Тёмная физика (четыре тома под одной обложкой)

3-8.1. Мексика: не всё то золото, что блестит

Размышления о смерти от маркера - Тайные земли в джунглях - Потомки ацтеков

Пока волшебная лодка летела над джунглями Мезоамерики, стоящий в ней волшебник крутил в руках череп и смотрел ему в глаза, совсем как шекспировский Гамлет. Только вот он не сокрушался о бедном Йорике, да и не Йорик это был, а скорее всего, какой-нибудь Мокрый Нос или Хвост Ящерицы. Череп он подобрал у одной из пирамид, густо обросшей лианами и едва не разорванной на части корнями исполинских деревьев. Скорее всего, отрубленная голова принесённого в жертву пленника скатилась с вершины монструозного строения, но вот почему её не убрали - остаётся только гадать. То, что этого человека обезглавили - несомненно, часть позвонков лежала там же рядом. И то, что она катилась по ступеням тоже не вызывает сомнений - кое-где череп треснул, а где-то и вовсе раскололся, как, например, в области надбровья. Именно поэтому Том Риддл выбрал его среди десятков других таких же - его интересовало устройство именно этой части головы - области глаз, а трещина демонстрировала её как бы в разрезе.

И по всему выходило, что умереть, наткнувшись на маркер он никак не мог! Максимум потерял бы глаз, полежал бы в больнице с травмой и кровопотерей, но вот смерть от такой травмы невозможна в условиях развития медицины двадцать первого века. Да, пожалуй, и медики середины двадцатого вытянули бы, а при удаче избежать заражения выжил бы и в более старые времена.

Маркеры, которыми они пользовались - пластмассовые, тупые. Да и даже будь они острыми, вряд ли смогли бы пробить кость, ведь за глазными яблоками она есть! Том даже попробовал пробить её палкой - не поддалась с первой попытки. Только довольно сильный удар острой железкой, трансфигурированной из той же ветки, помог с ней справиться. В то, что его добили коллеги-учёные, которые его и насадили глазом на маркер - не верилось. Скорее всего, они сами в обморок грохнулись, когда поняли, что натворили!

Выходит, его убил прежний владелец этого тела, мальчишка, у которого случился детский выброс. Что он там желал, когда выдернул разум живого ещё человека из другого мира - теперь уже не узнать. Том тешил себя надеждой, что он от всёй души хотел стать самым умным... Но это вряд ли: таковым себя Том никогда не считал. Осознавал, что в социальном плане он далеко не гений: ещё в той, прошлой жизни, он спотыкался о многие бытовые мелочи. Ну в самом деле, не пожелал же мальчишка помощи в решении контрольной работы по математике? Особенность детских выбросов такова, что магия не обученного волшебника выполняет искреннее желание, подкреплённое сильными эмоциями. А что там было, попробуй теперь разбери. Никаких следов памяти того дитя не осталось, его личность полностью стёрта.

А ещё слова альтер-эго о "дерзновении" всё-таки попали на благодатную почву. Если подумать, то и в самом деле, всё, в чём Том Риддл чувствует своё превосходство над другими колдунами, он получил преступив нормы, а иногда и законы волшебного мира.

Вот и сейчас он ищет затерянный город в джунглях - особую резервацию, куда, если верить легендам, ушли часть колдунов-жрецов ацтеков вместе со своими племенами. Как бы сказали сейчас, оппозиция официальному Теночтитлану (авт.: псевдостолица государства ацтеков. "Псевдо" потому что это альтепетль, т.е. город-государство, близкий по смыслу греческим полисам, но с нюансами). Это произошло задолго до соприкосновения коренных народов с европейцами, да и те не стали исключением - ходили легенды о неком Эльдорадо (авт.: исп. el dorado - "золотая страна"), городе из золота, и даже многие пытались его найти. Только все или нашли что-то попроще, как тот же Кортес, или просто сгинули - местные леса полны не только обычными хищниками, но и представителями волшебного животного мира.

