Тёмные сектора

Глава 4

Он вышел на платформу и, взявшись за поручень, посмотрел вниз. На дебаркадере уже суетились техники и снабженцы, забивая склады всем необходимым для экспедиции. Понаблюдав за предполётной суетой пару минут, Итан спустился с небес в зону погрузки «Мириады» и направился к шлюзу, лавируя между ящиков и контейнеров. Аматийцы в серой форме технического обеспечения кивали ему, но работу не прекращали. Здесь все знали нелюбовь тринадцатого к приветствиям и в душе были с ним солидарны.

Возле шлюза стояла невысокая девушка в белоснежной лётной форме. Короткие русые волосы обрамляли миловидное личико с большими миндалевидными глазами. На загорелом лбу проступили мелкие капельки пота. Сегодня было жарковато. Перед ней висел голоэкран, и она, нахмурившись, что-то на нём отмечала, посылая импульсы своей таге. Тонкие пальчики порхали, не касаясь «монитора», губы что-то тихонько шептали. Она то хмурилась, то кивала своим мыслям. Девушка даже не заметила, как Первый подошёл и встал рядом.

Итан одним глазом заглянул в экран: подача команд, список груза, список членов команды, проверка систем.

— Диана.

Девушка вздрогнула и посмотрела на Первого.

— Прошу прощения, шасс. Я вас не заметила, — извинилась она, но продолжила работать.

— Зачем столько груза? Мы летим всего на пару актов, — спросил Итан, пробежавшись взглядом по списку.

— Всегда нужно быть готовым к внештатным ситуациям, — немного неуверенно проговорила она.

— Всё верно. Сегодня поведёшь «Миру» к звёздам.

— Я?! — Диана оторвалась от экрана и испуганно уставилась на Первого.

— А кто ещё? Первого пилота нет. Да и тебе пора уже выходить из зоны комфорта, — Итан улыбнулся ей и прошёл в шлюз, оставив девушку в приятном шоке.

Глупая улыбка заиграла на тонких губах. Не об этом ли она давно мечтала?! Самостоятельно пилотировать ваал! Да не простой, а саму «Мириаду»! Теперь, главное, не ударить в грязь лицом, а то Итан быстро находит замену, если кто-то не оправдывает его ожиданий.

— Шассте Рикто! Шассте Рикто!

Звучный голос главного бортинженера вывел её из состояния лёгкой эйфории.

— Да, Донован, я вас слушаю!

— Пригнали ваалсы. Надо загрузить на платформы в ангары шесть и двенадцать.

— Хорошо, командуйте, — она неуверенно посмотрела на него, не понимая, зачем нужно её одобрение — загрузка ваалсов стандартная процедура.

— Диана... Это новые модели, — мужчина подмигнул ей, разгладил новенький китель со значком инженерной службы и направился в сторону шестого ангара.

Диана подпрыгнула на месте. Новые модели ждали давно. О запуске серии было объявлено ещё несколько лет назад, и, если верить описанию, то инженеры доработали истребители, улучшив манёвренность и увеличив скорость. Поговаривали даже об обновлении вооружения.

Вообще-то, их постоянно изменяли, хоть раз в двадцать лет, но выпускали новые модели, постепенно заменяя ими старые, и всегда пилоты находили что-то интересное и более удобное. Как говорил отец Дианы: «Нет предела совершенству, особенно, если ты родился на планете Первых».

Диана свернула экран и направилась вслед за бортинженером к шестому ангару. В брюхе «Мириады» открывался ещё один проём. Там предстояло разместить новенькие истребители нового поколения, намертво посадив их на платформы магнитом. К дебаркадеру приближался тягач, на котором стройными рядами стояло тридцать ваалсов. Они напоминали уменьшенные копии своих больших собратьев, только их цвет был идентичен мокрым серым камням Иланской бухты. Суровая красота тех мест всегда вызвала у Дианы Рикто восторг, как и ваалы, плавные формы которых, казалось, создала сама природа, а не гений инженерной мысли.

— Красавцы! Правда? — широко улыбнулся Донован. — Так и хочется покопаться внутри.

— Остыньте, Горми. Во-первых, пока шасс Итан не позволит, никто не станет разбирать их на запчасти, а во-вторых, сами пилоты облепят новые игрушки со всех сторон, едва мы войдём в коридор.

