Та теплая осень

Глава 2. Коса на камень

Когда кабинет опустел, Кира утомленно откинулась на пухлую спинку кресла и закрыла глаза, тихо ужасаясь самой себе: всего-то середина рабочего дня, а она уже чувствовала себя вымотанной как после уже прошедших гонок. Это пугало девушку, но обращаться к врачам недавно отстроенного у замка медцентра глава ОЗК не хотела: у тех и так хватает работы с реабилитацией только что выведенных из крионаркотической комы киборгов, лечением заблудившихся в кассандрийских лесах туристов, а также созданием специального иммуномодулятора для поселенцев-людей. Из-за запрета герцогини на стандартную терраформацию, организм человека с трудом приспосабливался к новым микробам, вирусам и прочей инопланетной пакости, что с учетом быстро растущего населения создавало нешуточные проблемы.

— Ну и что ты о ней думаешь, Реми? — негромко спросила Кира у вернувшегося с подносом секретаря. Тот не спеша поставил перед начальницей прозрачный чайник с заваренным по рецепту Джека (без снотворных листиков) чаем и вазочку со свежесваренным им же вареньем. Варенье было особенной гордостью Джека: похожие на земную малину ягоды лесники обнаружили еще в прошлом году, но сертификат на ее использование в пищевых целях получили совсем недавно и киборг сразу же оценил ее по достоинству. Как и остальные обитатели замка — в виде компота, джема, начинки для пирогов и собственно варенья.

— Думаю что особых хлопот эта девушка нам не доставит, — лаконично ответил Реми, не обижая и себя: киборг бросил в чашку из не приглянувшегося племяннице герцогини сервиза пару свежих листьев мяты. — Несмотря на фамильный тедов темперамент.

Секретарь внимательно глянул на Киру: услышав его последние слова та заметно вздрогнула, прикусила совсем как Трикси нижнюю губу. Но затем справилась с собой, плюхнув в чай щедрую порцию варенья:

— Мне она показалась весьма амбициозной особой несмотря на юный возраст. Хотя я сама была такой, разве что моя энергия уходила на слежку за DEX-соmpany и ее делишками. Но боюсь Лика даст мне такую фору, что по сравнению с ней я уже чувствую себя матроной в годах, — устало пошутила Кира.

— Не стоит так о себе, — отрицательно качнул головой киборг. — По крайней мере выглядишь ты не старше ее, но и нагрузки плюс ответственности на тебе в разы больше. И это сказывается.

— Неужели так заметно? — горько улыбнулась девушка с тоской глядя на кораллово-оранжевое небо вдали: предзакатная пора была любимым временем Киры на этой планете и ей как никогда хотелось захотелось сейчас послать всю текучку куда подальше и рвануть вместе с Реми на тот же опустевший к концу сезона водопад или горячие источники к северу от замка. — Иногда мне хочется забить на все, выкупить у дяди "Аргамак-2" и улететь на Внешние Миры. Но потом.. — Кира низко опустила голову, — Я вспоминаю о рядах криокамер у нас в подвале. Я не могу их бросить.

— Я знаю, — Реми подошел к подруге и начальнице, осторожно отодвинул в сторону чашку с так и нетронутым чаем. — Ты справишься и я тебе в этом помогу. Пусть важные шишки на Земле плюются ядом, пусть вставляют нам палки в колеса — Кассандра останется за нами и будем нашим домом. Твоим и моим.

На миг Кире стало мучительно стыдно за проявленную утром слабость и она нежно обняла киборга, уткнувшись лицом в его рубашку. Реми всегда носил безупречно выглаженные белоснежные сорочки — почти как Юрий Гибульский каким помнила его девушка. Ставший уже родным аромат его кожи, мерный и мощный стук сердца Реми, бархатистый тембр его голоса — все это придавало ей уверенности.

— Спасибо что ты у меня есть, — Кира смахнула слезы и легко поцеловала его. — Ну так что там с досье которое уже составила на новенькую Трикси?

Реми сверился с уже давно выведенным на внутренний экран файлом:

— В принципе все совпадает с уже собранными данными: место рождения, образование и текущее место жительства — все соответствует документам. Но согласно анализу, проведенному Трикси — уровень интеллекта у мисс Лендер выше среднего, как и средний балл в аттестате, а также аналогичный показатель по результатам последней сессии. Звание "Староста года" за двухлетний хронологический период, награды за лучшую студенческую научную статью с правом публикации в "Психология и жизнь" и еще премия за лучшее эссе по теме "Мотивационные механизмы и коммуникативные навыки в контактах с представителями расы альфиан". Плюс врожденная любознательность, повышенные аналитические способности и… — киборг слегка замялся. — Вероятность попадания в критические ситуации тоже весьма высока.

— Короче она обожает искать приключения на свою задницу, — Кира усмехнулась переведя последние слова dex'а на понятный всем язык. — Как и..

