Та теплая осень

Глава 9. Второе дыхание

Осенняя ночь заботливо укутала замок мерцающей звездными переливами шалью: от земли поднималась легкая дымка, разбавленная огоньками последних в этом году светлячков. Те торопились найти себе партнеров, дать потомство и закуклиться до следующей весны, суматошно залетая в любые щели и опрометчиво открытые окна. Но парочке в укромном, скрытом от посторонних глаз закутке между двух декоративных башенок на крыше они ничуть не мешали: Джек ловко поймал их целую горсть и рассыпал по волнистым от ночной влаги волосами Лики. Та не боялась насекомых в силу детства, проведенного на лоне природы в суровых фермерских условиях и потому визжать от ужаса не стала.

Туристический полог, одолженный шеф-поваром (а точнее втихаря вытащенный из спаснабора флайера) надежно укрывал их от зябкого осеннего ветерка. Теплые почти по-летнему ночи сменились освежающе прохладными и Джек не хотел чтобы подруга замерзла. Но Лике по укрытием силового поля полога это не грозило, тем более что на плоском деревянном круге с активированной гравиподвеской стоял кувшин с горячим глинтвейном, вазочки с тремя видами мусса, малиновым, шоколадным и карамельным, а также множеством крохотных закусок. Особую атмосферу создавали две трогательно горящие свечки в виде лиловых шоаррских лис.

— Где ты их достал? — девушка рассмеялась, но романтичную обстановку оценила.

— Забрал последние в сувенирном магазинчике, а то рыжих крокозябр, изображающих корги расхватали туристы, — хмыкнул Джек, аккуратно разворачивая стол так, чтобы им было удобно. — Правда на днях, перед большой осенней ярмаркой обещают новый большой завоз! Так с чего начнем?

— Ну..

Лика смущенно почесала нос. Она чувствовала, что тонкая корочка льда между ней и киборгом еще не исчезла, нарастая медленно, но неумолимо за эти дни, что Джек обижался на нее. Студентке пришлось призвать на помощь всю смелость и врожденную смекалку чтобы сделать первый шаг и в душе она была благодарна живучему щупальцу пещерного кальмара. После того как они вместе сдали обездвиженного главу лесничества под чуткое наблюдение дежурного хирурга (и на всякий случай Аллы, которую вызвали по спецкомму), Джек проворно отделил самое крупное щупальце от основной тушки беглеца и повторно замариновал его в обновленном маринадике. Для надежности киборг придавил прочную металлическую крышку притащенным из парка валуном весом под шестьдесят килограмм, а остальное как и обещал надежно просолил и спрятал в морозилке.

— Лучше расскажи для начала как и откуда тут появилось это богатство, — девушка обвела рукой небольшую, вырезанную в виде овала площадку из клиопластилита с невысокой же узорчатой оградой. Джек обещал ей сюрприз когда приглашал на спонтанный ночной пикник и это ему вполне удалось. Для уюта шустрый dex притащил сюда два развернутых теплых спальника из подсобки и тут-то Лика поняла что все это неспроста.

— На самом деле все это придумал и построил Женька, а я ему помогал! — гордо похвастался Джек, выуживая из термосумки с отделением для льда маленькую флягу с коньяком, отвинтил старинную серебряную крышечку и протянул Лике символическую порцию. — Выпей, ты переволновалась сегодня, я же видел как у тебя колени дрожали когда мы сюда поднимались.

Та прищурилась, но помедлив поняла что Джек прав, выпила и охнув поспешно потянулась за наломанной квадратиками шоколадкой.

— А что насчет площадки — я думаю, что Женька специально ее тут построил на самой верхотуре для романтических вечеров с Аллой, вроде как чтобы их никто тут не беспокоил, ну и для того чтобы я их по всякой ерунде не отвлекал. Наивный! — виновато поведал ей киборг. — Как раньше, год назад когда хотел создать им романтик с новыми закусками и вишневым пуншем. Но ты не волнуйся, снизу нас никто не заметит.

— И как, удачно? — рассмеялась Лика, вытирая выступившие слезы от слишком крепкого коньяка и откровений шеф-повара. — Хотя думается мне, что Женька не оценил твой порыв. А зря! Закуски у тебя потрясающие…даже завидую всем тем, кто мелькает тут на банкетах в замке..

— Оставайся на Кассандре и тоже будешь там сверкать, — подмигнул ей Джек, незаметно придвигаясь ближе. — Я же вижу что тебе тут все очень понравилось. Особенно я!

— Неужели ты забыл: мне же еще учиться и учиться, я даже экватор еще не пересекла, — печально улыбнулась Лика, упомянув о давней студенческой традиции. — Хотя уезжать через пару недель ужасно не хочется. И да, мне очень понравилась одна нахальная мордочка, — девушка в шутку подергала растрепавшуюся на ветру пальмочку Джека.

— Так значит мы теперь того, встречаемся?? — сразу оживился последний, предлагая Лике свеженький, еще теплый после духовки шоколадный макарун. — Круто! Наконец-то Женька не будет меня шпынять и хвалиться своими отношениями с Аллой, типа я все один и один!

— Эй, я же еще ничего не ответила! — Лика возмущенно поперхнулась лакомством, но старания Джека оценила, облизнув губы когда тот от души похлопал ее по спине и дал выпить запить ароматным глинтвейном. — Держись теперь!

Киборг с удовольствием позволил опрокинуть себя на пухлую поверхность спальника, ему нравилось в ней это постоянное стремление доминировать, жгучий, порывистый темперамент, присущий всем Лендерам, но еще больше нравилось понемногу, по чуть-чуть брать верх. Как это было сейчас: Джек незаметно расстегнул вернувшуюся из стирки джинсовку, ловко, почти незаметно для самой Лики разомкнул крючки слишком тугого для такой ситуации лифчика и быстрым движением фокусника заставил все это добро повиснуть на флагштоке одной из башенок. Лика ахнула от возмущения, наградив dex'а серией довольно чувствительных ударов, но тот только рассмеялся и, схватив ее в объятия, спрятал под термопологом двойного семейного спальника.

— Это значит "да"? Я прав, я прав? — умильно состроил ей глазки Джек, нависая над ней, но стараясь не пугать ее.

— Вот вредина белобрысая, но уже любимая, — смущенно пробурчала Лика, стараясь не выдать разом вспыхнувшее желание. Хотя вредный киборг сразу отметил гормональные реакции уровня куда как выше среднего — причем как у нее, так и у себя. — Ты ведь уже понял, да? Но признаться в этом ужасно трудно!

— Но ты справилась, — Джек чуть расслабился и нежно поцеловал ее, приподнимая и прижимая к себе. — Я не хотел тебя ни к чему принуждать, ну я про то чтобы ты осталась. Ты сама вправе распоряжаться своей жизнью, просто я, ну..- киборг слегка отстранился, сел и уставился на вверх — на звездную вуаль Млечного пути и искорки спутников, нарушавших его изысканный рисунок. — Просто мне было так плохо эту неделю — без тебя. Я не знал куда себя деть, даже аппетит пропал, ел только по требованию системы. А теперь…

— Теперь мы вместе и мне все равно что там вопят антидексисты, что люди и киборги не способны на это, — фыркнула Лика, обнимая его сзади, пощекотала старые шрамы на груди и плечах Джека и словно бы невзначай скользнула ладошкой ниже. — Но и Асцеллу я пока покинуть не могу.