Только вот золото само по себе для Тома Риддла вовсе не на первом месте. Когда-то на этих землях существовала цивилизация, на верхних ступенях которой стояли волшебники. Золото ассоциировали с Солнцем, как его земное воплощение. Из него делали не только посуду, украшения, статуи и отделку помещений, но и книги. Да, в этом городе была Золотая Библиотека. Легенды помнят, что колдуны унесли с собой все знания, записанные на золотых страницах. Воображение рисовало это место как золотые стены, золотые полки, а на них книги не только с золотыми обложками, украшенными драгоценными камнями, но и страницами с инкрустацией, а не просто вырезанными иероглифами. Письменность у владельцев этих земель была и есть ещё те, кто помнит, как её читать. Частично она расшифрована. Никакого противоречия здесь нет, потому что часть надписей - это настоящие ребусы, которые нужно разгадывать. Хоть это не кипу (авт.: узелковая "письменность"), мнемоническая система, а полноценные слова, несущие смысл и знания, но всё-таки не полноценное звуковое письмо. На эти маггловские расшифровки Том не надеялся, у него есть и более весомый козырь - изучая Енохианскую магию он нашёл "ангела" владеющего всеми языками. На самом деле этот демон знал далеко не все наречия, но конкретно письменный язык ацтеков ему доступен. Так что можно смело искать эти книги.

Жрецы ацтеков, текипане, ушедшие в джунгли, поголовно являлись волшебниками-ритуалистами. При храмах существовали даже своеобразные школы магии - калмекак. На этапе обучения они оставались послушниками и прислуживали верховному жречеству, работали при храмах, а по окончанию могли стать жрецами. Брали всех, не зависимо от происхождения, кроме иноземцев. Можно сказать, все равны в этом смысле, только вот верховным жрецом мог стать лишь выходец из аристократии. Но и статус обычного жреца для бывшего крестьянина - это весьма значительный карьерный рост. Европейская культура того же временного периода вряд ли может похвастаться такими социальными лифтами.

Когда-то давно, это было просто религиозно-светским образованием: жрецы огня, тленамакак, несли ответственность за человеческие жертвоприношения; Владыки Солнца или тламакацтекуитуаке, воины-жрецы, резали пленников на поле боя, иногда отвлекаясь на таскание изображения божеств в авангарде армий; а за всем этим безобразием следил Мешикатль Теохуацин с помощью двух верных верховных жрецов, посвящённых богам войны и дождя.

Но вот однажды в поисках новых жертв, ацтеки забрались на земли племени уастеков, и тогда появилась третья разновидность жречества - нагуали правильнее - "оцелоквакуилли", а "нагуаль" что-то вроде эпитета, типа "мудрец-колдун", но применялось только к этим жрецам Великого Науальпилли. Слово "науа", от которого происходит слово "нагуаль", означает "мудрость", но также имеет оттенки обмана, притворства и лицемерия., жрецы-ягуары. Колдуны. Настоящие, с даром.

По легенде, когда ацтеки вторглись на земли уастеков, они взяли идола Науальпилли и поместили его в Теночтитлан, чтобы получить возможность творить магию, а их жрецы последовали за идолом. В реальности же, это, пожалуй, единственный пример проникновения богов соседей в пантеон ацтеков. А всё потому, что магглы тогда знатно получили по мордасам. Был заключён вечный мир и два племени слились в одно на равных правах.

Почти очевидно, что проникнув в жреческую касту, они довольно быстро вытеснили коллег-магглов, и уже через пару поколений всё жречество стало настоящими волшебниками, но при этом внешняя кровавая ритуальность сохранилась, ведь это было выгодно и колдунам: если принести жертву ради колдовства, то посмотрят косо, а прикрывшись богами можно творить страшные по силе ритуалы с тысячами "батареек".

Процесс становления нагвалей жрецами происходил постепенно. Сначала они взялись за параллельные со жрецами обязанности: как тлациуки вызывали дождь; как текуитлацке защищали поля от мороза и града; встали во главе войск, но уже помогали воинам захватывать новые жертвы реально, а не только ободряя морально. Жрецам помощь нравилась, они всё чаще привлекали волшебников к своим делам, пока... не исчезли. Что там произошло, предания не сохранили. Но факт есть - волшебники покинули ацтеков, забрав с собой множество рабов и крестьян.

А ещё все жители мезоамерики знают, что нагуали превращаются в животных, но очень ограниченного перечня: ягуар, собака, индейка, сова и женщина-призрак. В этой форме они могут атаковать врагов голодом, болезнями или смертью.