— Тед? — мгновенно среагировал Реми, прижимая к себе девушку. Чуткие пальцы киборга поднялись вверх, массируя затекшую спину подруги и мягко помассировали ее шею и затылок, заставив тихо замурчать.

— Но надеюсь ее энергия будет направлена не на шальные маневры в атмосфере, а на научные изыскания в выбранной ею сфере. Тем более что нам это на руку, — Кира расслабилась окончательно, откинувшись на бережно придерживающих ее руках киборга. — Мэй и ее команде все труднее справляться со партиями свежесорванных семерок, а ведь нужно еще и заниматься реабилитацией новеньких, недавно прибывших с Анаконды киборгов. "Свежая кровь" всегда кстати!

— А еще кстати будет легкий массаж перед обедом для хорошего аппетита и самочувствия, — непреклонно склонил голову Реми, внимательно изучая подругу. — А то он у тебя в последнее время неважный.

— Да, мутит иногда — наверное из-за стресса, — согласно вздохнула Кира. — А что ты там придумал?

Вместо ответа секретарь щелкнул незаметным на первый взгляд фиксатором кресла, то послушно разложилось приняв вид уютной кушетки. Кира зачарованно следила как киборг непринужденно сбросил себя безупречно выглаженную рубашку и протез на месте его правой руки вздрогнул, видоизменяясь и негромко завибрировал, заставив ее улыбнуться.

— Знаешь, кажется Ия заслужила внеочередную премию за свои инновационные решения в модернизации твоего протеза, — облизнулась Кира. — И ты тоже.

— Мне ничего не нужно, — прошептал Реми подходя ближе. — Мне нужна только ты.

Несмотря на боевой настрой Лика, пригревшись на жарком кассандрийском солнце, поняла что после холодного грузового отсека "Ориона", непростой беседы с его капитаном, а затем — и с главой ОЗК ее сильно разморило. Даже аппетит на время пропал: девушка сонно нашарила в сумке шоколадный батончик, спрятанный там на черный день и, уговорив его за пару минут, уснула прямо на старом оттоманке у окна. А может быть в этом была виновата акклиматизация: проснувшись в уже сгустившихся лиловых сумерках Лика потянулась и охнула от боли во всем теле: в горле пересохло, а мышцы ныли словно после двухчасовой тренировки в зале.

Такая удобная на первый взгляд кушетка только казалась таковой. Девушка кубарем скатилась на пол удачно приземлившись прямо у брошенной рядом сумки. Среди немногочисленных, собранных в спешке пожиток расческа по закону подлости завалилась на самое дно и едва Лика попыталась попыталась привести в порядок живописно свалявшийся на затылке колтун, как видеофон рядом требовательно зазвенел до боли знакомой ей мелодией в стиле неохардрока.

Прикусив губу от досады будущий ксенопсихолог обреченно ткнула сенсор приема.

— Ну привет, малая! — Теодор выжидательно ухмыльнулся, нарисовавшись в видеополе устройства хотя взгляд у него был напряженный и для него непривычно серьезный. — Уже успела заценить наследие герцогини?

— А ты-то как узнал где я?? — Лика фыркнула, наклонившись в форме буквы Г в попытке расчесать непокорные пряди таким экстремальным способом. Те настойчиво сопротивлялись.

— Ты же сама во время прошлого сеанса связи хвасталась что тебе выпал свободный бланк, — вредный старший брат выжидательно прищурился. — А я прекрасно тебя знаю и угадать куда ты отправишься не составило труда. Ну что, всех крыс в грузовом отсеке погоняла или они тебя?

— Тедди, ну почему ты такой вредный? — Лика сдалась и с жалобным стоном выпрямилась, с ужасом разглядывая себя в зеркале и понимая что похода в душ перед ужином не избежать. Найти бы его еще для начала! — Знал бы ты как я там замерзла среди этих контейнеров, до сих пор отогреться не могу.

Девушку ничуть не удивило то, что пилот в курсе того что она добиралась до Кассандры на нелегальном положении. Между братом и сестрой давно уже велось негласное, но увлекательное состязание — кто кого переплюнет в преодолении жизненных невзгод и неурядиц. Пока что лидировал Теодор, но Лика и не собиралась сдаваться.

— Прекрасно знаю, то есть догадываюсь, — довольно оскалился Тед, хотя его самого когда-то после побега с родной фермы обнаружили довольно скоро: парень надеялся что спрятался в одном из грузовых отсеков ролкера вполне надежно, но это ему только казалось. Большую часть пути до филиала Академии Космофлота на Новом Бобруйске Тед преодолел в качестве уборщика на кухне и разнорабочего. Но сообщить такие подробности он решился только своему напарнику и Станиславу. — Я же знаю тебя как облупленную с самого рождения. И потом мы сейчас немного подзависли на орбите Черешенки, угораздило же попасть в самый хвост очереди на гашение! Один находчивый киборг модели Bond 2.0 нам все о тебе рассказала.

— Я должна была догадаться, — Лика показала ему язычок. На Трикси она не сердилась, тем более что теперь она находилась на Кассандре вполне законно и легально, чему душе очень радовалась. — И ты позвонил мне за пятьдесят световых лет только затем чтобы убедиться что со мной все нормально?

