Тараканьи бега - 2 (СИ)

Глава 7. Неожиданные союзники

7. Неожиданные союзники

Когда я бросился в воду, то собирался уцепиться за какую-нибудь корягу и полчаса на дне первого попавшего омута перекантоваться, но умница Чи-сан предложила другое:

«— Расслабьтесь, господин…

Сказано — сделано, я раскинул руки и течение понесло меня прочь. Ведьмачий доспех тут же намок, но, чтоб под трубкой удерживаться на поверхности, мне достаточно было чуть-чуть шевелить ластами, зато он успешно мимикрировал под окружающую меня среду: мокрое на мокром особо не выделяется! Тем более между струй и водоворотов только что вырвавшейся на равнину горной реки. Ксана Хельга или мои наниматели — гиротусы, или другие водные обитатели ещё могли бы меня рассмотреть среди водных бликов, а пещерники-гоблины особенно под этим низким солнцем, бьющим в их выпученные глазёнки… Они и не увидели.

Маги искали шевеления, суету, панику — и тоже ничего не обнаружили. Кеттару укрыла степь, а я расслабленно балдел под мяуканье приходящей в себя рыжей сладострастницы:

«— Мя — я-я-у-у… — я-я-у-у… — у-у…

Леденящее дыхание волжбы трёхэтажного или его меньше-этажных подручных два раза холодило плечи, но в правой руке у меня была верная алебарда, на левой ноге в поножах покоился жвал моей первой дианейской добычи, и они не позволили этой паутине зацепиться за меня. Да и не та это теперь паутина была, не та — не прожигала она больше льдом кожу, а только, пытаясь приклеиться — поглаживала.

«— Хозяин, а пусть нас до города так и донесёт? Хозяин, а как ты думаешь, орчанке нас долго искать?

Я бы и не против, но уж больно вода холодная! А на второй вопрос ответ простой: нет.

«— Чего нет?

«— Господин, имеет в виду, что много времени, что найти нас Кетарре не понадобится, потому что первый раз мы её спасли, когда по заказу хозяина «Тлеющая свеча» мэтра Гауза очистили от орков подступы к его магазину. Она там и будет.

Да, видимо, это от её ушей тогда увёл меня мэтр, когда я ляпнул, что с орчанками целоваться опасно. Что она не поделила с теми гопниками — непонятно, непонятно, почему боялась их…

«— Но на самом деле всё ещё проще. Она же в нашем отряде, и господин в любой момент может голосом назначить ей… если не свидание, — тонко улыбнулась японка, — то место встречи. В отношении неё у нас нет никаких причин на негласный запрет общения. Также можно организовать эту случайную встречу самим. Местоположение её на карте отмечается — так, в настоящий момент она находится на расстоянии четырёх с половиной километрах на юго-восток от нас.

Точно. Я включил её в отряд и по автомату распространил на неё свои сложности с остальными. А она… Ну, она свой интерфейс не видит, да и думает, что мой Командир слабенький, как и всё моё прочее. Слабый-то он, вообще-то, слабый, но некоторые редкие особенности имеет.

«— А что касается её и гопников, то, господин, бояться их она не могла, значит, боялась не их, значит, они были только дозорными…

Я с некоторой натугой вернулся к прежней теме разговора. Там ещё одна странность имелась: когда потом они в отряд ко мне проситься начали, мэтр Гауз их просьбу практически поддержал…

«— …или случайными свидетелями, то есть теми, кто этими свидетелями стать могли. Вы их убрали, Кеттара ушла, возражений не стало.

Выходит, у этой аристократки тоже серьёзные враги. Как у Рилль, как у Хельги. Пока только Майя обошлась без них.

«— Какие наши годы, хозяин! Всё у неё ещё будет! — хихикнула кельтка.

В воде я продержался почти четверть часа, а потом, опять же не суетясь, не поднимаясь, на четвереньках неспешным крокодилом выбрался на берег.

«— Хозяин, в город! И на свиданку!

Ну, да… Топать в набравшем воды доспехе… Который «доспехом-то» только назывался, а сам состоял из толстой кожи и толстых тряпок, из которых вода сейчас просто изливалась. Я в два приёма (с тела — в рюкзак, из рюкзака на землю) сбросил его. И в чём идти? Сталью копьеносца громыхать — весь лес смешить, комплект разведчика больше не с нами, правда, оставался ещё гражданский, так сказать, костюм, но…

«Побереги вещь один раз, она тебя побережёт двадцать!» — втолковывал в меня когда-то дед. Втолковал.

