придавив Эрика, который был слишком поражен происходящим, а потому стоял столбом, даже не попытавшись увернуться, когда чешуйчатый зверь звучно плюхнулся на пол. Судя по этому звуку, он должен был переломать себе все кости. Незнакомка поспешно схватила Азиель и втянула ее внутрь.

— Не смей ко мне прикасаться! — тут же пронзительно завопила девушка, отбиваясь руками и ногами. — Не трогай меня! Ты хоть знаешь, кто я такая?

Незнакомка — которая, судя по всему, ожидала услышать как минимум «спасибо» после спасения вновь прибывшей — от такой наглости утратила дар речи. Дрейк же, едва завидев Эрика, со всех лап бросился к нему.

— Помогите! — завопил пилигрим, попятившись и уперевшись спиной в стену.

Дрейк успешно загнал его в угол, однако вместо того, чтобы напасть, ткнулся мордой в живот человеку, словно прося почесать его за ушком.

— Он не причинит тебе вреда, — высокомерно бросила Азиель. — Он мой. Не смей его трогать.

— Кто твой? — уточнила Незнакомка. — Эрик или зверь? Или вообще все и вся вокруг?

— Не смей так со мной разговаривать! — рявкнула Азиель, хотя дрожь в голосе выдала ее с головой — девушка была перепугана до полусмерти. — Ты хоть знаешь, кто…

— Ты — Азиель, дочь нашего Друга и Владетеля, — с улыбкой просветила ее Незнакомка. — И полагаю, мое предсказание оказалось верным. Не так ли, Эрик?

Но Эрик был в данный момент слишком занят жаждущим ласки крылатым гадом. Тот поднялся на задние лапы, поддерживая упитанный круп хвостом, и положил одну переднюю на грудь человеку, глядя ему в лицо самыми что ни на есть щенячьими глазами. Эрик почувствовал, как начали трещать ребра.

— Что с ним такое? — охнул он.

— Может, хочет пить, — небрежно пояснила Азиель. — Он любит пиво.

— Надеюсь, он не станет плеваться в меня огнем?

— Нет-нет, он почти этого не делает. Это очень хороший дрейк. Отвези меня домой! Слышишь?! Отвези меня домой к Архи! Я не понимаю, почему оказалась здесь и зачем вообще эта тварь забрала меня с собой. Я просто хочу домой. — И девушка, не сдержавшись, разрыдалась.

Незнакомка положила ладонь ей на лоб, пробормотала несколько слов, и Азиель обмякла, погрузившись в сон.

— У тебя появился новый друг. — Колдунья посмотрела на Эрика. Из ее носа текла тонкая струйка темной крови. — Похоже на то.

Дрейк немного успокоился. Теперь он сидел рядом с Эриком, как верный пес, ожидающий возможности выполнить первую же команду хозяина. Он издавал какие-то странные звуки, словно пытаясь что-то сказать, хотя эта «речь» оставалась по-прежнему совершенно бессмысленной. По крайней мере, Эрик ничего не понял.

— Кажется, он пытается что-то мне сказать.

Незнакомка погладила рептилию по спине:

— Он, похоже, совсем ручной. Раньше дрейков специально обучали для боя, давным-давно. Если им удавалось избавиться от седока, они становились весьма и весьма опасны. Мы станем очень заметной группой, если эта зверюшка решит вступить в наши ряды и предложить свои услуги. Дрейки очень редки сейчас.

Чешуйчатый гад повернулся к девушке и снова забурчал что-то.

Незнакомка продолжила:

— Это единственные сородичи драконов, которым разрешено жить в мире людей, хотя за эту привилегию они дорого поплатились — их практически истребили.

— Но почему? — удивился Эрик, похлопывая чудище по спине.

— Из шкур дрейков получаются прекрасные доспехи, на которые легко накладывать дополнительные заклинания. Их кровь и части тела используются в разнообразных ритуалах. К тому же на них ездили в бой — словом, убивали быстрее, чем они успевали размножаться. — Незнакомка без особых усилий подняла Азиель и понесла ее наверх. — Думаю, твоему новому приятелю, Эрик, нужно дать имя, — бросила она через плечо.