— Не только, — Тед переглянулся с кем-то невидимым, тяжело вздохнул и решился: — У меня для тебя плохие новости, малая. Хотя это для кого как.

— Это ты о чем? — нахмурилась Лика, перебирая в памяти последние события и пытаясь понять где она так нагрешила. Но ничего так и не вспомнила.

— В общем ты наверное уже знаешь что Трикси по долгу службы собирает на каждого прибывшего (и особенно гостей замка) своеобразное досье, которое содержит как стандартные личные данные, так и информацию о последних событиях биографии данного лица. В общем она узнала что на твое имя подано заявление о лишении тебя гражданства колонии Мин, а также всех сопутствующих гражданских прав на нашей родной планетке. Бывшей, — саркастически добавил Теодор. — Так что я тоже хочу узнать: когда ты в последний раз звонила предкам и сильно ли вы тогда поцапались?

— Что?? — расческа выпала из рук Лики и ее переживания насчет прически показались девушке совсем уж незначительными после того что она услышала. — Это наш папаша постарался, да?

— Угадала, — мрачно фыркнул пилот, с шумом открывая банку тоника. В кадре показалась синяя футболка Ланса, котик любопытно глянул на собеседницу Теодора, но вмешиваться в разговор не стал и услужливо подал последнему лед в маленьком металлическом ведерке. Тед поблагодарил и продолжил: — Но это еще не все. Мама подала встречное прошение о признании судебного решения (если таковое будет вынесено не в твою пользу) незаконным. Вот как-то так.

— Кажется наши предки здорово поссорились из-за нас, точнее из-за того мы сбежали. Когда ты уехал через пару дней после выпускного, они пошумели конечно но надеялись что я останусь на ферме. Но это не для меня! — Лика сжала кулаки, с треском запустив расческой в стену. — Пусть судятся, ругаются, пусть лишают меня гражданства — все равно я туда не вернусь.

— Тише, тише, сестренка, — Тед встревоженно глянул на девушку, пытаясь оценить ее состояние. — Еще ничего не известно и насколько я понял далеко не факт что прошение нашего придурочного папаши удовлетворят.

— Мне все равно, — равнодушно пожала плечами Лика, — Может быть я вообще останусь работать на Кассандре или на кафедре клинической психологии на Асцелле. И пусть сами сидят на своих грядках с помидорами. Спасибо, Тедди что позвонил. — девушка украдкой вытерла слезы. — Я рада что ты у меня есть и несмотря ни на что не отказался от меня.

— Береги себя и не заглядывайся там на всяких симпатичных киборгов! — профилактически погрозил ей пальцем Теодор. — А то я тебя знаю — нашего рыжика ты уже успела своими конфетками достать по самое не хочу!

— А вот от пирожных я бы не отказался, — Дэн пихнул друга локтем, влезая в кадр камеры на терминале с правой стороны. — С ними даже твои тестовые вопросы не такие противные.

— Привет, Дэнька, — Лика через силу улыбнулась, чувствуя как на душе заметно потеплело. — Ловлю тебя на слове и..

Она хотела добавить еще что-то, но не успела: физиономии брата и рыжего навигатора над приемником видеофона странно исказились, дрогнули и с режущим уши визгом пропали.

— Опять сбой связи, — Лика с трудом нашла расческу закатившуюся под старинный массивный шифоньер у двери и, закинув на плечо полотенце, отправилась в трудный поход на поиски душа. Перед тем как оставить ее одну, Трикси сбросила Лике карту замка, сейчас подмигивавшую алым на экране видеофона, но самой найти тот легендарный санузел на месте личной ванной герцогини гораздо интереснее!

Несмотря на то что Лика давно отошла от болезненной сепарации с родным домом, она сильно разозлилась на оставленных далеко позади (аж за двести с лишним световых лет) родителей и такие новости вывели ее из себя. Даже выученные давным-давно приемы по сохранению самообладания не помогли и девушка в конце концов дала волю слезам. Благо что в тесной душевой кабинке за шумом воды услышать ее (за исключением киборгов) никто не смог бы.

Прошмыгнув по вечерним коридорам замка Лика с облегчением поняла что неразумные киберстражи уже не обращают на нее внимания, провожая стандартно-равнодушной реакцией на движущийся мимо обьект. Хотя рабочий день в ОЗК уже официально закончился, в замке было полно народу: мимо девушки с гиканьем пробежала пара разумных (судя по белым наклейкам) киборгов: темнокожая курчавая девушка и парнишка с пышной, нависающей над лицом челкой из-под которой едва виднелся нос и упрямо выставленный вперед подбородок. Лика едва успела прижаться к стене, задев краем плеча опасно загрохотавшие пустые рыцарские доспехи: парочку по пятам преследовала стая корги, увлеченно завывая так что эхо пугливо металось под высокими сводами только усиливая мрачное настроение девушки.