— Так переводись на заочное! — обрадованно вскинулся Джек, закрыв глаза от удовольствия и позволил своему оборудованию войти в боевой режим. Такой ему нравился куда больше, чем традиционный у dex'ов. — Ты знаешь, что базовое образование у Мэй звучало как "Социальный психолог" и специализацию военного психолога, а также психолога ЧС она получала заочно уже гораздо позже, перед развалом DEX-company. Так что..

— Вот даже как! — Лика усмехнулась, понимая киборг по сути прав, но позволяя пальчикам жить своей жизнью: аккуратно расстегнула камуфляжные штаны киборга и шустро проникла внутрь. — Хотя думается это тема требует более детального обсуждения — потом. А сейчас меня волнует другой вопрос.

— Какой? — Джек облизнулся и развернулся к ней, убрав волосы девушки на плечо и легко-легко, почти невесомо провел кончиками пальцев по ложбинке ее спины.

Лика вздрогнула от целой армии мурашек, разбежавшихся в разные стороны и дернула футболку киборга так, что та треснула по швам.

— Всё-таки жаль, что у гражданских телохранителей нет виброрежима, — Лика прикусила губу чтобы не рассмеяться, подначивая его. — Вдруг с ним куда круче?

— Фигня! — Джек нетерпеливо отдернул обрывки футболки в сторону. — Я тебе докажу что виброрежим в этом деле не главное. Главное теперь меня — это ты.

В эту прозрачную осеннюю ночь любовная лихорадка мучила не только парочку на замковой крыше.

Несмотря на то, что Женька вроде бы явственно помнил и слышал что происходило вокруг него когда Джек принес его обмякшее тело в медблок, полностью он пришел в себя спустя час в палате интенсивной терапии. Судя по внутренним часам, никогда не обманывавшим лесника, уже давно наступила ночь, замок давно затих и Женька, подчиняясь приступу неестественной эйфории, ужом закрутился на пологой кровати для тяжелобольных. К стыду своему он понял что единственная его защита от ночной прохлады — легкая простыня, а ничего больше из одежды на нем не наблюдается.

— Вот блин! — лесник торопливо протер глаза и огляделся. Палата была пуста, и на том спасибо. Парень торопливо вскочил не торопясь прикрыться и наконец заметил горку из аккуратно сложенных куртки и камуфляжных штанов на стуле в углу. Где-то там внутри были пояс с нужными прибамбасами, кобура со станнером, а под стулом Женька углядел родные до боли берцы. — Ага!

Но едва он потянулся к ним, как дверь в коридор скользнула в стену и в ярко освещенном проеме показалась Алла. Врач задумчиво оглядела голого лесника и улыбнулась:

— Вижу ты очнулся и уже на ногах? Но получить два разряда парализатора за несколько дней — это не то, что может пройти для организма без последствий. Ложись-ка ты обратно, а я тебя обследую.

— Ал, ну зачем? — Женька поспешно прикрылся ладонью, с ужасом ощутив что его организм так-таки его предал и радуется жизни куда активнее хозяина. — Я в порядке, жив-здоров, все рефлексы в норме, ты же видишь!

Но Алла с подозрением покачала головой, прекрасно зная что после поражения станнером люди почти всегда испытывают неестественную бодрость, а потом — приступ резкой сонливости. Чтобы убедить подругу в своем прекрасном самочувствии, лесник попытался исполнить изящный пируэт как в случайно подсмотренном им ролике с мужским стриптизом из архива Джека. Но грации и природной пластики у Женьки было как у того же обьевшегося мухоморами Фильки, а потому парень запнулся о ножку стула и рухнул на пол, инстинктивно взмахнув руками.

Но врач видела его и в одежде и без, рассмеялась в кулачок и задумчиво скользнула взглядом по оборудованию в активном режиме:

— Вставай уже, герой. Хотя ты и так..

— Ал, ну чего ты смеешься? — Женька густо побагровел и послушно скользнул под спасительную простыню. — И вообще, сегодня же не твое дежурство!

— Все верно, не моё, — Алла покачала головой, достала портативный, почти как у Вениамина, плоский диагност, активировала его и убедившись что состояние пациента не внушает опасений, устроилась рядом. — Но Янек мне сразу сообщил о тебе и я не могла не прийти! Жень, ну что ж ты себя совсем не бережешь?

— Все со мной нормально, а сегодня мы с Джеком устраняли биологическую угрозу в подвале между прочим! — насупился Женька, до подбородка натягивая цапнутое в ногах одеяло. — Зря ты обо мне беспокоишься, я крепкий.

— Ну-ну, — с непонятной ему горечью вздохнула Алла, а потом достала из внутреннего кармана до боли знакомую леснику коробочку бежевого бархата. — Ты сегодня ничего случайно не терял?

— Как она у тебя оказалась??

— Из-за пазухи у тебя выпало, когда Джек тебя притащил, — Алла склонила голову набок, дернула одеяло на себя и грозно нависла на парнем, не давая ему возможности убежать. — Признавайся, Жень, кто она??

— Ты это о чем? — прохрипел Леший разом онемевшим языком.

— Ну та, кому ты собирался его дарить. У тебя кто-то есть кроме меня? — голос девушки дрогнул и Женьке стало ужасно стыдно: до него наконец-то дошло как и насколько сильно он заставил ее переживать и мучиться неизвестностью.

— Никого у меня нет! Ну кроме тебя, — лесник набрался мужества, сел и бережно накрыл ее ладошку своей. — А кольцо это для тебя. Ты…выйдешь за меня? — он зажмурился и словно прыгнул в пропасть. — Наверное, я для тебя не пара, простой лесник со средним образованием, а ты..

— Вот глупый, — теперь уже Женька мог наблюдать как всегда серьезная и собранная Алла краснеет, а затем решительно отбрасывает разделяющее их одеяло в сторону. — Конечно, согласна! И никто другой мне не нужен, будь он хоть профессор! Да, я ужасно заморочила тебе голову этой своей темой для научной работы, но сам подумай — такой шанс встречается раз в жизни! Я не могла его упустить, но и тебя терять тоже не хочу. — Врач отвернулась, почти как Трикси терзая зубами нижнюю губу. — Что я тут себе только не надумала!

— Значит ты не против? — воодушевленный лесник выпрямился, присборив одеяло так, чтобы то не выдавало его с головой. Но от Аллы такие детали уж точно укрыться не могли:

— Нет. — Девушка смущенно покосилась на коробочку, не решаясь открыть ее. Женька ощутил прилив свежих сил — как будто у него открылось не второе, а сразу третье дыхание, осторожно вынул кольцо из креплений и не дыша надел его на палец подруги. Та покраснела еще больше и прошептала: — И вообще, я ужасно по тебе соскучилась за эту неделю пока ты кабанов по лесам гонял. Так что давай используем твой ярко выраженный сосудистый рефлекс по назначению?

Женька ухмыльнулся будучи совсем не против такой перспективы, на сердце стало легко-легко, будто целый астероид свалился с его плеч.

— А если кто-то зайдет?

— Кто? Дверь я заблокировала, Янек с Оскаром заняты в палате реанимации с миссис Бридман, мое присутствие там не требуется. А остальные спят..

— Знаешь, я даже рад что меня сегодня так шибануло, причем собственным станнером, — прошептал он на ушко подруге, помогая ей избавиться от халата и наспех натянутой майки под горло. — Иначе бы еще долго не решался поговорить с тобой откровенно.