Я нашёл изгиб крутого берега, чтобы укрывал от горы с гоблинами, набрал по берегу сухого плавняка, чтоб не дымил, и развёл костёр.

И, красавицы, чем, там, меня хотела порадовать Система?

Лекс, поздравляем: Вы успешно сориентировались в лабиринте пещер. Карта +1. Текущее состояние: Карта = 3.

Приняв в отряд затёртого игрока, Вы преодолели парасистемное проклятие. Вам доступен навык Очиститель . Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено! Принять?

«Да/Нет»?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

Девушки?

…0-00-44, 0-00-43…

Эй?!

«— Господин, написано, цитирую: «Инструкция по данному касту находится в процессе уточнения. Предлагаем обратиться позже. Приносим извинения за причинённые неудобства.»

Повторить запрос!

«— То же самое.

Ещё! Ещё! Жми! Беспрерывно! Извиняться они мне будут!

…0-00-16, 0-00-15…

И в интерфейсе вспыхнуло:

В качестве бонуса за самостоятельное изучение навыка Очиститель Вам предлагается следующая ступень навыка Проницательность . Время принятия…

— Три! — во весь голос заорал я.

…0-00-05, 0-00-04…

Принято.

— Очиститель — принять!

«— Есть, господин!

Вы самостоятельно изучаете навык Очиститель. Проницательность +3. Текущее состояние: Проницательность = 4.

«— Ну, хозяин, ты даёшь! Торговаться с Системой…

Но тут опять замигала звёздочка.

Давай!

Лекс, поздравляем, Вы сумели в третий раз выторговать у Системы дополнительные преимущества. доступен навык «Тюнинг».

Тип : разовый.

Уровень — эпический.

Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 1 (одной) минуты после озвучки. В случае просрочки выбор цели тюнингования будет произведён случайным образом.

Выбрать!

Время принятия решения 1 минута. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

«— Господин, в Алебарду! В навык!

«— Хозяин, а давай в Секс… И у орчанки клыки отвалятся!

Сразу нарисовалась картинка: орчанка на коленях, я — сзади, и у неё от моего напора клыки выпрыгивают… Аж мозги мутью затопило…

Хорошо, я на берегу сидел — просто окунул голову в воду.

«— Господин!

«— Хозяин!

Дождался последних десяти секунд:

…0-00-09, 0-00-08…

Чи-сан, в Командира! Делай!

«— Сделано!

Описание!

«Навык Командир получил эпическое дополнение — «Толерантность». Отныне разнорассовость не является причиной, ухудшающей общую мораль Вашего отряда.»

«Мораль» — это же не «облико морале»? Это ведь не соблюдение правил приличия? — поплохело мне.

Я на мгновение представил, как ухахатывается Гнотус: не захотел Секса — получай пуританство!

«— Нет, господин, — хмыкнула на мой ужас японка. — Мораль отряда — это влияние общества на индивида. При низкой Морали возможен бунт, предательство, а высокая — увеличивает слаженность действий и, например, даже вероятность критического удара, — и она опять улыбнулась: — Но в нашем конкретном случае, в первом приближении: если, собравшись вместе, Ваши девицы передерутся, то теперь точно не из-за того, что у одних — длинные уши, у другой — клыки, а у ещё одной — почти жабры, теперь тому будут иные причины.

Ладно, будем работать. По крайней мере будем знать ещё один путь прокачки.

«— Если Вы про торги с Системой, то следующий раз наступит нескоро. Помните же коэффициенты — один-три-девять. Но, смотрите, опасное это дело: надоедите — попадёте в игнор, и застрянете в длительной константе. Без достижений и продвижений.

Учту. Нет, на тот-то раз я был почти уверен в результате. Сначала «парасистемное» проклятие, а потом «Очиститель». Кто-то влез в Систему. Вирус или хакер — вопрос на потом. Так же, как и случайность ли это, чьё-то баловство или злой умысел. В любом случае «парасистемное» — это не «системное». И Система начала разрабатывать лекарства и вырабатывать антитела. «Очиститель» — явно лекарство, с Таррой встретимся — опробуем. А антитела… Меня не назначили ли вот таким фагоцитом? Да я и не то, чтобы против: мне здесь жить, а барахтаться при больной системе мне уже довелось — сами живите в интересные времена!

Ладно, об этом потом, а пока девушки, скажите… Нет, предыдущую мою торговлю с Системой я помню — мои два волшебных слова. Но первый-то когда был?

«— А мы?

Опс… И точно. Две советницы вместо стандартного одного помощника.