К счастью, в красках описанная ей Тедом бывшая ванная комната Ванессы была пуста. Но только на первый взгляд: покрутив головой Лика заметила в углу за выступом довольно глубокой ниши худощавого рыжего парня с креативно расписанной битой в руках, судя по нашивке на вырвиглазной шоаррской куртке — тоже разумного dex'а. Тот вздрогнул, обернувшись в сторону неизвестного XX-обьекта, прищурился читая что-то на внутреннем экране и тонкие губы медленно растянулись в улыбке:

— Привет! Ты кто?

— Я помощник Мэй и в будущем тоже психолог! — Лика ободряюще улыбнулась, надеясь сразу найти контакт с так похожим на Дэна киборгом. — А ты Лаки, верно?

— Угу, — киборг задумчиво засунул биту под куртку и от души почесал себе спину. — Ты тут случайно пару таракашек не видела?

— Нет, — слегка растерялась Лика. — А что они тут должны быть?

Лаки набычился, исподлобья разглядывая новый обьект с гостевым доступом и наконец ответил:

— Еще как должны! Но если заметишь — покорми их ладно? За это я убью тебя последней!

— Ладно, заметано, — слабым голосом ответила девушка, завороженно наблюдая как рыжий вскинул биту на плечи как оруженосец — огромный двуручник своего господина и вылетел за дверь. — Ну вот и поговорили..

Лика вытерла слезы и решительно рванула на себя створку крайней душевой кабины. Впрочем, сама кабинка располагалась немного глубже: сперва жаждущий омовения обитатель замка попадал в небольшой предбанник с парой полок, пустой корзиной для белья и подозрительно скользким ковриком на полу. Не избалованной роскошью девушке такая обстановка показалась очень уютной и вскоре в кабинке громко зашумела вода.

Но когда та уже успокоившись выбралась из нее, то с замешательством заметила в соседнем предбаннике присутствие другого любителя вечерних водных процедур. Края перегородок, разделяющих кабинки проходили примерно на уровне колен девушки и та, обернув вокруг тела широкое банное полотенце, выжидательно замерла не решаясь выйти первой. Лике не хотелось чтобы кто-нибудь видел ее заплаканной, тем более что фены общего пользования были как назло спрятаны под раковинами, так что выйти ей бы пришлось бы в любом случае.

Пара мужских, в меру волосатых ног внушительного размера также замерла, словно их хозяин внимательно прислушивался к происходящему в соседней кабинке. Лика затаила дыхание: уж она-то не проиграет в этой импровизированной игре в молчанку! Безмолвный поединок длился не дольше пяти минут, а затем соседняя створка покладисто скрипнула, противник Лики покинул свое убежище и девушка победно сжала кулак в позаимствованном от Теда жесте. От резкого движения и натекшей с волос влаги резиновый коврик на котором стояла девушка дернулся и коварно скользнул в сторону выхода. Лика вскрикнула, пытаясь удержать равновесие, но не смогла и пушистым свертком вышибла дверь, по инерции ухватившись за первый встреченный обьект на своем пути.

Им оказался свежевымытый начальник службы безопасности, без визора на лице и военной формы показавшийся Лике гораздо моложе чем при первом впечатлении и (что уж лукавить перед самой собой) куда симпатичнее. Чтобы удержать равновесие, девушка взмахнула руками и, почти шлепнувшись на гладкий, выложенный старинной плиткой пол, вцепилась в обернутое вокруг талии Олега махровое полотенце в мужественную камуфляжную расцветку. Тот охнул (видимо Лика прижала ему особо чувствительную часть тела) и машинально подхватил ее сначала под руки, а потом и за талию.

Но у судьбы порой бывает довольно странное чувство юмора: из-за влажного от конденсата пола парочка не устояла на ногах: Лика, взвизгнув попыталась оттолкнуть мужчину, тот не желал терять шаткое и такое ненадежное равновесие, в результате чего оба с шумом и порой нецензурными комментариями рухнули на пол. Финальным аккордом на пол рядом шлепнулось сброшенное (а точнее сдернутое Ликой) в пылу схватки за вертикальное положение зеленое полотенце.

— Упсс, извините! — только и смогла смущенно пробормотать Лика, не забыв при этом сквозь стыдливо опущенные ресницы как следует заценить не менее смущенного Олега. Тот убедился что в результате несчастного случая на скользком полу никто не пострадал и, не спеша вставать, слегка приподнялся на вытянутых руках над девушкой:

— Вы в порядке? Ничего себе не сломали, простите, это я должен принести вам свои извинения, — начал было Олег, но тут входная дверь громко хлопнула и на пороге двумя соляными столпами нарисовались Костик и Збышек, завернувшие в общий санузел смыть усталость после долгого рабочего дня в лаборатории.

— А что это вы тут делаете, а?? — дрожащим от любопытства и изумления голосом пробормотал Збышек, вытягивая шею, а Константин молча ухмыльнулся, сложив руки на груди и готовясь к просмотру неожиданного, но такого интересного и остросюжетного кино.