И зачем же Том Риддл полез в гости к такому опасному народу? Так нет его больше, сгинул. Нет его следов, а европейские волшебники очень хорошо искали! Ведь истории о золоте будоражат не только магглов. Ходили слухи о том, что они просто ушли в сокрытые земли, но в это мало кто верил: если у волшебников Старого Света такое получалось, то только потому, что скрывались они от магглов, а не от других волшебников. Если те возьмутся за дело всерьёз (а они искали!), то найдут способы отыскать сокрытое, хоть и придётся использовать методы, не приемлемыми в обычных обстоятельствах. Что такое пара сотен человеческих жертв в условиях полного геноцида? А именно так поступили с потомками ацтеков, придерживавшихся кровавого культа. Самое "забавное", что культ этот, несмотря на жестокую форму, имел сельскохозяйственный характер: основная цель жертвоприношений - подержание урожайности через управление погодой.

Вот и носится Том Риддл над джунглями, от пирамиды к пирамиде - найти их не так уж и трудно, ведь запах кровавой магии чувствуется на довольно большом расстоянии. Визуально их не заметить, джунгли почти полностью поглотили их, глазами вычленить камни под зеленью нереально, а вот чутьё не подводит. Пару раз было такое, что даже приблизившись, не находил ничего глазами - просто пустое место. Точнее, такое же, как везде - лес как лес. Приходилось искать способы как проникнуть на закрытую магией территорию. Не так уж это и легко, ведь система магии иная, но, к счастью, "система" - это всего лишь надстройка на те же самые фундаментальные законы, а об аккуратности Том и не думал - ломал без зазрений совести, не взирая на тонкость работы и все хитрости. Не искать же настоящий, правильный, способ входа? Для этого надо хотя бы понимать логику народа, установившего барьер. Смог бы индеец найти вход на Косую Аллею? Постукал бы палочкой по кирпичам стены? Даже местный обломался бы. А вот проломить, если знаешь куда ломиться - вполне. Хотя... Том не очень представлял, как устроена Косая Аллея, но был уверен, что вломиться туда можно - скорее всего в процессе где-то в Лондоне появится новый квартал - раз работает аппарация, это место просто сокрыто, но расположено в этом же измерении.

Вот и местные колдуны-нагвали не создавали новых подпространств (пока он видел только один пример такой работы: его пространственное кольцо - ключ к такому карману), они скрывали какими-то своими методами части джунглей с постройками.

Трижды это оказывались пустые места - скорее всего личные именья не пережили противостояния с джунглями - для них-то не было никаких преград. Пара семечек, валяющаяся на земле, небольшие ростки деревьев размером в пару листиков за десяток лет превращались в гигантов, заполоняли то, что когда-то было людским жильём. В одном таком месте он нашёл книгу с золотыми страницами, поняв, что старается не зря. Только вот она не подлежала прочтению - корни дерева-гиганта разорвали её, растащили по разным сторонам, смяли относительно тонкие листы.

Несколько раз попадал в волшебные резервации вроде Тёмного леса, что сокрыт от магглов вместе с Хогвартсом. К сожалению, самую большую пришлось обойти стороной так как заметил признаки людей, охраняющих её. Скорее всего, это один из заповедников перуанских ядозубов - самых маленьких из известных драконов и самых быстрых в полёте. Какие-то точки в небе он заметил издалека, но приблизиться не решился. Вряд ли они могли бы сравниться в скорости с лодкой Тома, но вот в манёвренности превосходили многократно. Твари эти любят и домашний скот и его хозяев, так что охрана периметра тут должна быть приличная.

Другие места не сильно отличались от окружающего их леса, разве что деревья чуть выше, старее. Ну и само собой, обитателями: волшебные твари, обитающие здесь несколько отличались от тех, что он видел в волшебных зоопарках Европы, но чего-то особо уникального не заметил - всё есть в справочниках.

По правде говоря, всей этой волшебной биологией исследователь интересовался только с точки зрения ингредиентов. Не важно, как любит тварь, по шёрстке её гладят или против, главное, в какое зелье идут её глаза, а какой порошок можно сделать из печени. Ну и поглазеть, конечно, забавно, но не настолько, чтобы лезть на охраняемые территории. Охота на зверей - это не для Тома.

И вот в один прекрасный (для кого-то, наверное) момент, когда артефактная летающая лодка летела к очередному источнику волшебного возмущения, она вдруг плавно затормозила до полной остановки. Попалась в странную сеть, как мошка в паутину, прилипла к ней и не могла пошевелиться, какие бы команды "пилот" ей не отдавал. А потом и сам волшебник оказался закутанным в мягкий кокон. Не материальный, а хм... силовой. Волшебные невидимые нити оплели его со всех сторон, лишая подвижности.