«— Хозяин, ты же не жалеешь?

«— Господин?..

Нет, — улыбнулся я. Без вас я бы сдох от скуки. Да и просто бы сдох. Возможно, уже несколько раз. Первый раз меня спасла Несса против медведки, а может даже ещё раньше — меня бы потерявшему контроль над собой при первой мутации, сожрали бы личинка, а последний — вот только что. Сам бы я в лабиринте пещер так быстро, так точно не сориентировался б… И меня бы вместе девчонкой тащили бы сейчас макать в воду…

«— Спасибо, хозяин — забавный книксен изобразила Несса.

«— Спасибо, — в поклоне глубокого уважения склонилась Чи-сан.

Ладно, поговорили и хватит, вон, солнце садится, в город по сумеркам не пойдём, я не орк — чтобы по ночным степям бродить, и не эльф — чтоб переться по лесу. Слушайте! Я же как-то улучшал «Палатку». Что у на с нею теперь?

Навык «Палатка» — последнее улучшение!

«Навык Палатка получил эпическое опциональное дополнение — «Скрытность». Отныне при Вашем желании Вашу Палатку можно обнаружить только посредством навыка или каста более высокой ступени.»

«— Господин, у зверей ни навыка, ни каста — тем более выше эпического класса! — нет.

Живём!

Кстати о палатке, наконец-то у меня появилось время и желание с нею поэкспериментировать. Результаты: первое — она подгоняла свои размеры — либо под имеющуюся свободную площадь, либо под мои желания (от метра на два — чтоб мне только уместиться, до приличного такого шатра — четыре на четыре). Это приз от нулевой локации. А дополнение вообще класс! — она со всем своим содержимым словно становилась прозрачной! Причём, я раз поставил её на траву, так в режиме скрытности трава под нею даже смятой не выглядела!

Разбросал сигналки, а вокруг палатки ещё и песочек рассыпал, утром гляну, не оставят ли на нём следы какие-нибудь защищённые от моей простенькой магии особо-хитрые твари.

А после — стаканчик монастырского винишка. А после… Зашнуровал напрочь палатку — кто в темноте сослепу напорется, так пока прорвётся — проснусь. Девушки, здесь же слонов или носорогов ночного образа жизни нет? Да где тут, на таком узком бережку таким толстоногим уместиться!

И книжку мне какую-нибудь про орков найдите, а?

Японка нашла.

Кочевники они и есть кочевники — что орки, что гунны, что половцы… Да и славяне времён великого переселения народов точно такими же были. Я как-то, ещё в школе, в одном учебнике прочитал описание от пера современника штурма ими города римлян, так удивился поначалу: решил, что кто-то чего-то напутал, и в повествование о первых веках нашей эры сдуру вставили эпизод из нашествия татар. Нет, татарами во времена оно выглядели наши предки.

Чи-сан — умница, она не пыталась увлечь меня, заинтересовать; голосок её был негромок и монотонен. Короче, спокойной ночи, малыши! А утром…

Нас утро встречает прохладой,

И манит на берег река.

Красавица, что ж ты не рада…

Нет, чему, там, не радовалась комсомолка и спортсменка, я не вспомнил. Только бодрый мотив пения деда в ушах стоял.

А ещё в интерфейсе звёздочка системного сообщения мигала. Я как включился — так сразу вся дрёма слетела. Чего ещё-то?! Что-то с отрядом?! С Таррой? Да не должно бы: отрядный интерфейс — новости второго порядка, я их отдельно просматриваю, а сообщение о них давным-давно с глаз долой убрал.

Давайте!

«Шаман промозглой мглы Грульхрун, 17-ый уровень, гоблин, убит. Развитие +170 эксп. Текущее состояние: Развитие = 660 (20736) эксп.»

«Шаман мглы Ктитльнер, 15-ый уровень, гоблин, убит. Развитие +150 эксп. Текущее состояние: Развитие = 810 (20736) эксп.»

«Шаман мглы Бтеплирнир, 14-ый уровень, гоблин, убит. Развитие 140 эксп. Текущее состояние: Развитие = 950 (20736) эксп.»

«Шаман мглы Фтулькеран, 14-ый уровень, гоблин, убит. Развитие +140 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1090 (20736) эксп.»

« Внимание! Убийство игроков не поощряется! Действия подобного рода приемлемы только при самообороне, на дуэльной площадке, при официальных военных действиях или при выполнении полученного задания. Будьте аккуратны !»

«Гоблин, служитель, 11-ый уровень убит. Развитие +110 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1200 (20736) эксп.»

