Тёмный

ГЛАВА 6

Ардос, столица Антании поражал гостей своим великолепием. Город располагался на нескольких холмах. Широкие мощеные улицы с зелеными аллеями, пересекались с маленькими проулками. История Ардоса насчитывала больше десяти веков. Центр города пересекла река, делящая его на несколько частей своими притоками и искусственно созданными каналами, которые снабжали город водой.

В центре города располагался императорский дворец. Выстроенный из белого камня он взмывал вверх, словно норовя пронзить небесную высь своими остроконечными шпилями. Многочисленные дворцовые постройки с переходами и сторожевыми башнями были обнесены мощной крепостной стеной, по которой патрулировали стражники.

Дальше от стены начинались городские кварталы. Зажиточные горожане могли себе позволить жилье вблизи дворцовых стен. Дальше шли более бедные кварталы с ремесленными лавками, базарами и харчевнями. Гости столицы могли найти себе постоялый двор по приемлемой цене в этих кварталах.

Границы Ардоса заканчивались лачугами и трущобами, где проживал всякий сброд. Нечистоты выливались прямо на улицу, под ноги проходившим мимо горожанам. В дешевых трактирах никогда не прекращались драки, которые зачастую заканчивались смертью одной из сторон.

Часть города выходила в порт, где стояли военные и торговые суда. Торговля и налоги, которыми император Джемай, обложил свои земли, составляли одну из основных статей дохода императорского дома. Другой статьей дохода были войны, которые Джемай вел со своими соседями.

Император разменял уже четвертый десяток лет, причем двадцать из них он правил Антанией, отравив своего отца и забрав всю власть в свои руки. Это был жесткий и расчетливый человек, не доверявший никому из своего окружения.

С недавних пор у Джемая появился новый советник. Никто не знал, откуда он взялся, однако, власть во дворце благодаря указанию императора он имел практически не ограниченную. Прежних советников император либо казнил, либо удалил из императорского дворца.

— Ворон принес новую весть мой император, — советник слегка склонил голову в знак приветствия своего повелителя.

— Не томи Тантор, что за весть? — Император слегка подался вперед.

— Наши некроманты, что мы отправили к границам твоих земель, начали свою жатву. — Тантор стоял, слегка склонившись перед Джемаем, опустив и скрестив руки перед собой. Он был одет в серую монашескую рясу с широкими рукавами и подпоясан кожаным черным поясом. Капюшон был откинут назад. На шее висел массивный амулет в виде круга с древними рунами, расположенными в центре амулета.

С тех пор как Тантор появился в свите императора, тот успешно провел несколько военных компаний. Новый советник оказался сведущ в военном деле, да и в других государственных делах, он зарекомендовал себя с хорошей стороны.

С его подачи, император разогнал городской совет, который решал важные вопросы, касающиеся жизни столицы и мог повлиять на решения императора. Теперь Джемай стал полноправным властителем своих земель и мог решать вопросы единолично, советуясь лишь с новым советником.

— Сколько потребуется времени, чтобы создать армию? — Джемай сошел с трона и подошел вплотную к советнику.

— Я думаю, это не займет много времени. К зиме у нас будет полноценная армия мертвецов, поднятая некромантами по всей Антании. — Тантор внимательно посмотрел в глаза императору. В другое время такая дерзость каралась бы смертью наглецу, позволившему себе такой жест.

— Если все будет так, как ты сказал, у меня будет непобедимая армия, которую не надо кормить, и которой не надо платить содержание. — Император заложил руки за спину и медленно обошел вокруг советника.

— Не сомневайтесь мой повелитель, разве я хоть раз дал вам повод к этому? — Тантор слегка повернул голову в сторону императора.

— Нет, твои советы очень пригодились мне в последнее время. Я благодарен тебе за твою помощь. Но ты ничего не просишь взамен за свою службу мне. Живешь в простой келье без всяких удобств, не водишь к себе женщин и мужчин. Практически ничего не ешь и не пьешь вино. — Император вопросительно посмотрел на советника.

— Мне ничего этого не нужно, вся эта мирская суета не для меня. Мне больше нравиться проводить время в вашей библиотеке. Так же как и вы, я благодарен императору за то, что он разрешил мне изучать древние свитки. Видеть, как развивалась ваша империя.

— Хорошо, — кивнул Джемай, — дай мне знать, если будут еще новости.

— Непременно мой повелитель, — Тантор слегка кивнул, — я могу быть свободен?

— Да, — Джемай дал понять, что аудиенция окончена.

Советник накинул капюшон и направился к выходу из тронного зала. Пройдя по широким коридорам и миновав дворцовую стражу, Тантор вошел в свою келью. Помещение, где он жил было обставлено без излишеств. Широкая кровать застелена шкурами, в центре стоял стол и лавка. На столе были разложены свитки с книгами и письменные принадлежности.