— И потому пощады не жди, ясно? — подмигнула ему Алла, перехватывая инициативу и уверенно накрыв его ладошкой. — Ты мой Леший и я никому тебя не отдам!

Ближе к середине ночи Лика была вынуждена признать, что Джек был прав: отсутствие виброрежима ничуть не помешало им забыть о времени, но заставило вспомнить о внушительных энергозатратах во время сего процесса. Благо хозяйственный киборг запасся провизией с запасом и сейчас с удовольствием наблюдал как подруга прикончила последний пирожок с тунцом и оливками.

— Правда, изысканная нотка пермезана прекрасно оттеняет вкус основной начинки? — с гордостью спросил ее киборг и проголодавшаяся студентка не споря кивнула. Чем ближе был рассвет, тем сильнее ощущался теплый ветер с моря, делая ночь по-настоящему прекрасной и Лике не хотелось улетать. На западе клонился к горизонту огромный, тонкий словно корочка выдержанного сырного круга, кассандрийский полумесяц — так любимая герцогиней луна убывала, но все равно завораживала своей красотой.

— Интересно, сколько начинок для пирожков ты знаешь? — лукаво улыбнулась Лика, смахивая с волос и ресниц разноцветно мерцающую в полумраке пыльцу. — Ой, а это еще что? Вроде все деревья и растения должны были уже отцвести..

— Много! — с гордостью ответил Джек, не торопясь одеваться. Вылезать из уютного двуспального мешка, вообще-то принадлежавшего главе лесничества, ему не хотелось, времени до утра было еще много. А если учесть что Женька сегодня вообще не в форме и после такого разряда Алла стопроцентно выпишет ему пару дней больничных, то можно было не торопиться с сокрытием улик. — Больше сорока, а с разными вариациями — то около ста! — киборг нежно провел кончиками пальцев по щеке девушки, гибким кошачьим движением потерся своей щекой о нее. — Не бойся, это лиловый кассандрийский вереск доцветает. Очень живучий, потому и цветет позже всех…его у нас называют цветком влюбленных. И я теперь понимаю почему.

— Потому что ты и сам весь мерцаешь, — рассмеялась Лика, вставая на колени и проворно смахивая люминесцирующую пыльцу с хвостика Джека. Она хотела было спросить еще что-то, но тихий предутренний полумрак нарушил гул рассекаемого воздуха и прямо над замком зашел на посадку очередной транспортник.

— "Аргамак-2", Кира очень ждала его, — пояснил Джек на немой вопрос в глазах подруги. — Должен привезти целую кучу сборных киосков и тентов для ежегодной осенней ярмарки, что запланирована на следующей неделе. А еще — оборудование, разборную стойку бара и кучу знаковых элементов декора для бара "Сытый гонщик". А значит, скоро и "Космический Мозгоед" пожалует, это у нас что-то вроде местной приметы.

— Ух ты! — загорелись глаза у девушки. — Именно ту стойку бара с прожжённой дыркой от бластера?

— Конечно, и ту металлическую стойку в центре, якобы для поддержки потолочных конструкций, но на самом деле чаще всего ее использовали для стриптиза. Ну или если кто-то из участников гонок во время последующей вечеринки проиграет спор на желание и танцевать заставят его самого. Кстати, она весьма кривая и тоже частично оплавлена выстрелом из того же бластера. В инфранете на кобайкерском форуме "Жги на полную!" ходят байки, что там за этим делом был замечен даже Тед Гризли!

— Что, неужели мой Тедди?

— Угу, — кивнул Джек, уныло покосившись на мерцающую огоньками разметки будущую ярмарочную площадь в центре поселка.

— Тогда чего ты такой кислый? — Лика в шутку куснула его за обнаженное плечо.

— А то, — слегка надулся киборг. — Пока что я тут самый крутой повар на этой планете. Ладно, слетевшиеся на ярмарку рестораторы — явление временное, как прилетели — так и улетят. А вот Тесак с Юнни похоже решили остаться тут надолго. Смогу ли я конкурировать с ними?

— Конечно, сможешь! — оглянувшись на наполовину опустевший поднос, девушка прикинула: взять еще одну тарталетку со сливочно-креветочным кремом с лимоном или пусть живет? — Не думаю, что их сеты для крутых кобайкеров смогут соперничать с твоими изысканными блюдами. Уж то самое кр-лоо Тесак точно не сможет приготовить! Кстати, что это вообще такое?

— Как-нибудь приготовлю, когда свеженький базилик для него подрастет, — пообещал Джек, уткнувшись многострадальным носом в душистую волну волос девушки. Ему хотелось побыть с ней подольше, но рассвет был неумолим: на востоке уже зажглась бледно-розовая полоска. Лика начала задремывать на его плече, но тонкую пелену сна безжалостно разорвал сигнал видеофона.

— Лика, ты где? Ты не спишь? — бледная, встревоженная Мэй изменила своей обычной невозмутимости. — Срочно беги в подвал, знаешь где вход в общую криокамерную?

— Зачем? — та резко выпрямилась, отведя руку с видеофоном так, чтобы в кадр не попал Джек. Несмотря на то, что Мэй возможно уже давно была в курсе всего происходящего в замке, так палиться раньше времени она не хотела. — Что-то случилось? Я же не врач и не кибертехнолог.

Мэй оглянулась на кого-то невидимого за ее плечом, помедлила, подбирая слова:

— Миссис Бридман, хозяйка и опекун Мартина скончалась сегодня ночью, не приходя в сознание. Наши медики сделали все что могли, но..

— Но что? — похолодев, переспросила Лика.

— Мартин выдал сильную стрессовую реакцию, отгородился от общей сети и даже от Трикси, ушел в глухой игнор и спрятался где-то в лабиринте между криокамерами. Заглушил процессор, частично вошел в режим гибернации, снизив температуру тела так, что никто не может его обнаружить. Последнее, что он прислал нам — это твоя голограмма, Лика. Возможно, ты сможешь наладить с ним контакт. Конечно, мы можем применить силовые методы, но это не выход — в этом случае мы окончательно потеряем его доверие. и его самого.

— Хорошо, я иду.

Нажав сенсор отбоя, она с удивлением обнаружила что Джек уже успел собрать их импровизированный пикник, одеться сам и выжидательно подал ей джинсы и рубашку.

— Ты со мной?

— Конечно, мы же теперь официально вместе, вот и повод заявить о себе, пусть и такой печальный. К тому же, тебе понадобится моя помощь и подстраховка в темном подвале, у людей же нет инфракрасного зрения.

— Как же ему страшно и одиноко сейчас, — Лика зябко обхватила себя за плечи, пытаясь собраться с мыслями. — Потерять первую хозяйку, едва избежать голодной смерти, а затем и вторую. Я должна ему помочь и…как я могу теперь его оставить?? Он же ребенок, маленький потерянный ребенок.

— Не бойся, мы поможем, я прекрасно знаю каково ему, — вздохнув, признался киборг. — Идем.

