Тайная наследница

Часть первая. Глава 1

За дверью было тихо, а в комнате царило напряженное молчание. Наконец через некоторое время из соседней спальни послышался детский плач. Седовласый мужчина в богатой одежде, до того сидевший в кресле каменным изваянием, резко поднял голову и встал на ноги.

- Кто? - нетерпеливо спросил вышедшего из спальни мага.

- Родилась девочка, мессир.

- Мать?

- Я сожалею...

Старый герцог Рэймзи смежил веки, под ресницами блеснула слеза, а по губам пробежала странная бледная улыбка. Он провел ладонью по глазам, отвернулся и медленно отошел к окну. Сверху было видно, что осаждавшие его замок войска пошли на штурм.

- Имя ей Алиана, - произнес не оборачиваясь.

Потом перешел к столу, вписал имя в заранее подготовленный пергамент, свернул его. Залил сургучом и запечатал. После этого снял перстень - артефакт рода, положил рядом и взглянул на мага:

- Мою внучку и единственную наследницу тайно вывезешь и переправишь к Ортэгам. Передашь это ей, ты знаешь когда. А сейчас поспеши.

- Да, мессир, - маг поклонился.

Спустя четверть часа всадник в черном плаще тайно покинул осажденный замок, увозя с собой новорожденную девочку. А старый герцог вернулся в свои покои и, глядя вниз, проговорил:

- Она все равно тебе не достанется.

***

С того дня минуло больше двадцати лет.

***

- Леди Ли, голубушка!

Алиана обернулась: ее старая няня Колетта быстро шла к ней по садовой дорожке. Широкие юбки разлетались на ходу, няня раскраснелась и запыхалась, а седые волосы растрепались. К чему такая спешка? Искали ее? Странно.

Но вот няня отдышалась, и сразу стало ясно, в чем дело.

- Госпожа прибыли и ждут вас.

Госпожа - это мачеха, леди Ильена Ортэга. Алиана невольно напряглась и оглянулась на замок.

- Хорошо, я сейчас, - она оглядела себя, поправила складки на юбке и пригладила волосы.

- Голубушка, лучше вам поспешить, - торопила няня. - Госпожа не любит ждать.

И вот теперь она входила в малую гостиную.

Леди Ильена Ортэга сидела на возвышении, смотрела в окно и улыбалась. Ее не было в замке неделю, а сейчас она только вернулась и тут же велела вызвать ее к себе? Оставалось только гадать зачем. По опыту Алиана знала, что ничего хорошего это ей не сулит. Она была приемной дочерью лорда Ортэга. А госпожа Ильена, его вторая жена, терпеть ее не могла. Однако воспитывала как леди.

- Матушка, - Алиана присела в книксене.

Мачеха была строга и вольностей не допускала.

- Ли, дорогая моя, как я рада тебя видеть, - леди Ильена смерила ее взглядом. - У меня для тебя прекрасные новости.

Улыбка стала еще шире, а в глазах возникло холодное жесткое выражение.

- Дитя мое, ты просватана.

Так и знала, что ничего хорошего! Алиана медленно выдохнула, опуская глаза, а потом проговорила:

- Могу я узнать, за кого?

- Конечно.

И пауза.

Неспроста, похоже, леди Ильена тянула время, чтобы насладиться сполна. Наконец она произнесла:

- За Дэмройского наместника.

- Он же старый! - вырвалось у Алианы.

О чем она сразу же пожалела, потому что на лице у мачехи обозначилось нескрываемое удовольствие.

- Радуйся дитя, ты выйдешь за человека богатого и знатного, - она поднялась с кресла, стоявшего на возвышении, и небрежно добавила: - Да, и еще. Обручение состоится через месяц после Бала Тринадцати. А теперь можешь идти. И начинай готовиться, чтобы мы не ударили в грязь лицом.

- Да, матушка, - выдавила улыбку Алиана.

А сама подумала: «Никогда».

Носпорить с мачехой было бесполезно. Алиана давно это усвоила. Но и безропотно принять судьбу, которую та ей уготовила, она тоже не собиралась. А леди Ильена всматривалась в ее лицо словно коршун.

«Ну, давай, возрази мне, и я превращу твою жизнь в ад», - говорил ее взгляд.

А Алиана продолжала улыбаться, даже если щеки треснут. Постепенно удовольствие на лице мачехи стало сменяться досадой. И вот сейчас надо было уходить.

- Так я пойду, матушка? - опустила глаза Алиана и присела в книксене.

И уже собиралась выйти из гостиной.

- Погоди.