— Ты права. — Иномирец погладил шершавую чешуйчатую голову. — Я назову тебя в честь одного своего друга. Приятно познакомиться, Кейс.

Дрейк закрыл глаза, застонал и, к вящему изумлению Эрика, начал биться головой об пол.

Молодой человек рассмеялся, подумав, что настоящий Кейс был бы в восторге от реакции твари, будь он здесь.

Азиель стараниями Незнакомки погрузилась в столь глубокий сон, что ее не разбудил даже поднятый остальными шум. Зоркий Глаз сидел на платформе прямо под темной, извивающейся лентой магией, задумчиво наблюдая за девушкой, периодически втягивая тонкие нити и что-то бормоча себе под нос. Он наконец завернулся в белую простыню.

Когда Луп очнулся от магического сна, в который его погрузил порошок из двух чешуек, его лицо было бледным как мел.

— Я не смог отыскать ее, — вздохнув, признался он. — И истратил последние крупицы черной чешуйки. Возможно, парень, сейчас ее уже нет в живых.

— Сиель? Но что случилось, черт возьми?! — спросил Эрик.

— Он взял ее с собой. Тень.

— Откуда ты знаешь, Луп? У нас есть лишь пустая постель и странный сон, который мне приснился. Неужели для тебя этого достаточно, чтобы понять, что с ней случилось?!

Луп одарил иномирца мрачным взглядом, но ничего не сказал. Он взял большую миску и наполнил ее водой — для дрейка, оставшегося внизу.

— А что едят дрейки? — поинтересовалась Незнакомка.

— Все что угодно, — ответил народный маг, вручив ей миску.

Зоркий Глаз поднялся с платформы. Кольцо темной магии вырвалось из густого потока и закружилось вокруг его головы неровным нимбом. Оно следовало за ним по комнате, пока оборотень не втянул его ртом. Маленькие облачка силы вырывались изо рта вместе с дыханием. Зоркий Глаз произнес:

— Дрейк способен прокормиться самостоятельно, нам не нужно заботиться об этом. Главное, держите вещи, которые вам еще нужны, подальше от него, иначе они окажутся прямиком в его брюхе. Особенно блестящие предметы. Жители Сеффена кормили своих боевых дрейков алмазами, много веков назад. Считалось, что это заставляет чешуйчатых жаждать крови. На деле чаще приводило к поносу. Но дрейки уплетали их за обе щеки.

— Да, но что это существо вообще здесь делает? — задумчиво протянул Луп.

— Меня об этом спрашивать бессмысленно, — произнес Зоркий Глаз, выразительно посмотрев на Незнакомку.

— Меня тем более, — отозвалась та. — Я ни разу не видела эту тварь.

— Никогда не видела дрейка? Пожалуй, я даже в это поверю. Может, зато тебе попадались еще более редкие существа? Пилигрим, нам с тобой нужно поговорить. Незнакомка, ступай вниз и оставайся там, пока я не позову. Иди! И не подслушивай. Я пойму, если ты попытаешься сделать это.

Осторожно держа в руках миску с водой, женщина направилась вниз, не сказав ни слова. Зоркий Глаз сел у самой лестницы, наблюдая за тем, как она спускается.

— Есть причина, по которой нужно с ней так разговаривать? — не без возмущения спросил Эрик.

Зоркий Глаз рассмеялся:

— Какое рыцарское отношение к даме! Ты ведь ни разу не сталкивался с ней в бою, а, пилигрим? Не болтай при ней лишнего. Каждое слово, которое слышит она, может дойти и до драконов.

— Меня зовут не пилигрим.

— У тебя два имени. Эрик. И Тень. Каким из них я должен звать тебя?

Эрик фыркнул и перевел взгляд на пол, где должна была быть его тень. Зоркий Глаз пристально смотрел на него.

— Архимаг и сам не понимает, насколько его Проект близок к завершению, — произнес оборотень. — Если By способен на такое, то его и впрямь вскоре можно будет назвать Великим Духом.