Тантор плотно прикрыл за собой дверь и, смастерив защитное заклинание, подошел к столу. Взяв в руку амулет, мужчина направился к одной из стен его кельи, на которой висело зеркало. Сделав несколько пасов рукой на зеркальной поверхности, Тантор отошел на пару шагов назад.

Зеркало продолжало отражать обстановку комнаты, но спустя несколько мгновений его поверхность подернулась небольшой дымкой. По краям зеркала замерцал фиолетовый свет, освещая лицо Тантора. Вскоре на поверхности появилось густое облако, которое озарялось изнутри фиолетовыми всполохами.

— Говори жрец, — прошелестело облако несколькими голосами.

— Все идет по плану, — Тантор склонил голову в почтительном поклоне. Сквозь одеяния прорисовывались очертания сияющих фиолетовых звезд на ключицах.

— Ты отправил некромантов? — Облако постоянно изменяло свои очертания.

— Да, некроманты выдвинулись к границам империи. Скоро они начнут создавать армию. — Жрец смотрел в пол, не смея поднять глаз в сторону зеркала.

— Хорошо, — прошелестело облако тихими слегка шипящими голосами. — Император доволен?

— Да, он ни о чем не догадывается, — ответил Тантор.

— Он глупец, который не видит дальше своего носа. — Облако казалось, засмеялось тихим смехом. — Когда этот мир будет на грани уничтожения и наша власть будет абсолютной, пришелец разобьет печать и откроет нам дорогу в другие миры. Ничто не сможет остановить нашу армию. Миры будут падать к нашим ногам один за другим.

— Этот смертный знает, для чего он должен уничтожить печать?

— Он хочет вернуться домой. Мы поможем ему, — в голосах звучал неприкрытый сарказм.

— То есть он знает, только то, что ему следует сделать, — Тантор, стоял, опустив и скрестив руки, так же как стоял перед императором.

— Ты задаешь слишком много вопросов жрец. — Голоса стали жестче.

— Простите, — мужчина склонился еще ниже.

Облако замерцало в абсолютной тишине, а затем медленно исчезло, словно растворилось в глубине зеркала, оставив его поверхность, снова зеркальной.

Тантор выпрямился и обессилено рухнул на скамью, облокотившись об стол. Лоб покрывала холодная испарина. Общение с Темными всегда отнимало много энергии. Некроманты должны были справиться со своей задачей. Иначе план Темных мог провалиться.

По дороге, приближаясь к старому селению, шли трое путников. Девушка и два мужчины. Один из них был древлянином, девушка амадиной храма Темных, а третий путник был похож на простого человека, облаченного в стальные пластины и посохом в руке с накинутым на голову капюшоном.

— Не похоже, чтобы здесь побывал некромант, — Айдариэл всматривался в очертания поселения.

— Не факт, что он направился сюда. — Тихо произнес Елизар.

Путники стояли на холме, уходящим своим склоном прямо к границе поселения. Двускатные крыши, крытые глиняной черепицей, а местами и просто грубо отесанными досками, ютились близко одна к другой. Из труб шел дым, а по улицам периодически сновали селяне, спешащие по своим делам.

— Идем, — Елизар первый шагнул вперед и начал спускаться по склону. Следом за ними последовали остальные.

Войдя в поселение, которое было значительно больше того, где у них произошел бой с мертвецами, путники направились в местный трактир. Зайдя внутрь трактира, они расположились за небольшим столом. Хозяин трактира, так же как и его посетители, проводили путников заинтересованными взглядами. Редко можно было увидеть в своих краях столь разношерстную компанию.

Заказав себе обед, гости тихо начали обсуждать свои проблемы, стараясь не привлекать излишнего внимания, и вскоре посетители трактира перестали обращать на них внимание, лишь изредка бросая пытливые взгляды.

— Похоже, здесь ничего не произошло, — Айдариэл осматривал трактир, осторожно поглядывая на посетителей и уминая принесенный обед.

— Мы не могли его обогнать, — ответила Райна, откусывая хороший кусок мяса и запивая его водой.

— Надо спросить у старосты, — подал идею Елизар.

Все как по команде перестали жевать и настороженно посмотрели на Евгения.

— Это не очень здравая мысль, — тихо произнесла амадина.

— Мы не можем гоняться за ним по всей Антании. Куда нам дальше? — Елизар отщипнул кусок хлеба и закинул в рот.

— Нам нужно в Ардос, — Райна сделала последний глоток и отставила стакан.

— Ардос, так Ардос — пожал плечами Елизар.

