Та теплая осень

Глава 10. Темная лошадка

Павильон, в котором сейчас Тесак вместе с Юнни развернули свое заведение, ранее вмещал в себя печально известный жителям Кассандры "Космолабаз" — детище бывшей контрабандистки Терезы. После ее ареста активы, товарные остатки и прочее по закону перешли ОЗК, а само помещение законсервировали. Ну а когда Кира выдала разрешение на открытие бара, то просторное помещение основательно реконструировали: оборудовали просторную кухню, несколько складов, расширили общий зал и даже обустроили временную летнюю веранду на время ярмарки. Сейчас правда та практически опустела: расположившиеся там гости планеты — друзья и соседи четы Лендер по фермерскому кооперативу услышали зычный голос последнего в широко распахнутых дверях и поспешили ему на помощь.

Хотя та ему и не требовалась, Лендер-старший набычился, сдвинув густые брови и едко уставился на сына:

— А что, мало все-таки я тебе тогда бока намял? Жаль, что не удалось мозги вправить как следует! Лика, а ну живо отлипла от этого блондинистого дрища, иди собирай свои вещи, мы летим домой.

— Еще чего! — девушка возмущенно подскочила на месте, опираясь руками одновременно на плечи брата и Джека. — Никуда я отсюда улетать не собираюсь, тем более что меня официально приняли тут на работу. Я не могу подвести и Мэй и Киру Александровну! А еще теперь я опекун разумного киборга и несу за него ответственность!

— Да ты за себя не можешь нести ответственность, куда тебе киборга, а то и двух! — Ричард все больше темнел лицом. — Еще молоко на губах не обсохло, а все туда же!

— Мне уже давно минуло 18 и я полноправный гражданин Федерации, — показала ему язык Лика. Она хотела было добавить что-то еще, но Джек опередил ее:

— И моя девушка между прочим. — и тут же вздрогнул от возмущенного тычка под ребра от изумленной подруги.

— Чего?? — теперь зажиточный предприниматель с планеты Мин побледнел, а потом пошел живописными красными пятнами. — Ребята! Слышали это безобразие?

— Батя, остынь! — Теодор решил принять волну родительского гнева на себя и вышел вперед. — Лика — взрослая девушка и давно не ребенок. Ты ее до старости на ферме заточить хотел?? Как принцессу в башне?

— Ты сначала своих заведи, а вперед батьки в пекло не лезь, — фыркнул мужчина, пытаясь обойти Теда с флангов, но путь ему проворно заступил Джек.

— Обещаю не использовать импланты, — беззаботно улыбнулся киборг. — Но Лику я вам не отдам. А уж что будет потом — она должна сама решить.

— Слышали, ребята?? — фермер обернулся к соплеменникам и те сердито загудели, хватая опустевшие пивные кружки, стулья и даже позабытую в углу у входа швабру. — Киборг меня на слабо пытается взять! Ну смотри, салага, теперь тебе никакие киберпримочки не помогут!

— Перестаньте, ну что вы как дети! — Лика попыталась было храбро вклиниться между отцом и Джеком, но Женька ловко цапнул ее за воротник и оттеснил назад, вместе с Тедом и остальными закрывая собой девушек. — А где мама?? Вы же всегда вместе по ярмаркам и сельхозконференциям летаете!

— Она там, присматривает молочных поросят на продажу, — Лендер-старший дернул подбородком в сторону загонов с живой продукцией. — И надеюсь что это надолго.

Теодор внимательно, исподлобья оглядел двух потенциальных противников, переглянулся с Дэном и вышел вперед:

— А я, то есть мы, против этой фигни. И вообще, батя, прекращай бузить. Ты не дома все-таки.

— С дороги, салага! Не смог сестру уберечь, так я тебе покажу как делается!