«Гоблин, воин, 9-ый уровень убит. Развитие +90 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1290 (20736) эксп.»

«Гоблин, воин, 9-ый уровень убит. Развитие +90 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1380 (20736) эксп.»

«Гоблин, воин, 9-ый уровень убит. Развитие +90 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1470 (20736) эксп.»

Всё… То есть моя животная магия оказалась сильнее его. Твоё кун-фу не тянет, трёхэтажный! От Молнии ты прикрылся, а что и в цивилизованном мире найдётся такое же первобытное, как у тебя — не подумал.

Я неспешно выбрался из палатки, оглядел песок. Моё Восприятие помогло рассмотреть мелкие следы каких-то грызунов, больше никто к палатке не приближался. Да не очень и хотелось.

Умылся, позавтракал, убрался за собою. Что ж, пора решать.

Гибель верхушки орды открывало интересные перспективы. Когда я вернусь в Диверхаун и сообщу о гоблинах в храме Катарея, они соберут отряд и кинут его сюда. Раньше бы их ждал сюрприз с парасистемной магией, теперь они вычистят гору и никого постороннего близко к ней не подпустят. И плакали мои сто восемь жемчужин.

И сами эти гоблины, то есть их шаманы мглы… Каким уродом надо быть, что войти в Дианею с подобным внешним видом и подобной сутью… Эти же, вон — уже пол 2-ой локации прошли. И никто про них ничего не знает. И, если гору очистят гиротусы, то и не узнают. А мне Система, можно сказать, намекнула: разберись.

Нет, официального задания у меня больше нет, так за “скрытое” больше платят. Да и бог подземных вод Катарей может отдельное спасибо сказать, если я очищу ещё и его капище.

«— Хозяин, не пугай — в одиночку?!

Чи-сан, сколько ты их насчитала, и сколько их всего по твоим оценкам?

«— Насчитала сто девяносто шесть особей. Минус двадцать пять в засаде, минус восемь в той ложе, зафиксированный остаток — сто шестьдесят четыре особи. Так как в засаде было две дюжины плюс командир-маг, а также учитывая, что, в ложе находилось, условно говоря, при одном генерале, — его заместитель и двое полковников, то, скорее всего, имеем начальный состав в два боевых гросса. То есть — двести восемьдесят восемь солдат, плюс некоторое количество офицеров и обслуги типа «гоблина-служителя». То есть до трёхсот особей. Тогда осталось двести шестьдесят восемь. Среди которых предположительно до двух дюжин магов, способных командовать отдельными подразделениями.

Мда, в одиночку не потяну.

«— Да, хозяин! Лучше пошли в город, и орчанке сюрприз устроим. Ой…

Как разулыбалась японка! Но со вздохом признала:

«— Нет, господин, вдвоём тоже не управитесь: если прятаться в протоках — её в воду не затащить, а если идти напролом — Вы слишком слабый воин. Вы не сможете прикрыть ей спину. И её завалят массой. Две с половиной сотни — это много.

У нас в запасниках ещё орки водятся. Слаженная боевая тройка.

«— Ну ты, хозяин, скажешь! — замахала руками рыжая.

«— Присоединяюсь. Ежели вдруг гоблинскую казну найдём, те Вас прирежут и уйдут. В одиночку Вы для них будете слишком лакомым соблазном. Но есть ещё один вариант: идти в одиночку, но не в бой, а за хабаром. Двигаться тихо, пользуясь Картой, Пещерой и Восприятием — и больше по воде! И тихо же уйти.

«— Хозяин, да она чокнулась! На входе — да на обоих! — будет засада.

«— Разведаем новые! Где они могут располагаться, я вычислю, а конкретную дыру найдёте, господин, Вы. Расположение одной жемчужной заводи, я знаю точно, ещё про одну — предположительно, но с хорошей вероятностью. Побродим — наверняка найдем ещё. И сто восемь жемчужин — наши! Представляете, подходим к орчанке, а в ладони — горсть лалов…

Рыжая замолчала. А я задумался.

Нет, в любом случае сначала, надо определиться, можно ли незаметно войти.

Через час я сидел у не отмеченного на карте гиротусов входа.

Так, я сейчас звоню Кеттара. Слушаю наставления.

«— “Здрассьте” — не забудь, хозяин, сказать! — хихикнула рыжая.