Леди Ильена неожиданно ее окликнула. Алиана замерла, чувствуя, как рой ледяных иголок вонзается в затылок. А мачеха, шурша шелковыми юбками, неторопливо спустилась с возвышения и подошла к ней вплотную.

- Ли, милая. Надо позаботиться о твоем приданом. Ты же знаешь, как это важно для девушки. Поэтому ты сегодня же сядешь за пяльцы. Но месяц - короткий срок, я понимаю это и пришлю тебе в помощь двух моих камеристок.

У Алианы не было слов, протест просто душил ее.

Это означало только одно. Ее теперь из комнаты не выпустят, да еще шпионок своих приставят для верности.

- Благодарю, леди Ильена, - проговорила она.

Надеясь, что сможет наконец уйти.

- И еще, - теперь улыбка мачехи напоминала оскал. - После обручения ты переедешь в дом жениха. Чтобы вы могли привыкнуть друг к другу.

Если до этого момента можно было как-то надеяться, что удастся избежать навязанного замужества, то теперь надежды кончились. Но показывать истинные чувства было нельзя, поэтому Алиана справилась с собой. Присела в книксене и вышла из гостиной с поднятой головой.

***

За дверью ее ждала старая няня Колетта. В глазах немой вопрос.

Там же, недалеко от них, в коридоре маячила одна из камеристок леди Ильены. Ясно, что каждое сказанное слово немедленно дойдет до ушей мачехи.

- Пойдем, няня, - нейтральным тоном проговорила Алиана. - Поможешь мне сменить платье, это помялось.

Колетта, видимо, о чем-то догадалась, сразу закивала:

- Да-да, конечно, леди. Пойдемте, голубушка, пойдемте.

И деловито засеменила вперед.

Как только они оказались в комнате, няня сразу заперла дверь и шепотом спросила:

- Что хотела хозяйка?

Алиана прошла вглубь комнаты, замерла на секунду, собираясь с силами, потом повернулась и разом выложила:

- Вести радостные. Леди Ильена нашла мне жениха.

- Кого?

- Мессира Грабэна Дэмройского, наместника.

В глазах пожилой женщины отразился на миг ужас, а Алиана заходила по комнате.

Положение почти безвыходное. Леди Ильена имела право распоряжаться ее судьбойдо совершеннолетия, и можно было не сомневаться, что в этом случае мачеха приложит все усилия, чтобы спихнуть ее замуж. И что-то надо делать, пока все не стало безвыходным окончательно.

Одного Алиана не могла понять. Зачем леди Ильене было сватать ее, практически бесприданницу, за наместника? В чем смысл?

Додумать не удалось, пожаловали камеристки мачехи.

- Леди Алиана.

Обе чопорно поклонились и замерли в дверях. А за ними в коридоре еще виднелся целый отряд слуг.

- Госпожа велели доставить это сюда.

Быстро! Ей не дали времени ни на что, даже с няней поговорить не удалось. Алиана медленно выдохнула, скрывая раздражение, и только собиралась сказать, чтобы заносили, как вперед выступила Колетта. Расправила плечи, выпятила пышный бюст и строго скомандовала:

- Велено, так заносите. Ежели госпожа велели, негоже без дела в коридоре стоять.

А потом, не обращая внимания на двух камеристок мачехи, деловито стала указывать, куда ставить напольные пяльцы и где складывать принадлежности для вышивания и штуки полотна.

- Сюда, ближе к окну давайте. А этот стол надо переставить, он мешает.

Старую няню теперь было не узнать. Алиана и не подозревала, что та может быть такой важной. Нашлась у нее пара слов и для камеристок. И пока те с плохо скрытым неудовольствием выполняли ее команды, тайком подмигнула Алиане. Мол, надо сразу показать, кто здесь главный.

А она бледно улыбнулась.

Это была небольшая временная передышка, но положение-то не менялось. Наоборот, ее свободу ограничили, и очень основательно. В ее комнате теперь почти безвылазно будут торчать эти две шпионки мачехи, а ей, получается, остался только крохотный островок приватности - гардеробная.

Ну что ж, пусть так, подумала Алиана, а вслух сказала, глядя на всю эту суету:

- Колетта, мне нужно переменить платье.

Потому что платье действительно следовало сменить, но гораздо больше ей нужно было переговорить с няней без свидетелей.

- Иду, леди Ли, - заторопилась та и сразу шикнула на слуг: - Заканчивайте и выходите! А вы, - она важно кивнула камеристкам, - можете начинать.

И проплыла вслед за Алианой в гардеробную.

Как только за ними закрылась дверь, Алиана по-особенному скрестила пальцы и пустила вдоль комнаты волну золотистых искр, замыкая вокруг них полог безмолвия.