На ум сразу пришли истории о боге-пауке Ананси, перемешанные с историями об аналогичном существе из Африки, которым поклоняются на острове Яффо. Но того-то Том видел лично и едва не прикончил - просто здоровенный акромантул, которого откормили местные охотники. Никакой не бог. Хотя, культ бога-паука известен во всей Западной Африке, а Том видел только островное воплощение. Может, это просто местный заскок, поклонятся жирному воплощению неведомой сущности? Как древние египтяне не поклонялись кошке самой по себе, а как воплощению богини Баст. Впрочем, и с остальными скотами так же, будь-то ибис вместо Тота или бык с пятном на лбу вместо Аписа.

А вот кто обитает здесь Том не знал. Почему ему в голову пришла мысль о богах, а не о волшебниках и их магии? Просто эта сеть уж слишком велика, не стоит такая магия достигнутой цели - чтобы поймать одного-единственного волшебника нет смысла раскидывать сеть, границы которой нельзя ни увидеть, ни почувствовать.

В Мезоамерике бог-паук, в отличие от африканских коллег (кроме мужской ипостаси в их культах есть и матери-паучихи), не творил мир и людей, а как раз наоборот - хозяйничал в Подземном Мире. Это немного странно, ведь изначально Токотль создал гамак, в котором спал новорожденный Мир, то есть имеет какое-то отношение к генезису.

Эти мысли посетили Тома неспроста, уж очень не верилось в то, что волшебная сеть, в которую он попал, может быть создана людьми. А если нет, то кто куда утащит его хозяин?

Трепыхался он, впрочем, недолго - лодку тянуло вниз, она погрузилась в лес, и наконец Том расслабился. Люди. Несмотря на то, что его встречали неласково, это лучше, чем быть утащенным в подземный мир местным божком. Почему-то в такую возможность он верил после общения с шаманами. Пусть это не всемогущий бог, как его понимают европейцы или те же древние греки, но всё-таки истории о могучих существах здесь, в Новом Свете, не имели легендарного статуса, хотя часто начинались со слов "дед моего деда сам видел".

Пленители Тома выглядели как типичные нагвали из легенд: головы украшали неподобающие для густых лесов очень пышные и растрепанные волосы, прикрытые не менее внушительными головными уборами из перьев и шкур - у одного даже что-то вроде маски ягуара, но с открытым лицом, вроде шапки. Каждый нёс совсем уж неуместный золотой щит. Это какая же тяжесть-то! Успел заметить и кроваво-красные сандалии - то есть весь набор отличительных признаков злодеев-ацтеков, которых не должно существовать вот уже несколько сотен лет.

Последнее, что он заметил, что именно эти щиты и создавали чудесную сеть - каждый выпускал ниточку бесконечной длины, а, значит, кроме тех пятерых, что стоят рядом, должны быть и другие волшебники-жрецы где-то поблизости. Или это ему от неожиданности сеть показалась бесконечной, или, возможно, есть и стационарные версии этих артефактов, способных работать не только в руках нагвалей.

Не произнося ни слова, во вторженца отправили несколько заклинаний, силы которых хватило бы на то, чтобы завалить дракона. Не только местного пятиметрового карлика, но и какого-нибудь его гигантского родственника. Только вот Том не дракон. Хоть и не обладает способностью отражать магию, как волшебные существо вроде того же дракона, но всё-таки кое-что придумал для самозащиты в таких ситуациях - заклинания можно искажать, отражать и перенаправлять.

Вместо Тома упал один из нагуалей, но его коллеги не показали ни капли смущения или удивления. Лишь глянули с укоризной и сожалением, а потом по затылку Тома пришёлся мощный удар дубиной. Правда, усиленное тело подвело в этот раз: хоть Том и притворился, что потерял сознание, но опытных людоловов это не обмануло. Они принялись дубасить обездвиженного пленника до тех пор, пока он действительно не отключился.

***

Очнулся Том гораздо раньше, чем ожидали его пленители - когда он заворочался, от неожиданности они даже уронили его, всё так же окутанного магическими нитями. Упал без ушибов, как на перину - те же нити смягчили удар до состояния "это могло бы быть забавно, если бы не сотрясение мозга". К счастью, местная версия инкарцеро не помешала рвотным массам вытечь в траву. Обычное дело при сотрясении.

Довольно интересно, что всё происходило в полном безмолвии - видимо, охотники привыкли не болтать во время работы и отлично контролировали себя - даже немой испуг, который читался в глазах, смотрелся довольно неестественно. Будь на месте этого краснокожего здоровяка европеец, обязательно бы ойкнул, ведь эмоциями от него полыхнуло очень неслабо. Правда, больше в них было удивления, а не испуга. По мнению индейцев пленник не должен был "проснуться" ещё долго.