— Это правда, и не оттащишь юнцов! — засмеялся мужчина.

Рядом с миниатюрной Дианой он казался просто гигантом. Ростом не уступал Итану, короткие тёмные волосы тронула седина, квадратная голова сидела на короткой шее, да и вообще, вид у главного бортинженера был крайне суровый, но глаза... Зелёные глаза всегда глядели по-доброму, пока дело не доходило до техники и до тех, кто эту технику сломал. Если причиной поломки был человек, Донован Горми словесно, используя такие эпитеты, которые даже Первые за всю свою долгую жизнь ни разу не слышали, уничтожал виновника, прежде чем отправить на переобучение. Прецеденты были. Так что техническая часть команды «Мириады» была лучшая среди флота Аматы и других планет, заселенных аматийцами.

Тягач остановился внизу, до платформы было высоковато, но конструкции позволяли поднимать такие грузы на ваалы легко и быстро. Убрали ограждения дебаркадера в зоне шестого ангара, оцепили зону погрузки, активировали магнитные дорожки, приготовили тросы. Первый ваалс подняли на высоту, зацепили тросом и втянули в нутро корабля. Следом должны были поднять и остальные. Точно такие же действия сейчас совершали с другого борта — в отсек номер двенадцать шли новенькие истребители.

Диана не стала наблюдать всю погрузку. Командир пилотажной группы Вэлиант Индрис уже был на месте и контролировал процесс вместе с Донованом. Лицо молодого мужчины было донельзя серьёзным, но глаза светились азартом и любопытством. Кажется, пилотов ждёт долгий инструктаж и наставления о том, что ваалсы не игрушки.

Диана улыбнулась своим мыслям и направилась на «Мириаду», чтобы подготовить команду к отлёту. Зайдя в шаттл, шагнула в прозрачную кабинку лифта, который поднял её на несколько отсеков выше, и попала в коридор, ведущий в Центр управления ваалом.

Большая часть команды была уже в сборе. Проверялись системы, загружались карты исследованной части Вселенной. Итан стоял на балконе и наблюдал за работой. Широкая лестница вела вниз к пультам управления, где сейчас суетились координаторы, штурманы, наводчики, инженеры. Люди менялись, то прибегали что-то уточнить, то снова убегали в свои отсеки. А Первый стоял на верхней ступени и наблюдал за этой суетой, заложив руки за спину.

— Как дела с погрузкой? — спросил он, не оборачиваясь.

Диана вытянулась по струнке и приготовилась отрапортовать, но он внезапно остановил её взмахом руки.

Зачем тогда спрашивать, если и так покопался в её голове? А она и не заметила. Сердце забилось чаще. А вдруг он до сих пор там, а её мысли совсем не такие, какие подобает иметь в присутствии Первого?

Итан повернулся к ней, сделал два шага навстречу. Коснулся пальцами нежной щеки, отчего у девушки покраснели уши, опустился ниже и погладил стоячий воротничок кителя, дотронулся до значка второго пилота.

— Займись делом, а то в твоей премилой головке полный бардак, — строго сказал он.

— Да, шасс Итан!

Диана в два счёта спустилась вниз и заняла место первого пилота. Активировала пульт управления и скомандовала подчинённым:

— Так, за работу. Проверка систем!

Итан усмехнулся. Выйдет толк из девчонки, если дурой не будет. Есть в кого. Её отец Аристо Рикто тридцать лет был в его команде и, когда девочка вошла в кабинет Итана в Оло, среди прочих претендентов на место в команде, он не сомневался, что её стоит взять. Космические полёты у Дианы, что называется, в крови.

Казалось, Итан наблюдает за подготовкой к полёту. Чёрные, как глубины дальнего космоса, глаза следили за работой команды. Взгляд скользил по мониторам и приборным панелям. Он застыл над ними, как статуя: ни один мускул не дрогнул на красивом лице, ни малейшего движения, взмаха ресниц. Итан был не здесь.