Эрик нахмурился:

— Погоди-ка! Один из боевых магов этого вашего Архимага помог мне выбраться из передряги. Он убил ради нас Мучителя. А потом «спас» меня от тебя в лесах, когда ты был в волчьем облике, считая, что ты нападешь и убьешь меня. Помнишь?

— Весьма отчетливо. Вонь твоего страха была слишком сильна.

— Боевой маг «помогал» нам отнюдь не по приказу Архимага, — просветил оборотня Эрик. — Так ведь? Может, он спятил, но даже в этом случае остается только один ответ — замок утратил над ним свою власть. Мне интересно, как в таком случае Архимаг собирается управлять богом? И если он окажется не способным справиться с ним, зачем создавать существо, обладающее большей властью, чем у него?

Глаза колдуна торжествующе блеснули.

— И в самом деле! Можешь быть уверен, эта мысль пришла ему в голову, хотя, возможно, несколько запоздало. Как по-твоему, что этот так называемый Архимаг сделает теперь? Эрик? Луп?

— Просвети нас, — ответил народный маг.

— Он уничтожит By, пока это еще возможно, — спокойно ответил оборотень. — Если это еще возможно. Снимет его с трона, заменив кем-то другим. Может, даже собой. Но, вероятно, сейчас этот весьма разумный план невозможно осуществить. Великая перемена близится — а может, уже произошла.

Эрик отозвался:

— Я слышал, Архимаг провел несколько сотен лет, пытаясь достичь этой цели. Неужели теперь он захочет послать все к чертям и разрушить плоды собственных трудов?

— Похоже на то. И я уже устал слышать этот нелепый титул, который он сам же себе и пожаловал. Его зовут Авридис, и он является отнюдь не самым могущественным магом за всю историю нашего мира. Однако в наше время он самый опасный из них, с этим не поспоришь. Он отец всей современной магии. Но его никто не почитает и не уважает, по крайней мере, в нашей среде. — Зоркий Глаз подошел к платформе и сделал глубокий вдох, втянув темную, широкую ленту вьющейся темной силы, как дым через трубку, чтобы собраться с мыслями. Его глаза блеснули фиолетовым. — Проще говоря, Великий Дух — не что иное, как огромная сила, заключенная в теле, наделенном сознанием, способным управлять ею. Молодые драконы не сильно отличаются от них, поскольку обладают примерно теми же характеристиками. Архимаг на протяжении многих веков собирал все больше и больше силы вокруг By, привязывая ее к нему. С помощью ритуалов, артефактов заставляя людей поклоняться правителю, и другими методами. Но точно так же, как он сам потерял контроль над By, By утратил власть над собой. Он открыл вход в Иномирье и призвал тебя, возможно, по чистой случайности. Остальные боги могут однажды уничтожить его, как было с Инферно. Разрушения, которые последуют за подобной схваткой, неописуемы. Но даже в таком случае это не самая страшная опасность, которая угрожает нам. Я многое чуял в воздухе, путешествуя по миру. Слишком многое, чтобы суметь сделать правильные выводы — этот негодник своими волчьими мозгами почему-то понимал то, что недоступно мне, когда не набивал мое брюхо тухлятиной. Война закончена. Целиком и полностью. Мы проиграли. Вольные города, еще на прошлой неделе бывшие союзниками, теперь захвачены междоусобными стычками. Многие сбежали из своих родных городов, отправившись в Тантон, последний оплот. Фейфена больше нет, Тситха тоже. Эльвури никому не принадлежит, но никто и не захочет предъявлять на него права. Тантон и Высокие Скалы продержатся еще какое-то время, но они остались одни. Йинфель уже Выровнен. Без попыток сопротивления.

— Это верно, — пробормотал Луп.

— Это еще не все, — продолжил Зоркий Глаз. — На самом деле вся эта война вскоре покажется сущей безделицей. Начнем с того, что теперь здесь оказались чуждые нам потоки воздуха. Некоторые из них вполне безвредны. Другие смертоносны. Хорошо, что мы сидим так высоко над землей, поскольку ядовитые смеси движутся над самой ее поверхностью. Я видел людей, пострадавших из-за них, чья кожа превратилась в сухую корку.

