Там, где крадут сердца

Глава 15

Я сплюнула на пыльный пол. После омерзительного сгустка из слюны и горькой крови волшебницы рот ничего не чувствовал, словно я сосала гвоздичку. Прикоснувшись к плечу, я вымазала руку в собственной крови. У волшебницы оказались острые ногти.

Я попыталась успокоить дыхание и мысли и обнаружила, что стою на коленях, только теперь — на грязных половицах. Оглядевшись, я увидела Колина — он распростерся рядом. Лишь по тому, как еле заметно поднималась и опадала его грудь, было ясно, что он жив и дышит. Одна моя рука все еще сжимала его лодыжку — крепко, как кандалы; даже кожа покраснела. Рядом сидел не утративший хладнокровия Корнелий.

— У тебя получилось, — промурлыкал он. — А я сомневался.

— Еще немного — и у меня ничего бы не вышло. — Я огладила себя — не столько для того, чтобы проверить, цела ли я, сколько чтобы убедиться, что все еще существую, что рука или нога не затерялась где-нибудь между двумя Домами. Я чувствовала слабость, ноги не держали, в глазах все расплывалось — путешествие словно лишило меня чего-то жизненно важного.

Однако, успокоившись и отдышавшись, я снова обрела опору. Я все еще здесь — я, Фосс, единственное, что не меняется и не изменится в этом магическом хаосе.

— Она хотела сорвать меня, — сказала я. — Но ее что-то остановило.

— Ты ее укусила.

— Нет, до этого. Она попыталась — и не смогла.

— Как бы то ни было, — рассудительно промяукал Корнелий, — у нас все получилось.

Меня больше не окружало все черное. Мы стояли в увешанном впечатляющей паутиной коридоре, по которому гуляли сквозняки (что было облегчением после удушающе теплого Дома), и вдыхали еле заметную сырость. Везде густо вились темные лозы.

Я медленно переводила взгляд с одного незнакомого угла на другой. Поверхности были щедро покрыты пылью, словно не в меру напудренное старушечье лицо, отчего казались пушистыми и лишенными четких очертаний. Сюда явно давно не заходили: пыль не потревожили ничьи следы, если не считать отпечатков лап Корнелия.

— Неужели это и есть настоящий Дом? — спросила я.

— Нет.

— Но ты говорил…

— Он именно так и выглядит, и он выглядит совершенно не так, — объяснил Корнелий, подергивая хвостом. — Они оба настоящие, одновременно.

— И один не стоит поверх другого?

— Нет, — утомленно сказал кот. — Я же тебе говорил. Они оба стоят на одном и том же месте в одно и то же время.

Я готова была принять мысль о том, что два Дома могут сосуществовать в одно время в одном месте, но на чем я, интересно, спала весь последний месяц в пространстве Другого Дома? На ворохе сена с гнездами полевок? При мысли об этом мне стало обидно.

— Не думай слишком усердно, — предупредил Корнелий. — Вдруг он подслушивает.

— А волшебные делатели не последуют за нами? — спросила я. — У них же магическая сила. Если я сумела сюда пробраться, они и подавно сумеют.

— Вряд ли, — сказал кот. — Потому что здесь нет никакого волшебства. Здесь всякое волшебство отсутствует, если ты меня понимаешь. Им здесь не за что зацепиться, чтобы наслать чары. Они это место, так сказать, просто не замечают.

Значит, я оказалась в единственном пространстве, свободном от паутины заклятий. Теперь мне дышалось легче, я распрямилась. Постоянная тянущая боль в сердце не ушла совсем, но ослабла. Я глубоко вдохнула — и тут же пожалела об этом, потому что из-за пыли закашлялась и долго отплевывалась.

Когда в глазах прояснилось, я увидела, что вокруг вьется все та же пыль. Прятаться здесь неизвестно сколько, избегая заклятия? Но от него все равно не спастись.

Из живого здесь были только вьющиеся лозы, воды я не видела. Придется как-то упросить Корнелия каждый день таскать мне еду, пока жизнь моя не окончится естественным образом. Ни меня, ни его такая перспектива не устроит.

Я сжала запястье Колина. Пульс еще прощупывался — слабый, еле заметный, но ровный.

— Надо выбираться отсюда. Надо бежать. Кларисса убьет нас обоих.

— Значит, мы уходим навсегда? — спросил Корнелий.

— Придется.

Я постаралась не обращать внимания на боль, которая проснулась, стоило мне подумать о разлуке с Сильвестром. «Ты не настоящая», — сурово сказала я ей.

— Куда мы пойдем?

— В мою деревню мы вернуться не сможем. Сейчас — не сможем. Волшебник наложил на меня заклятие, от которого боль накатывает волнами, но если я слишком удалюсь от него, оно меня не защитит. Мне снова станет очень плохо. Мы пойдем к членам тайного общества, о котором я говорила. Они — наша единственная надежда.