Мыслями он говорил с Лао, Карой, Даном, Ароном... Лао не врёт, он никогда не врёт. А если Лао не врёт, значит, Совет имеет на Итана зуб, иначе сказали бы, что прохождение Алоафи через спутники грозит неминуемой гибелью. Интересно, чем он им так не угодил? Неужели что-то пронюхали? Впрочем, раньше игры друг против друга и одиночные, и командные были в порядке вещей. С принятием кодекса вроде все успокоились, но видимо не до конца. Остаётся вопрос: один против всех или найдутся те, кто решит играть в его команде?

Итан привык быть одиночкой. После возвращения из Забвения больше предпочитал общество шлюх, чем братьев и сестёр, а потом нашёл себе занятие по душе. Нет, не уничтожение экспериментов, это так — работа, которую чище никто не сделает, и хорошее прикрытие для собственных целей. Освоение новых секторов Вселенной — вот что его занимало больше всего остального.

Между зачисткой планет могло пройти немало времени и, по его мнению, не было ничего лучше, чем бороздить космос с верными людьми в поисках планет класса А. Последние четыре открыл именно он, чем заслужил немало лестных слов от Совета в свой адрес. Приятно. Это очень приятно осознавать, что когда-нибудь на открытой тобой планете вспыхнет новая разумная жизнь, взращенная умелой рукой одного из создателей. И будет расти, размножаться, приобретать новые навыки, как ребёнок, делать первые шаги по изучению своего, пока ещё маленького, мирка... Пока не оступится. И снова придёт Итан и очистит столь желанный кусочек Вселенной, кристально чистую каплю пригодного для жизни космического тела от неудачных попыток создать хоть кого-то похожего на аматийцев. И как Ему это удалось? Увы, но повторить Его успех за столько миллионов лет ещё никому из них не удалось.

— Шасс Итан. Шасс Итан...

Бархатный голосок, тревожные нотки, внизу живота приятно заныло. Итан сфокусировал взгляд на Диане и улыбнулся ей, мягко... Взгляд не отвела, лицо серьёзное. Работает.

— Всё готово, — отчиталась второй пилот Рикто.

— Запрашивай коридор, — скомандовал Итан и, спустившись с лестницы, устроился в кресле капитана.

Голова легла на подголовник, пальцы активировали панели на подлокотниках. Перед глазами полукругом появились экраны.

— Центру управления. Второй пилот «Мириады», шассте Диана Рикто. Прошу коридор до норы.

— «Мириаде». Координатор центра управления Ник Тортуни. Даю коридор номер семь.

— Центру управления. Принято. Коридор номер семь.

— И да не занесёт вас в чёрную дыру!

— И да благословят нас Первые!

— Благословляю! Заводи уже!

— Да, шасс Итан! — подскочила в кресле Диана и дала команду на взлёт.

Итан стиснул зубы. Все эти приветствия, будь они неладны, выводили из себя!

Обычно он не позволял себе таких вспышек, и, когда «Мириада» ожила, был рад, что в головах его команды звучали смешки, хоть и вида никто не подал.

Главный экран показывал, что «Мириада» уже оторвалась от места стоянки и плавно заскользила вверх. Поворот на линию, и мимо проплывают ваалы, провожая чёрный гигант к коридору. Через несколько минут они достигли точки отлёта.

Диана несмело оглянулась через плечо. Итан сидел позади и чуть выше. Первый поймал её взгляд и кивнул.

— Внимание команде. Приготовиться. Занять свои места, пристегнуть ремни, включить стабилизаторы!

Вот и не осталось ничего от девочки Дианы, только первый пилот, железным голосом отдающий команды.

— Старт через три-два-один...

Благодаря стабилизаторам систем отклонение от горизонта и быстрый подъём на орбиту оставался незамеченным. Итан помнил то время, когда в сиденье вжимало так, что он предпочитал заходить на ваал через Вселенную уже после того, как команда выведет корабль к норе.

Пару минут на борту царила тишина, только лёгкий шум систем и двигателей доносился до тех, кто был в Центре управления ваалом. Сама команда не использовала длинное название, а называла это место просто Центром.

— Выход на орбиту, коридор семь, покинем зону Аматы через три часа. Пять часов до норы, — отчиталась Диана.

— Хорошо. Включи окружение. Управление «Мире».

— Да, шасс Итан.