— Однако после разговора с Лупом мне стало ясно, что самую большую опасность сейчас представляет Тень. И она же может оказаться нашей последней надеждой. Что ты знаешь о ней?

— Ничего! — сердито бросил Эрик. — Ты так задаешь вопрос, как будто я утаиваю от вас какие-то священные знания! И Луп так же ко мне относится. Неужели вы думаете, что я не поспешил бы рассказать вам все, что знаю? Мне известно только, что какой-то парень у Стены сказал, что Тень спасет нас всех… — Эрик невольно замолчал, вспомнив продолжение: «Тень ездит на дрейке. На огромном красном дрейке».

Горящие глаза оборотня словно видели Эрика насквозь.

— Часть By жаждет исчезнуть, пройти через обычную физическую смерть и наконец оказаться в месте, где он сможет обрести покой. Ты, пилигрим, стал оружием против него, которое он выковал собственной рукой. Возможно, тебе дано уничтожить богов. Тень — это ты. Ты — это Тень.

— Да я даже не знаю, что такое эта ваша Тень! Как я могу быть ею?

— Почему был избран именно ты?.. На этот вопрос может ответить лишь By. Имеешь право чувствовать себя польщенным — если считаешь его выбор честью. В каком-то смысле твоя роль действительно почетна. Тебе разрешили стать частью великих свершений. Хотя избрание, вероятно, произошло волей случая.

Эрик вспомнил, как он прошел мимо двери по пути на работу и заметил глаз по другую сторону замочной скважины. Кому он принадлежал? Мысль о том, что он встретился взглядом с By, заставила Эрика содрогнуться.

— Ты сказал, другие боги уничтожили Инферно. Почему бы им прямо сейчас не сделать то же самое с By?

Зоркий Глаз только развел руками:

— Возможно, дело в том, что он по-прежнему находится в замке, куда другие боги, судя по всему, не могут попасть. Может быть, они решили подождать, по крайней мере до тех пор, пока не станет совершенно ясно, что новый Великий Дух представляет собой опасность. Возможно, они вообще не захотят ввязываться в это дело! Может быть даже так, что им самим нужно, чтобы By возвысился и стал одним из них. Кто знает, вдруг им нужна его помощь?

— Помощь… в чем, если не секрет?

— А вот на этот вопрос Незнакомка может помочь нам узнать ответ. Незнакомка! Вернись. Скажи полувеликану, чтобы тоже топал сюда, он может послушать это. Расскажи нам о драконах.

Незнакомка поднялась по ступенькам. За ней следовали Гобб и Болд.

— Твоему любимцу, кажется, плохо, — произнесла она, обращаясь к Эрику. — Он пытается вызвать рвоту.

— Почему ты говоришь так, будто это мой дрейк? — возмущенно поинтересовался тот.

— Забудьте вы о дрейке, — прервал перебранку Зоркий Глаз. — Расскажи нам лучше о его старших братьях.

Незнакомка помедлила, пожала плечами, села на каменную платформу и сделала глубокий вдох, втягивая вьющиеся ленты магии.

— Что именно я должна рассказать?

— Докажи нам, что больше не предана зверю, который беззастенчиво использовал тебя, — произнес оборотень, опасно сузив глаза. — Рассказывай все, что знаешь.

Она прожгла его возмущенным взглядом, но промолчала.

— Я не собираюсь нянчиться с тобой и запасаться терпением, — настаивал Зоркий Глаз. — Эта тварь может вернуться, чтобы вновь предъявить свои права на добычу. Так что лучше докажи нам сейчас, что стоит за тебя бороться. Потому что есть куда более легкий способ убедиться в том, что дракон не получит желаемого.

— Если хочешь, чтобы дракон разгневался на тебя, прибегни к этому способу! — сердито бросила она.

Оборотень улыбнулся:

— А ты уверена, что он будет гневаться?

Ее глаза наполнились слезами. Она одарила Зоркого Глаза взглядом, который отчетливо напомнил Эрику Сиель, натянувшую тетиву лука.

Незнакомка повернулась к иномирцу:

— Честно говоря, я даже не знаю, с чего начать.