У дверей в криокамерную сосредоточенно нахмурившуюся Лику встречала небольшая толпа из верхушки ОЗК: хмурая как пасмурное осеннее утро Кира с планшетом наизготовку, не отходивший от нее Реми с активированным протезом в боевом режиме, подстраховывающая начальницу Трикси, взьерошенная Сара в легкомысленном лиловом халате и пушистых тапочках, вездесущий Сергей Петрович в белом халате Костика, а также последний рядом с зевающим от ранней побудки Збышеком. Излишне активно рвущихся в темные глубины криокамерной оттеснял от дверей мрачный Олег с неизбывным визором на пол-лица, а помогали ему в этом неразумная "семерочка" Эрис и Алан, очень гордившийся порученной ему миссией.

В первый момент, приглядевшись к Олегу и остальным Лика немного струхнула, особенно ее впечатлил стройный ряд DEX-7, неподвижно вытянувшихся за углом. Только сейчас она поняла насколько все серьезно, инстинктивно оглянувшись на Джека и сжав его руку в своей. Как и предполагал последний, присутствие шебутного шеф-повара рядом с практиканткой никого не удивило, разве что начальник охраны, как показалось Лике, слишком уж внимательно уставился на них, печально дернув подбородком. У его ног замер верный Агат, навострив уши навстречу новоприбывшим, а затем подбежал ближе и лизнул руку девушке.

— Ну наконец-то! — всплеснула изысканным когтистым маникюром авшурка. — Так-таки явились, парочка шлимазлов! Пока мы тут обтекаем, споря как поймать новенького, они..

— Так, Сара, оставим нотации на потом, — из-за спины Реми вынырнула встрепанная, так не похожая на обычно аккуратную и ухоженную себя Мэй. — Лика, прости что приходится просить тебя об этом. Но выбора у нас нет. Я уже вкратце ввела тебя в курс дела, так что пойти внутрь тебе придется одной. Хотя тебя и будут подстраховывать Олег Валерьевич и его подручные, подключенные к камерам слежения внутри.

— Не одной, — Джек уверенно вышел вперед, загораживая ее собой. — Мартин у меня в дружественных обьектах, как и я у него, так что такая поддержка в моем лице будет как раз к месту.

Мэй переглянулась с Кирой, та кивнула и главный психолог ОЗК протянула киборгу плоский черный треугольник с одной единственной кнопкой. Тот вздрогнул, поморщился, но взял.

— Это лабораторный блокатор, — пояснила для своей помощницы Мэй. — Я отдала его Джеку, так как скорость реакции у него выше если что-то пойдет не так. Хотя мы все надеемся, что он вам не понадобится.

— Ладно, — Лика прикусила губу, искренне жалея что у нее нет пирсинга как у Трикси и нервно растеребить ей нечего. — Где нам его искать, хотя бы приблизительно?

— В левом дальнем крыле, там где стоят пустые криокамеры, — тихо пояснила для девушки Алла. Та тоже примчалась, после того как освободилась из реанимационного блока. Несмотря на все мероприятия, спасти миссис Бридман они не смогли. — Медблок для людей сдали в эксплуатацию совсем недавно, но холодильное оборудование для морга еще не смонтировали. Тем более, хм, на Кассандре еще никто не умирал — из людей.

— А потому тело отнесли в одну из криокамер и включили процесс криконсервации, — закончила за нее Кира, — так как в документах опекунши Мартина было указано, что в случае ее смерти нужно кремировать ее тело на родной Новой Земле-2. Корабль же церемониальной службы для транспортировки прибудет только через четыре дня. Скорее всего, ее киборг где-то поблизости.

— Ладно, — Лика облизнула и без того пересохшие и припухшие губы, потрепала за холку Агата и шагнула в проем длинного сводчатого помещения. Внутри царил зловещий полумрак, световые панели тускло вспыхнули над ней и Джеком и сразу же погасли, едва парочка углубилась дальше по узкому проходу между опустевшими криокамерами. Студентка до боли в глазах вглядывалась в темные проемы между ними, хотя и понимала что киборг рядом благодаря сканеру способен засечь собрата гораздо раньше.

Они увидели его одновременно: в черном глухом комбинезоне под горло Мартин неподвижно замер у единственной активированной в этом ряду криокамеры. Сейчас он как никогда напоминал собой одну из старинных горгулий, украшавших крышу замка. Лика замерла, слыша как мерно пульсирует кровь в висках, откашлялась чтобы ласково позвать его по имени, но dex отмер, развернулся и набычился, взглянув на нее исподлобья. Из-под косой светлой челки злыми угольками вспыхнули глаза, сигнализируя о боевом, а точнее охранном режиме для почившей хозяйки. Хотя сейчас ей уже ничто и никто не угрожали.

— Эй, Марти, малыш! Прости что так надолго оставили тебя одного, мы пришли как только смогли, ты.. — Лика закашлялась.

"Сканирование. Состояние XX-объекта "Анжелика Лендер;

— общий тонус организма пониженный.

— уровень стресса выше нормы на 15%

— уровень кортизола повышенный.

— АД 140/85, пульс 95, мышечный тонус…"

Джек почти одновременно вместе с младшим собратом активировал тот же режим, быстро оттеснив девушку себе за спину, прищурился и приготовился драться. Все происходящее не нравилось ему все больше и больше, хотя отношения между киборгами после всего произошедшего на туристической стоянке вроде бы наладились.

"Запрос внутреннего доступа. Прими сообщение"

"В доступе отказано."

Мартин насупился, пригнулся и одним прыжком взлетел на длинную полупрозрачную крышку криокамеры, под которой смутно угадывался силуэт пожилой женщины. Лика невольно вскрикнула от страха, пытаясь окликнуть его, но неожиданный спазм сдавил ей горло, голова закружилась и девушка упала на колени. Для бедолаги Мартина этого хватило: dex вскочил, зло сверкнув глазами на соперника на своем пути, и на всей скорости, что позволили ему имплантаты, рванул к последней оставшейся в живых хозяйке. Теперь он не допустит чтобы хрупкий человеческий организм дал сбой и не даст ей умереть. Тем более этот незнакомый ему прежде собрат забирал себе большую часть внимания девушки, в то же время даже не числясь в списке ее имущества!

Уже на излете телохранитель что есть силы оттолкнул Джека, схватил Лику в охапку и рванул к выходу. Джек коротко зарычал, активируя боевой режим, прыгнул следом и сумел-таки ухватить его за шиворот комбинезона. Тот треснул, черные клочки полетели на пол, а Мартин рывком распахнул пустую криокамеру напротив и пока девушка не опомнилась, быстро, но точно и бережно уложил ее на мягкую подложку из противопролежневого материала. Захлопнуть крышку, активируя процесс автоматической консервации у него заняло всего пару секунд. Теперь хозяйка вне опасности и у нее есть все шансы дожить до транспортировки в медблок.

Все случилось так быстро, что Лика толком не поняла что произошло, но инстинкт самосохранения заставил ее попытаться сесть в тесном ложе криокамеры и отчаянно забарабанить в прочное, укрепленное алмазными наночастицами стекло. Это была та самая, девятая по счету капсула, то и дело сбоившая и ломавшаяся, в свое время причинившая множество хлопот кибертехологам и даже лишившая Збышека здорового сна.

Наличие биосигнатуры активировало автоматический режим криоконсервации. Магнитные фиксаторы надежно прижали затрепыхавшуюся Лику к мягкому ложу камеру, а внутреннее пространство начал заполнять нейропроводящий гель вместе со специальным газом действующий как сильный наркоз. С одной только поправкой — его доза была рассчитана на организм киборга, но не человека, а это означало почти стопроцентную вероятность для Лики уснуть и более не проснуться.