«— Начните не с этого, господин — сначала представьтесь и поясните про отрядную связь. У неё интерфейс, возможно, ещё не восстановился — напугаете. Затем приветствие. Затем даёте ей время на неизбежные вопросы — приготовьте ответы, точнее заранее продумайте степень откровенности в них. Далее пойдёт то, ради чего Вы с нею связываетесь. А в конце разговора обязательно — обязательно! — упомяните вчерашнее объятие-поцелуй, желательно какую-нибудь сугубо плотскую деталь его.

Что у неё весьма упругая задница, пойдёт? — мрачно буркнул я.

«— Будь на её месте эльфийка — та, может, попеняла бы Вам за неделикатность, но в противном случае — просто бы обиделась: я перед ним вся распахнулась, а он словно и не почувствовал ничего! Орчанка же… — японка пожала плечиками. — Конкретно данная орчанка, скорее всего, опять выскажется, что она — лучшая. И, боюсь, весь прочий разговор воспримет, как надуманный Вами предлог, чтобы сказать ей это.

«— У-а-а-у-у… — завспоминала Несса.

«— О, и это правильно! Господин, ещё: не забудьте извиниться, что не связались с нею сразу по пробуждению!

А это ещё почему?

«— У эльфов — и у тех, и других — в обычае, сразу после возвращения со свидания обмениваться стихами. Специально посыльных держат. Наша орчанка — из высокой семьи. Она наверняка читала об этом, и наверняка тому завидовала.

Ты мне, что ли, стихи предлагаешь написать?! — ужаснулся я.

«— У-а-у-у!! — захохотала рыжая.

«— Оставим это до свиданий с благородной Таурэтариэлль. Но и с нею, стихи — не обязательно свои.

Да я на этом языке никаких не знаю!

«— Я знаю, — невозмутимо ответствовала благородная Чи-сан: — Итак, резюмирую: представление — приветствие — извинение — разговор — комплимент. Бросаю вызов?

Вдохнул, выдохнул… Давай!

— Тарра, это я по командной связи. Ты меня слышишь?

— Лекс?! Ты уже в городе? Здравствуй!

Чёрт, один пункт таки упустил, ох, и ещё один вклинить надо — извинение…

— Здравствуй и ты. Нет, я по-прежнему у горы. Но, видишь ли, мой Командир, хоть и не сильный, но дальнобойный — достаёт. С утра получил интересные новости, но не связался — срочно проверял открывающиеся возможности. Теперь посоветоваться надо…

И описал ей ситуацию.

— Вдвоём против почти трёх сотен гоблинов? С тобой не потянем. Просто представь свору из хотя бы сотни собак… Тем более внутри горы, в их пещерах. А ещё там будут какие-никакие, но маги. Нет, с тобою вдвоём, никак. Нужен отряд. Самое малое, ещё двое — мечник, который пойдет сзади меня и опытный маг между нами.

— Я не нужен совсем?

— Ты — командир. Ты бы вёл, прокладывал маршрут. И в случае чего, придумал бы, как всем нам спастись.

— Тогда об отряде… Совсем недавно повоевать под моим началом просились трое — мечник с магом-воздушником, оба 14-ого уровня и вор 11-ого. Одному мне с ними не сладить, а с тобой бы… Но, боюсь, именно от них ты пряталась у мэтра Гауза.

— Догадался… — где-то далеко улыбнулась Кеттара. — Нет, я прячусь не от них, прячусь я почти ото всех. Мой клан был вынужден отказаться от меня, и теперь я — добыча клана трикктов. Но прочим расам нет дела до орков, а в городе орки — редкость. Вот я здесь и обитала. Однако, те трое меня почти засекли.

– “Почти”?

— Награда за меня должна быть большой, — она внутренне усмехнулась: — очень большой, но по городу ещё не начали шастать их загонные отряды. Раз не сообщили, значит — “почти”.

— Тебя все орки знают в лицо?

— Чернь не спрячешь.

— Не может такого быть! Наверняка есть какая-нибудь краска…

— И не продолжай!

— Даже, чтобы спасти жизнь?

— Даже, чтобы спасти жизнь, ты бы согласился ходить среди людей без штанов?

Я замолчал.

— Но это всё лирика. С теми орками будет нормальный отряд. Вдвоём с тобой мы их удержим, а с ними пройти гоблинские подземелья будут нормальные шансы.

— Подожди, они же, как только с нами расстанутся побегут к этим — к трикктам!

— Пусть. В Диверхаун я больше не вернусь, искать в степи меня даже триккты замаются, а потом я ещё где-нибудь пристроюсь.

— И когда ты это решила?

