Темный контракт. Том 2

Глава 19

Флаер летел над лесным массивом. Деревья раскинулись во все стороны, перемежаемые редкими полями. И лишь впереди, в десятке километров виднелась серо-синяя гладь Финского залива. А ещё берег… обширный каменистый берег, на который выходила пристань и уводила… куда именно не было видно из-за раскидистых крон деревьев. Но я знал, что там находится загородная резиденция Владовски. Именно к ним я с утра пораньше и направлялся.

Чувствовал я себя не очень. Шея болела после сна на камнях несколько часов — Елена не сразу нашла меня после того, как я отключился по завершении ритуала. Хорошо ещё повторно не получил магическое истощение — и то маленький праздник.

И как бы она ни настаивала утром, чтобы я отлежался, но я всё равно направился к Владовски. Любопытство о причинах приглашения терзала меня, и я хотел удовлетворить его, а заодно и выяснить то, что нужно мне.

Я ещё раз скользнул взглядом по планшету, где были открыты документы о потенциальных наёмниках для отправки в зону магического заражения. О маршрутах. О снаряжении. И о прочих мелочах, что могли нам спасти жизнь и которые необходимо учитывать.

Флаер начал заходит на посадку, и я ещё раз проверил свою сумку с контрактами, зачарованным пером и чернилами. Как только транспорт приземлился, я вышел из флаера, пошатнувшись под порывом влажного, солёного воздуха с залива. Миг спустя на меня накатил запах леса с противоположной стороны, и я не мог не признать, что Владовски выбрали живописное место для встречи.

Послышалось хлопанье крыльев и тёмная тень, что сопровождала флаер в полёте, стала стремительно увеличиваться и через десяток шагов, прямо на ходу мне на плечо приземлился Коготь.

— Кар! — недовольно бросил ворон, устраиваясь у меня на плече.

— Что поделать, им так комфортнее, — на автомате ответил я своему питомцу и погладил его по голове, успокаивая. — Заодно крылья размял. Признай, это ведь наверняка приятно?

— Кар!

Сегодня я взял ворона с собой, чтобы он привыкал находиться со мной в обществе. Заодно это была одна из финальных проверок: соблазнится ли ворон свободой или останется верен мне? Я не хотел неволить товарища, потому давал ему выбор. Да и чего скрывать — мне интересно было посмотреть на лица других, когда они увидят такое сопровождение.

Нас никто не встречал, несмотря на договорённость, но потеряться на каменной дорожке от места посадки флаера до особняка было невозможно. Потому я шёл и любовался добротным деревянным особняком, выстроенным на самой границе леса. Несмотря на то, что особняк был меньше виденных в Петергофе и даже моего собственного, но выглядело он более внушительно.

Массивные стволы в стенах. Пакля между брёвнами для утепления. Чуть позеленевшая черепица на крыше. От всего веет силой и какой-то… мудростью?

Согласно собранным Еленой данным, сюда перебралась матрона рода Владовских. И хотя власть в магических семьях передаётся по мужской линии, но следующий наследник рода Владовски оставался ещё несовершеннолетним — шестнадцать лет, потому власть держала его мать-регент.

И это с учётом того, что имелось минимум два незаконнорождённых сына постарше — одного из них я как раз убил, когда он напал на мой дом. Вот такая вот незадача случилась, пусть я к этому и не стремился.

А ещё в роду имелись две дочери и куча племянников и племянниц, двоюродных и троюродных родственников… Этот род был очень любвеобильный с запутанной генеалогией, в которой, наверное, было даже интересно разбираться, но очень уж муторно.

На этом фоне невольно вспомнилась информация, сообщённая слугой рода, Витольдом Джонсоном, о делах Юсуповых. Данных ожидаемо было немного — состоятельные рода крайне не любят, когда к ним лезут без спроса, и умеют давать отпор таким любопытствующим. Но при этом факты были очень важные и полезные для моих дальнейших планов.

Оказалось, что перстень «Десяти щитов» не просто игрушка в руках Юсуповых, чтобы позлить Суворовых, а настоящий грааль, который используется для выбора наследника рода. Как оказалось, кроме официального сына главы рода — Кирилла, имелся ещё и внебрачный сын Виталий.