А на втором месте в коктейле расположилась жадность с примесью сожаления - здоровяку приглянулся один из амулетов Тома. Как он его почуял - загадка, ведь будучи спелёнатым, он так и остался на шнурке, прижатым к телу под одежной. Но индеец о нём знал и сожалел, что не сможет ограбить сам лично. Когда вернутся в поселение, жертву передадут другим людям. Именно в качестве жертвы Тома Риддла, Лорда Волдеморта, тащили в сокрытое поселение потомков ацтеков. Те, кто его поймал - воины, а дальше им займутся жрецы.

Дав возможность освободиться от еды, жертву снова подхватили аналогом мобиликорпуса и потащили к поселению. Хотя нет, это всё то же управление силовыми нитями, которые и удерживают, и тащат в метре над землёй.

Посёлок оказался многолюдным, и Тома встречали с радостью и предвкушением. Многочисленная ребятня прыгала за храбрыми воинами, идущими с гордым видом, и предвкушала как из груди белокожей жертвы вырвут сердце на вершине пирамиды.

Саму пирамиду Том тоже увидел - она возвышалась над остальным городом, где строения не превышали двух этажей. Но сказать, что она огромна - значит, солгать. Так, метров двадцать, не более. Видал Том и повыше здесь же, в джунглях. Но те были заросшими, покрытыми растительностью и дерьмом птиц и обезьян, а эта чистая и выбеленная известью и украшенная охрой.

А дальше выдался шанс убедиться, что у охотников есть языки и они не немые: жертву передали из рук в руки жрецам, при этом доложили о его способности отражать заклинания и недюжинной силе. Правда, Том речи не понимал, он читал отголоски мыслей.

Жрец обрадовался, видимо, посчитал, что такая жертва будет более угодна богам, чем прочие. Да, были и прочие - уже очень скоро Том с ними познакомился, когда его бросили в каменный мешок: яму, примерно пяти метров глубиной. Несмотря на высоту, сверху она закрывалась достаточно плотной решёткой из ржавого металла. А ещё имелась металлическая дверь, не менее ржавая. Так проще доставать пленников при необходимости. Только вот новичку было не до этих подробностей, он их даже не заметил: пленника именно что бросили, а не спустили, от чего Том вновь начал блевать, но уже желчью, потому как пищи в нём не осталось. Сотрясение мозга опять дало о себе знать.

К нему тут же подскочила женщина, что-то залопотавшая на испанском - Том его понимал неплохо, но в его нынешнем состоянии он не мог понять ничего в принципе. Какой-то мужчина её одёрнул, сказав что-то резкое, но она только огрызнулась. Когда же из кольца появилась лечебная пилюля, то вместо того, чтобы дать её больному начала истово креститься и обращаться к Деве Марии. Делала она это убегая в угол, из которого ею командовал мужчина.

У счастью, таблетка упала в рвотные массы - это не так плохо, чем если бы попала на засранный веками пол. Путы постепенно таяли, как сахар, попавший в воду. Уже через пару минут рот стал свободным, но вот чтобы пошевелить рукой, потребовалась ещё четверть часа.

Таблетку он не стал есть, достал новую, а старую втоптал в грязь, чтобы не досталась никому.

Эффект наступит нескоро и волшебник отошёл к противоположной от "испанцев" стене, в тень. Там он уселся на пол и принялся гонять целебную энергию по телу, сосредоточившись на голове, как учат китайские трактаты.

- Приятель, - оказалось, в темноте сидел ещё один человек. Говорил он на неплохом английском, скорее всего чтобы "испанцы" не поняли. Даже в таких условиях блюдёт Статут о Секретности, - ты ведь волшебник? Британец?

Том не стал отвечать на глупый вопрос. Появление таблетки из ниоткуда трудно не заметить.

- Нам с тобой нужно объединиться. Вижу, тебе удалось пронести какое-то хранилище? Может, у тебя и волшебная палочка есть?

Том молча продолжал стимулировать и направлять исцеление. То, что в этой комнате магия не работает он уже отметил. Прежде чем садиться на пол, инстинктивно попытался очистить место, но ничего не произошло. Да и на открытие кольца ушло несравнимо больше сил, чем обычно.