Диана передала управление ваалом ИИ «Мириады». Мимо прошёл Итан и встал за спинами навигаторов. Братья-близнецы Том и Трой сосредоточенно следили за показателями, не обращая на Первого никакого внимания. Начало появляться изображение окружения, которое транслировалось в Центр с наружных систем наблюдения. Это было впечатляюще: потолок, полукруглая стена, высотой шесть метров, пол — постепенно становились одним большим экраном. Создавалось ощущение, что паришь над бездной. Новичкам на ваалах было непросто. Каждый раз, когда они возвращались на рабочее место, тормозили на последней ступеньке и с опаской ступали будто на прозрачное стекло, хотя Центр находился в самом сердце корабля.

Изображение транслировало команде вид на орбиту Аматы. Справа виднелся тёмный «шар» станции подготовки боевых пилотов с множеством разноцветных огней. Как крылья гигантской птицы выходили из него мощные солнечные батареи, а вокруг вились шустрые ваалсы. Видимо, очередная вылазка на орбиту. Там начинающие пилоты жили, тренировались, оттуда совершали учебные полёты. Такие станции были у каждой из четырёх заселённых аматийцами планет. Учебные же центры для основных служб ваалов располагались на земле.

Итану нравилось то, что он видел. Он будто плыл по Вселенной, медленно, размеренно и все мириады космических тел были открыты ему. Казалось, можно прикоснуться к частичкам космоса: испытать холод ледяных планет, жар звёзд, разогнать как дымку газовых гигантов, заткнуть дыры и прогуляться по норам. Красиво и близко душе, но усталость берёт даже Первых...

— Я вернусь через пять часов, — обратился он к Диане и решительным шагом пошёл наверх.

Коридор, другой. Мягкий белый свет успокаивает. Лифт. Четыре этажа вверх и в сторону до сектора семь.

Он вышел в коридор. Никаких прямых линий, всё плавно — арочные проёмы с серыми дверями, возле каждой спрятана в стене система доступа в помещение. Стоит подойти и датчик просканирует тебя, есть доступ — заходи, нет — сигнал ИИ и незамедлительный вызов охраны. А охрана на «Мириаде» ни с кем не церемонится. Потолок — один большой световой короб из безопасного пластика. Пол не скользит, световые планки тянутся по краям, как две дорожки.

Итан повернул направо. Сколько он не был здесь? Всего-то чуть больше месяца. Они должны были начать исследование нового сектора Вселенной, но их отозвали и направили другую экспедицию. Исследователи всегда шли радиусами от зоны заселения. Каждый новый радиус делился на сектора, и постепенно их становилось всё больше и больше. Но это так мало... Вселенная бесконечна. Только Он знает, где её начало и где заканчивается вечность. Но Он молчит...

Итан остановился возле своей каюты. Датчики просканировали его и дверь бесшумно исчезла в стене.

— Мира, свет.

— Да, шасс Итан, — прозвучал где-то над головой голос ИИ.

— Спасибо.

— Пожалуйста, шасс Итан.

Первый синхронизировал тагу с системой каюты. Включил тёплый свет, вместо стандартного нейтрального и трансляцию окружения на стене.

Помещение с серыми стенами, белым потолком, который сейчас давал приглушённый свет, выглядело довольно аскетично. Здесь было всего две комнаты. Слева арочный проём вёл в спальню. Там всё было довольно просто — двуспальная кровать, шкаф, спрятанный в стене, который выдавал комплекты одежды по запросу. Большое мягкое кресло фиолетового цвета, книжный шкаф. Бумажные книги Итан ценил, как и все Первые. В шуршании страниц и запахе старой бумаги было своё очарование. Это, наверное, единственное, что их объединяло, поэтому, когда, казалось бы, научно-технический прогресс должен был вытеснить книгопечатание, они его сохранили, например, детям до десяти лет разрешалось учиться только по бумажным книгам.

Вторая комната была гостиной и кабинетом одновременно. Напротив входа стоял массивный стол на квадратных хромированных ногах с толстой столешницей из тёмно-синего пластика. Удобное для работы кресло. Справа бесформенный диван и низкий столик в виде плоской полусферы. В двух метрах от дивана иллюзорная дверь вела в уборную. Вот, собственно, и всё.