— Два дня назад. Да я уже уходила, но решила по дороге заглянуть на склоны Альреуса — у истоков Оршвы можно найти интересные травы. Мне говорили, что ничего опасного там нет, я увлеклась, а это были уже не степи. Вот.

— Ясно. Теперь конкретно, чётко и определённо: ты на миссию согласна?

— Да — под твоим командованием и, если согласятся орки. Но разговаривать с ними, тем более в городе, я не буду.

— А с мэтром Гаузом поговоришь? Чтоб он послал кого-нибудь в таверну…

«— “Кривой рог”,господин.

— …в таверну ”Кривой рог”?

— Да, — лаконично ответила она.

Ещё бы! Мне моя Карта показывала, что она сейчас в «Тлеющей свече».

— Интерфейс восстановился?

— Нет.

— Запиши координаты…

— Минуту… — и через несколько секунд: — Готова.

— 15–23,34-68.

— 15–23,34-68, — повторила она.

— Верно. Это им. А тебе — там, где мы расстались, вниз по реке, около…

«— Полторы длинной версты, господин. Ровно.

— …Надо же — ровно полторы вашей длинной версты. На другой стороне, прямо у обрыва — здоровенный кряжистый веллер (что-то вроде клёна — листья такие же разлапистые). Найдёшь?

— Да.

— Сколько тебе идти?

— Без суеты — три часа.

— Им приблизительно столько же?

— Если не устраивать гонки — да.

— У меня есть крайний срок. Уже через сутки я должен сдать собранные жемчужины. Поэтому… Сейчас — 8-23. В 9-30 посланник будет в «Кривом Роге». К 11–00 они получат предложение. И если примут, то в 15–00 должны быть на месте.

— Им может понадобится доказательство, что это предложение именно от тебя.

— Пусть Креттег подтвердит, что я не обманул его на дуэльной Арене: черепа он имел возможность взять.

— Годится. Всё?

«— Хозяин! Пункт пять! Задница!

— Слушай, а почему я никак не могу забыть вкус черни с твоих клыков?

Молчание…

— Кому-нибудь ещё такое скажешь — найду и зарежу. Жди, конец связи.

— Жду! — успел выкрикнуть я.

«— Не, ну, наглая!

«— Да пустое! Она же не добавила: «три раза»! А одна смерть… нервничает девушка. Господин, не берите в голову.

Я и не брал: у меня на языке опять словно таяла та горчинка с черни её левого клыка, и от этого туманилась голова, и отвердевала плоть.

Первыми на точку рандеву, к моему удивлению, вышли орки.

В 14–34 трава на другом берегу Оршвы напротив расступилась и из неё вышел Креттег, подошёл к самой воде и замахал руками. Я был под своей Скрытностью — совсем слабенькой, но в обильной листве древесного богатыря и того хватило, он меня не видел. А я с ветви веллера вгляделся и, напрягая всё своё Восприятие, всё-таки нашёл два места, где тени от высоких степных метёлок не колыхались в такт с остальными.

После этого спрыгнул. Подошёл к краю обрыва и тоже махнул рукой. Он заметил. Чи-сан мне уже до того высказалась, что при общении со степняками никакая доля пафоса лишней не будет, так что, я прямо оттуда красиво — рыбкой — нырнул в воду (глубину промерил заранее, с десятиметровки на Земле в бассейне, было дело, натренировался, а Ловкости теперь хватало). В полёте поменял высохший уже ведьмачий доспех на водный, под водой надел ласты и одолел двадцать четыре метра русла, не всплывая. Картографы мои заплыв мой подкорректировали, и вынырнул я прямо перед вором. Он даже отшатнулся.

Пока выбирался из воды, пока неспешно переодевался — Креттег не удержался и пощупал снятые ласты — подошли остальные двое.

— Нам говорили, что кроме меня будет ещё один мечник, — вместо «Здравствуйте!» буркнул Оггтей. — Который сильней меня.

— Да, — не стал сильно вдаваться в подробности я. — Гораздо сильней.

— Контрольный срок 15–00.

— Да.

— Сейчас 14–40.

— Значит, есть ещё двадцать минут.

— Нормальные игроки приходят за четверть часа. Если опоздает, ты платишь пеню, и мы уходим.

— В 15–01? Нормальный ход. Но она не опоздает даже к 14–45.

– “Она”?! — взревели все трое.

— Я! — в двух шагах от нас прямо из непотревоженной травы поднялась орчанка. — Кто-то чем-то недоволен?

— Кеттара! — натурально отвалилась челюсть у Креттега.