Терпение у Лендера-старшего лопнуло, он схватил сына за грудки и тряхнул так, что Тед больно прикусил себе язык. Все произошло так быстро, что даже киборги не успели среагировать. Рыжим вихрем Дэн пронесся между другом и разозленным фермером, пилот отлетел в сторону и капитан, оказавшийся на его пути едва смог поймать своего подчиненного. Впрочем сам Теодор тут же опомнился, вскочил на ноги и отец и сын радостно сцепились в центре заведения, там где мигом образовалось свободное пространство.

— Эй, а как же я?? — обиженно взвыл Джек, сорвав с себя новенькую камуфляжную куртку на выход. — Это вообще была моя драка, на меня же наехали!

— Не лезь, я сам! — прорычал Тед, пытаясь взять отца в болевой, но отчасти щадящий для него захват, позаимствованный из пакета боевых программ Рыжего. — Отвянь! И вообще, Лика — моя сестра, я с тобой позже разберусь!

— Если доживешь, кобайкер! — прошипел обиженный киборг. — А ну прочь с дороги!

Теодор с отчаянием оглянулся на родную команду: драться с отцом, пусть даже последние годы они и не разговаривали, ему не хотелось. Но выхода не было: от дальних столиков и выходов на летнюю веранду к месту драки стекались знакомые ему по гонкам, пьянкам на Карнавале и просто по встречам на станциях гашения кобайкеры, прилетевшие на открытие знакового заведения и допустить чтобы его обвинили в трусости Тед не хотел.

Лика до крови прикусила губу, вместе с Полиной и Аллой наблюдая все это безобразие из-за спин Женьки, капитана и киборгов. Она прекрасно понимала что вмешиваться ей самой не стоит, мужчины в семье Лендер всегда были крайне вспыльчивы и этим двоим сейчас было просто необходимо выпустить пар. Незадолго перед своим отлетом (а точнее побегом) в Академию обстановка на родной ферме тоже была накалена до предела и Лика помнила как непросто было и ей и маме гасить конфликты между отцом и сыном.

Дэн гибко выпрямился, не спеша деактивировать боевой режим и вместе с Котиком удерживал всех в пока что безопасной зоне ближе к барной стойке. Станислав переглянулся с насупившимся доктором: оба понимали, что все произошедшее вот-вот, если уже не стало, станет известным начальнику службы безопасности и вскоре дежурные dex-7 подавят конфликт в зародыше. Но почему же их здесь еще нет??

Уже в первый день открытия ярмарки Олег чувствовал себя уставшим и измотанным до предела. Всю эту неделю он работал не покладая рук, ног, планшета, комма и Агата, который преданно следовал за хозяином от временно оборудованных камер для задержанных контрабандистов-браконьеров в подвале замка до места собственно схватки с последними под Языком Ведьмы. Бывший майор сопровождал прилетевших следователей и экспертов из центрального отделения Галаполиции: корабли, имущество и оружие бандитов следовал тщательно описать и отправить на спецверфи и склады. Спасибо Аш-Сэю, взявшему на себя большую часть работы, ведь самому Олегу еще предстояло обеспечить порядок и безопасность на самой ярмарке, куда слетелись не только туристы, но и предприниматели и просто праздные гуляки со всех близлежащих систем.

А тут еще и открытие нового, причем на постоянной основе бара! Пусть этот самый "Сытый Гонщик" обладал собственной историей и репутацией легендарного в определенных кругах заведения, это добавляло лишней головной боли начальнику службы безопасности. Число подконтрольных ему неразумных киборгов ранее с лихвой позволяло обеспечивать порядок и наблюдение за территорией замка и парка вокруг него, но с учетом широко развернувшейся ярмарочной площади и сопутствующих ей аттракционов, временных ресторанчиков и кемпингов сделать было очень непросто. Олега уже не раз принимали за киборга: исхудавшее, бледное лицо под визором ничем не отличалось от неподвижной "кукольной" маски манекена обычного декса.