— Когда-то драконы владели этим миром. Они управляли Леваалем по своему усмотрению очень, очень долгое время. Это известно всем. У каждого из Великих был свой район. Иногда они дрались, но не так часто, как люди. Тогда тоже были боги, но всего трое — Гора, Ураган и Инферно. Старые боги. Но они нас сейчас не интересуют. Среди драконов осталось лишь восемь Великих. Они — единственные потомки Великого Дракона, их Родителя, Надсмотрщика, Хранителя Левааля, Связующего звена. И защитника твоего мира, Эрик.

— Моего мира?

Незнакомка печально улыбнулась:

— Я говорила Кейсу там, у замка, что слово «Левааль» означает связь, которая защищает. Этот мир — связующее звено между твоим миром и тем, в который рано или поздно попадешь, миновав Конец Света и пройдя по второй половине Великой Разделительной Дороги в конец Южного Левааля. Там тоже есть вход в Иномирье. И другой мир тоже, Эрик, хотя никому не ведомо, похож ли он на твой. И ты бы обнаружил, что там, у второго входа, лежит еще один бог-Дракон, похожий на того, что охраняет вход в наше Иномирье. Да, существует два бога-Дракона, — повторила Незнакомка, заметив недоверчивые взгляды, которыми обменялись Луп и Зоркий Глаз. — Они охраняют свои миры, как гончие, спящие у порога. Миры по обе стороны связующего звена несовместимы — или, по крайней мере, так кажется. Их реальности, судя по всему, не смешиваются. Не способны смешаться. Одна поглотит другую, если они начнут скрещиваться. И все же их тянет друг к другу. Левааль — это… за неимением лучшего слова скажу так: их поле битвы. — Женщина улыбнулась. — И мы вкладываем столько сил и забот в свои жалкие человеческие дрязги! Если убить или значительно ослабить одного из Великих богов-Драконов, одна реальность необратимо заменит другую. Возможно, проиграет реальность твоего мира, Эрик. Или же она восторжествует, распространившись на новое место.

— Но ведь реальность Левааля не имеет ничего общего с моим миром, — возразил Эрик.

— Но они во многом похожи. Разве нет? Иначе ты и я попросту не смогли бы жить здесь. Дьян не говорил мне о том, что находится в Южном Леваале, как и о том, что скрывается за дальним входом. Скажи мне, Эрик, ты бы прошел в ту дверь, если бы обнаружил ее?

— Не-а.

Незнакомка принялась играть с темным обрывком магии, который подлетел к ней с платформы.

— Напряжение, конфликт, война, если хотите, существующие между противоположными мирами, продолжались на протяжении всего их существования. Грань, на которой обе эти силы встречаются, — Конец Света. Место, где вплоть до недавнего времени стояла Стена. — Она помолчала, вновь втягивая токи магии. Луп пристально наблюдал за ней, словно ожидая смертельного заклинания в любой момент. В ее глазах заиграли странные фиолетовые блики, как до этого в зрачках Зоркого Глаза, хотя не такие яркие. — Стена была построена в те времена, когда здесь поселились люди. Дьян полагает, что ее возвели с единственной целью — чтобы второй Великий Дракон не узнал о человеческих существах, занявших вторую половину Левааля, чтобы заточение выводка осталось для него тайной. Но это лишь слова Дьяна; если вы не верите мне, значит, и ему тоже. И все, что я рассказываю вам, — всего лишь мои догадки.

— Предоставь это решать мне самому. Продолжай, — произнес Зоркий Глаз. Он сидел повернувшись к женщине спиной и прикрыв глаза. Луп тоже не смотрел на нее, пока Незнакомка говорила. — Как именно заточили молодых драконов?

— Дьян знает, но он никогда не рассказывал об этом, и у меня возникло впечатление, что расспросы вызывают очень плохие воспоминания. Я знаю, что Великие Драконы выступили против своего Родителя. Они проиграли. Он пощадил лишь восьмерых — раньше молодых драконов было двенадцать. От убитых не осталось даже призрачного дуновения, и драконы никогда не говорят о них. Восемь выживших сдались на милость победителя и согласились на заточение. Так этот мир был очищен от всех драконов, за исключением маленьких дрейков, которые остались служить новым хозяевам. Нам.