Виталий был на три года старше своего брата и почти на ранг сильнее официального наследника — недавно он преодолел планку S-ранга. И в скором времени должен был жениться на не самой слабой магичке А-ранга. Подобное усиление было бы очень полезно роду, чтобы его так просто игнорировать.

При этом младший сын должен через несколько месяцев стать совершеннолетним. И хотя он не дотягивает по силе до брата, но при этом он достаточно умён и в своём возрасте уже управляет одним из филиалов отца в Питере. Тем самым парень проявляет коммерческую жилку и выставляет себя, как умелого управленца.

Из-за возникшей дилеммы глава рода придумал испытание: в срок до совершеннолетия и свадьбы (они с разницей в неделю) перстень передаётся от брата к брату — тот, кто владеет перстнем, по факту обладает всеми правами главы рода. Разумеется, негласно. А сам Михаил Юсупов следит за успехами своих отпрысков, дабы выбрать по итогу наследника.

Это испытание выглядело очень перспективно для меня. Я чувствовал, что что-то в этом есть. Но пока не спешил с планом. Возникало ощущение, что чего-то не хватает для полноты картины. Своему чутью я доверял и поэтому пока давал себе простор для манёвра.

Единственное печалило в ситуации со слугой — я не мог с ним связаться, без риска скомпрометировать. Поэтому мы договорились, что в будущем, когда слуга будет отправлять мне наследие рода из тайников, то через эти же посылки будет назначать и встречи.

Параноик высшего уровня. Он даже дистанционно подорвал дрон, который проецировал его голограмму при нашей встрече.

Но сейчас не стоило отвлекаться.

— Господин Тёмный? — на подходах к дому меня всё же встретил слуга. Вернее, мальчишка-посыльный, который то и дело косился на Когтя у меня на плече. Но выучка давала о себе знать, и он молчал, а я лишь подтверждающе кивнул. — Пройдёмте. Вас ожидают на заднем дворе.

Я ускорил шаг — любопытство лишь усилилось от слов посыльного. И я ничуть не разочаровался, ибо выйдя на задний двор, я оказался на краю огромного поля, где сейчас проходила конная прогулка.

Лошади… Лошади. Лошади!

Как же давно я не видел этих благородных животных. Я лишь неимоверным усилием воли заставил себя остаться на месте и не ускорить шаг, дабы подойти к небольшому табуну, что мирно пасся чуть в стороне.

Вместо этого я зашагал к одинокой женской фигурке, что на корде вела скакуна со всадницей по кругу. Скакун рысил, а учитель властно отчитывал всадницу:

— Держи спину ровнее! Ровнее, я говорю! Не на тебе едут, так что не горбься. И пятки! Сколько раз я тебе говорила, держи пятки ровно или как ты собираешься управлять скакуном⁈

— Ну мам… — в этом вопле, полном боли, я узнал голос Катерины Владовских.

— Никаких «мам»! Ещё три круга строевой рыси! И не отлынивай!

Учительница, которая была почти на голову ниже меня и в полтора раза уже в плечах, повернулась ко мне, и я узнал Ольгу Владовских — главу рода, которую я видел на многочисленных голоснимках.

— Господин Тёмный! — женщина просияла, и жестом приказав помощнику перехватить корд, направилась ко мне, на ходу снимая шлем для верховой езды. — Рада, что вы сумели прибыть так быстро!

— Я был счастлив, получить ваше приглашение и не мог не ответить, — в галантном поклоне я поцеловал тыльную сторону ладони госпожи Владовских, точнее, воздух над ней. — Но должен признать, что ваше расположение ко мне было несколько неожиданно…

— Почему же? Неужели моя дочка оказалась столь недружелюбна при вашем общении? — с нарочитой строгостью уточнила женщина, хотя в глазах её я видел насмешку.

— Отнюдь, мы прекрасно общались… Вот только наша последняя встреча, произошла в напряжённой обстановке, если можно так выразиться.