- Эти стены высасывают магию, - словно прочитал мысли невидимый собеседник. Это точно не так, ведь читать их в этом антимагическом мешке невозможно даже Тому. - Твои путы никто не снимал, стены и пол их поглотили сами. Но мы же не навсегда здесь. Очень скоро нас выведут на пирамиду, чтобы обезглавить. А кому-то вырвут сердце...

- Мистер... как вас там... - холодно и без капли страдания сказал Том Риддл, от чего магглы, и без того напуганные, вжались в стенку, - мне нужно не менее получаса на исцеление, а до того как ко мне вернётся способность соображать, прошу вас помолчать. Вам ясно?

- Ньют. Ньют Скамандер, - извиняющимся тоном заявил собеседник. - Я всего лишь хотел попросить у вас лекарства... Видите ли, я ранен и не отказался бы от рябинового отвара или иного кроветворного...

- Ох, как же с вами, безумцами, трудно! - в руке Тома появились три пилюли. - Ешьте! И ради мерлиновой бороды, помолчите!

Скамандер вышел из тени, чтобы взять пилюли, и Том увидел седеющего мужчину, начинающего полнеть. Вот совсем не так он представлял себе знаменитого путешественника и магозоолога! Как он с лишним весом лазит по горам и лесам?

Скамандер взял пилюлю и недоверчиво осмотрел.

- Красная - аналог рябинового отвара, зелёную раздавите и посыпьте на рану.

- А третья?

- Какая ещё третья? Дайте мне минуту покоя! - рвотные позывы опять подобрались к горлу, и Том замолчал, чтобы не начать блевать желудочным соком - это очень неприятно.

Скамандер опять залез в тень, и что он там делал, Том не видел - закрыл глаза и продолжил стимуляцию исцеления.

- Мистер, спасибо, - прошло больше часа, прежде чем новый знакомец решился побеспокоить спасителя. - Ваши пилюли весьма эффективны! Вы, случаем, не знакомы с Горацием Слизнортом?

- Он мой учитель, - Том открыл глаза и сверкнул змеиными глазами. Магглы, немного расслабившиеся, вновь испугались. Маскировка работала на магии, потому чары рассеялись, впитанные стенами.

Том прислушался к себе. Нет, стены не могут разрушить зачарования, иначе и таблетки потеряли бы силу и сами волшебники упали бы замертво. Дело тут в другом - волшебные эффекты не могут передаваться, как не может распространяться звук в вакууме. Путы исчезли потому, что их отрезали от источника, а не из-за впитывания, как сказал стареющая легенда магозоологии. Хотя, ослабление чар всё-таки имеет место, но оно не так быстро работает, чтобы рассосать те путы. Чтобы поглотить зачарования на одежде Тома понадобится не меньше недели.

- Простите, я не расслышал вашего имени, мистер...

- А я его и не называл, мистер Скамандер. Можете называть меня "Том".

- Мистер Том, мне неудобно просить вас, но не могли бы вы объяснить, как вы пользуетесь вашим хранилищем? Мои карманы... Все три, зачарованные на расширение, отказываются работать.

- С трудом, мистер Скамандер. С трудом, - в руке Тома появилась бутылка с водой. Он посмотрел на неё и протянул магозоологу, тут же напрягся и появилась вторая.

- Благодарю. Зовите меня "Ньют". Так мне комфортнее. А я вас буду звать "Том", если вы не возражаете.

- Сделайте одолжение, - скривился Том. - И расскажите, если что-то уже узнали об этом месте.

- Увы, но нет, коллега. Мне ничего неизвестно. Я летел на метле к заповеднику, как вдруг скорость пропала и неведомая сила стянула меня вниз, а там я потерял сознание. Очнулся уже здесь, без вещей и верхней одежды. Хорошо, что не голый. Но без обуви некомфортно.

Том оглядел трусы до колен, украшенные весёлыми дракончиками и прикинул, какие причины могут заставить пришить, а потом зачаровать целых три кармана на нижнем белье. Видать, попадал уже в передряги.

- Нет, я просто снял брюки и рубашку. Вон они, лежат. Не хотел пачкать кровью, - словно прочёл мысли Ньют. Скорее всего, просто оценил, куда Том смотрит. Читать мысли здесь вряд ли удастся, по крайней мере Том не мог.

- А эти? - Том кивнул на магглов, опять их напугав. Одна тётка даже креститься стала. Их, кстати, почти дюжина набралась.

- Не знаю. Они со мной не разговаривают, только крестятся и призывают Господа покарать проклятого колдуна.

- Ясно. Тогда и Моргана с ними. Спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Как вы относитесь к боевой магии, мистер Скамандер?