— Ладно, — согласился Корнелий. — А поесть у них найдется?

— По-моему, в прошлый раз у них были сардины.

Кот просиял:

— Сгодится!

Я с сомнением взглянула на него:

— Наверное, когда мы выйдем, мне придется нести тебя на руках. Если только ты не придумаешь что-нибудь получше. А то мы будем странно выглядеть: я иду — и рядом бежит кот.

— Тогда посади меня в карман, — предложил Корнелий. — У тебя в плаще достаточно большие карманы.

— Да? Но там не очень удобно.

Или ездить в карманах — не очень достойно. Я знала, как Корнелий дорожит чувством собственного достоинства.

— Я посижу в кармане только до темноты, — заверил кот. — Потом вылезу, никто и не заметит. Я умею быть невидимым.

— И помни: когда мы отсюда выйдем, ты больше не сможешь разговаривать, — напомнила я.

В кармане моей широкой юбки оказалось достаточно места для тощего кота, к тому же бархат был приятным на ощупь. Я расправила карман, и Корнелий заглянул внутрь.

— По-моему, довольно удобно. К тому же это ненадолго, — одобрил он.

— Тогда нам обоим будет удобно, к тому же это ненадолго.

Я старалась говорить легко, но на меня навалилась тяжесть. Я знала, что вдали от волшебника долго не протяну, что бы ни твердила себе о тайном обществе и предполагаемом дружественном чародее, который умеет исцелять сердца. И все же смерть в канаве казалась куда более достойным концом, чем позволить Клариссе воткнуть заостренные ногти мне под ребра и вырвать сердце.

— Идем, — позвал Корнелий.

— Подожди. — И я тихонько толкнула Колина ногой.

— По-моему, тебе придется оставить его здесь. С ним ничего не случится.

— Я не могу его оставить.

И я подхватила Колина под мышки. Он оказался поразительно легким, как ребенок. Полый, подумала я. Колин застонал. Я подставила ему плечо.

— Он пойдет с нами, — упрямо сказала я. — Мы доберемся до тайного общества, узнаем имя того, кто исцеляет сердца. И этот человек приведет нас с Колином в порядок.

Ах, если бы я чувствовала ту уверенность, с какой говорила.

— У тебя в кармане всего одно сердце, — напомнил Корнелий. — Разве не нужно по одному для каждого из вас?

— Что-нибудь придумаю, — процедила я.

— Ладно, тащи его с собой, если хочешь. Только пошли отсюда.

— Как? — Я огляделась. Коридор, казалось, вот-вот обрушится. — Отсюда можно как-нибудь выбраться на улицу?

— Не знаю. Но я положусь на свое чутье, и мы найдем выход.

Идя через Другой Дом, я испытывала напряжение и тревогу. Потолок казался провисшим из-за сырости. Над головой разбегались в разные стороны пауки. Колин висел на мне мертвым грузом.

Сунув руку в карман, я нащупала штампик с вороном, купленный у Бэзила. Единственное, что у меня было, если не считать Корнелия. Еще я по привычке захватила нож.

Дома и в лавке я всегда держала при себе ножик, вот и в Доме, на кухне, прихватила один, чтобы всегда носить его с собой. Нож был, конечно, черным, с узорчатой ручкой, не больше овощного; вид острого лезвия успокаивал.

Корнелия вело чутье, меня — Корнелий. Это место, казалось, было устроено против всякой логики — мы с таким же успехом могли бы пробираться по лабиринту. Я сказала об этом Корнелию, но он по-кошачьи странно пожал плечами.

— Здесь неплохо. Я иногда прихожу сюда сменить обстановку. Половить мышей, съесть пару пауков. Поспать на стропилах.

Стены странно колебались, когда наши тени падали на них. Они словно решали, оставаться прочными или нет.

— Это нормально? — Я указала на них свободной рукой.

— Не обращай внимания, — посоветовал Корнелий. — Будешь слишком присматриваться — попадешь назад.

— Ну спасибо, — пропыхтела я.

Да, Колин весил мало, но он еле двигался и никак не помогал мне, так что поддерживать его становилось все труднее.

Дом словно застонал, как старое скрипучее дерево в бурю. Паутина колыхнулась. Интересно, что случилось с пауками, когда на этом месте вырос Дом волшебника?

— Хватит думать! — резко сказал Корнелий, словно прочитав мои мысли.

— Все люди так делают, — возразила я. — Мысли так просто не остановишь.

Кот издал недовольное фырканье, в котором выразилось все, что он думает про двуногих.

— Почему все-таки он дрожит? — не унималась я. — Он всегда так делает?