— Вы о том случае, когда вы при всех унизили молодого графа Безрукова? — в лоб уточнила Владовских. Я не стал отвечать, но главе рода этого и не требовалось. — Вы зря переживаете. Это был хороший бой. Зрелищный. А главное — поучительный… — неспешный взгляд на наездницу. — Не зря же я распорядилась, чтобы видео этого боя оказалось в сети.

Так это была не ошибка Катерины, а спланированный ход её матери… Неплохо. Очень неплохо. Меня буквально парой фраз поставили в позицию должника, оказав услугу, которую я даже не просил. Но которая, признаться, очень своевременна и чётко говорит о стороне в возможном будущем конфликте.

Вот только, как известно, уже оказанная услуга ничего не стоит. И в то же время она показывает намерения. Но я не спешил расстраивать хозяйку дома своими крамольными мыслями, решив проявить вежливость:

— Леди, вы спасли меня, — со всей искренностью отозвался я. — Я в вашем полном распоряжении.

— А вы льстец и хитрец. Катерина не зря решила не выступать против вас, — без злобы, лишь с насмешкой отметила собеседница. — Но я воспользуюсь вашим предложением. Возможно, проедемся?

— Думал, вы уже не предложите! — не стал скрывать я своего ликования.

Пять слов, сопровождаемых тремя жестами, и тренировка была прекращена. Помощник вынес мне шлем для верховой езды, а сама госпожа Ольга вывела из дощатой конюшни, пахнущей сеном и навозом двух свежих скакунов. При этом я отметил, что Катерина, поспешив прочь с тренировки, бросила на меня встревоженный взгляд, словно на большого пса, от которого неизвестно чего ожидать: то ли укусит, то ли ластится будет.

Но я не обращал ни на кого внимания. Как только мне указали, какая кобылка будет моим скакуном, я сразу же направился к ней знакомиться.

Я был в восторге! Конные занятия я посещал с самого отрочества и всем сердцем привязался с гордым и сильным животным. Ни с чем не сравнимо чувство их силы! Их воли! Их гордого достоинства.

А потому, взяв из корзины морковку, что так же принёс помощник, я отправился к Женевьеве и с уважением подойдя, протянул ей овощной дар. Пегая лошадка покосилась одним глазом, внимательно изучая меня. Задумчиво фыркнула, но пусть и с паузой, но потянулась за лакомством.

Мягкие, но чуть шершавые губы, щекоча ладонь взяли морковку, и та захрустела на крупных зубах, а я бережно погладил Женевьеву по носу, чувствуя тепло её дыхания на лице.

— Кар! — с толикой возмущения возмутился ворон.

— Не бухти, я просто знакомлюсь! — шикнул на него я.

— Кар! — ещё более возмущённо.

— Сам такой! Будь вежливее, это дама и ты вышел в свет!

— Кар! Кар!

— Ну тогда сам виноват.

И ворон шумно взмахнув крыльями взлетел. Не мудрая птица, а сущий птенец, завидно ему, видите ли. Ни стыда, ни совести!

— Всё в порядке? — уточнила Ольга, проверяя сбрую на своём и моём скакунах.

— Несдержанность юности, не стоит беспокоиться, — лишь отмахнулся я. — Лучше поведайте, чем же я могу помочь столь уважаемой и прекрасной леди?

Короткое хыканье и я оказался в седле. Владовски же оказалась на своём месте ещё быстрее, словно даже и не напрягаясь вовсе. И взявшись за повод, двинулась вперёд к лесу, указывая мне тропинку в буреломе для неспешной прогулки.

— Я хотела бы попросить вас найти одного из моих сыновей — Павла. Павла Зотчена — внебрачного сына моего мужа… Но тем не менее члена рода. А также представителя с родовым перстнем и артефактами семьи.

Я лёгким движением ног скорректировал направление и скорость движения Женевьевы. Поравнявшись с госпожой Владовски, я наклонился и почесал коняшку за ухом под непослушной белой гривой.

— Можно чуть больше подробностей, как он пропал? — мне с трудом удалось скрыть дрожь в голосе, чтобы не выдать себя.