Рассчитавшись за обед, путники хотели направиться к выходу, когда трактирщик остановил их:

— Вы наемники?

— Нет, просто путешествуем, — ответил Елизар и повернулся к выходу.

— Вы пришли со стороны Солей, оттуда уже четыре дня никого не было и нет вестей. Вы были там — Трактирщик перекинул полотенце через плечо и облокотился о барную стойку.

— Что такое Солей? — Не понял Елизар и вновь повернулся к мужчине.

— Соли, это небольшое поселение на берегу реки в дне пути отсюда. Там живет мой брат.

Путники переглянулись.

— А вы ничего не слышали? — Осторожно поинтересовался Айдариэл.

— Что мы должны были услышать древлянин? — Подал голос один из посетителей, сидевших с тремя мужчинами за столом ближе всех к путникам.

— Деревни больше нет. Ее уничтожил некромант. Это случилось как раз четыре дня назад, — жестко произнесла Райна.

— Этого не может быть. Я сам был там четыре дня назад, — подал голос один из сидевших мужчин за столом и начал медленно подниматься. Народ в таверне возбужденно загудел.

— Я видел дым от пожарища, — раздался голос со стороны.

— Тебе повезло, — усмехнулась амадина.

— У вас в селении был кто-то чужой? — Елизар жестко посмотрел на трактирщика.

— Кроме вас за четыре дня никого с той стороны. — Покачал головой трактирщик. — Может быть, это вы уничтожили деревню? Мы простые селяне, занимаемся земледелием, охотой. Война это не наш промысел.

— Что ты хочешь этим сказать арл? — Айдариэл схватился за рукоять клинка.

— Вы выглядите очень подозрительно. Я думаю вас нужно проводить на пограничную заставу, пусть воевода решает, что с вами делать. — Ответил трактирщик.

— Мы никуда не пойдем, у нас своя дорога у вас своя, — жестко ответил Елизар. Обстановка в трактире накалилась до предела. Полтора десятка посетителей, настороженно смотрели в сторону путников.

— Без шаров, — тихо процедил Елизар амадине. Райна коротко кивнула, медленно положив руку на рукоять своего меча за спиной.

В следующее мгновение таверна пришла в движение.

— Остановитесь, — прозвучал зычный голос. Все вокруг замерли на какое-то мгновение, а затем опустили руки, повернувшись в сторону выхода.

— Уходите из моего поселения. Вас никто не тронет. — На пороге стоял мужчина лет пятидесяти. Мощного телосложения с зычным голосом. Он очень походил на бывшего вояку. Глаза гневно сверкали, разглядывая обстановку в трактире.

— Их надо на заставу. К воеводе, — подал голос трактирщик. — Ты слышал, что они сказали о Солях?

— Мне уже донесли. Пока я староста Косогор и я буду решать, кто куда пойдет. Кто не согласен… я не держу. — Мужчина подошел к путникам и цепким взглядом осмотрел всех.

— Ты зря так поступаешь Хант, — с укором произнес трактирщик.

— Даже мне, простому служаке, видно, что эти чужаки не так просты. Если они и виновны в том, что произошло в Солях, то, что ты сможешь сделать с ними сейчас? Они могут точно так же разнести тут Косогоры вместе с твоей таверной. Я отправлю гонца воеводе и предупрежу его. Уходите, — Хант повернулся к Елизару.

— Спасибо, — Елизар коротко кивнул и вместе с остальными вышел на улицу, где уже собралась толпа селян. Народ во все глаза следил за троицей, пока та медленно двигалась в сторону выхода из их поселения.

Покинув Косогоры, путники перевели дух и направились в сторону Ардоса.

— Ты слышал про заставу? — Айдариэл шел чуть впереди.

— Да. Думаешь, некромант решил податься туда? — Елизар покосился на древлянина.

— Нас он не касается, — встряла в разговор амадина. — Наша цель это печать. У императора полно войск, чтобы решить этот вопрос.

— Я всего неделю тут, а меня уже раз пять чуть в расход не пустили. Гостеприимно тут у вас, — фыркнул Елизар.

— Благодари Темных, что ты живой до сих пор, — съязвила Райна.

— Благодаря им, я здесь. — Парировал Елизар.

Вскоре начался лес, а над ним начали опускаться сумерки. Путники углубились в чащу по лесной дороге. На одной из полян они решили сделать привал. Разбив костер и приготовив ужин, Елизар как обычно принялся упражняться с мечом.

Мелай был воеводой приграничной заставы вот уже полтора десятка лет. Крупный мужчина лет пятидесяти с аккуратной короткой бородой и спадающими до плеч волосами. Пристальный взгляд из-под густых бровей, одну из которых пересекал шрам, переходящий на щеку, создавал суровый образ воеводы. Из-за спины торчали рукояти двух клинков, которыми он владел практически в совершенстве.