После очередной проверки своих подопечных на постах по периметру, он поймал себя на том, что ищет в толпе невысокую ладную фигурку, волну светлых вьющихся волос, легкую улыбку и вездесущего рыжего корги с белым пятном на морде. Но заметить Миранду, обычно обожавшую подобные мероприятия, он так и не смог. Подумав немного, Оле направился прямиком к п-образному лотку под пестрым полосатым тентом с органическими фруктами-овощами из парникового хозяйства где работала молодая женщина.

— Анна, а где Миранда? Вроде бы она собиралась выйти на работу сверхурочно — на полдня, чтобы помочь вам в пик наплыва покупателей?

— Так и есть, — высокая худощавая женщина в яркой бандане устало выпрямилась, заканчивая собирать очередной контейнер с продукцией на заказ. — Но сегодня рано утром, когда мы натягивали этот чертов тент, она позвонила мне и сказала что заболела. Судя по голосу, я склонна ей верить.

— Почему? — насторожился Олег.

— Обычно она всегда веселая и жизнерадостная, на работе уж так точно. А тут несмотря на четкий сигнал видеофона голос у нее постоянно срывался и дрожал. Был. очень слабым. Я предлагала вызвать ей врача на дом, но Миранда наотрез отказалась — заявила, что сьела что-то не то и отравилась. Хочет отлежаться.

— Ясно, спасибо.

Олег в тяжелых раздумьях отошел от лотка, давая дорогу оживленно стрекочущей стайке денебцев, жаждущих попробовать инопланетные деликатесы и ненадолго ушел в себя. В версию о пищевом отравлении подруги ему верилось слабо: он знал, что Миранда очень тщательно подходит к качеству еды и выбору продуктов, а подгорелые булочки и перемороженные бублики со времен Барри ушли в прошлое. Из такого состояния его вывел Агат: пес требовательно заскулил, легко прикусил ладонь хозяина и потянул его в сторону широкой пологой дороги, спускавшейся к западной окраине поселка. К той самой по которой спускалась Миранда с той злополучной гравитележкой несколько дней назад.

— Ты прав, дружище, что-то мне всё это не нравится, — негромко обратился к овчарке Олег, надеясь что в ярмарочной сутолоке никто этого не заметит. — Отправимся на разведку?

Агат согласно гавкнул и хищным темным проблеском устремился к ближайшему выходу, а его хозяин, раздав несколько указаний Эрису и остальным, отправился за ним. Брать с собой dex'а он не стал, не желая ослабить уровень безопасности на таком шумном мероприятии и чем дальше Олег уходил от нарядно украшенных под старину ворот, тем явственнее ему казалось, что он поступает правильно.

Еще спускаясь с довольно крутого склона на подходе к дому, Олег заметил что внешние гибкие ставни наглухо закрыты несмотря на теплый ясный день, а у двери тревожно мигает алый огонек блокировки. Это заставило его тихо свистнуть Агату, пригнуться за пышно разросшимися кустами малины и бузины, а затем и вовсе свернуть с дороги и обойти модуль с тыла. Окна, выходящие на небольшой возделанный участок хозяйки, также были закрыты, но не это еще больше насторожило бывшего военного — крайний куст с душистой кассандрийской ежевикой был частично сломан, ветки погнуты, а сами ягоды были на месте. Миранда недавно со смехом упоминала, что с нетерпением ждет когда те дозреют чтобы испечь сладкий пирог и пригласить Олега на чай! Почему же она этого не сделала?

Жестом заставив Агата упасть на брюхо и ползти за ним следом, он осторожно подкрался к неплотно закрытой задней двери. В отличие от привычных всем обычных дверей старинного типа в замке и тонких, но прекрасно звукоизолирующих мембран на кораблях, в колонизационных медулях стояли привычные всем панели, уходящие в стену. А эту почему-то заклинило, оставив небольшую с ладонь щель, сквозь которую доносились глухие звуки борьбы, ругань и наконец отчаянный женский крик. Последний будто сорвал внутри Олега предохранитель, заставивший его рывком отжать застрявшую панель и ворваться в просторную гостиную Миранды.