Слева от входа в стену были вмонтированы гаоса и меади. Итан бросил туда косой взгляд и почувствовал, что голоден. Когда он ел в последний раз? Он не помнил. Послав импульс на тагу, которая сразу активировала устройства, он скинул с себя одежду и прошёл в душ.

Его начинало всё это раздражать, но контроль терять нельзя. Тёплая вода смыла усталость, струи воздуха высушили сомнения. Пожалуй, он задержался там дольше, чем обычно, задумавшись, во что влез и чем всё это может закончиться.

Он прошёл в спальню и достал из шкафа комплект формы командира корабля. Белоснежные прямые брюки, китель со стоячим воротником, белая кофта из тонкой натуральной ткани плотно прилегающая к телу, и удобные ботинки, естественно, тоже белые. Теперь он ничем не отличался от любого члена своей команды. И это хорошо. В форме он чувствовал себя комфортно и уверенно, но было ещё кое-что, о чём другим знать необязательно. Тринадцатый чувствовал себя частью команды, который ничем не отличается от простых аматийцев, и отчего-то это чувство грело душу и самолюбие.

Тага подала сигнал о готовности гаосы. Итан подошёл к стеклянной дверце, встроенной в стену, нажал на кнопку и достал жаркое. В нише меади его уже ждал полный стакан аны. Почему нет? Сегодня не он у руля, да и в зоне Аматы вряд ли может что-то пойти не по плану.

Сев в мягкое кресло, он поставил тарелку и стакан перед собой и на минуту закрыл глаза. План в голове начал созревать ещё после разговора с Лао, но теперь окончательно обрёл хребет. Главное, не забываться и не терять равновесия. Что-что, а это он умел лучше других.

***

Итан умел появляться незаметно. За много веков научился ступать бесшумно, ничем не выдавая своё присутствие. Вот и сейчас в Центре его не заметили. Часть команды попивала меа, сидя за круглым столом, который расположился посередине, вдали от приборов. Часть сидела на рабочих местах, поглядывая за показателями, но при этом, играя в игры с ограниченной виртуальной реальностью, то есть без очков, а как в старые времена, окружив себя голоэкранами.

Диана сидела на своём месте. О чём-то задумавшись, она водила пальцем по монитору, на котором сплошным массивом шёл текст. Всего в Центре работала команда из десяти человек. Большинство из них недавно сменили старую команду, которая ушла на заслуженный отдых. Молодые женщины и мужчины профессионалы своего дела, не чуждые человеческих слабостей. Ещё бы! Рассчитывали на полгода отпуска, а тут три дня назад поступила команда готовить ваал к отлёту. Первому пилоту считай повезло! Но завидовали Флину Зеро по-доброму. Любили его и как человека, и как командира. Хотя, частенько удивлялись его манере спорить с Итаном, а вот самому Первому это нравилось. Флин обладал феноменальным чутьём и проницательностью. Сразу смекнул, что перед тринадцатым лебезить не стоит.

Окружение отключили и шли по приборам. В принципе, в коридоре пилотирование не требовалось, Мира и сама знает, что делать. Поэтому Итана такая, на первый взгляд, расхлябанность команды ничуть не расстроила, напротив, он позволял им расслабляться, когда всё шло по плану. Ему нравилось, что они все ладили между собой, но при этом не покрывали друг друга и были нацелены на результат.

Он спустился с лестницы и сел на своё место. Голоса смолкли, и Диана быстренько свернула экран.

— Что читаешь? — спросил Итан, хотя его это не интересовало.

— Историю космических полётов, — ответила она и открыла рабочие панели.

— Разве это не проходят в училище? — без удивления поинтересовался Первый.

— Это мемуары и отчёты, — неуверенно пояснила Диана и заправила прядь волос за ухо. — Меня интересуют внештатные ситуации, это, можно сказать, коллекционирование.

— Хм, самая внештатная ситуация у меня была, когда меня и всю команду отправили в Забвение, — голос Итана звучал безжизненно, хотя то, о чём он говорил должно было вызывать отклик в сердце.