Олег хмыкнул, как ни в чем не бывало встал, заново обернулся полотенцем, стараясь не смотреть на вовсю "сканирующую" его Лику, подал руку помогая ей встать и только потом обернулся к нежданным свидетелям:

— Костик, сколько раз я говорил что в целях безопасности и профилактики несчастных случаев во время принятия водных процедур коврики в раздевалках нужно заменить? Это же какая-то скрытая диверсия: поскользнуться на них проще простого, что и произошло! И кроме того, нужно разложить тут нескользящие маты с той же целью — хотя бы шоаррские чтобы можно было спокойно дойти до рукомойников и прочего.

— А я тут при чем? — кибертехнолог задумчиво пожал плечами. — Это вопрос не ко мне, а к завхозу и главбуху, — мстительно улыбнулся Костик, прекрасно зная как порой Сергей Петрович выносит мозг не только ему, но и начальнику службы безопасности. Бывший майор негромко фыркнул в ответ на эти слова и неподкупно сложил руки на груди — оба оппонента прекрасно знали что вездесущий "киборг" умудряется совмещать эти должности, попутно держа в тонусе весь персонал диагностической лаборатории. Агат, до этого момента чутко дремавший на оставшемся секторе подогреваемых полов, вскочил и сел у ног хозяина, предупредительно вздыбив холку. Олег успокаивающе опустил руку, приглаживая вставшую дыбом черную шерсть и пес перестал ворчать спрятав клыки.

— Я сказал, а вы меня услышали, не хватало нам только улаживать тяжбы по возмещению физического и морального вреда здоровью практикантам. Лика, вы.. — Олег обернулся, но девушка успела скрыться в своей кабинке, а голодные кибертехнологи поспешили умыться, не желая пропускать вечернюю трапезу.

Пропустить ее и впрямь было сложно: по коридорам замка через обновленную недавно систему вентиляции разносились такие ароматы, что даже неразумные киборги-охранники один за другим подали в общую сеть запрос о "экстренном пополнении питательных веществ", а уж сотрудники-люди, подопечные Мэй и свежесорванные "семерочки" давно собрались внизу в столовой.

Но Олег не был бы самим собой если бы так просто отпустил эту ситуацию. Его еще терзало чувство вины перед девушкой, ведь он прекрасно помнил как болезненно морщилась Лика вставая, а посему остался ждать ее в коридоре. Верный Агат тихо поскуливая прижался к его бедру: овчарка прекрасно чувствовала настроение хозяина и Олег, поддавшись внезапному порыву, сел и обнял его.

— Надеюсь, она не будет теперь шарахаться от меня, едва завидев вдали, — грустно усмехнулся он самому себе. — Не везет мне с девушками, я уже привык. А теперь и..

Украшенная старинной кельтской вязью дверь распахнулась наружу, едва не расквасив Олегу нос, но в последний момент тот успел вскочить и отшатнуться. Агат резво вскочил на ноги, негромко но проникновенно зарычав на нарушительницу спокойствия.

— Что вы… — Лика осеклась, понимая абсурдность почти заданного ею вопроса. — Я думала что здесь никого нет и специально задержалась.

— Вы не против если я провожу вас в столовую? — Олег непроизвольно расправил плечи, выпрямляясь. — Чтобы с вами ничего не случилось по дороге, а завтра я думаю вы уже освоитесь достаточно чтобы обойтись без подобной опеки.

Практикантка заметно покраснела, скользнув взглядом ниже но памятного пятнистого полотенца на начальнике безопасности уже не наблюдалось. Нарочито беззаботно пожав плечами Лика кивнула и, задрав нос, от волнения понеслась в совершенно другую сторону от ведущей в подвал лестницы.

— Направо, — усмехнулся Олег, нагнав ее у незнакомого девушке развилка и та, вспыхнув, помчалась вперед так быстро что опомнилась только у резных, оставшихся еще со земных времен дверей, за которыми оживленно переговаривались проголодавшиеся за день сотрудники ОЗК и разумные киборги. Слегка запыхавшись, Олег догнал ее минутой позже, похвалив Агата когда тот осторожно придержал "охраняемый обьект" за край джинсовки.

Лика уже успела немного привыкнуть к безмолвному спутнику Олега и даже потрепала пса по спине, на что тот вопросительно оглянулся на хозяина и гавкнул. Олег кивнул ему и распахнул перед девушкой дверь.

В обширном подземном помещении было людно, киборгно и слегка дымно от работающего в углу гриля на "экологически чистом новобобруйском" угле. Благодаря налаженным связям с животноводческо-аграрным концерном "Тор и Один" в соседнем созвездии, провизия теперь поставлялась на Кассандру со внушительными скидками и очередь за поджаристыми стейками с фирменной джековой хрустящей корочкой выстроилась почти до самого входа в столовую. Возглавляла ее сама Сара Соломоновна (авшуры предпочитали исключительно мясную диету) — юриста ОЗК традиционно пропускали вперед. И не только из-за клыков и когтей: ведь именно авшурка сумела выбить для Кассандры такой выгодный контракт.