Агат черным призраком следовал за хозяином, пригнувшись к полу и предупреждающе зарычав на высокого плечистого мужчину, прижимавшего хозяйку модуля к простенку между общей комнатой и собственно кухней. Тот медленно, с чувством садистского удовольствия сжимал горло своей жертвы, та ожесточенно сопротивлялась, но сил у нее уже почти не осталось. Где-то позади них, в запертой кладовой отчаянно заливался лаем, переходящим в озлобленный вой, храбрый потомок Чипса.

Дверь в кладовую в отличие от основной и выходящей на задний двор, была обычной и запиралась на простецкий крючок с петлей. Миранда сама просила Макарыча, основного техника поселка, установить ей именно такую. Система "умного дома" часто сбоила и двери в такие моменты наглухо блокировались. И если хозяйка еще могла какое-то время провести взаперти, то закрытая дверь в кладовую, где стоял холодильник, подсоединенный к общему энергоконтуру и хранились остальные продукты, грозила оставить ее без еды вообще.

Прежде чем Олег успел на помощь девушке, хлипкий крючок наконец сорвался и вылетел из своего гнезда в притолоке. Оттуда вырвался на волю маленький рыжий ураган, ничем не напоминающий собой обычного обаятельного и дружелюбного корги. Злобно оскалившись, Пончик кинулся на защиту хозяйки, недолго думая подпрыгнул на крепких коржиных лапках и вцепился прямо в ширинку противника. Тот заорал дурным голосом и невольно вынужден был выпустить свою жертву, инстинктивно развернувшись к атаковавшему его псу.

Олег как мог быстро оттащил кашляющую и еще не пришедшую в себя Миранду, заслонил ее собой, но преступник не дремал. Ногой он отбросил взвизгнувшего корги в сторону, Пончик с обиженным лаем отлетел в темную пасть кладовой, но тут же пулей вернулся обратно и повис на предплечье мужчины. Агат тоже не пожелал оставаться в стороне: угроза его хозяину подбиралась все ближе. Черный словно адский демон кобель молча и от того еще более пугающе рванулся вперед и мощные челюсти сомкнулись у врага на заднице.

— Расплодили тут недомерков, достали уже! — зарычал последний пытаясь скинуть вцепившихся в него собак. Олег успел заметить как зрачки рванувшегося к нему мужчины были неестественно расширены, а это означало что тот явно накачался запрещенными веществами и почти не чувствует боли. Хорошо поставленный удар слева заставил визор Олега улететь в сторону и разлететься на осколки, вслед за ним в мир иной отправился комм на правой руке, но это того только подстегнуло. Мужчины сцепились не хуже тех же овчарок в драке и Олегу пришлось вспомнить все, чему его учили на занятиях по рукопашной и боевой подготовке.

В глубине души он понимал, что справиться с накаченным наркотиком нарушителем справиться даже ему было бы непросто, но Агат вместе с Пончиком заставили того отвлечься и мощным хуком Олегу удалось таки отправить его в забытье. Магнитные наручники с легким щелчком застегнулись на его запястьях и немного подумав, бывший майор добавил и вторую пару — обездвижив обидчика Миранды и по ногам.

Та, тихо всхлипывая, сьежилась в комок в нише у заднего выхода — отдышаться она успела, но справиться со стрессом должна была еще нескоро. Олег коротко глянул на нее, скомандовал Агату "Охраняй" и осторожно помог подруге подняться. Пончик метнулся к хозяйке, обнюхал ее и вернулся к "охраняемому обьекту", глухо рыча на одной ноте.

Кроме синяков на ее шее и порванного джинсового комбинезона других повреждений Олег у Миранды не заметил, а потому дождался когда та придет в себя, дал ей выпить коньяка из фляжки, и только потом спросил:

— Кто это был?