- Ньют. Просто Ньют, - поправил стареющий учёный. - Я, так понял, вы знакомы с моими работами и биографией? Так вот, что известно обо мне - почти правда. Я специализируюсь на волшебных существах, с разумными предпочитаю дел не иметь. Так что не слишком силён, но и не беспомощен. В основном, применяю защитные чары, а не атакующие.

- Тоже неплохо, - одобрил Том. - Тогда, будете прикрывать.

- Простите, Том. Не совсем понимаю, на что вы рассчитываете. У меня нет палочки, магия не действует, а врагов много. Да ещё и эти артефакты, способные поймать даже метлу...

- Скорее всего, нас будут резать не сковывая этим заклинанием - я убедился, что оно и от атак извне защищает, этот кокон двусторонний. Так что придётся снять путы, прежде чем взрезать грудину. А в этой комнате и вовсе не сработает. Так что возможности будут. Кстати, а вы не слышали, есть ли здесь петухи?

- Петухи? Нет, не слышал... - растерялся Скамандер от такого поворота разговора. - Вообще, кур привезли в Америку голландцы, но местным они понравились. Но эти живут изолированно, так что скорее всего в "колумбовом обмене" не участвовали, - Скамандер оседлал было любимого конька, но под укоризненным взглядом собеседника осёкся: - А палочка у вас есть?

- Есть. У меня много чего есть, - Том недобро осмотрел магглов, и от его взгляда один подросток потерял сознание. Перенервничал, сердешный. И не зря.

***

- Что вы собираетесь делать? - Саламандер глянул на кинжал с кривым лезвием, который его новый знакомый достал из пространственного кольца.

- Готовлю побег, - не отвлекаясь от разглядывания стен ответил Том.

- Но магия же здесь не работает, - не понял стареющий волшебник.

- Не совсем так, - не согласился более молодой. - Магия - она как воздух. Она всюду. Где-то плотнее, где-то разреженнее. Вот в этой комнате её... хм... откачивают, будто насосом. Не понимаете?

- Нет, - повинился Ньют. - Я слышал слово "насос", но не знаю как он работает.

- Это и не важно. Важно, что он где-то тут есть. Эта комната - артефакт, откачивающий магию. Скорее всего, она ещё и жизненные силы пьёт, как правило, одно без другого у нас, волшебников, не бывает.

- Хотите сказать, нами подпитывают что-то?

- Вряд ли. Скорее это сделано, чтобы не дать нам шансов на побег.

- Всё равно не понимаю, что вы можете сделать отсюда? Изнутри?

- Сломаем "насос". Поможете?

- Как? Я не понимаю. Это не моя специализация. Я, честно говоря, размышлял о том, что как-то так работает кожа дракона, и что снаружи помещение обито чем-то таким.

- Профдеформация, - хмыкнул Том. - Кожа дракона лишь изолятор, а тут точно откачивают. Я думал, вы чувствуете.

- Простите, но нет, - опустил взгляд Саламандер.

- Зато я чувствую. Этого хватит. Если хотите помочь...

- Хочу!

- Тогда, я буду указывать места на стенах, а вы отметите их вот этим кинжалом, - Том протянул орудие магозоологу, а тот потянулся к нему, и когда он уже почти дотронулся, отдёрнул руку. - Ньют! Что вы творите? Мне нужна ваша помощь!

- А что не так?

- Это ритуальный клинок! Вы чуть не дотронулись до лезвия! Да даже драконьи рукавицы могут спасовать перед ним!

- Опасная вещь, - прищурился мужчина. - Откуда она у вас? И, главное, что вы планируете делать?

Скамандер уже не пытался взять кинжал и даже сделал шаг назад. Он продолжил сыпать вопросами, но уже сдавленным голосом:

- Магия же здесь не работает? Как вы планируете бороться с артефактом? Полагаю, не разрушая артефакт?

- Проведём простенький ритуал. Сейчас обозначим точки воздействия, а потом я быстренько просчитаю схему. Начертим знаки и фигуры. Тут вы мне поможете, если хотите освободиться. Времени у нас, скорее всего, только до утра.

- Почему до утра? - вдруг забыл о вопросах Ньют.

- Сегодня солнцеворот. Я их праздников не знаю, но по всему видно, что хорошее время для жертвоприношения на восходе. Они же солнцепоклонники... вроде, - голос Тома Риддла звучал как-то безразлично, будто он не имеет никакого отношения к этому "празднику".