— Насколько я знаю, он пропал в Британской империи примерно неделю назад. И так как вы сами из Британии, то я полагаю, у вас там имеются связи и такой мастер, как вы, сможет совершить маленькое чудо, — госпожа Ольга обаятельно улыбнулась мне, хотя за весельем скрывалось волнение. — Но я понимаю, что вам нужно чуть больше информации, и я готова поделиться…

Получить информацию оказалось проще, чем я даже рассчитывал. Вот только это не вызвало радости… рассказ матери, что потеряла сына — всегда грустно. И ещё печальнее, если знать, что она никогда его не дождётся обратно.

А вот сама история мне откровенно не понравилась… Очень и очень сильно!

Началось всё ожидаемо с глупости: Павел попал в плохую компанию. Причём плохую не в том плане, что они куролесили и напивались, ломали вещи и избивали людей или что-то подобное. Нет, намного хуже. Павел попал в самую настоящую секту!

Если точнее, то в «Общество последователей святого старца». Военизированно-религиозное сообщество, что пообещало ни много ни мало, но сделать Павла главой рода, после «очищения» и «верного служения» обществу. И Павел не просто поверил, но украл один из родовых артефактов и отправился в это общество, чтобы, видимо, получить то, что он считал своим по праву.

И что самое паршивое, вытащить его оттуда было невозможно. Светские власти были бессильны, ибо покровителем данного общества является Григорий Расстригин.

И нет, Расстригин не аристократ, что, казалось бы, упрощало дело, но дьявол кроется в деталях. Он простолюдин, хотя и маг.

Но самое главное, что он духовный наставник Российского Императорского семейства. Учитель младших детей рода. Поверенный императрицы. И советник самого Императора!

Даже в Британии о нём было известно и учителя рассказывали про него, порой пренебрегая аристократическими родами, ибо этот человек появился практически из ниоткуда.

Расстригин прошёл по головам высших аристократических фамилий. Он плевал на всех и вся! Человек, причисленный к лику святых ещё при жизни по велению самого императора — это всё, что нужно знать для понимания, насколько сильное влияние Расстригин имеет на императорскую династию.

А это власть и власть как бы не бо́льшая, чем у нынешних великих князей, сохранивших свои возможности, несмотря на перипетии времени.

И «общество» — по факту, личная армия Расстригина, буквально фанатично преданная ему. И именно туда попал Павел.

Род Владовских пытался контролировать, как поживает неразумный отпрыск и что происходит в сообществе. Но доступ туда сильно ограничен для любых лиц извне, а все, кто попадают в него, уже не делятся сведениями со своими нанимателями — причина уж не столь важна.

Вот только около двух недель назад большая часть общества исчезла в неизвестном направлении. А через неделю почти все вернулись… за исключением Павла и ещё нескольких бойцов.

И глава семейства Владовских не знала, что думать по этому поводу.

— Мы пытались получить ответ от «Общества», но всё безрезультатно! Даже пытались привлечь другие рода. Но никто не хочет связываться с ними. Вы человек со стороны и вы, Артур, наша последняя надежда, — закончила рассказ Ольга.

Мы ехали по лесной тропинке. Цокот копыт глох в палой листве. Порой приходилось объезжать ветви или целые упавшие стволы — настоящий лес, а не выхолощенный парк в центре Питера. Солнце, пробиваясь через изумрудную листву, попадало в глаза, заставляя щуриться.

Было спокойно и красиво. Лишь где-то в отдалении шуршали какие-то животные или птицы.

— Вопрос, если позволите, — задумчиво протянул я, и, получив кивок, продолжил: — Откуда вы получили данные о деятельности своего сына в секте? Не прошу подробностей, лишь общие черты. Вы сумели внедрить в секту своего человека, который всё же смог докладывать вам, или установили там оборудование для сбора информации? Наняли кого-то со связями? Или слежка извне?

— Внедрение — не вариант: людей проверяют и, как я сказала, вербуют сами, — покачала головой женщина, мягко ведя свою лошадку чуть впереди. — А против техники лучшие меры предосторожности — мы так потеряли трёх доверенных слуг рода. По той же причине никто не соглашался для наёма… Нам приходилось наблюдать через дроны, но и те сбивали каждые несколько часов. Поэтому такие отрывочные данные.