— Насколько я знаю, нет. Наверное, нас ищет волшебница.

— Меня это как-то не утешает. А вдруг она обрушит Дом нам на головы?

— Тут уж ничего не поделать, — заметил Корнелий.

Я постаралась ни о чем не думать и сосредоточилась на кошачьем хвосте — Корнелий вел меня по новому коридору.

— Откуда ты знаешь, куда идти? — Я уже запыхалась.

— Я просто иду,— объяснил он, оборачиваясь через плечо, и ехидно прибавил: — Все кошки так делают. Лапы так просто не остановишь.

Формой Другой Дом отличался от Дома волшебника, но в некоторых местах эти два строения, похоже, совпадали, как два ручья, что сливаются в один поток.

В таких местах стены колебались заметнее, словно дерево и штукатурка были занавесом, разделявшим оба Дома, — занавесом, который можно отдернуть рукой. Я старалась не смотреть на изгибавшиеся стены: Корнелий говорил, что так я могу отправить нас назад прежде, чем мы будем к этому готовы.

Волшебный Дом словно обвился вокруг старого, как душащий дерево вьюнок, не давая дышать тому, что было здесь раньше, но искра жизни в Другом Доме еще теплилась. Стоя в какой-то заброшенной комнате, я испытала боль и поняла: это бывшая кухня. Будто следы былой красоты на морщинистом лице.

Мы открыли дверь, к которой, казалось, давно никто не прикасался — точнее, попытались открыть. Что-то захлопнуло дверь. Опустив голову и все еще поддерживая Колина, я изо всех сил уперлась в нее; то, что было за дверью, со скрипом и треском подалось, и я чуть не упала на порог в облаке пыли и остатков каких-то растений.

Коридор за дверью весь зарос засохшим или засыхающим вьюнком, растение занимало каждый дюйм пространства. Пахло гнилью и плесенью.

— Раньше я сюда не попадал. — Корнелий чихнул.

— Знакомое место, — сказала я.

Мне снилось что-то подобное еще до того, как я пришла в этот город, а потом я видела его во время приступов, вызванных болью в сердце. Видела эти длинные черные коридоры, такие же, как в Доме, и эти туннели из лоз. Меня передернуло.

— Чутье говорит, что выход здесь, — объявил Корнелий. — Придется продираться.

И мы двинулись через заросли вьюнка, по большей части мертвого и высохшего, однако в некоторых плетях сок еще не иссяк, и они извивались.

Колин немного очнулся и даже начал перебирать ногами, но то и дело путался во вьюнке и замирал; веки трепетали, рот был открыт, словно парень не до конца проснулся.

Плети вьюнка были усажены небольшими шипами и тянулись, как злобные руки, чтобы схватить нас за одежду или кожу. Мне несколько раз пришлось обрезать их ножиком, и шипы исполосовали мне руки; на царапинах налились яркие бусины крови. Сквернословя и бормоча, я тащила Колина через препятствия, то и дело возникавшие на пути.

— Брось его, — твердил Корнелий. — Он все равно еле живой, я это чую.

— Я не могу его бросить, — прорычала я. Когда я вела Колина через особенно мерзкий спуток лоз, похожий на клубок змей, мне пришлось переставлять его ноги самой. — Еле живой все равно еще живой. Может, мы успеем его спасти.

Я так и услышала, как Корнелий думает: «Двуногие». Кот, однако, промолчал и даже перегрыз мелкими зубками несколько плетей, за которые зацепилась одежда.

— Мы почти у двери, — сказал он. — Я чую.

Я не знала, сможем ли мы выбраться наружу из Другого Дома, или для этого придется вернуться в Дом волшебника. Реальности наслаивались одна на другую, как в пироге! Они путались у меня в голове. А вдруг под этим Домом окажется еще один, а под тем — еще один, а…

Стены содрогнулись. Вьюнок клацнул шипами.

— Опять задумалась, — прошипел Корнелий.

— Прости.

Я потащила Колина мимо последнего спутка шипов. Мы оба выглядели так, будто проиграли бой целой стае бешеных ласок. Окровавленная одежда висела клочьями, кожа исполосована.

Мы стояли перед маленькой узкой дверкой вроде буфетной. Она не казалась мне ни значительной, ни достаточно большой, чтобы вывести нас наружу, но Корнелий доверял своему чутью, а мне приходилось доверять Корнелию, и я решила, что она может оказаться путем к спасению.

Я взялась за ручку. Другой Дом взревел; этот рев нельзя было назвать звуком, но тем не менее он оглушал. Я зажала уши и выпустила Колина, который качнулся, но каким-то чудом устоял на ногах.

Мне показалось, что от этого рева половицы, пыль, пауки, лозы — все закружилось в чудовищном водовороте. Дверь передо мной завертелась, как глина на гончарном круге, ручка с одного края размыто почернела.