- И как вы думаете действовать? Ритуал без магии не сработает, - магозоолог начал что-то подозревать, судя по тому, что его взгляд скользнул по магглам.

- Именно. С их помощью. Скорее всего троих хватит, по предварительной оценке, - Том пометил ещё один кирпич на стене незнакомой Ньюту руной. - На всякий случай, может, четыре, чтоб с гарантией. Точно скажу после полного осмотра. Их тут много...

- Я вам не позволю этого! - вдруг заорал Ньют. - Это Тёмная магия! Ритуальные убийства запрещены!

- У вас есть другой план? Я готов выслушать, - не отвлекаясь от "прощупывания" стен, ровным голосом спросил Том.

- Я не желаю спасать свою жизнь, убивая невинных! Даже если это простые магглы! - ответа не последовало, но он сквозит в этой реплике: Скамандер смирился с неизбежностью смерти.

- Вероятно, вы достаточно долго пожили и не против смерти, но я ещё не готов. Помогайте или не мешайте, - змеиные глаза злобно глянули на магозоолога.

- Я сообщу о вас своему другу, Альбусу Дамблдору! Да-да! Я лично знаком с президентом МКМ! Мы вместе боролись с Гриндевальдом. Таких как вы я ненавижу!..

- Сообщите? Для этого нужно выжить, Ньют! - улыбнулся Том. - Дались вам эти люди? Ну умрут они на пару часов раньше, и что? Я сделаю это гуманнее. И сердце не буду вырывать из ещё живых.

- Дело не в них, а в вас! Вы вредите самому себе, убивая людей! Это верный путь к расщеплению души и безумию! Это как проклятье, даже хуже. Вы навредите не только себе, но и потомкам.

- Тогда, Ньют, мне придётся вас "уговорить" не мешать, - Том Риддл воткнул в камень кинжал - он вошёл в базальт (авт. магматическая порода. Твёрдая) почти на три сантиметра, от чего волшебник понял, насколько силён его коллега.

К сожалению, в этот момент Ньют стоял ближе к двери и он принялся колотить в неё, привлекая внимание охраны.

Том не успел спрятать застрявший в стене кинжал - индейцы пришли почти сразу.

Как только дверь открылась, в помещение влилась магия. Ощущение было такое, будто до этого душили пакетом, а потом вдруг его сняли и дали возможность вдохнуть свежего воздуха. От такого прилива Том ошалел и не успел среагировать, опьянённый. Даже голова закружилась.

А Скамандер хоть и не говорил на языке местных, но очень красноречиво ткнул в символы на стенах. Что именно поняли волшебники-воины - неизвестно, но действовать они принялись сразу.

Частично трансфигурировались в ягуаров и кинулись к Тому. Они стояли вне помещения, им далось это легко, а Том понимал, что не сможет проделать что-такое внутри даже несмотря на волшебный сквознячок.

Тело Тома было сильным, но его улучшения в основном связаны с циркуляцией ци в нём - он прошёл девять стадий закалки по методикам, полученным в Землях Предков в Китае. Другая составляющая - усиление от частичного сродства с василиском.

Но это опять же, как оказалось, волшебная сила. В помещении, изолированном от притока магии извне, он действительно ослаб. А вот полутрансфигурированные воины-профессионалы оказались и быстры, и сильны. Шансов у Тома не было. Его изрядно поколотили, обыскали (правда, ничего не нашли - Том убрал всё ценное в кольцо, памятуя алчного до амулета пленителя), и связали как куль грубыми верёвками. Самыми обычными, из растительного материала.

Скамандера просто побили, не стали связывать. Он лежал в своём тёмном углу и стонал.

Но и враги не смогли уйти не пострадав - один из воинов-ягуаров заметил торчащий в стене кинжал и, выдернув его, хотел передать старшему. Только вот для этого он взял его двумя руками, на одну ладонь положил безопасную ручку, а лезвие оказалось на второй.

К сожалению, в образе ягуара трудно заметить, как дряхлеет тело, потому когда старший взял ритуальный нож (за ручку), его подчинённый уже потерял не менее трёх десятков лет жизни. Но заметит он это только когда вернётся в полностью человеческую форму.

До восхода оставалось около часа, когда к пленникам пришли уже знакомые полуягуары и начали поить чем-то наркотическим. Того, кто схватился за лезвие с ними не было - его не трудно запомнить по отсутствию половины уха. А теперь, наверное, ещё и седой шерстью будет выделяться.