- Ах-ах, - зажала рот няня. - Как неосторожно, голубушка! А вдруг войдет кто-то и увидит?

На самом деле, Алиана рисковала. Если бы до мачехи дошло, что она достигла успехов в магии, ей бы даже этой мнимой свободы не оставили.

- Они не войдут,- онаоглянулась на дверь. - У нас есть несколько минут.

- Ох, - качала головой старая няня, помогая ей сменить платье на совсем простое домашнее.

- Прошу тебя, сходи попробуй узнать, к чему такая спешка, - говорила Алиана, собирая волосы и повязывая передник. - Что задумала мачеха?

- Ладно, разузнаю что смогу. А вы тут осторожно, голубушка.

- Ну все, время вышло, - шепнула Алиана и сняла полог безмолвия.

Пора было выходить, за дверью уже слышались шаги.

Неизвестно, чего ожидали камеристки мачехи, но тут же на нее уставились. Она спокойно прошествовала к стоявшим у окна напольным пяльцам, а няня Колетта заторопилась:

- Леди Ли, я схожу на кухню, принесу вам сладкого.

И вышла.

***

Спустя четверть часа, когда в комнату заглянула леди Ильена проверить, как исполняется ее приказание, Алиана сидела за пяльцами, две посланные ею камеристки тоже. Мачеха оглядела эту идиллическую картину и процедила:

- Хорошо.

Но этим ледиИльенане ограничилась. Она прошла в комнату и внимательно изучила все. Особенно ту пару стежков, которые Алиана успела вывести на пустом полотне.

- Дорогая моя, я вижу, что ты подошла к делу со всей серьезностью? - сказала мачеха материнским тоном.

От сквозившей в голосе леди Ильены фальши Алиану едва не передернуло. Она замерла, глядя на мачеху снизу вверх, а та продолжила:

- Но тебе следует поторопиться, дитя мое. Обручение совсем скоро, а тут еще работать и работать.

Потом закатила глаза и притворно вздохнула:

- Ах, вот когда я готовилась выйти замуж за мессира Ортэга...

- Вам повезло, - Алиана просто не выдержала.

Наверное, все-таки следовало держать язык за зубами и не злить ее, но сказанного не воротишь. Взгляд мачехи, подернутый мечтательной дымкой, стал жестким. Она склонилась к Алиане и похлопала ее по плечу.

- Если будешь умницей и не станешь совершать глупых поступков, тебе повезет еще больше.

Резко повернулась, мазнув по ней шелковыми юбками, зыркнула на камеристок и вышла.

Алиана так и осела на месте, чувствуя, что сейчас просто задохнется от душившего ее протеста.

Но смысл?! Она перевела взгляд на кусок ткани, растянутый в пяльцах, и с досадой поморщилась. Того, что мачеха навалила, не успеть и за год! И ведь даже магией не воспользуешься...

***

Когда в десять лет у Алианы впервые проявились магические способности, ее приемный отец, Ноэль Ортэга, был очень доволен и обещал отдать ее учиться в Академию магии. Его супруга леди Лелия души в ней не чаяла. Возможно потому, что у них не было своих детей, она относилась к ней как к родной дочери. Увы, все это быстро закончилось. Леди Лелия умерла молодой. Приемный отец Алианы женился во второй раз на леди Ильене, ему нужен был наследник. Родился мальчик, а через год лорд Ортэга скончался.

Алиане тогда было пятнадцать, она осталась в полной власти мачехи. И тут уж леди Ильена развернулась во всю ширь. Это при жизни мессира Ортэга она еще как-то сдерживалась. После его смерти Алиана в полной мере ощутила, что она здесь никто и звать ее никак. Разумеется, об Академии магии пришлось забыть: мачеха на эту тему не допускала даже разговоров. Как и о многом другом.

Однако в последнее время Алиана часто ловила на себе цепкий прищуренный взгляд леди Ильены. Как будто та решала про себя что-то.

И вот теперь она заперта здесь.

И надо срочно придумать, как выбраться отсюда.

Но пока ей приходилось усердно делать вид, что она работает.

***

К счастью, вскоре вернулась няня Колетта. Принесла полный поднос еды и тут же с порога засуетилась.

- Так-так, голубушка. Прекращаем это, надо подкрепиться, а то цвет лица испортите. А вы, - она повернулась к камеристкам, - выйдите пока, прогуляйтесь. Не видите, госпоже требуется отдых?

Те встали с недовольными лицами, но все-таки вышли. Как только няня закрыла за ними дверь, Алиана сразу же набросила полог безмолвия на комнату и спросила:

- Ну что, узнала что-нибудь?

А та кивнула, глядя на нее:

- Узнала.