— Что это? — выдохнула я, силясь удержаться на ногах. — Почему он нас не выпускает?

— Наверное, ему не нравится, что на его месте появился Дом, — напряженно проговорил Корнелий. — Наверное, он думает, что мы — часть нового Дома.

— Думает?

— Его как будто… загнали под Дом. Волшебник загнал. И Другому Дому это не нравится.

— Чудесно, — сказала я сквозь зубы. — Давай выбираться, пока он не сообразил, как нас расплющить.

Продираясь сквозь стену беззвучного шума, я снова потянулась к дверной ручке. Поразительно, но гладкий изгиб уже оказался у меня в ладони, бешеное движение замерло, и я смогла открыть дверь.

— Идем, пока он не передумал, — просипел Корнелий. Он слегка запыхался.

Кот прыгнул через порог; его явно ничто не задержало. Я вытолкнула Колина и шагнула следом. Дверные косяки пульсировали, неприятно теплые и тугие, но наконец я поняла, что свободна и стою во внутреннем дворике волшебного Дома. И вокруг темно. Не может такого быть, ведь времени прошло не так много.

— Я забыл сказать, что время здесь течет по-другому, — заметил Корнелий.

— Насколько по-другому? Сейчас еще вечер? Или раннее утро? Или нас отбросило на сто лет назад?

Кот фыркнул:

— Не преувеличивай. Мы потеряли несколько часов, не больше. Но задерживаться не стоит.

Я кивнула, но оглянулась — всего один раз, хотя сказки в один голос твердят «не оборачивайся». Надо уходить, прежде чем моя грудь станет как половинка сгнившего персика, из которого вытащили косточку, а сердце мое отправится в стеклянную банку.

Я и раньше думала — глядя по ночам в потолок и размышляя о своем положении, — что я, может быть, смогу создать себе подобие пустой жизни вроде жизни Дэва; дни мои будут сочтены, и я проведу их без мужа, без милого, хлюпая носом в кабаке, пока гниль пожирает меня.

Да ведь такой была бы моя жизнь, даже не повстречайся я с волшебником. Просто если я, подобно прочим, заражена этой ползучей плесенью, что бы она собой ни являла, моя жизнь закончится чуть раньше, вот и все.

Но думать о том, чтобы покинуть Сильвестра, было невыносимо. Я презирала себя за это. Я же знаю, что моя любовь к волшебнику — любовь фальшивая, это не настоящая привязанность.

Я готова была служить Сильвестру подставкой под ноги, готова была нянчиться с ним или отскребать его отхожее место, лишь бы оставаться рядом и чувствовать нелепое, незаслуженное счастье, как всегда в его присутствии, хоть фальшивое, хоть нет. Мне казалось, что уйти — уйти по-настоящему — невозможно. Я велела себе не думать об этом и просто шагать вперед.

Мы торопливо перебежали через дворик к другой стене, боясь, что волшебные делатели уловят наше присутствие, — и повернули ручку двери в ограде.

Колин оправился настолько, что двигался самостоятельно и не отставал от нас, хотя все еще мало чем отличался от полой куклы, которая тащилась за нами словно на веревочках.

Мы вышли все в ту же древнюю ночь; черная дверь, глухо щелкнув, закрылась за нами, отрезая меня от волшебника, а волшебника — от меня. Навсегда. Мне представилось, что я и правда почувствовала, как в груди у меня что-то оборвалось, но мне это, конечно, просто показалось.

Интересно, его сестрица еще в Доме или утащила Сильвестра куда-нибудь, чтобы он под ее надзором собрал свою «долю», сколько там сердец она составляет. Я, наверное, этого уже не узнаю.

Я подставила Корнелию карман на поясе, и он запрыгнул в него; ощутив, как кот, тяжеленький, заворочался в кармане, я торопливо зашагала прочь от Дома, стараясь не бежать. Я боялась передумать, позволить сердцу взять верх над здравым смыслом, боялась повернуть.

Боялась повернуть, а еще боялась услышать, как за спиной цокают каблучки волшебницы. Я даже не знала, что хуже.

Решив, что мы ушли достаточно далеко, я взяла Колина под руку, надеясь, что мы сойдем за парочку на прогулке. Ну и что, что ухажер каждую минуту готов опрокинуться.

Улицы здесь освещались тускло, одними только подвесными фонарями, а по мере того как мы приближались к городским стенам, фонари и вовсе кончились, так что люди, наверное, не могли рассмотреть нас как следует.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил Корнелий из кармана. — Что-то ты позеленела.

— Со мной все в порядке. — Тут я кое-что поняла. — Ты все еще можешь говорить!