— Привет, Тарра! — кивнул ей я. Её продвижение я отслеживал по отрядной Карте, увидеть саму — никакое Восприятие не помогало. Она была по-прежнему в моём развед-доспехе, и у неё по-прежнему не было интерфейса.

– “Тарра”?! — опять изумился ворёнок.

— Только осмелься, — выявился весь нижний ряд зубов у женщины. — Вас это тоже касается — скосила она взгляд на других орков.

Те смолчали. Не смолчал я:

— Оггтей, ты согласен, что мой мечник гораздо сильнее тебя?

И практически вживую увидел те клещи, которыми он выдавил из себя:

— Да.

— Я выполнил твои условия?

— Ещё нам обещали неохраняемый вход в подземелья.

— Он у меня есть. Я прошёл в нём чуть больше тридцати саженей — до второй развилки.

— Где?

— Там, — махнул я на гору. — Около двух длинных вёрст.

— Шесть золотых сразу и двенадцатая часть хабара.

Так и было в условиях, но раз уточняет он, уточню и я:

— Командование — моё, — и ещё одно: — А хабар — с гоблинов.

— Оггтей, подожди, — вмешался до этого молчавший маг Ветогг. — Что это значит? Почему только с гоблинов? Там кто-то ещё есть?

— Подземелья фактически принадлежат гиротусам. Ссориться с ними не хочу. И у меня есть разрешения от них на сто восемь жемчужин. Они — будут только мои. Остальное, принадлежащее им, мы не трогаем. Даже если наткнёмся на храм их бога Катарея. Это входит в обязательное условие контракта. Ветогг?

— Зарабатывать проклятие бога подземных вод в подземелье, где протекает река — плохая идея. Я согласен.

— Согласен, — тут же присоединился к нему Креттег.

— Согласен, — после паузы буркнул и Оггтей.

И я выложил золото аванса.

Еще одна небольшая замятня возникла, когда я сказал, что и до входа в подземелья веду отряд сам.

— Чего не Кеттара? — опять буркнул Оггтей.

— Того, что командир я, — но я не военный, и предпочитаю, чтоб меня понимали: — И у меня высокое Восприятие…

— Ха! У Креттега — тоже.

— Я даже не буду спрашивать сколько. Потому что у меня — выше. Кстати, Ветогг, ещё ко мне полезешь, не посмотрю, что ты нужен — добавочная пара клыков будет висеть здесь! — ткнул пальцем я в ожерелье. — А о моём Восприятии… Когда вы подошли ты, Оггтей, прятался — вон у того куста, а ты, Ветогг, — в той низинке. А путь до входа в гору я туда-сюда уже прошёл и, если что изменится — замечу.

— Так, орчи, — лениво вступила Кеттара, — подписались? Деньги взяли? Подчиняйтесь.

— Командуй, — кивнул мне их маг.

— Порядок следования: первым движется Оггтей, далее группой мы, Кеттара — последняя. Двигаемся отрезками. Их границы я буду указывать. Первая — скала в виде гриба. Оггтей, видишь?

— Да.

— Пошли.

На самом деле — это был завершающий экзамен для них: если бы во время прохода опять возникли какие-нибудь непонятки, разборки, упрямство, я бы с ними дальше не пошёл — разорвал бы контракт и отправил домой. Пришлось бы платить неустойку — ещё шесть золотых, но жизнь дороже (конкретно: двадцать четыре). Мы с Таррой ушли бы внутрь — там был неподалёку ещё один выход, ниже и за скалами, и она — по своим делам, а я — назад в город, к жрецу с двенадцатью его жемчужинами и отчётом. М-м-м… Может быть, не сразу. Может — на следующее утро.

Но когда двинулись, то даже брюзгливое выражение на морде Оггтея пропало. Он стал собран, дисциплинирован и даже позитивен. Например, когда я ему указал на колонию грызунов («—Мелкисы, господин.») и молча, пальцем провел дугу, огибающую их, он одобрительно качнул головой: мол, не ожидал, что ты эту мелочь учтёшь.

Или не только они проходили последний тест на профпригодность?

Ко входу мы подошли без четверти четыре. Я в одиночку глянул, как там внутри? Ничего не изменилось: узкий проход — небольшая пещерка — два прохода. Один — тот самый, который пойдёт вниз, а про второй Чи-сан предполагала, что он уходит вглубь. Вышел.

— В четыре начинаем. В 15–55 будьте готовы. Здесь! Тарра — за мной. Вам — не входить.