— Но почему это произошло?

— Потому что люди пришли в твой мир, Эрик, — пояснила Незнакомка. — Я не знаю историю их появления в Иномирье. Но разве драконы не жили когда-то там?

— Драконы… нет. Динозавры были.

— Странное слово. Но они, несомненно, представляли собой огромных волшебных существ, не так ли?

— Не знаю, как насчет магии… Но мы обнаружили огромные кости глубоко в земле, оставшиеся с незапамятных времен. Только и всего.

— Значит, это правда… Дьян говорил, что драконы называют твой мир домом. И когда твой мир был очищен от них, в этом произошло то же самое. Когда люди сделали первые шаги по твоему миру, драконы попали и сюда. Бог-Дракон велел своему выводку уступить место нам. Но молодые драконы и незначительные существа, заточенные вместе с ними, никогда не перестанут жаждать свободы. Они сделали первый шаг, чтобы предъявить свои права на нее. Я не знаю, каковы их намерения — собираются ли они вновь вступить в схватку со своим Родителем или же, наоборот, желают избежать сражения. Свобода для них главное. У драконов в их воображаемом мире нет места для нас. Они не любят нас, маленьких, слабых, самодовольных тварей, само существование которых лишило их свободы.

— Они не любят всех нас? — с легкой усмешкой уточнил Зоркий Глаз.

Женщина ответила с безрадостной улыбкой:

— Ты верно угадал. Они намерены сохранить жизнь малому числу людей. Тем, кто поможет им вновь обрести свободу. Эту группу они называют излюбленными. Мне было сказано, что я одна из них. Однако прежде, чем вы назовете меня предательницей собственных сородичей, я скажу, что вовсе не поэтому согласилась помочь Дьяну. А потому, что любила его.

Зоркий Глаз тихо рассмеялся:

— И сколько будет таких излюбленных?

— Мне этого не сказали. Достаточно, чтобы заполнить город или один дом… Я не знаю.

На противоположном конце комнаты Гобб задумчиво наблюдал за тем, как Инженер пытается собрать новую версию пистолета Эрика, одновременно стараясь заставить его не шуметь. Полувеликан, судя по всему, прислушивался к разговору, поскольку следующая реплика принадлежала ему:

— В деревне, если нужно убить овцу, мы подходим к ней с ласковыми словами. Чтобы привести на скотобойню без проблем. Я никогда не встречал ни одного дракона. Но спорить готов, что мы для них даже хуже овец.

— Расскажи нам про Дьяна, — потребовал Зоркий Глаз. — Что ему нужно?

— Было бы ошибкой полагать, будто драконы придерживаются одних и тех же взглядов. Нет, у них есть свои камни преткновения, свои раздоры, как и у нас, — издалека начала Незнакомка. — Дьян вовсе не ненавидит нас. Он, например, благоволит к человеческим женщинам. И ему очень понравилось играть с тобой, Зоркий Глаз, — так обмениваться заклинаниями дракону в новинку. Он не стал бы убивать тебя. Среди Великих Драконов наметился раскол. Думаю, четверо ненавидят нас лютой ненавистью, полной яда и горечи, и таких чувств мы не можем себе даже представить. Двое — Вьин и Вьян — не винят нас, не считают наше существование преступлением. Но их всего лишь двое. И из этих двоих единственный истинный друг людей из Великих Драконов — это Вьин. Идея оставить в мире горстку излюбленных — своего рода компромисс, к которому драконы пришли. Без Вьина не было бы даже этой малости.

— Но если Дьян сумел сбежать, почему остальные не могут последовать его примеру? — спросил Эрик.