Я огляделась, но народу на улице было мало: время уже позднее. Никто не обернулся посмотреть, откуда исходил голос, прозвучавший где-то у меня на поясе.

— Да, — подтвердил кот, — так что давай пользоваться этим, вдруг дар речи пропадет.

— Ладно.

Значит, здесь волшебство еще держалось — и на мне, и на Корнелии. Он еще не утратил дара речи, а моя боль от разлуки с волшебником еще не разгулялась в полную силу.

Может, оно и к лучшему, что все произошло так быстро. У меня нет времени горевать о Сильвестре и слоняться рядом с ним. Так лучше, твердила я себе: порвать резко, не дать себе времени быть нерешительной.

Шагая к Устричному переулку, мы почти не привлекали любопытных взглядов. Просто двое замерзших, занятых собой прохожих среди многих других. Очень скоро я окажусь в зловонных испарениях городской окраины, пробираясь по отсыревшим, неприятно хлюпающим отбросам к старой таверне.

Корнелий помалкивал, изредка негодуя, если я спотыкалась о неровный булыжник или слишком резко заворачивала за угол.

Слава богу, боль в сердце дала знать о себе, лишь когда мы повернули в сам Устричный переулок, да и то не так сильно, как раньше. Наверное, волшебник все еще удерживал заклинание, как нитки между пальцами, не давая им провиснуть и спутаться даже после того, как я скрылась в Другом Доме.

Я не очень понимала, что это значит. Волшебник просто забыл, что защищает меня, и не подумал отменить заклинание? Но каковы бы ни были причины, я радовалась, что заклинание держится, хотя бы пока я в городе: когда окажусь далеко, волшебник не сможет его удерживать.

— Пришли, — сказала я, завидя таверну.

Корнелий высунул голову, чтобы взглянуть.

— Пахнет рыбой, — одобрительно заметил он.

— Внутри пахнет еще хуже, — пообещала я и слегка встряхнула Колина, чтобы проверить, оживится он или нет. Он моргнул и испустил не то стон, не то вздох. — Колин, мы на месте, — сказала я притворно бодрым голосом, каким говорят с малышами. — Здесь тебя в два счета вылечат.

Я надеялась, что Зацепленные окажутся в таверне. Бэзил говорил, они собираются почти каждый вечер, так что велика вероятность, что я кого-нибудь да застану. Я постучала. Дверь распахнулась так быстро, что я испугалась и чуть не упала. Корнелий пискнул.

Бэзил стоял прямо за дверью, сжимая ручку; волосы, обычно тщательно причесанные, торчали во все стороны, очки покосились. Увидев меня и моего спутника, он, кажется, сначала удивился, но потом его лицо посуровело.

— Входи, быстро, — велел он.

Мне все это показалось ненужной театральностью, но я торопливо перешагнула порог и постаралась смахнуть с плаща капли росы.

— Не думал, что ты снова придешь.

— Вы сказали, что собираетесь каждый вечер, — напомнила я. — Мне надо поговорить с вами.

— Сегодня не каждый вечер. — Бэзил взглянул на Колина. — Кто это?

— Еще один Зацепленный, — объяснила я. — Даже больше. Честно говоря, я не знаю, сколько от него осталось. Его зовут Колин. Слуга Клариссы, одной из волшебниц. Долго он ей прислуживал или нет — не знаю. Зато знаю, что она понемногу забирала его сердце, а сегодня она забрала остатки прямо у меня на глазах. Он очень плох, но я подумала… — Я беспомощно махнула рукой. — Даже если помочь ему уже нельзя, он все же будет среди своих. До конца.

Бэзил шагнул к Колину и расстегнул его рубашку. Сдвинул очки на переносицу и вгляделся в кожу, показавшуюся из-под полотна. Корнелий пытался подсматривать, но я затолкала его назад в карман.

К моему удивлению, грудь Колина и близко не выглядела так ужасно, как у Джола, хотя у него вынули сердце полностью. Синяк, от которого спиралью отходили несколько зеленых нитей — и все.

— Да, — подтвердил Бэзил, правильно прочитав мои мысли, — он пока не так плох. Во всяком случае, в смысле плесени. Значит, волшебница забрала его не так давно и вычерпала довольно быстро. Некоторым волшебным делателям нравится держать источник под рукой, почти как домашнее животное, на случай, если сердце срочно понадобится для каких-нибудь чар.

Очки снова съехали на кончик носа.

— Не знаю, чем мы можем ему помочь. Он пока не так тяжело заражен, но, боюсь, от него мало что осталось. Мы не можем взять его с собой. — Бэзил достал из почтальонской сумки на поясе сложенный лист бумаги. — Вот здесь записаны имя и местонахождение того, с кем мы должны встретиться. Выбраться из королевства — дело не из легких, а уж последующая дорога… Он ее не перенесет.