Наверное, всё-таки самым последним диагнозом было это: если бы услышал от них сальность, увидел дурную ухмылку — не оборачиваясь, бросил бы золото и — прощайте! Хотя… Судя по напрягшейся фигуре орчанки, вот, она могла бы и обернуться, и тогда… Но:

— Ждём, — моментально деловито ответил Ветогг. — Оггтей, доставай мясо — успеем пережевать.

Впрочем, и для них эти минуты были самым последним шансом — могли бы и уйти. Если бы вернули аванс — так и вполне легитимно. Но они дождутся. Не уйдут.

В пещере я рассказал девушке о её “парасистемном” проклятии и об Очистителе.

— Ты не перестаёшь меня поражать.

— Рискнёшь?

— Да!

Я достал стержень-усилитель, она и его встретила покачиванием головы.

— Раз согласна, извини, но… Я боюсь, что только моего уровня маны не хватит. Я использую накопитель. Зарядка — золотой.

— Торговец! — захохотала она. — Отдам! — и смех утих. И она вся подобралась — аж зубы заскрипели! — Давай!

Что ж, что один золотой для неё — смешная сумма, запомним.

Сработало.

Она стремительно переоделась — исчез мой доспех разведчика, на мгновение мелькнули её голые ноги, мои трусы, моя, едва не лопающаяся на её груди майка, блеснула зелень кожи плеч и ног, но тут же всё накрыли латы — кожа с металлическими вставками. Нет, никаких бронелифчиков или кевларовых мини-бикини — штаны от пяток, куртка, прикрывающая всю шею, и с рукавами до ладоней. И кожаный же с металлом шлем. (А под шлемом — почти прямо ото лба — три косы. Две прикрывали виски, а третья, самая толстая — затылок и шею.

И тут же мой доспех оказался передо мною на земле. Аккуратно сложенный. И два золотых сверху.

— Спасибо. Даже расставаться жалко. Качественная вещь.

— Я говорил — один золотой.

— Второй за твоё бельё. Выкупаю.

Я молча всё убрал. Спорить с покупателем, предложившим сумасшедшую цену — не в моих правилах. А предложить: «Дарю!» — не позволил Этикет. Он буквально взвыл: «Дарить орчанке из высокой семьи свои трусы?! Ты для начала хоть переспи с нею!» Секс на эту реплику деловито промолчал. Но голову опять заволокло мутью, я шагнул к ней, однако, она стояла ближе к выходу — и вышла раньше.

«— Нет, но вот же гадина, оказывается! — выдохнула рыжая.

«— На пять минут? Господин, опомнитесь! Сделайте девушке красиво! И уж не впопыхах…

О чём подумали орки, когда мы вышли, уж и не знаю: переодевшаяся, сияющая Кеттара и через пару минут — надо было запустить процесс переключения стержня на новый накопитель — мрачный я. Но никаких комментариев не последовало. Оггтей молча протянул мне шмат слабо прожаренного мяса. А им я раздал по «дикарскому кинжалу» — после полудня, ожидая их, сделал. Последние свои жвалы истратил! Нет, ведь, казалось бы, самую ерунду поленился собрать и так обломался! Объяснил, что они дают — их маг подтверждающе кивнул, — потребовал слово, что после похода вернут и, пока орки прилаживали их на голое тело, немного пришёл в себя. И вспомнил, как при моих этих объяснениях переглянулись орки и орчанка — изумлённо они, и с некоторым самодовольством она, как она тут же подвернула левую штанину и поправила поножи со своим кинжалом. Тот был чуть поменьше только что сделанных, но моя Проницательность высветила на второй строчке его бейджика:

кинжал дикарский мастерский,???

сопротивляемость животной магии = 13

сопротивляемость парасистемным проклятиям =???

…а у них было:

кинжал дикарский мастерский,???

сопротивляемость животной магии = 6

сопротивляемость парасистемным проклятиям =???

Третья строчка обнаружилась только сегодня. Интересно — это следствие развития Проницательности или появления Очистителя? И что ещё скрывается за вопросительными знаками в первой строке?

В 15–59, я встал:

— Заходим. Первая идёт Кеттара, за нею Ветогг, далее я и Креттег, последним — Оггтей. Ветогг, твоя главная цель — маги. Все прочие — только при полной уверенности, что тех больше не осталось. А от меня — будьте готовы принять при реальном боестолкновении благословение «Тонус» и «Победа», а в критический ситуации отсопротивляться проклятию «Паника».

— Предупреди!

— Принято. Ещё вопросы? — оглядел их. — Вопросов нет. Тарра, входи! И направо.

И мы пошли.