Та не была кибертехнологом, но прекрасно поняла что оказалась в смертельной западне и изо всех пыталась выбраться, повредить капсулу изнутри, спровоцировать аварийную остановку — что угодно, но спустя пару минут все же вынуждена была сделать вдох. Сознание медленно гасло, под веки словно насыпали песка, а все тело вдруг стало ватным и непослушным.

— Прости, Джек, я все же не киборг… — успела прошептала девушка прежде чем отключиться.

Криокапсула была идеально звукоизолирована, а потому Джек не слышал что происходит внутри. Но прекрасно все видел и понимал чем это может закончиться для подруги. Мартин был вдвое моложе его, из последней партии DEX-6, с относительно небольшим износом имплантатов, но боевого, как и банально жизненного опыта у его соперника было вдвое больше. C шумом, грохотом и треском киборги сцепились в темный, глухо огрызающийся и шипящий комок — что напоминало собой драку двух тощих бродячих котов, но и одновременно куда более жуткую — двух нечеловечески проворных и сильных существ.

На пол улетели осколки стекла открытой и в хлам разбитой пустой криокапсулы неподалеку, о стену напротив отрикошетила отброшенная Джеком стальная секция-переходник. Мартин проворно увернулся, пытаясь найти слабые стороны противника, но последний оказался хитрее: повредив вторым обломком световую панель прямо над ними, шеф-повар заставил молодого киборга автоматически сфокусировать взгляд на еще работающем светильнике слева. Едва это произошло, Джек хищной сыроежкой прыгнул на него, скрутил его позаимствованным от Олега приемом (в боевых программах DEX'ов его не было) и наконец щелкнул блокатором.

Тело Мартина безвольно осело на пол, а со стороны дверей уже бежали Трикси, сам Олег с Агатом и неразлучные Тайра с Аланом ("cемерочка" не захотела оставлять друга на дежурстве одного. Ну почти одного). Не обращая внимания на людей, столпившихся в проеме и активно переругивающихся, собратьев, обступивших место их схватки, Джек голыми руками выломал дверцу реанимационного набора криокамеры, а затем набрал на панели код экстренного отключения. Крышка со свистом ушла в корпус, но Лика была без сознания, неподвижно вытянувшись на принявшем форму ее тела "умном" коконе капсулы. Киборг совсем по-человечески нагнулся, прижавшись ухом к ее груди, пощупал пульс, одновременно запуская углубленное сканирование и медленно выдохнул: сердце билось, хотя и слабо.

Не дожидаясь врачей, он сделал Лике укол адреналина и аккуратно приладил ей кислородную маску. Та порозовела, пульс и дыхание почти пришли в норму, но прийти в себя она должна была позже и желательно — в палате реанимации. Джек огляделся: над непутевым киборгом столпились Костик со Збышеком, оживленно споря и махая руками так, что казалось вот-вот подерутся. Кибертехнологи спорили: позволить растолкавшей их Трикси заново проникнуть в систему Мартина, заблокировать его имплантаты прямо тут или все же сделать все это комплексно — уже в лаборатории? Наконец троица пришла к компромиссу, Тайра притащила гравиносилки и бедолагу унесли.

— Что с ней? — запыхавшаяся Алла вбежала в криокамерную как только Олег дал добро: по примеру Вениамина она носила свой личный диагност с собой повсюду, не расставаясь с ним даже дома. Врач торопливо активировала его, тот мигнул красным и тревожно запищал. — Вижу, ей требуется срочно ввести нейтрализатор и антидот, хотя крионаркотическая кома еще не наступила, ее состояние меня тревожит.

Джек кивнул, взял девушку на руки и под сочувственными взглядами остальных вышел из хранилища.

Лика очнулась ближе к полудню, когда просторную на двоих палату залили золотые, жаркие даже для уже разгулявшейся кассандрийской осени лучи местного светила. Девушка зевнула, пытаясь вспомнить что произошло накануне, вздрогнула от калейдоскопа промелькнувших в сознании образов. А как же там ее подопечный?? И целый день из пребывания на Кассандре пропадает зря..

Студентка резко села, спустив ноги с высокой койки с поднятым верхом, но на ее движение сразу же отреагировал Джек, задремавший в кресле за ширмой:

— Тебе еще нельзя вставать! Алла Сергеевна сказала что целых 25 секунд крионаркотической комы для человека не могут пройти бесследно. А я ей доверяю.

— Ну вот еще, я себя нормально чувствую. Хотя, вот черт! — при попытке встать ее повело в сторону и Лика судорожно вцепилась в знакомую, пахнущую дымком и пирожками из тандыра камуфляжную куртку киборга.

— Вы, люди, такие упрямые, вечно отказываетесь лечиться, — проворчал Джек, заботливо укутывая подругу одеялом и на всякий случай подтыкая второе, стыренное с соседней свободной кровати. — Возись с вами потом, компотик вам вари, супчик там, кисельку..

— Ммм, я бы щас с удовольствием супчику навернула, — облизнулась та, прижав руку к животу. — Аппетит просто зверский.

— Ну вот, — облегченно выдохнул Джек, просияв как ясно солнышко. — А то Женька когда схватил на Эдеме воспаление легких от моего супчика поначалу отказывался. А зря!

— Погоди, ты с ночи что ли тут сидишь? — смущенно пробормотала Лика, сканируя его из-за кромки надвинутого до глаз одеяла. — И все из-за меня?

— Не только, — предвкушающе заухмылялся киборг. — Женьку навещал, он в соседней палате валяется. Алла оставила его на пару дней под наблюдением и нашему Лешему страшно скучно без своих, то бишь кассандрийских лесов, кабанов и кукор в брачный период. И кстати, у него для всех сногсшибательное известие — он все-таки набрался смелости и сделал ей предложение.

— Ух ты! — Лика изумленно вынырнула из своего убежища. — На свадьбе погуляем! Хотя нет…я же скоро улетаю и это эпохальное событие точно не застану.

— Застанешь, если останешься на Кассандре, — Джек выжидательно наклонил голову на бок и уселся рядом, осторожно убрав растрепавшиеся, но так красиво мерцающие в золотистых лучах волосы девушки. — Я знаю, что ты мечтаешь стать крутым ксенопсихологом и ОЗК в будущем будет крайне необходим такой специалист. На планету прилетает куча ксеносов, за один только этот сезон нас посетили больше тысячи денебцев, пятьдесят заолтанцев, к счастью мужского пола, а альфиан я не считал. Даже пару алькуявцев видел. У тебя будет непочатый край работы и увлекательного материала для исследований!

— Я еще ничего не решила, — слегка надула губы Лика. — Кстати, а как там Мартин??

Она знала, что Джек находится в постоянной связи с Трикси и остальными в лаборатории, а значит в курсе всех дел.

— Еще в принудительной гибернации, Костик и Збышек проверяют его систему на наличие неизвестных вирусов, после истории с Аланом Кира и остальные перестраховываются, — помрачнел Джек. — Но я думаю, что вирусы тут не причем. Мартин сам по себе ранимый и впечатлительный, как ты и сказала вчера — еще совсем ребенок. Когда умерла моя первая хозяйка — я смог это пережить. А он — нет. Хотя я еще сержусь на него за то, что он чуть не погубил тебя, когда бросил в ту криокамеру.