— Дорога? — живо спросила я. — Куда?

Бэзил убрал листок в сумку:

— Ты наверняка понимаешь, что мне приходится соблюдать осторожность. Если сведения попадут не в те руки, у нас возникнут серьезные сложности. А от того чародея зависит наше спасение.

— Понимаю.

В душе я ругалась на чем свет стоит. Эта сволочь и не думает сказать мне, как зовут спасителя. Сунул листок в свой идиотский мешок с бумажками, и я смогу добраться до адреса только силой. Я даже пару минут обдумывала, не схватиться ли с Бэзилом, но здесь было так много других Зацепленных, что меня наверняка бы одолели.

— И все-таки я рад, что ты привела его к нам. Говоришь, его зовут Колин? По крайней мере, он проведет свои последние дни среди друзей. Насколько я понял, его вышвырнула волшебная делательница?

«Нет, я выкрала его, когда волшебница пыталась вырвать сердце и у меня», — подумала я, но Бэзила наверняка не обрадовала бы перспектива того, что разъяренная волшебница ворвется сюда в поисках своей собственности, поэтому сказала:

— Да.

— Что ж, спасибо. Мы о нем позаботимся.

Бэзил снял очки и принялся протирать их; платок он достал из почтовой сумки. Я снова засмотрелась на нее. Должен же быть способ добраться до имени и адреса того, кто излечивает сердца.

— Когда вы отправляетесь? — спросила я.

— Как я уже сказал, сегодня не рядовой вечер. Мы достали на черном рынке несколько сердец отличного качества, их подлинность подтверждена, — заговорил Бэзил. — Несколько наших, избранники, отправятся сегодня утром. Мы станем первыми. Когда мы излечимся, вернемся за остальными. А они за это время добудут еще несколько настоящих сердец.

— Мне надо с вами, — сказала я.

— Боюсь, это невозможно. Пойдут те, кто вытянул жребий.

— Я принесла сердце. — Я достала комочек, но, когда Бэзил жадно потянулся к нему, стиснула сердце в кулаке. — Слушайте. Я сбежала, меня, может быть, ищут волшебные делатели. Мне надо уходить вместе с вами.

— Ищут? — прошипел Бэзил. — И ты явилась сюда?

— Ну да. — Я моргнула. — А куда мне еще идти?

— Ты рискуешь привести их к нам, — напустился на меня Бэзил. — Это наша последняя ночь, ночь подготовки к путешествию. Его они тоже ищут?

— Наверное. — На этот раз я от неожиданности сказала правду.

— Мы не можем допустить, чтобы что-нибудь помешало нашему плану. Уходи.

— Но… — начала было я, но Бэзил уже отвернулся.

Прочие Зацепленные с топотом и суетой прибирались в таверне, так что моих разговоров с Корнелием не было слышно. Я повернулась так, чтобы никто не видел, как у меня шевелятся губы, и зашептала коту:

— У него на поясе сумка, а в сумке — записка. Я ее вижу.

— Могу достать, — прошипел Корнелий.

— Да? Как? — беззвучно спросила я.

— Выпусти меня где-нибудь, где он меня не заметит.

Я встала боком к одному из старых столов. Корнелий, гладкий и быстрый, как чернила, выскользнул из кармана и скрылся в затянутой паутиной темноте.

Наблюдая за Зацепленными, я старалась не выглядеть скованной или чего-то ждущей. Сердце в груди стучало, как молоток. Бэзил отдал какой-то приказ Зацепленным, собиравшим дорожные мешки; я заметила, как ему под ноги метнулась черная тень. Мужчина выругался, споткнулся и растянулся бы во весь рост, не успей он схватиться за высокий барный табурет, стоявший у него за спиной.

Еще один Зацепленный пробрался к Бэзилу и помог ему подняться; в суматохе никто не заметил кота, который ловко схватил зубами кожаную сумку писца. Лавируя в целом лесу ног, Корнелий принес сумку мне и уронил у моих ног.

Я вытащила бумаги и стала быстро перебирать их.

Бэзил был из тех педантов, кто тут же замечает, что с их персоной что-то не так, так что надо было поскорее вернуть сумку на место.

Большинство записок — мелким, с завитушками почерком Бэзила — содержали примечания и кодовые цифры, но одна бумажка отличалась от прочих. Карта, начерченная зелеными чернилами на бурой бумаге вроде той, в какую заворачивают мясо, и имя: Уточная Ведьма.

Под бумажкой обнаружились несколько копий — исполненные синими чернилами, они содержали пометки рукой Бэзила, так что я, не испытывая особых угрызений совести, забрала оригинал себе.

— Ой, у вас из кармана выпало. — Я наклонилась, словно подбирая бумаги с пола и надеясь, что карта, которая лежала в кармане юбки, не выдаст меня.