— Я могу лишь высказать свои догадки. — Незнакомка покачала головой. — Дьян, видимо, знал, что рано или поздно наши пути разойдутся, поскольку рассказал мне далеко не все. Я ничего не знаю о магии, которая удерживает драконов в их небесной тюрьме. Они нечасто пытаются вырваться оттуда, опасаясь, что их Родитель проснется и уничтожит всех. Я могу предположить, что Дьяну было велено попытаться посмотреть, произойдет ли то, чего они страшатся. Вне всякого сомнения, Великие помогли ему. Возможно, у него есть задача, которую необходимо выполнить ради общего блага. Может быть, он оставил их и сумел освободиться сам.

Зоркий Глаз прервал:

— Ты о чем-то умалчиваешь. На какого из драконов он работает?

— На себя, — произнесла Незнакомка, пряча лицо в ладонях. — Я устала от этого допроса! — Она снова сделала несколько жадных вдохов магии и пробормотала что-то себе под нос.

— Какое заклинание ты сейчас сплела? — подхватился Луп.

— Никакое! Успокойся, вам нет нужды бояться меня. Что же до Дьяна… Он упивается чувством свободы. Боготворит его. Да, он должен наблюдать за нами. Выжидать. Я не знаю точно, кому из выводка он служит, да и вы не можете быть уверены, что он действительно выполняет возложенную на него задачу как следует. Он любит бунтовать. И он не ненавидит нас. Возможно, его вполне устраивает нынешнее положение вещей и он предпочел бы, чтобы его сородичи остались в своих тюрьмах. Какое ему до них дело? Он-то свободен, к тому же в этом мире он могуществен по сравнению с нами и никому ничем не обязан.

— Так он поможет нам? — спросил Зоркий Глаз. — Ты можешь уговорить его перейти на нашу сторону?

Женщина рассмеялась:

— На нашу сторону в войне между городами?! Какое ему дело до нее? Как, впрочем, и остальным драконам. Разве хозяину есть дело до враждующих соседей в его владении?

— Да, но мы-то оказались в центре внимания драконов, — напомнил всем Эрик. — Твой дружок следовал за нами от самого замка до Конца Света. Если он шпионит за нами для своих Великих Драконов, это означает, что и они заинтересованы в том, чтобы знать обо всех событиях. И я думаю, мы все понимаем, что это может означать только одно: они следят за мной. Или нужно сказать «за Тенью»?

— Все следят за тобой, — поправил Луп. — Мэры, драконы, даже этот уродливый ублюдок Архимаг.

— Достаточно! — заорала Азиель, заставив всех остальных подскочить от испуга. Она все это время довольно убедительно притворялась спящей. Теперь же девушка поднялась с постели. — Не смейте так говорить об Архи. Вы не знаете его! Только то, что он уродлив снаружи, не означает, что он такой же и внутри! А вот вы, по-моему, отвратительны, уродливы, хуже смерти! — Залившись слезами, Азиель бросилась вниз по ступенькам.

Зоркий Глаз всполошился:

— Не дайте ей уйти! Незнакомка, позаботься об этом. Пожалуйста, — издевательски добавил он, поклонившись Эрику.

Незнакомка поднялась, собираясь уходить, и напоследок сделала глубокий вдох, втянув несколько нитей. И закашлялась.

— В чем дело? — подхватился Луп. — Ты произнесла какое-то заклятие?

— Да нет же! Вдохнула плохой воздух. Чужой. Малая часть, смешанная с обычным.

— Она права, — подтвердил Зоркий Глаз. — Мне не нужен нос этого мерзавца, чтобы почуять приближение отравленного воздуха.

Когда Незнакомка ушла, Зоркий Глаз подозвал Гобба.

— Ей можно доверять? — спросил он.

Полувеликан потер подбородок, размышляя.

— Она знает больше, чем говорит, — медленно произнес он. — Сейчас в ней все заслоняет печаль, искренняя и очень глубокая. Из-за этого трудно разобрать другие чувства. К тому же магов труднее читать, чем обычных людей. На мой взгляд, вреда она нам не желает, но ты ей совершенно не нравишься. Против остальных она ничего не имеет.

— Присмотришь за ней ради меня, Гобб? Не позволяй ей выходить из башни без моего ведома, ни при каких обстоятельствах.

— Я попытаюсь, — серьезно пообещал полувеликан. — Я хорошо дерусь. Но маги могут оказаться очень коварными.