— Я думаю, он хотел меня защитить, — вздохнула Лика, нежно проведя кончиками пальцев по щеке киборга. — И я не хочу терять ни тебя, ни его. Но как быть — пока не знаю.

— Тогда я тебе помогу! — хитро подмигнул ему бывший телохранитель.

— Это как это??

— А вот так! — Джек проворно сгреб кокон из девушки и одеял и снова начал проводить увлекательный мастер-класс, подобный тому какой устроил только что прилетевшей практикантке в ту памятную ночь на кухне. Впрочем, та ничуть не возражала, чувствуя как слабость и головокружение отступают, сознание прояснилось и они с Джеком уже давно превысили общепринятый норматив поцелуя в 2,5 минуты.

В реальный мир их вернуло деликатное, но все более отчетливое покашливание со стороны двери. Недавно отстроенный медблок, соединенный коротким коридором с замком, был оснащен по последнему слову техники и двери в нем вместо привычных панелей заменяли легкие, но звуконепроницаемые мембраны. Увлекшиеся друг другом Джек и Лика не заметили гостей, хотя сам киборг давно засек их еще в коридоре, но виду не подал.

Увидев серьезно настроенную Киру, Реми в строгом официальном костюме рядом с ней и воинственно вздыбившую шерсть Сару Соломоновну Лика в первую секунду немного струхнула, с трудом подавила желание нырнуть сразу под два одеяла и не вылезать оттуда до конца практики.

Глава ОЗК вежливо поприветствовала девушку, ничуть не удивившись присутствию Джека в палате, а затем переглянулась с Реми собираясь с мыслями:

— Лика, я. то есть мы от всей организации хотим принести тебе извинения. Мы не должны были подвергать тебя такой опасности, ведь ты по сути наш временный сотрудник и не обязана была соглашаться. А потому ты в полном праве подать иск о возмещении морального и физического вреда.

— Вот еще, никакой иск я подавать не буду! — Лика даже подскочила от возмущения. — Я должна была помочь Мартину, он же доверял мне. И я не могла бросить его в такой момент, вот Джек это понимает. И я надеюсь, что и все киборги, как и люди на этой планете — тоже..

Кира облегченно перевела дух, улыбнувшись так будто с ее плеч свалился целый астероид.

— Вот именно о Мартине мы и собирались поговорить. Он очень упрямый и своевольный, согласно предварительной оценке личностных свойств, что вы провели с Мэй, и в этом он очень похож на Кая. Наверное, ты уже слышала о нем — он был одним из самых проблемных киборгов в истории ОЗК. Но к сожалению, второго Стрелка у нас на примете нет, а держать беднягу постоянно в принудительной гибернации, а затем и в изоляционном боксе мы не можем. Это приведет к психологической деградации и в конце концов мы будем вынуждены..

Она замолчала, пытаясь справиться с эмоциями и ей на помощь пришел Реми:

— Поэтому Мартину нужен постоянный опекун, которому он мог бы доверять. Сейчас он отказывается общаться по внутренней сети и со мной и с Трикси, раз за разом отправляя нам твою голограмму. А значит, выбора у нас нет. Мы хотим просить тебя остаться на Кассандре в качестве штатного ассистента Мэй. Конечно, тебе придется перевестись на заочную форму обучения, — секретарь выразительно глянул на Джека и девушка поняла, что те уже давно все обсудили меж собой. — Но это и к лучшему. К моменту получения диплома у тебя будет неплохой стаж работы как с киборгами, так с людьми и ксеносами.

— Нда, кажется выхода у меня и правда нет, — вздохнула Лика, но тут вперед решительно вылезла авшурка. Каждая шерстинка у нее стояла дыбом, а это означало что та взволнована не на шутку.

Все, кто постоянно жил и работал на Кассандре знали, что не так давно Сарочка получила право на ведение нотариальной деятельности, но для студентки это было открытием. Сара расправила плечи, забавно наставила торчавшие ушки (девушки поспешно опустила взгляд в пол чтобы не рассмеяться) и уставилась на нее с укором, но и с оттенком восхищения:

— За несколько дней до печального события, имевшего место быть, миссис Бридман поручила мне изменить ее завещание. Так как родственников из-за гибели ее сына и невестки у нее не осталось, то она завещала все свое имущество, то бишь дом и участок на Новой Земле-2, а также солидную сумму в галактических универсальных единицах Мартину и его опекуну, то бишь тебе, Лика в равных долях. Конечно, свою долю он получит по достижении моральной и психологической зрелости. А также после получения паспортной карточки, конечно.

— И мы верим что лет через 5–6 это произойдет, — обнадеживающе улыбнулся Реми, видя как побледнела и вздрогнула девушка, не спеша радоваться такой новости. — Но согласно нашим законам, каждый опекун разумного киборга имеет право на участок земли в поселке и колонизационный модуль стандартного образца. Так что мы все очень надеемся, что ты останешься с нами! А кое-кто..- секретарь выразительно глянул на невозмутимо откинувшегося на бортик койки Джека. — Будет этому только рад.

— А я и не скрываю, — пожал плечами киборг. — Тем более теперь будет кому по достоинству оценить и мой супчик для выздоравливающих, и мое авторское кр-лоо! А то в столовой ему почему-то постоянно предпочитают то классический гуляш, то жаркое по ново-бобруйски..

— Не прибедняйся, Джеки, мы его все давно уже оценили, — рассмеялась Кира, настроение у нее после выполнения этой волнительной миссии улучшилось, как и аппетит в последние дни. — Так что на обед мы ждем именно его. А мороженое с солеными огурчиками и каперсами с перцем ты мне сделаешь по спецзаказу?

— Куда я денусь! — пожал плечами шеф-повар, бывший уже в курсе "семейных" событий начальства. — Лика, а ты-то чего молчишь? Ну скажи хоть что-нибудь!

Та испуганно зажмурилась, помассировала виски и хмыкнула себе под нос:

— Прилетела зайцем, помогла обезвредить контрабандистов, чуть не угодила в криокамеру, усыновила разумного киборга и получила наследство — ничего себе слетала на практику, называется!

— И самое главное — встретила меня! — довольно кивнул Джек, не собираясь покидать уютную выемку на кровати Лики — даже под укоризненным взглядом Реми.

— Да уж, Джек, ты точно от скромности не помрешь, — хмыкнула Кира. — Но я все же жду заказанное мной мороженое, ты не забыл?

— А таки я — порцию котлет с начинкой из яиц с зеленью, — оскалила клыки Сара. — Голодный авшур — страшное дело!

Спустя полторы недели широко известный в определенных кругах транспортник мягко приземлился в выделенном специально для него секторе кассандрийского космодрома для грузовых судов. Как бы ни старался Дэн скорректировать трассу и прибыть в точку Х для пилота быстрее — раньше у него это не получилось, даже с учетом того, что капитан ради Теодора перепродал несколько выгодных контрактов коллегам-перевозчикам. После сеанса "психотерапии" с коньяком из личных запасов доктора Теду вроде бы полегчало, но после выхода корабля из червоточины он снова помрачнел, ушел в себя и передал управление Лансу. А сам удалился в свою каюту и приказал Маше не тревожить его, "даже если весь пиратский флот Джек-Пота будет пытаться подпалить нам дюзы".