Диана обернулась и удивлённо уставилась на него. Первый сидел с прямой спиной, положив руки на подлокотники, и смотрел ровно перед собой:

— Они пришли через Вселенную и убили всех. Вообще, могли ограничиться только мной, но одной крови человеку всегда мало, а уж сверхчеловеку тем более... Он жаждет больше. И они свою жажду утолили. Даже ваал испепелили. Ну и хорошо, теперь у меня есть «Мириада», — он подмигнул ошарашенной Диане и кивнул на панели.

Конечно, все знали, что Итан провёл в Забвении двадцать тысяч лет за создание катов, но что произошло с ним, никогда не рассказывал. С чего это вдруг такая откровенность с простыми людьми?

— Через пять минут «нора». Отсчёт пошёл, — раздался над головами голос ИИ, и на стене появился секундомер, отмеряющий время до прыжка.

Команда свернула все свои дела и заняла места. Диана по громкой связи объявила о переходе и снова включила окружение.

Вокруг темнота с яркими далёкими точками, Амата осталась позади. Её солнце и несколько искусственных спутников где-то в стороне. А прямо на маршруте «Мириады» в конце коридора номер семь переливалась радужными красками нора. Им повезло. Ник дал самую близкую к планете. До остальных было от нескольких суток до нескольких недель в пути.

— Шасс Итан, прошу подтвердить координаты: галактика Сирина, планета С1, — обратилась к командиру Диана.

— Подтверждаю, — кивнул Итан.

— Мира, расчёт маршрута.

— Маршрут построен. Расчётное время до прибытия шестнадцать часов двенадцать минут, двадцать пять секунд. Выход из «норы» через сорок три минуты, тридцать одну секунду.

— Мира, точка прибытия за четыре часа до зоны планеты, — встрепенулся Итан. От сети спутников лучше держаться подальше.

— Корректирую маршрут...

Секунды неумолимо таяли на глазах. Радужное сияние уже коснулось чёрных бортов «Мириады», ещё немного и их поглотит безумная карусель цвета. Все норы во Вселенной были связаны друг с другом. По мере исследования новых секторов вновь открытые коридоры наносились в навигационные карты. ИИ ваалов за считанные доли секунды прокладывали маршруты. Некоторые входы были слишком далеко от населённых планет, но скорость ваалов позволяла преодолевать их довольно быстро. До самой отдалённой от нор планеты в системе Зериуса З1 было примерно два месяца пути от точки выхода. Именно из-за этого отдаления она почти не использовалась для экспериментов, только в крайних случаях. Зато была идеальным плацдармом для выведения новых видов млекопитающих, поэтому там лет шестьсот назад оборудовали научную станцию и обосновали колонию.

По ваалу разнёсся мягкий голос Миры:

— Экипажу приготовиться. До входа в «нору» осталось десять, девять, восемь, семь...

На миг их ослепила вспышка. Ваал вошёл в туннель и, перескакивая из одного перехода в другой, помчался по бесконечным коридорам космоса. Мира вела их к цели. Если бы не стабилизация ваалов, их бы расплющило как жестянку под прессом. На заре освоения космоса у аматийцев были подобные прецеденты. Но потом стали появляться Первые с их знаниями и направили науку в нужное русло.

Итан иногда размышлял: почему первыми Он создал аматийцев, и для чего нужны они, ведь люди могли и сами освоить Вселенную и заселить планеты. Но, видимо, причина была в том, что в какой-то момент цивилизация остановилась и никак не могла переступить ту черту, когда космические полёты из разряда «ещё чуть-чуть и мы это сделаем», перешли в разряд «мы это сделали».

Впрочем, это только догадки. Настоящую причину Он никому не говорил.

Фантасмагория красок поглотила внимание команды. Яркие разноцветные вспышки появлялись на их пути и тут же исчезали, светящиеся кольца пропускали через себя ваал. Иногда краски тускнели, и появлялась звёздная чернота Вселенной, но потом «нора» снова давила своими цветами. Итану, как художнику, это безумно нравилось, но Мира всё равно выключала окружение по всему ваалу — слишком уж это было безумным и давило на глаза и разум. Долгое наблюдение за «норами» вообще запрещалось уставом полётов, были случаи, когда у людей начинались галлюцинации, проблемы с координацией и зрением.

Так что пять минут красоты и можно было откинуться в кресле и просто подремать, пока голос Миры не оповестит о прибытии.