— Спасибо, — рассеянно сказал Бэзил, вытирая лицо платком; бумаги он взял не глядя.

Я почувствовала в кармане тяжесть Корнелия — кот шмыгнул на место, быстрый и тихий, как шепот.

И тут входная дверь разлетелась на части, но не под напором ветра или волны огня; она словно сгнила в тысячу раз быстрее обычного, в одночасье став темной и сырой, как перегной в лесу, и густой лужей растеклась у порога. Все произошло без единого звука, как происходит разложение, и таверну заполнил затхлый запах, какой бывает в забытой комнате, которая долго простояла закрытой.

Может быть, поэтому никто не оборачивался, пока не вошла первая волшебница, сияющая, как комета, и по таверне разлились свет и аромат. За ней вошли остальные.

Все произошло так быстро, что Зацепленные казались застывшими. А может, они и правда замерли, невольно очарованные красотой этих женщин, тем, как звенели браслеты, как покачивались юбки, как развевались, подобно громадным крыльям, плащи за спиной. Меня они, честно сказать, ослепили с первого же взгляда.

Все было как на картине вроде «Ангелов Смерти». Волшебницы казались именно такими — царственные, разгневанные. А потом снова началось движение: Зацепленные пришли в себя и принялись разбегаться, жалкие, как тараканы, спасающиеся от башмака.

Последней вошла Кларисса. Она улыбнулась нам, словно благословляя, и вскинула руки.

Первой упала Эм, разевая рот, как выброшенная на сушу рыба, и прижимая морщинистые, унизанные кольцами пальцы к груди.

Все метались по сырой комнатушке, наполненной теперь испарениями плесени и разложения, резким запахом пота, выступившего от ужаса, и примесью странного металлического запаха волшебства. Никто не остановился помочь Эм, хотя спасти ее было уже нельзя.

Волшебница изогнула пальцы, словно и правда собралась сорвать яблоко с ветки, и то, что осталось от старого сердца, устремилось в ее протянутую ладонь, похожее на ленты на майском шесте — красное, черное и отвратительно зеленое. Почти красивое, если не знать сути происходящего и если не обращать внимания на разлившийся по таверне жуткий запах смерти.

Зацепленные валились один за другим. Пожилая дама рухнула, не издав ни звука. Когда поразили Бэзила, у него упали очки, и его лицо сделалось беззащитным. Нэту удалось убежать далеко, но этого оказалось недостаточно.

Какой же он был юный. Мне вспомнился его рассказ о том, как мать била и ругала его и какой совершенной и любящей по сравнению с ней показалась ему волшебница. Нэт упал и свернулся, как малыш, который прилег поспать.

Волшебницы выхватывали из Зацепленных жалкие остатки сердец: последние гниющие исчезающие малые кусочки, за которые их хозяева так долго цеплялись в надежде излечиться. Клочья сердец летали по всей таверне, словно обрывки пряжи на колесе. Все было как в кошмарном сне.

Корнелий, не заботившийся больше о том, чтобы оставаться в укрытии, выпрыгнул из кармана и куснул меня за ногу, призывая бежать. Я схватила Колина за руку, и мы втроем бросились к черному ходу. Точнее, бросились мы с Корнелием — у Колина заплетались ноги.

Он сильно замедлял наши передвижения, но я готова была во что бы то ни стало защитить его. Колин стал в моих глазах воплощением всего, во что я могу превратиться, если не поберегусь, и я не желала бросать его.

Кларисса заметила меня. Острый взгляд зеленых глаз вонзился мне в спину, как нож. Я невольно обернулась, чтобы посмотреть на нее, притянутая сосредоточенным выражением ее лица, ее красотой, и увидела, как она протянула украшенный кольцами палец с раскрашенным ногтем, который казался мне неестественно длинным и заостренным, и указала на меня.

Я ждала, когда мое собственное сердце вырвется из груди яркой лентой. Кларисса явно ждала того же, и некоторое время мы таращились друг на друга в почти комическом недоумении: ничего не происходило. Потом волшебница испустила вопль и согнулась, схватившись за живот, словно желудок ее вдруг свело болезненной судорогой.

Я понятия не имела, что с ней, но ее замешательство и боль давали нам фору. Я толкнула Колина по лестнице перед собой, пока Кларисса не погналась за нами.

Поднявшись по ступенькам, я задумалась. Что дальше? Мы не в Доме волшебного делателя, «думать вбок» тут не получится.

Можно спрятаться, а можно выпрыгнуть в окно и убежать. Насколько я понимала, других путей к спасению у нас не было, да и эти оба ни к чему бы не привели. Если мы спрячемся, нас найдут, а догнать сумеет даже самая медлительная волшебница. Я задумалась, стоя у открытого окна. Когда Колин схватил меня за руку, я подскочила на фут — решила, что до меня добралась Кларисса.