— Брайан, мой бывший муж. Мы были женаты меньше года и это было самое кошмарное время в моей жизни. К тому моменту Барри был у меня уже несколько лет и он стал единственным, кто защищал меня. Я намеренно не включала Брайана в хозяева даже третьего порядка и как оказалось — не зря. Я не доверяла ему.

— И что произошло потом? — Олег помог ее умыться в крошечном санузле у выхода, усадил на складное кресло-кровать подальше от разгрома, учиненного им и сам устало присоседился рядом.

— Когда DEX-сompany рухнула и поднялась шумиха, я решила что это мой шанс. Не буду рассказывать всё чем он мне грозился и как тиранил…я заявила что подала на развод, забираю киборга и улетаю на Кассандру. Брайан вышел из себя, бросился на меня и Барри вырубил его примерно так, как это сделал ты. — Миранда говорила тихо, но затем прямо посмотрела в глаза своему спасителю и тот понял что тонет в них и незаметно для себя теряет нить рассказа. — Я уговорила Майкла взять нас на борт "Белой Шаланды" и прилетела сюда. А что было дальше — ты знаешь.

— И он прилетел сюда чтобы вернуть тебя?

— Нет, чтобы убить, — мрачно ответила молодая женщина, хрипло откашлявшись. — По крайней мере, Брайан так сказал. Откуда-то прознал, что Барри больше нет и..- она не выдержала и расплакалась.

— Не бойся, теперь у тебя есть я, — также тихо сказал ей Олег. Неожиданно для самого себя, но в глубине души у него появилось четкое осознание того, что это было единственно правильным в этой ситуации. — Я никому не позволю тебя обидеть.

— И не уйдешь сегодня?

— Уйду, но ненадолго и я вернусь, — усмехнулся Олег. — Хотя бы захватить новый визор в замковом хранилище. И кроме того, надо сдать этого ублюдка нашему участковому Аш-Сэю, ну и не только это.

— А что еще? — Миранда несмело улыбнулась.

— А еще я так и не попробовал как следует твоих пельмешков в сметане, — прошептал ей Олег, легко прикоснувшись к ее губам.

А тем временем обстановка в свежеоткрывшемся баре "Сытый Гонщик" накалялась все больше: сил у сцепившихся отца и сына было примерно поровну, но Тед постепенно брал верх — исключительно упорством и врожденной, натренированной в рядах "Барракуд" ловкостью. Хотя и Лендер-старший не дремал: в какой-то момент он ловко подставил ему подножку и Теодор в красивом полете улетел прямо на разукрашенный под "старое дерево" пластиковый стол. От непогашенной энергии рывка тот опрокинулся, с хрустом ломаясь в креплениях ножек, раздался сочный чпок, хруст и звон разбившихся бокалов. На пути траектории выстреливших под давлением болтов оказались Дэн и сам шеф-повар, закрывшие собой людей, а также несколько недопитых стаканов с пивом.

Если Рыжий невозмутимо выдернул из предплечья остроконечный кусок металла, то Джек поморщился, с сожалением разглядывая порванную новенькую куртку и прижал салфетку к рассеченной другим болтом щеке.

— Что, кибер, не нравится? — расхохотался сосед супругов Лендер по участку. — А нечего на наших девушек оборудование разевать!

— Кто бы говорил! — Джек ехидно сплюнул на пол, нехорошо при этом оскалившись. — Что, все подраться в одном месте зудит? Да я тебя и без имплантатов уделаю — мама родная не узнает.

— Ты бы помолчал, деревенщина! — солидарно отбрил его кто-то из подтянувшихся в группу поддержки Теодора кобайкеров. — Самому-то уже давно ничего не светит, как ни старайся!

— Ты кого деревенщиной назвал? — высокий, грузный с окладистой черной бородой мужчина выскочил вперед, раздвинув соседей, но те не захотели оставаться в стороне и дружным клином ринулись на пакостно ухмылявшихся парней в кожаных косухах и черных с черепами банданах. — Лицо попроще сделай, а то я тебе его сам подрихтую, ага!