В пультогостиной повисла тревожная, разбавленная мурлыканьем Маши над голоплатформой тишина: сегодня искин была в не в меру игривом настроении, то выгибаясь вокруг виртуального шеста даже без своего микроскопического бикини из трех треугольничков и пары веревочек, то превращаясь в шаловливую белоснежную кошечку. Котька, насмотревшись на проказы Маши, ревниво шипела в сторону голоплатформы, разлегшись на коленях у Станислава, а Сеня, в последние полгода резко повзрослев и возмужав, мелодично, с вопросительными нотками мурчал, то и дело порываясь прыгнуть с розового диванчика в виртуальные же пухлые облачка, на которых почивала пушистая прелестница.

— Мауу! — басисто донеслось где-то позади капитанского кресла. Стас непонимающе развернулся и увидел как Сеня с весьма прозрачными намерениями подмял под себя любимую пушистую подушку Полины и закусив ее уголок, готовился приступить к активным действиям.

— Ланс! Я что-то упустил или Сеня у нас не кастрирован?

— Нет, — киборг щелкнул тумблерами, аккуратно заглушая основной и маневровые двигатели. Привычный ровный гул стих и капитан ощутил как из-за слишком долгого перелета и резко наступившей тишины у него слегка заложило уши. — Тед сказал мне, что это вредно для его здоровья и вообще делать этого не стоит из мужской солидарности!

— Сговорились, значит, — мрачно констатировал бывший старшина, почесывая Котьку за ушами. Та с отчетливыми нотками возмущения шипела на балдевшего на диване ар-куна, одновременно запуская когти в плотные форменные хозяйские брюки. — Ну я надеюсь, Котьке-то вы регулярно свои волшебные таблеточки даете?

— Это обязанность нашего зоолога, пусть даже и внештатного, — скромно ответил Рыжий, разворачиваясь в кресле в сторону коридора с каютами. Шлепанье резиновых тапочек Полины он услышал едва девушка встала, деактивировав фиксаторы на койке и приготовился к спонтанной и весьма бурной реакции подруги. Та не замедлила нарушить тягостную атмосферу в пультогостиной:

— Сеня!! Как ты мог! Это…это была моя любимая подушка, сшитая из старого пледа, ну еще с Нового Бобруйска! Его мне мама дарила, а ты.. — Полина схватилась за голову, не решаясь устроить молодому ар-куну взбучку под немигающим взором другого Котика.

— Просто наш котик вырос и тоже хочет любви… — промурлыкала Маша, потягиваясь над голоплатформой и выгибая в сторону капитана пухлую пушистую попку.

— Маш, ну хоть ты веди себя прилично! — фыркнул в ее сторону капитан и по-армейски прямолинейно спросил у Дэна:

— Денис, где там наш первый пилот? Он жив вообще?

— Да, капитан, — послушно ответил Рыжий, прислушиваясь к шорохам, подозрительному шелесту и звяканью в каюте Теодора. — Если уж мы наконец на Кассандре, то я думаю…

Договорить он не успел. В проеме коридора нарисовался мрачный как грозовая туча Теодор. Даже Полина вздрогнула и выронила спасенную от домогательств Сени подушку, которую только что трепетно поднимала кончиками пальцев за один уголок. И было отчего: на выход, а точнее на так долго ожидаемое им рандеву с Реми Тед собрался как на битву. Вытащил из недр шкафчика лучшую, почти не надеванную косуху с серебряным тиснением — эмблемой кобайкерского сообщества на спине, бедра парня обтягивали дизайнерские рваные джинсы, на груди скалил пасть очередной демон. На поясе Станислав, прищурившись, разглядел у него вибронож, прикупленный недавно на Новой Земле-3, мини-шокер, разрешенный в качестве индивидуального средства самообороны в большинстве человеческих колоний, а за пазухой у Теда что-то подозрительно звенело и побрякивало. Вдобавок последние три дня Тед "забывал" побриться и выглядел сейчас как постоянный обитатель вирт-доски где-нибудь на Канзасе-2: "Срочно! Розыск….награда 10 т. универсальных единиц".

— Что там у тебя? — Стас встал, сгрузил Котьку на плечи сжавшегося в пилотском кресле Ланса и подошел к подчиненному. Тед мрачно уставился в пол и вот тут-то капитан заподозрил неладное, тем более и Дэн неслышно подошел сзади и прежде чем начальство успело припереть парня к стенке, распахнул куртку на его груди.

— Зачем тебе сразу три монтировки?? — ошалело выдал капитан, обозревая это богатство.

— Ну.. — Теодор отмер и смущенно почесал нос. — Эта — моя любимая, точнее счастливая, помните как я ею кобайкеров еще на пути к Степянке на станции пугал? А эта — подаренная Михалычем на День Рождения, из особого сплава, с выпрыгивающими шипами и черепушкой на конце. А третья — запасная, вдруг с другими что случится?

— Нда, я вижу ты экипировался по полной, — покачал головой Станислав, встретившись взглядом с вынырнувшим из медотсека доктором. Тот тоже, подобно чуткому датчику, уловил общее настроение и понял, что приключений им на этой стоянке уже не избежать. — Вень, у тебя там как с запасами? Чувствую, скоро тебе понадобится и шовный материал, и антибиотики, и кровоостанавливающие, и бог знает что еще.

— Не каркай, Стасик! — суеверно отмахнулся Вениамин, приглядываясь к хмурому Теодору. — Я так понимаю, в этот марш-бросок на ярмарку мы идем все вместе? А я — то наивным делом решил, что нам предстоит дипломатическая миссия в башне у Киры..

— Я тоже так думал, — буркнул Теодор, старательно глядя в сторону. — Но комм Реми не отвечает, а с Кирой я это пока обсуждать не хочу — пока не выясню отношения с этим киборгом. В любом случае своего сына я ему не отдам, пусть даже он еще не родился.

— Ууу, как все серьезно! — вздохнула Полина. — Но ты же не думаешь, что мы тебя отпустим на это дело одного??

— Зная тебя и всех остальных — даже не пытался, — пилот нетерпеливо оглянулся в сторону шлюза. — Только сидеть на месте я больше не могу! Весь инфранет гудит, что "Сытый гонщик" уже несколько дней как открылся и уж там-то должны знать, что происходит с этими двумя — как раньше все сплетни на Карнавале стекались именно туда. Да и по фирменному пиву с солеными чипсами я соскучился.

— Ладно, Тед, только учти — мы туда не пиво идем пить! — Стас поправил китель и решительно снял фуражку с шоаррской лисы. — Постарайся все-таки уладить свои проблемы дипломатическим путем.

— Я постараюсь, — послушно проворчал Теодор. — Но ничего не обещаю!

Больше всех, к удивлению Джека, Аллы и Женьки шумной, разноцветной и оживленно бурлящей на главной площади поселка ярмарке радовалась Лика. На Асцелле, как на давно освоенной и многонациональной планете, тоже была развитая индустрия развлечений, но сейчас девушка так предвкушала это мероприятие, что все остальные заподозрили что та в глубине души скучает по родной колонии. Но виду не подали: ради такого дела Женька с подругой взяли выходной.

Без своего постоянного спутника — белого халата и комплекта голубой униформы Алла казалась почти ровесницей Лики. Для удобства выбрав в своем гардеробе просторные штаны-шаровары с принтом из разноцветных квазаров, легкомысленную футболку и рубашку цвета хаки, Алла слегка смущаясь продемонстрировала восхищенно охающей девушке новообретенное кольцо, заставив лесника побагроветь до ушей. Впрочем, все дружно сделали вид что ничего не заметили и увлеченно углубились в пестрый круговорот из людей и ксеносов на главной "улице" ярмарки.