— Оставь меня здесь, — проскрипел он.

Я в первый раз за весь день услышала его голос. Я потянулась к нему, но Колин отдернул руку — холодную, как я заметила по его хватке.

— Не будь дураком! — шепотом закричала я. — Она убьет тебя!

— Он и так уже мертвец, — сказал Корнелий, который ждал у моих ног. — Он прав. Нам надо идти.

Да и мы тоже могли считать себя мертвецами. Непонятно только, почему еще не умерли.

— Я не могу его бросить, — сказала я.

Но я уже слышала и даже ощущала, как Кларисса поднималась по лестнице; жар медленно нарастал, словно поднималось само солнце. Я в последний раз с беспомощным отчаянием взглянула на Колина и оставила его. Неграциозно выпрыгнула в окно, шлепнулась, как мешок картошки, чудом не подвернув лодыжку. Корнелий, конечно, приземлился легко, как горстка пепла.

Мы бежали по нелепо обыкновенным улицам, сырым, вонючим — пока мы были в таверне, пошел дождик. Бежали со всех ног, точнее, я бежала со всех ног, Корнелию же приходилось замедлять шаг, чтобы не отрываться от меня.

Однако происходило что-то странное. Я старалась изо всех сил, но бежала, кажется, все медленнее, словно брела через густой суп или мед. Бешено выбрасывала вперед руки и ноги, пытаясь протолкнуться через то, что их удерживало, но только все больше увязала.

— Ты чего копошишься? — прошипел Корнелий.

— Я не копошусь! Во всяком случае, я не нарочно.

Туман казался темнее и гуще обыкновенного, он закрывал мне рот и нос, словно кто-то зажал их мокрой тряпкой. Ощущение неприятно напомнило мне, как Зацепленная мочила и отжимала тряпку, которую прикладывала к потному лбу Джола. Та тряпка воняла точно так же.

— Это не настоящий туман, — сказала я Корнелию. — Что-то не так.

Кот прижал уши. Мы вместе всматривались в сгущавшуюся дымку, такую плотную, что даже очертаний домов стало не разобрать. Звуки зазвучали приглушенно. Немногочисленные прохожие и вовсе исчезли, то ли напуганные туманом, то ли похищенные им.

А вдруг мы с Корнелием остались одни в этом пустом городе? Пробираться сквозь туман становилось все труднее; под конец я уже не могла сделать ни шагу и остановилась. Светились круглые глаза Корнелия; он смотрел на меня не мигая.

Туман сгустился в какие-то формы. Сначала я приняла длинные высокие очертания за фигуры, но потом они стали больше походить на лезвия, серые на фоне темноты. Парные, как у ножниц, они открывались и закрывались, холодные, острые.

— Корнелий, — еле слышно сказала я, — ты не знаешь, что это? Привидения? Тени?

— Не знаю.

Их были десятки. Сотни. Теперь я отчетливо видела, что они парные, но сколько бы ни задирала голову, не могла разглядеть, где соединялись лезвия. Они пощелкивали, открываясь и закрываясь, и приближались к нам, разрезая туман. Что они — механизмы или живые существа?

Фигуры были неприятно похожи на людей, то и дело меняющих форму: безголовые, они в следующую минуту становились безрукими. Они напоминали мне цепочки бумажных человечков, которых я вырезала девчонкой, — неуклюжие, неопределенные, кривые.

— По-моему, они выглядят и пахнут вполне реально, — сказал Корнелий.

— Пахнут?

— Призраки не пахнут, я их немало повидал. Эти настоящие, кем бы ни были.

— И чем они пахнут?

Хотя я уже знала, что ответ мне не понравится.

— Серой. И костями.

— Прекрасно.

Тут я и сама учуяла серу. Фигуры окружили нас, невероятно высокие и острые, они стригли туман на вертикальные ленты, которые сплетались в воздухе в призрачную тюремную решетку.

— Беги! — мяукнул Корнелий.

— Не могу.

Я с трудом двигала губами, язык заплетался, как у пьяной. Моргнула — и веки опустились на пересохшие глазные яблоки медленно, как закатное солнце. Я застыла в янтаре, меня кружило в липком масле, словно сердце в банке. Мир вокруг сделался густым и тягучим.

— Корнелий…

Я хотела сказать ему: «Беги, если еще можешь бежать!» — но не успела. Ужасная, высасывающая жизнь медлительность поднялась к животу, потом к груди. Дышать стало все равно, что втягивать легкими патоку. Сердцу с каждым ударом приходилось делать усилие, и когда веки мои наконец закрылись, я почувствовала облегчение.