Застава стала его домом. Даже когда, приходила очередная смена, меняющаяся каждые два года, Мелай всегда оставался, не смотря на уговоры друзей, которых он завел за время службы.

Сейчас воевода шел по двору, на котором тренировались его бойцы, сходясь в поединке на деревянных мечах. Мощные скалозубы, родственники триксов, расположились возле ворот заставы. В отличие от триксов, скалозубы поддавались дрессировке. Размером с пантеру, эти животные не имели жесткой чешуи по всему телу, однако пасть увенчивали два мощных саблевидных клыка, росших вниз из верхней челюсти.

Скалозубы проводили пристальным взглядом воеводу и снова повернули головы в сторону ворот. Два стражника так же расположились возле створ и следили за подступами к стенам заставы.

Сама застава располагалась у подножия скалистой гряды, которая служила естественной защитой одной из сторон пограничной заставы. С другой стороны простиралась степь, переходящая в пустыню с огромными холмами и песчаными дюнами.

В двух легах от заставы начинался лес. Пограничная стража не редко выбиралась в него, чтобы поохотиться и порадовать своих сослуживцев свежим мясом. Да и на зиму, когда все подъезды к заставе будут переметены, вяленое мясо разнообразит рацион пограничников.

Сейчас из леса вышел путник и направился прямиком к заставе по извивающейся среди невысоких холмов дороге. На голове был накинут капюшон, который защищал голову от ветра и непогоды. Широкое монашеское одеяние скрывало фигуру путника и определить мужчина это или женщина было сложно.

Увидев, как скалозубы напряглись и начали проявлять беспокойство, один из стражников внимательно осмотрел прилегающую территорию, заметив странника.

— У нас гости, — произнес он проходящему мимо воеводе.

Тот поднялся на трехметровую стену и пристально вгляделся в очертания путника:

— Монах, что ли? — Недоуменно произнес он вслух, приложив руку к глазам, пряча их от уходящего за горизонт солнца.

Дорога, проходящая через заставу, уходила сквозь гряду в соседнее государство, расположившееся за ней. Чтобы миновать заставу, нужно было ехать несколько дней вдоль гряды, но и там стояла другая застава, с воеводой которой Мелай был очень хорошо знаком. Вместе с ним они прошли не одну войну, которую Джемай вел против соседей.

Путник подошел к воротам и откинул капюшон:

— Удачного вечера вам, — слегка улыбнувшись, произнес монах.

— И тебе не хворать святой человек. Какими судьбами к нам или мимо идешь? — Воевода спустился вниз и знаком показал открыть ворота.

— С благим делом иду к вам, — путник вошел на территорию заставы и чуть поклонился, приветствуя воеводу. Скалозубы буквально крутились на своих местах, норовя сорваться с крепкой привязи и хлестая себя яростно по бокам, припадали к земле.

— Что ж за дело тебя привело к нам? — Покосившись на скалозубов, поинтересовался Мелай, разглядывая вечернего гостя. На вид тому было не больше тридцати лет. Абсолютно лысый, с крючковатым носом и пристальными серыми глазами под густыми черными бровями.

— Император велел провести службу по усопшим воинам по всем приграничным заставам. Я и мои братья выполняем это повеление. — Монах снова чуть склонил голову в знак учтивости.

— Что ж, дело действительно благое. Да и худа не будет, — Мелай согласно кивнул, — Много тут в свое время нашего брата полегло. Кого по отдельности, а кого и всех вместе хоронили.

— Тогда разрешишь мне кладбище ваше посетить, да обряд совершить? — Монах слегка покосился на скалозубов, что рвались с цепей и хрипло рычали, оскалив клыки.

— Ты поди голоден с дороги, поужинай с нами, расскажешь, что в мире повидал, переночуешь, а утром и обряд свой совершишь? — Мелай, махнул стражникам, чтобы те закрыли ворота, и направился в сторону трапезной. С тренировочных площадок несколько молодых воинов наблюдали за воеводой и монахом.

— Благодарю тебя воевода, но дело, прежде всего, а там можно и отужинать. — Вежливо отказался монах.

— Как знаешь, мой боец проводит тебя. Кладбище не далеко, но места тут в прошлом лихие, и отпускать тебя одного мне совесть не позволит. — Воевода махнул рукой и один из воинов, накинув рубаху и пояс со снаряжением, подбежал к нему.

— Спасибо, — коротко кивнул монах и направился вслед за молодым воином.

Воевода проводил их глазами и, снова покосившись на беснующихся скалозубов, направился в трапезную.