Пока Джек придирчиво рассматривал (и попутно обнюхивал) разнообразные лотки с инопланетной уличной едой, готовившейся прямо тут, внимание Лики привлек любимый в последние годы аттракцион для гостей и жителей планеты. Часть травянистой пустоши у границы поселка была отгорожена и разделена на три части: для взрослых, детей и киборгов. В густой, слегка порыжевшей к осени траве вовсю шныряли юркие, остроконечные клубни на ловких ножках-псевдоподиях. Это были луковицы кассандрийского топинамбура, в осенний сезон те достигали пика своего развития, отделяясь от материнского растения и отправляясь в увлекательное путешествие чтобы дать начало новому. Организаторы ярмарки (а точнее неразумные киборги Олега по их просьбе) наловили необходимое количество луковиц и выпустили их в импровизированные садки.

В таких соревнованиях принять участие мог любой желающий, побеждал обычно тот, кто за определенное время (а точнее за три минуты) успевал поймать и посадить в специальный мешок наибольшее количество топинамбура. Лика сразу же загорелась принять участие в очередном раунде и даже попытка Женьки отговорить ее не остановила шуструю практикантку. Сам Леший уже давным-давно набил руку, охотясь на него на обходах и просто так (для сытного ужина), а Алла, поколебавшись, тоже отказалась. Врач не хотела терять лицо при многочисленных бывших пациентах, а то и коллегах, то и дело мелькавших в толпе.

Получив от организаторов небольшой сетчатый кулек, Лика дождалась условного сигнала и увлеченно скрылась в высокой, почти до пояса траве. Обычно самыми быстрыми и трудноуловимыми были наиболее мелкие луковички, но тех прозорливо выпускали в отделение для киборгов, чтобы условия соревнования были примерно равными. А здесь мелькали средние и довольно крупные (с мужскую ладонь) островерхие клубни.

Как выяснилось по ходу соревнования, самым трудным оказалось не охота за топинамбуром, а умение не столкнуться лбом с соперниками. Лика едва успела увернуться от ехидно подмигнувшей ей Степановны, а затем весьма болезненно набила шишку, войдя в тесный контакт с щуплым парнишкой в бликующих на солнце очках и со смешным, вставшим дыбом ежиком волос. Тот ойкнул, пощупал место будущего синяка на скуле и снова скрылся в траве в позе "зю".

Когда прозвучал импровизированный гонг, Лика торжествующе подняла вверх почти полный луковичками садок и Джек одним прыжком перемахнул через ограду чтобы помочь подруге. За спиной у киборга красовался рюкзак с редкими специями и ингредиентами, попутно закупленными на ярмарке и после пересчета судьей добыча девушки заняла почетное место внутри.

— Ну воот, — расстроилась Лика. — Я была уверена, что буду первой! А этот как его там Ковальски меня обошел.

— Ну это неудивительно, — усмехнулся Женька, — Збышек практикуется в этой охоте почти с самого переезда с ОЗК на Кассандру. Собственно, это он ее и открыл…а потом научил этому занятию детей в поселке.

— Ничего, ты молодец! — приободрил девушку Джек. — Тут много, на целый противень хватит, вечером запечем — пальчики оближешь. Ты кстати в курсе что запеченный кассандрийский топинамбур напоминает по вкусу оладушки?

— Теперь — да, — печально вздохнула Лика. — Но до вечера еще далеко, давайте где-нибудь пообедаем? Вон как раз новый бар открылся, мне брат про него рассказывал. Когда "Сытый гонщик" еще на орбите Карнавала обретался.

— А ты не боишься? — удивился Женька.

— Чего?

— Там же полно кобайкеров, пришлых космолетчиков и может быть даже контрабандистов! — попробовал предостеречь ее лесник.

Лика пожала плечами:

— Ну и что? С нами же боевой киборг!

— И Леший, который насолил браконьерам не только на Эдеме, но и тут — на Кассандре, — подмигнула Алла, решительно беря его под руку и увлекая ко входу в заведение. — Я тоже проголодалась, а судя по слухам — там у них неплохие сеты с фирменными бургерами, картошкой фри по-новому и много чем еще!

На это парень не решился возразить, особенно на глазах у ехидно ухмыляющегося Джека. В баре и правда было не протолкнуться, но им повезло — пока Лика и остальные осматривались, шумная компания из бритых наголо кобайкеров за крайним столиком расплатилась и покачиваясь начала проталкиваться к выходу. Джек проворным боровичком метнулся к столику и застолбил его для остальных.

— Ух ты, а здесь здорово! — Лика с любопытством вертела головой, любуясь многочисленными настенными панно с космическими пейзажами, а еще памятными изображениями со знаменитых кассандрийских гонок. Конечно, там были и "Третий Шанс" и "Белая Шаланда" и даже печально известная "Любовница робота". — Ой, а это кто? Такой милашка!

Девушка невольно загляделась на пробегавшего мимо с подносом длинноволосого блондина с нежным лицом и такой стильной укладкой, что ей стало стыдно за свою. Тот поймал ее заинтересованный взгляд, подмигнул, отчего студентка разом порозовела. Джек ревниво запыхтел, передвинул стул и сел так чтобы закрыть от нее распорядителя бара.

— Это Юнни, — посмеиваясь, обьяснила ей Алла. — Но кто это — он или она, не спрашивай, я не знаю. И никто тут не знает, это существо молчит в тряпочку, но пользуется славой весьма любвеобильного обьекта. Затмил его разве что только первый пилот "Мозгоеда".

— Мой Тедди! — ахнула Лика. — Ну я с него теперь живого не слезу, пока не узнаю что к чему!

— Ну это навряд ли, — высокий крепкий мужчина, до этого сидевший за стойкой спиной к ним развернулся и девушка побледнела, отшатнувшись так резко что чуть не упала со стула. — Ты сейчас же соберешь свои вещи и пойдешь со мной. Хватит, проучилась два года на своей Асцелле и толку чуть! А в ВетАкадемии сейчас бы уже на практике у нас на ферме свинок осматривала.

Ричард Лендер хмуро осмотрел компанию за столиком и попытался схватить Лику за локоть. Но та ловко увернулась, а ее место занял мрачный Джек, пинком спрятавший драгоценный рюкзак с добычей под стол.

— Никуда моя девушка не пойдет, если это против ее воли, — выдал он, предупредительно мигнув алыми всполохами глаз. В этот день он не надел родную куртку с белой нашивкой разумного киборга, но Лендер-старший и так прекрасно понял кто перед ним. — Надеюсь, я достаточно ясно выразился?

— Что?? — побагровел от ярости мужчина, переводя взгляд с одного на другую. — Мало того, что из дома сбежала на другой конец Галактики, так еще и с кибером связалась? Я — то тебя сейчас научу уму-разуму!

— Нет, батя, не научишь. — музыка на мгновение стихла, видимо Юнни как раз менял плейлист. К столику уверенно подошел Теодор, заприметивший сестру и остальных еще на входе. — Или та драка, предшествовавшая моему побегу в Академию, снова повторится. Тогда я дрался за самого себя, теперь буду защищать сестру. И видимо не я один, — он покосился на Джека, вставшего рядом с ним Женьку, а затем и на всех остальных мозгоедов за своей спиной.

…продолжение следует.