Самого шеф-повара не было видно, но все обитатели замка знали что тот прекрасно контролирует всех своих поварят по внутренней связи и специально настроенному Трикси для этих целей видеоканалу. Подойдя ближе к раздаточной линии, Лика ахнула от изумления: привыкшая к простому и без изысков меню студенческой столовой для бюджетников она не могла поверить своим глазам. Одного гарнира к стейкам, фрикаделькам в клюквенном соусе и куриным крылышкам — в белом было также три разновидности на выбор, в отдельном корпусе с включенной холодильной установкой в стройном порядке выстроились вазочки с замороженным желе и йогуртом с местной малиной, пирог со взбитыми сливками и карамельной крошкой, а снаружи на металлическом подогреваемом листе источало сногсшибательный аромат только что прибывшее из духовки песочное печенье с кусочками молочного шоколада и кленовым сиропом.

Лика замерла в самом хвосте очереди не веря глазам своим — на нее косились, но не в основном внимания не обращали. Киборги уже давно успели изучить краткое досье на девушку, выскочившее на их внутренних экранах при визуальном сканировании и удовлетворили свое любопытство, а люди привыкли к частым гостям, прилетевшим для проверки своих dex'ов и постановки их на учет в ОЗК.

На раздаточной линии также работали киборги с желтыми наклейками, но девушка машинально улыбнулась одному из них, когда dex в фирменном с эмблемой ОЗК фартуке протянул ей тарелку с пюрешкой и фрикадельками. Чтобы не мешать Олегу, нагружающему свой поднос прямо за ней, Лика отошла в сторону, задумчиво коснувшись кончиком пальца соуса в специальном отделении на тарелке и облизнув его.

— Можно вопрос?? — девушка вклинилась между Олегом и собственно Сарой Соломоновной, решившей добрать себе животных белков фрикадельками так быстро, что только реакция урожденного военного позволила ему не шарахнуться в сторону и сохранить лицо. Авшурка же недовольно заурчала, слегка вздернув аккуратные уши и уже внимательно присмотрелась к новенькой. — Почему в клюквенном соусе не хватает сахара и совсем уж не чувствуется соевого?? Это смягчает вкус и придает ему характерную соленую кислинку. Неужели ваш шеф-повар забыл такие прописные истины??

Неразумный киборг моргнул, усваивая и записывая информацию для Джека:

— Ваши претензии приняты к сведению. Данные будут переданы RK028VZS "Джек" через пять секунд. Прошу вас подождать и попробовать наше эксклюзивное печенье — оно было подано сегодня впервые.

— И попробую! — фыркнула Лика, отставив свой поднос на свободный стол под рукой. Будущий ксенопсихолог упрямо отвернулась от удивленного Олега и слегка шокированной Сарочки: до нее никто и никогда не жаловался на то как готовил шебутной телохранитель с Эдема. Девушка поспешно вытащила из внутреннего кармана джинсовки блокнот, ручку и нахмурилась, пытаясь собрать мысли в кучку. Но сделать этого она не успела: двери в противоположной стене за раздаточной линией распахнулись, впуская мрачного Джека в белоснежной тенниске и стильном черном фартуке с фамильным вензелем герцогини Кассандрийской.

— Ну и кому тут мой доработанный соус не нравится? — задумчиво вопросил киборг, похлопывая по ладони поварешкой перенятым от Эльвиры жестом. Сидевший за крайним у стены столом Женька даже поперхнулся, постучав себя по груди: слишком уж живо было в памяти воспоминание о наводящемся половнике грозной поварихи. Лесник ухмыльнулся, откинувшись на спинку стула: он прекрасно успел изучить своего напарника и знал когда Джек сердится всерьез, а когда только напоказ как сейчас.

— Мне! — Лика откинула волосы назад, выпрямилась и, выставив блокнот перед собой как щит, пошла в атаку, решив что лучшая защита — это нападение. — Я провела повторный вкусовой анализ соуса и основного блюда, так вот: мои замечания по поводу излишне резкого привкуса клюквы я уже высказала — она слишком горчит. А в фарше для фрикаделек не хватает нежности, туда бы еще сливок и белого хлебушка добавить плюс там не чувствуется мускатного ореха. Вообще! — с ужасом закончила девушка.

Джек прищурился, медленно с грацией огромного кота обогнул стойку с подносами и завороженно притихшими едоками. Вокруг нарушительницы спокойствия мигом образовалось внушительное свободное пространство: нет, никто даже Олег не тревожился за девушку — всем хотелось рассмотреть эту волнующую сцену в деталях.

— Ну извините! — с сарказмом протянул Джек, подходя вплотную к практикантке и нависая над ней с неумолимостью штормового вала. — На Новой Танзании — основном поставщике специй в этом секторе Галактики случился неурожай и я был вынужден заменить мускатный орех на смесь перцев горошком. Причем молол я их сам собственноручно, так что свеженькая смесь получилась. Еще скажи что и пюрешка моя тебе не нравится.