— А ты попробуй! — шеренга брутальных пилотов мигом ощетинилась внушительной коллекцией монтировок, кастетов и виброножей всех мастей и размеров. Между противниками уже отчетливо заискрило и тут на сцене наконец-то появился совладелец заведения со своим знаменитым тесаком в окровавленных после разделки полутуши на стейки руках.

— А ну заткнулись все! — рявкнул невысокий, но мускулистый и широченный в плечах повар. — Нашли мне тут место для разборок!

Чтобы усилить эффект своего и без того запоминающегося появления Тесак взмахнул своим любимцем, но слегка перестарался: лезвие соскочило с ручки, описало красивую дугу над собравшимися, перешибло один из тонких тросов, удерживавших обьемную модель "Третьего Шанса" под потолком (Тесак и Юнни очень гордились ею — настоящая, не голограмма!) и знаменитый корабль в миниатюре рухнул прямо на горячих фермеров с планеты Мин. Никого не убил, но синяков и шишек на отчаянных головушках наставил изрядно.

— Наших бьют! — истошно заорал кто-то из задних рядов, а кобайкерам только того и надо было. Под шумок Теодор и Ричард Лендер снова сцепились, восстановив силы и ополовинив свой и капитанский бокалы с пивом — жажда после драки мучила невыносимо.

Лика переглянулась с Полиной и девушки поняли что пробиваться к выходу нет смысла — им никогда не пробраться сквозь такую свалку из изголодавшихся по дракам мужчин. К тому же выводу пришли и Дэн с Лансом: спустя минуту Лика обнаружила что лихорадочно цепляется за расходящиеся под потолком стальные стойки, куда находчивые киборги закинули и капитана с доктором. Как она успела заметить краем глаза: глава лесничества не стал уклоняться от драки, но и не усердствовал: раздав приличное количество ударов направо и налево, Женька отыскал-таки друга, невесту, схватил Джека за шиворот и утащил всех к выходу. А значит за них можно было не волноваться.

— Ну и как мы отсюда выберемся? — задумчиво поинтересовалась Полина у Дэна. Девушка не выглядела испуганной, с долей иронии и даже восхищением разглядывая творящееся внизу безобразие. Ланс бережно придерживал ее за талию, цепляясь за продольную стальную балку левой рукой.

— Легко, — пожал плечами навигатор, ужом скользнул в сторону и вверх, пробираясь над самой крайней к потолку балкой, громко чихнул и ударом кулака вышиб аварийный люк на чердак. Если остальным не составило труда проползти над шумным побоищем и пробраться в прохладное нутро бывшей дополнительной кладовой Космолабаза, то Вениамину понадобилась помощь Дэна.

— Ох, что-то староват я становлюсь для подобных приключений, — шумно перевел дыхание доктор, смахивая с одежды пыль с паутиной. Станислав укоризненно глянул на друга, но Лика рассмеялась и легко поцеловала последнего в щеку:

— Ну что вы, Вениамин Игнатьевич, вы еще хоть куда!

Доктор смущенно хмыкнул, но опровергать такой комплимент не стал. Едва космолетчики развернулись и сориентировались в темном, загроможденном оставшемся от Терезы хламом чердаке, как откуда-то сверху, из самого дремучего, затянутого паутиной угла на них хлынул поток легких, светящихся в темноте серебристым пушистых шариков.

— Ой, кто это?? — восторженно вскрикнула Полина.

— Аа, это белые кассандрийские пылевички, — пожала плечами Лика, помогая подруге и остальным отряхнуться. — Сезонная псевдоразумная плесень, а это — ее кочующие отпочкававшиеся семена. Я такие у Джека в комнате видела, упсс… — девушка покраснела, понимая что спалилась. — Но вы не бойтесь, они не кусаются и сами нас боятся.

Станислав хмыкнул, отряхнул фуражку и вместе с остальными вылез на крышу. