Тёмный

ГЛАВА 1

Под крышей небольшой хижины, на куче старого рваного тряпья метался в беспамятстве молодой, лет тридцати мужчина. Бессвязные обрывки фраз периодически слетали с его губ, приводя в замешательство мужчину и женщину, которые с тревогой следили за молодым человеком.

— Зря ты его сюда притащил, — тихо произнесла женщина, с осуждением глядя на своего мужа.

— Я не мог его бросить умирать возле Проклятого озера, Тана, ты знаешь это. — Мужчина быстро посмотрел на женщину и отвел взгляд в сторону незнакомца.

— Это Темный. Ты видел у него звезды на ключицах? — Тана подошла к молодому человеку и, смочив тряпку, провела влажной тканью по воспаленному лбу, мечущегося в бреду парня.

— Если наши боги не хотят нам помогать, так может быть Темные, нам помогут? — Зло произнес мужчина и собрался выйти из хижины.

— Кейн, ты куда? — Женщина отстранилась, от молодого человека и с тревогой посмотрела на мужа, — не оставляй меня с ним.

— Все хорошо будет Тана, мне надо на охоту. У нас заготовлено мало мяса и шкур. Нам за них много не выручить в Камаре.

— Я боюсь с ним оставаться одна. Подожди когда он придет в себя. — Взгляд Таны был умоляющим.

— Хорошо, я буду рядом, позовешь меня, когда он придет в себя, — Кейн развернулся и вышел за порог своей лачуги.

Тана перевела взгляд на молодого человека. Тот казалось, затих, и теперь ровно дышал, погруженный в глубокий сон. Странная одежда мужчины говорила о том, что он явно был чужеземцем. В их краях такую одежду не носили. Широкие свободные штаны, темного цвета и легкая белая жилетка с открытыми плечами. На ногах тоже были необычные белые ботинки со шнуровкой.

Молодой человек был хорошо развит физически. Рельефные мышцы проступали под белой, загорелой кожей. Короткая стрижка и гладко выбритая кожа на лице. Тана невольно залюбовалась, разглядывая молодое лицо незнакомца.

Внезапно тот слегка сглотнул и едва подвигавшись, приоткрыл глаза. Тана встретилась с незнакомцем взглядом и спустя несколько мгновений позвала мужа. Кейн зашел в хижину, вытирая на ходу руки испачканные кровью. Охотник снимал шкуру с очередной туши животного.

— Он очнулся, — Тана настороженно посмотрела на мужа.

— Я вижу, принеси воды, — мужчина присел над незнакомцем и поднес поданную Таной, пиалу с водой к губам молодого человека, приподнимая ему голову. Незнакомец сделал несколько глотков и лег обратно, обводя взглядом хижину и ее обстановку.

— Где я? — Спросил он через несколько мгновений, стараясь принять сидячее положение.

— Ты в доме Кейна, из народа арлов, — ответил мужчина.

— Что? — Незнакомец нахмурил брови и обвел хозяев хижины недоуменным взглядом.

Кейн вопросительно посмотрел на Тану, но та тоже была в некотором замешательстве.

— Ты в доме Кейна, из народа арлов, — повторил хозяин хижины.

— Какого народа арлов, что за бред? — Незнакомец явно недоумевал все больше.

— Ты Темный? — Спросил Кейн, слегка подаваясь назад, помощь незнакомцу уже была больше не нужна.

— В смысле 'темный', - молодой человек, нахмуренно посмотрел на Кейна, — я нормальный.

— Я Кейн, охотник, а это моя жена Тана, — мужчина повернул голову в сторону женщины.

— Так стоп, — Парень явно не понимал, что происходит вокруг. — Меня на машине подрезали, на мосту, я ограждение пробил и в реку ушел… — парень замолчал, оглядывая себя, а затем переводя взгляд на хозяев хижины.

Кейн и Тана молча, переглядывались, так же, не понимая, о чем говорит незнакомец.

— Я нашел тебя возле Проклятого озера и принес тебя сюда. Ты был без сознания. Озеро убивает всех, кто приблизится к нему или надолго задержится возле его вод.

— Какое озеро? Проклятое? Да у нас нет во всем Подмосковье таких озер? Вы чо несете? — Казалось, что незнакомец теряет последние капли самообладания.

— Я не знаю, про какие земли ты говоришь Темный. — Покачал головой Кейн. — Озеро находится около половины дня пути отсюда. До Камары два дня, а до Ардоса, столицы Антании три тысячи лег.

— Какого Ардоса? Какой Антании? — Парень поднялся на ноги и, шатаясь, направился к выходу из хижины.

Покинув лачугу, он в немом изумлении уставился на открывшийся пейзаж. Вдалеке раскинулись высокие горы с заснеженными вершинами и уходящими своими пиками в нижний край облаков. Насколько хватало глаз, вокруг распростерся огромный реликтовый лес, с вековыми деревьями и переплетающимися лианами, которые в некоторых местах образовывали растительную стену.

Сама хижина располагалась на возвышенном уступе, горного массива, окруженная стеной леса с трех сторон. Внизу журчала небольшая речушка, а еще чуть в стороне были развешены растянутые для просушки шкуры животных.

Парень обернулся к мужчине и женщине, стоящих на пороге хижины и наблюдавших за ним. Мозг парня отказывался верить во все происходящее вокруг него.

— Где я? — Повторил свой вопрос молодой человек.

— Ты в Антании, в двух днях пути от Камары. — Так же ответил Кейн.

— Ничего не понимаю, — проворчал под нос себе парень. — Антания, это где? В Европе?

— Я не знаю, о чем ты меня спрашиваешь Темный, — Кейн покачал головой.

— Да почему я 'темный' то? Меня Жекой зовут. Жека Елизаров. — Нервы у парня явно зашкаливали и он старался из последних сил сохранить самообладание.

— У тебя на ключицах две звезды. Их носят высшие жрецы Темных богов. Как ты оказался у озера? — Кейн скрестил руки на груди и пытливо посмотрел на парня.

— Я не помню. Звезды мне на зоне сделали, когда срок мотал. Братва короновала. Никакой я не жрец. Я вор в законе. — Елизаров вздохнул. Мозг лихорадочно пытался найти выход из сложившейся ситуации.

Последнее, что он помнил, это был мост, по которому он несся на своем джипе, когда ему внезапно перегородила дорогу впереди идущая фура. Чтобы уйти от лобового столкновения, повлекшего, неминуемую смерть, Елизаров резко вывернул руль вправо и, врезавшись в ограждения моста, снес его. Машина потеряла сцепление с асфальтовым покрытием моста и, пролетев в воздухе несколько метров начала заваливаться вперед. Евгений видел, как на него стремительно надвигается водная гладь реки. В следующее мгновение машина врезалась передним бампером в воду и в лобовое стекло ударила мощная волна, обтекая машину по корпусу и разнося брызги на несколько десятков метров вокруг. Елизаров ударился о руль и потерял сознание.

То, что происходило сейчас, не вписывалось ни в какие рамки здравого смысла. Либо он, Жека, должен был быть в больнице, либо на том свете, который тоже под вопросом есть он или нет. Может быть, он вот так и выглядит на самом деле, 'тот свет'. А эти люди, словно крестьяне, сошедшие со страниц учебника истории восемнадцатого века теперь встретили его. Вот только рассказать толком ничего не могут.

Евгений еще раз осмотрелся вокруг, затем перевел взгляд на людей, стоящих в стороне и наблюдавших за ним.

— А где этот храм, в котором живут такие же, как я? — Елизаров отошел от края уступа и приблизился к мужчине. На вид тому было около пятидесяти лет. Длинные волосы были забраны кожаным ободком на лбу и спадали сзади до плеч. Густая борода почти закрывала шею. Одет был мужчина в кожаную рубаху, подпоясанную ремнем и широкие, грубо сшитые штаны.

— Храм Темных находится в Запретном лесу. Я выведу тебя на дорогу, но дальше ты пойдешь один. Я дам тебе немного еды с собой и оружие.

— И как долго мне идти? — Елизаров уже сейчас хотел отправиться в путь.

— До Запретного леса около дня пути, а там тебя выведут к храму Темные, которые решат, стоит тебе открыть дорогу к храму или нет. — Кейн вернулся в хижину и спустя несколько минут вышел из нее с мешком в виде рюкзака. Во второй руке, он держал меч, довольно грубой работы.

— Почему лес называется Запретный? — Евгений взял в правую руку клинок и несколько раз крутанул его в руке, рассекая воздух.

— Во истину Темные могучие войны, — восхищенно протянул Кейн.

— Темные, — усмехнулся Елизаров.

Евгений родился в небольшом поселке на севере Архангельской области. В десять лет он вместе с матерью переехал поближе к столице. Отец ушел от них, когда Жене было полтора года. Мать работала преподавателем в академии сельскохозяйственных наук на кафедре педагогики и психологии.

Евгений увлекался историей. Начал посещать секции восточных единоборств. К шестнадцати годам он уже занимал первые места в юношеских соревнованиях по кекусинкаю. В школе тоже был на отличном счету. Ровесники, правда, не знали, как к нему относится. С одной стороны Жека был правильным пацаном. Мог постоять за себя. Девчонки втихаря вздыхали по нему. С другой стороны, он постоянно посещал различные факультативы и был откровенным 'ботаником' и заучкой, сторонясь шумных компаний и вечеринок с дискотеками.

Мама не могла нарадоваться на сына, пока не случилось то, что по маминому мнению никогда не могло случиться в семнадцать лет с ее Женечкой. Женечка влюбился. Но влюбился не в простую, скромную ботаничку, а в местную путанку, как ее называли между собой пацаны с его двора.

Лариска была мечтой всех парней. Семнадцатилетняя девчонка, которая курила и глушила портвейн из горла вместе с местными бандюганами. Она была смесью ангела и дьявола во плоти. Ангельская внешность и дьявольский характер привлек к себе внимание подающего большие надежды в спорте Женечки.

Елизаров стал крутиться в тех местах, где обычно тусили братки, в надежде увидеть Ларису. Вскоре его заметили. В одной из потасовок с пацанами из другого района, на счету у Жени было несколько сломанных носов и конечностей.

Братва радостно приняла Елизарова или Елизара, как они называли его между собой в свои ряды. Портвейн, первые баре на гитаре. Елизар все глубже увязал в этой блатной романтике.

Лариса любила дорогие вещи, а денег у Жеки не было. Выход подсказал один из братков. Елизара взяли на 'дело'. По указанию 'сверху', от смотрящего у них на районе, нужно было прессануть, одного делюгу. В итоге немного переборщили и делюга вместе с частью денег, лишился некоторого здоровья.

В семнадцать лет Елизаров попал на 'малолетку', а потом досиживал свой пятилетний срок уже на взрослой зоне. Там он заработал непререкаемый авторитет и по решению воровской сходки его короновали.

Выйдя из колонии, Жека обратился за помощью к авторитетам, чтобы развивать свой бизнес и готовить подрастающую смену. Он открыл несколько спортзалов по городу и фитнес-центров, где подрастающее поколение, наращивало мышцы для предстоящих битв с конкурентами.

Потихоньку империя Елизарова разрасталась. Евгений сам посещал свои фитнес-центры и держал свое тело в строгости. У него был личный тренер по восточным единоборствам, который помогал и оттачивал навыки Елизара во владении мечами и прочими атрибутами восточной экзотики.

Вскоре у Елизарова появились конкуренты, которые решили прибрать лакомый кусочек к своим рукам. На Елизара началась охота. В этот раз он ехал с очередной 'стрелки', на которой ему было предложено отдать сеть центров, расположенных в центре города. Евгений отказался. Поэтому фура на мосту оказалась вовсе не случайно.

— Пойдем Темный, я провожу тебя, — Кейн, протянул заплечный мешок Елизарову и направился в сторону леса. Евгений закинул мешок за плечо и шагнул следом за мужчиной.

Тропа шла мимо хижины и, огибая склон горы, уходила в лесной массив. Кейн шел впереди, а Елизаров, стараясь не отставать, ступал практически след в след. Вокруг кипела лесная жизнь, разносясь по округе многочисленными голосами птиц. Солнечные лучи едва пробивались, сквозь мощные кроны деревьев. Тропа практически утопала в стелющемся по земле мхе. То тут, то там огромные корни деревьев выпирали из-под земли. Временами путники шли по корням, периодически перепрыгивая с одного корня на другой. Каждый думал о своем, стараясь не нарушать воцарившееся молчание.

Через полдня пути, Кейн остановился на привал.

— Надо перекусить Темный, — мужчина скинул мешок и порылся в его недрах, извлекая краюху хлеба и кусок вяленного мяса.

— Ты одолел, — вздохнул Елизаров, — я не Темный, зови меня Елизаром. Так привычнее.

— Хорошо, — кивнул Кейн и протянул ломоть мяса и хлеба Евгению.

— Ты не ответил на мой вопрос, там у хижины. Почему лес называется Запретным? — Елизаров вонзил свои зубы в ломоть мяса, откусывая приличный кусок.

— Мы, арлы, стараемся туда не ходить без особой надобности. Ты сам поймешь, когда войдешь в него. Там совсем другая атмосфера. Тебя охватывает тоска и какое-то чувство безысходности и тревоги. Раньше это был лес как лес, но потом в нем возник храм Темных. Никто не знает, откуда он появился. В этих лесах жил Лесной народ. — Кейн повел рукой вокруг, — Мы их называли Древлянами.

— И что это за храм? Сектанты что ли? — Не понял Евгений.

— Кто? — Переспросил Кейн, но потом мотнул головой и продолжил. — Древляне решили изгнать чужаков, но у них не хватило сил. Темные оказались сильнее. Их жрецы брали в плен древлян и приносили в жертву своим богам. Постепенно древляне ушли из этих мест. Их никто не видел уже много веков. А храм остался. Говорят, что время от времени Темные появляются в Ардосе. Но это слухи. Я очень удивился, найдя тебя на берегу Проклятого озера, лежащего без сознания. Ты много не помнишь, но то, что ты из Темных, это точно.

— Проклятье, да с чего ты взял, что я из Темных? — Елизаров перестал жевать и внимательно посмотрел на Кейна.

— Твои звезды говорят сами за себя. Их носят жрецы Темных. Есть третья такая же, на спине между лопаток. Но этих жрецов никто никогда не видел. Они общаются только с богами.

— Да это просто бред какой-то, — фыркнул Елизар, дожевывая мясо.

— В любом случае Темный ты или нет, к тебе будет пристальное внимание. — Кейн ткнул рукой в сторону звезд, наколотых у Елизарова и торчащих из под белой майки.

Евгений покосился на звезды и усмехнулся. Ну да, Темный. У себя он тоже в Подмосковье ни разу светлым не был. Криминал, теневой рынок.

— Скоро похолодает, возьми куртку, — Кейн вынул из заплечной сумки сверток и протянул Елизарову. Тот принял сверток из рук мужчины и развернул. Это была не большая кожаная куртка на шнуровке с короткими рукавами и капюшоном.

— Спасибо, — кивнул Евгений и накинул куртку, зашнуровав ее спереди словно корсет.

Посидев еще несколько минут и запив обед водой, Кейн с Елизаром снова продолжили путь в сторону Запретного леса. Когда над землей опустились сумерки, Кейн остановился.

— Все. Здесь сделаем привал, а завтра дальше ты пойдешь один. — Оглядывая поляну, окруженную лесом, произнес охотник.

— Разве мы уже подошли к Запретному лесу? — Удивился Елизаров.

— Мы рядом с ним. Разве ты не чувствуешь? Я не хочу так близко останавливаться на ночлег у его границ. — Кейн разжег костер и протянул к огню озябшие руки. Вокруг действительно становилось холоднее.

— Я ничего не чувствую, — пожал плечами Евгений, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям и пододвинулся к огню.

Подбросив больше веток в костер, и согревшись у огня, путники задремали. Когда пламя костра начало угасать, в стороне от поляны раздался тихий рык. Кейн мгновенно вскочил на ноги. В руках был натянутый лук. Елизаров приподнялся на руках, разлепив сонные глаза, но уловив тревогу в поведении Кейна, тоже встал в боевую стойку, взяв в руки меч.

— Кто это? — Тихо спросил Евгений.

— Я не могу разглядеть в темноте. — Прошептал Кейн.

Внезапно в отблеске костра мелькнули два зеленых зрачка в метре над землей среди густых зарослей кустарника, а затем на поляну выскочила огромная черная кошка. Мужчин и хищника разделял лишь костер.

Елизаров в некотором изумлении смотрел на зверюгу. С одной стороны это была пантера, но с другой стороны вместо густого черного меха, тело хищника покрывала черная крупная чешуя как у рептилии. Вдоль спины по всей длине хребта росли небольшие шипы, а на морде из пасти с двух сторон торчали два больших закругленных клыка виде бивней, которые словно защищали морду животного от ударов со стороны.

— Это кто? — Пораженный прошептал Елизаров.

— Трикс, — также тихо ответил Кейн. — Почему он вышел за пределы Запретного леса? Они никогда не покидали его раньше.

Кошка в это время начала обходить костер со стороны Кейна. Тот натянул тетиву и выпустил стрелу практически в упор. Стрела неохотно пробила жесткую чешую трикса и застряла наконечником в его плече. Зверь ощетинился и перекусил древко, продолжая наступать, но уже заметно прихрамывая на переднюю ногу.

Кейн попятился назад к Елизарову и вновь натянул лук.

— Ты только дразнишь его. — Процедил Евгений, перехватывая меч удобнее.

— Я слышал о них, но никогда не видел живыми. Только шкуру. — Тихо ответил Кейн, не сводя глаз с хищника, который медленно приближался к ним.

Зверь, щетинясь и раскрывая клыкастую пасть, продолжал наступать.

— Надо разделиться. — Произнес тихо Елизаров и поддев носком кроссовки ветку, швырнул ее в костер. Угли от удара взметнулись ярким фонтаном, устремляясь в ночное звездное небо. Этого хватило, чтобы зверь слегка отпрянул назад.

Кейн с Елизаром разошлись по сторонам, не спуская глаз с хищника. Зверь, не ожидая такого расклада, переводил взгляд с одной жертвы на другую, не решаясь на кого напасть первым. Длинный хвост яростно лупил по бокам хищника.

Евгений взял из костра длинную палку, пылающую на конце и выставил ее слегка вперед. Этого хватило, чтобы спровоцировать трикса. Тот с низким рыком стремительно прыгнул в сторону Елизарова. Парень успел ткнуть в морду хищника свой факел и отскочить в сторону. Трикс ослепленный искрами приземлился, в то место где только что стоял Евгений и, промчавшись по инерции еще пару метров, вспарывая когтями дерн, развернулся для новой атаки.

В этот момент Кейн выпустил стрелу, которая нашла слабое место в боку хищника и глубоко застряла в его теле. Трикс рыкнул от пронзившей бок боли и отвлекся на ее источник, норовя вытащить глубоко вошедшее древко. В это момент Елизаров, стоявший чуть в стороне, рубанул мечом, стараясь попасть в корпус животного. Когда меч уже практически коснулся тела трикса, тот резко развернулся, уходя из под удара и отбивая лапой клинок, клацнув когтями по стали. Елизарова развернуло по инерции с мечом в руке, подставляя незащищенную спину, но он не стал останавливаться и разворачиваться обратно, теряя драгоценные секунды, а просто завершил круг и снова ударил мечом, в подставившегося неосторожно хищника.

Сталь пробила плотную чешую и застряла в плече зверя. Трикс взвыл от боли и, дернувшись вперед, повалил Евгения на землю, сбивая его своей грудью. Меч остался в теле хищника, вывернувшись из рук Елизарова. Евгений схватился руками за клыки, которые торчали с боков и, оказавшись прижатым к земле, не давал хищнику сомкнуть челюсти у себя на шее. Зловонное дыхание из пасти с утробным рычанием буквально не позволяло Елизару вздохнуть. Мышцы были напряжены до предела. Трикс уперся когтистой лапой в грудь молодого человека, выпуская когти и стараясь освободиться от хватки. Елизаров заорал от боли, когда когти хищника вошли глубоко ему в грудь. Кейн подобрался ближе, но стараясь соблюдать дистанцию между ним и зверем, теперь выпускал в бок трикса одну стрелу за другой.

Елизар чувствовал, как ослабевает хищник, пытаясь освободиться от его хватки, с каждой вонзенной в его тело стрелой. Спустя несколько мгновений зверь упал на передние лапы, а затем и задние, похоронив под собой Евгения. Отдышавшись, Елизаров постарался выбраться из-под тяжести трикса. Кейн перекинул лук за спину и, подойдя к Евгению, помог стащить тяжелого хищника с обессиленного молодого человека.