Жаль… будь у Владовских внедрённое оборудование или люди — это бы стало отличным подспорьем, чтобы начать дело. Мне и самому было интересно: что происходит за закрытыми дверями секты, кто нанял их для уничтожения рода или это была их собственная инициатива? Ведь возможны оба варианта и даже гипотетический третий я не исключаю, но пока рано делать выводы.

Но если даже Владовски не смогли получить стабильный источник информации — они для меня бесполезны в этом вопросе.

Возникла мысль всё равно согласиться на дело — это стало бы самым лёгким контрактом за всё время. Мне даже не нужно признаваться, что я убил парня. Выждать пару дней. Сообщить, что мои источники сообщили о смерти парня. При необходимости указать болото, куда я выкинул фамильный перстень Павла, как доказательство.

Вот только я ещё не настолько оскотинился, чтобы пытаться заработать на чужом горе. В данном случае я мог сделать только одно:

— Простите, но я не смогу взяться за данный контракт…

— Понимаю… вы тоже не хотите связываться с Расстригиным, — нетерпеливо оборвала меня Ольга, придя к своим выводам. — Признаться, я надеялась, что его руки хотя бы до Британской империи не дотянулись.

Я пожевал губами, но отвечать на обидное обвинение не стал. И самое обидное было в том, что оно, как ни удивительно, было правдивым. Я на самом деле не хотел связываться с Расстригиным, и он, действительно, запустил свои щупальца во многие дела мира.

Во-первых, он приближен к императорской семье, а значит, у него достаточно власти, чтобы уничтожить меня походя, как обычную мошку. Даже высоких родов я так не боялся — за сотни лет выстроилась сеть сдержек и противовесов, всегда есть шанс найти поддержку, просто обратившись к врагам тех, кто мне досаждает.

Расстригину на всё это было плевать — он был выше этого.

Во-вторых, несмотря на то, что про Расстригина знали если не все, то очень многие, сам он оставался загадочной личностью. Без прошлого. Без понимания уровня его сил и возможностей. Без целей на будущее! Невозможно работать с тем, кого ты банально не понимаешь!

Но самое главное — я помнил уроки своих учителей, которые твердили: «Не лезь в религию!»

В политике главное — выгода и власть, это просто. Во взаимоотношениях людей и родов главное — эмоции и чувства, плюс те же выгода и власть — это уже значительно сложнее.

А вот когда в дело вступает религия… Тогда крайне сложно предугадать, чем руководствуются люди. Особенно, когда имеешь дело с фанатиками с промытыми мозгами.

И несмотря на то, что Российская империя — светское государство, тем не менее религия имеет глубокие корни и до сих пор может влиять на политику, пусть и не так открыто, чтобы это стало достоянием общественности.

Пример Расстригина — символ того, насколько опасно может быть это влияние.

— Извините, но я не могу браться за контракт, исполнение которого не могу гарантировать, — наконец нашёл я наиболее честные слова. На душе скребли кошки. Всё же я не бесчувственная сволочь, как бы ни хотелось. — Я не хочу обнадёживать вас, а после рушить песочные замки, которые неизбежно будут возведены после моего согласия.

— Понимаю, — тяжёлый скорбный вздох. Но к своему облегчению, я не услышал в нём злости или укора. А следующие слова пролились на душу бальзамом: — Вы честны и это уже немало. Вы не представляете, сколько людей пытаются обогатиться на чужом горе.

— Я ваш должник… И если я могу помочь чем-то другим, то буду счастлив.

Владовских улыбается и слегка тормозит своего поджарого скакуна, чтобы поравняться со мной. В её глазах грусть, но одновременно уверенность и сила. Настоящая мать-покровительница своего рода.

— Вы уже сделали… Не дали моей дочери попасть под влияние Безрукова. Потери ещё и её я бы не выдержала, — я молчал, удивляясь, насколько, оказывается, недолюбливают род Безруковых все, кто имеют с ними связь. — Но я воспользуюсь вашим предложением и изменю свою просьбу… Вы никогда не думали устроиться в академию учителем?