— Пюрешка ничего так получилась, — ни капли не смутилась Лика, без трепета уставившись на шеф-повара ОЗК. — Но я бы добавила сюда побольше масла. Самую чуточку.

Карие с золотыми вкраплениями глаза встретились с лиловыми, самого модного когда-то шесть лет назад оттенка и наблюдательному в силу специфики своей работу Олегу почудилось что между этими двоими отчетливо заискрило. Он прекрасно понимал что пока что ему нет нужды вмешаться: Лика и сама сможет за себя постоять.

— Вот как?? — киборг едва удержался чтобы при всех не добавить кое-что совсем нецензурное, так его разозлила эта невесть откуда взявшаяся пигалица. Конечно он, как и остальные dex'ы успел изучить краткое триксино досье о Лике и оно его весьма заинтересовало, особенно последняя, самая примечательная его подробность о полете зайцем. Но показывать это и тем более делиться даже с Женькой Джек не стал. — Может тогда и десерт брать не будешь? Вдруг он тоже до твоих высоких стандартов не дотягивает?

— А вот возьму назло кой-кому! — Лика упрямо сжала губы, тоже сдерживаясь чтобы не показать этому нахальному киборгу язык. — После утомительного перелета мне просто необходимы калории. — девушка с бряканьем выдернула свободную тарелку из стопки и с горкой нагрузила ее куском пирога, щедрой горстью еще теплого, одуряюще пахнущего печенья водрузив с краю еще и вазочку с фруктовым желе. Конечно, уговорить все это за один раз она не смогла бы, но утереть нос этому нахалу было важнее. И судя по тому как довольно ухмыльнулся последний — Джек только того и добивался.

Едва она отвернулась чтобы поставить опасно потяжелевшую тарелку на поднос к остальной снеди, как Джек словно бы невзначай придвинулся ближе к Лике, почти обнимая ее со спины и жадно вдохнул запах ее волос.

— Приятного аппетита, — вкрадчиво прошептал он ей на ушко совершенно не стесняясь остальных и, подмигнув оторопевшему Женьке, скрылся в кухонных недрах.

Едва звенящая тишина вокруг снова сменилась гулом голосов и звоном посуды Лика медленно вдохнула, выдохнула и совершенно неожиданно для себя заняла свободное место напротив целенаправленно добивающего свой ужин лесника. Девушка пусть заочно, но прекрасно знала его по рассказам Теда, хотя видела перед собой бывшего хозяина Джека в первый раз.

— Извините за этот выпад, но не сдержалась, — негромко проговорила Лика, вытирая платком покрасневший от волнения нос. — Вы ведь его друг, да? Он всегда такой?

— Нет, — рассмеялся Женька, которому все произошедшее значительно подняло настроение. — Сейчас этот прохвост еще сдерживался. Но должен вас предупредить — вы только что по тонкому льду прошли. Джек очень болезненно относится к любым замечаниям насчет своей готовки. Повар он замечательный, но как и все гении бывает весьма…эксцентричным. — лесник поежился, вспоминая одинокий пельмень в соуснице и легендарные пирожки с комбикормом.

— Ничего, переживет как-нибудь, — пожала плечами Лика, набрасываясь на раскритикованные ею фрикадельки. — Ммм, очень вкусно, даже совесть теперь мучает за это вот всё, — она очаровательно улыбнулась собеседнику. — Но мне было интересно как поведет себя разумный, вполне социализированный DEX в стрессовых для него условиях.

— Вы психолог? — удивился Женька.

— Будущий! Причем ксенопсихолог, — гордо уточнила девушка, снова хватаясь за неразлучный с нею блокнот. — Вы ведь бывший хозяин Джека, да? Можете ответить на несколько вопросов?

— Нуу.. — Женька крякнул, запивая сытный ужин компотом и разомлев кивнул. — Если только несколько.

Дэн и Ланс услышав подобное сразу принимали боевую стойку, предшествующую собственно боевому режиму, но неискушенный в подобных делах лесник попался в ловушку.

Спустя час и девяносто вопросов Женька с ужасом осознал во что он вляпался. Столовая уже давно опустела, кухонные киборги собрали и загрузили посуду в пару вместительных спаренных посудомоек, наведя чистоту и на все остальные поверхности. Наконец Леший собрался с духом и заявил что ему уже пора готовиться к вечернему облету вверенной ему территории, схватил куртку висевшую на спинке стула и бодро покинул помещение. Лика только вздохнула, просматривая собранную информацию и, придвинув поближе к себе тарелку с недоеденным печеньем, увлеченно застрочила в блокноте.

— Ну как печеньице? — Джек совершенно беззвучно подошел сзади и нагнулся над склонившейся над столом девушкой, оперевшись руками на стол по обе стороны от нее. — Замечания будут чтобы я потом всю ночь над рецептом работал?

Лика фыркнула, поспешно закрывая блокнот чтобы это шебутной киборг не прочитал чего лишнего.

— Будут, а ты надеялся что нет? — девушка обернулась, с вызовом глядя на подозрительно мирно улыбающегося Джека. — Во-первых, вместо обычного масла в тесто для этого печенья лучше брать топленое, а молочный шоколад нужно колоть на небольшие кусочки прямо перед запеканием! И сахарной пудры не жалеть при подаче, а у тебя ею едва посыпано. Ну а так вполне сьедобно.

Лика встала и провокационно захрустела последней печенюшкой. Но Джека это ничуть не смутило:

— Тогда предлагаю встретиться сегодня. В полночь на кухне — в подвале, — негромко протянул шеф-повар, без тени смущения склонившись и щекоча дыханием ее шею. — Только ты и я — без всех этих зрителей. Устроим небольшое состязание — у кого печенье получится вкуснее из одного и того же набора продуктов, я все подготовлю. Как тебе такое?

— Вызов принят! — Лика собралась со свежепополненными силами и, уперевшись ладонями в вензель герцогини на груди Джека, оттолкнула его от себя. Нет, не сомнительное приглашение на кулинарный поединок смутило ее, девушка испугалась собственной реакции на близость этого нахального киборга. А больше все ее раздражал тот факт что Джек уже давно это понял и откровенно наслаждается происходящим. — Еще посмотрим кто у кого учиться будет.

Лика схватила блокнот, куртку и шальным метеором вылетела из столовой, стараясь чтобы уже подсохшие после душа волосы скрыли пылающее лицо.

Несмотря на то что день выдался трудным и весьма насыщенным даже для киборга, усталости Джек не чувствовал. Наоборот, вместо того чтобы "освежиться" перед поединком и устроить себе пятнадцать минут полноценного сна, киборг сбегал в душ, сменил белую тенниску на свежую черную со стильным принтом на рукавах и даже побрызгался выклянченным у Женьки спреем-дезодорантом.

Но когда он почти закончил аккуратно выставлять разложенные в небольших контейнерах ингредиенты для печенья, видеофон в кармане фартука ожил и Леший всполошенно попросил друга о помощи:

— Джек, выручай! Завари пожалуйста свой успокоительный чай, только тех листиков добавь самую малость. Алла устала и перенервничала после дежурства, никак не может уснуть, сам понимаешь..

— Ясно все с вами, — понимающе хмыкнул киборг, отвлекшись и спешно собирая поднос для лесника и его подруги. Естественно одним лишь чаем он не ограничился, добавив туда и недооцененное Ликой печенье, домашний сливовый джем и несколько сэндвичей.

Когда Лика крадучись прошмыгнула на кухню, то нашла ее чисто вымытой, тихой и совершенно пустой. От внимания девушки не укрылся рабочий стол шеф-повара в самом центре, как и приготовленные Джеком продукты. Девушка вымыла руки и отправилась искать запасной фартук, с ходу не нашла и изнывая от любопытства принялась открывать каждую банку, крышку, духовку и шкафчик, просовывая везде симпатичный, но почти как у Джека любопытный нос. Это ее и подвело: очередная плотно пригнанная крышка в глухом отделанном плиткой корпусе наотрез отказалась открываться.

Лика подергала ее раз, другой, третий, но лишь сломала ногти и занозила ладонь аутентичной дубовой рукояткой. Устав и запарившись, девушка присела прямо на разделочную доску рядом с крышкой и задумалась, покусывая костяшки пальцев. Из глубокой медитации ее вывела длинная тараканья процессия, внаглую тащившая на спинах крохотные разноцветные карамельки вроде тех которые дают на рейсовых аэробусах.

От неожиданности Лика вскрикнула, инстинктивно поджала ноги и шарахнулась в сторону, уперевшись попой прямо в упрямую крышку. И та решила проявить еще раз свой подлый характер с треском проломившись внутрь. Будущая звезда ксенопсихологии выругалась, схватившись влажными от страха ладошками за острые кафельные углы, дернулась раз, другой и с ужасом поняла что застряла, причем мини-юбка из плотной джинсовой ткани еще и за что-то зацепилась внутри.

— Блин, да за что?? — Лика хотела было выругаться позабористее подслушанной от брата конструкцией, но подняла глаза и встретилась взглядом с насмешливо изучающим ее Джеком. Киборг вернулся уже пару минут назад и все это время с удовольствием изучал попавшую в западню "конкурентку".

— Не знал что ты хотела покуситься на мою инновационную пароварку таким изощренным способом, — неторопливо протянул dex, подходя ближе. — Или я чего-то о тебе не знаю?

— Вот именно — ты ничего обо мне не знаешь! — упрямо парировала Лика, дергаясь в своей ловушке. Многострадальная юбка зловеще трещала, но выбраться ей пока не удавалось. — Слушай, помоги, а? Ты же вроде телохранитель..

— Ну допустим, — Джек скользнул по проходу вплотную к ней. — А что мне за это будет?

Продолжение следует.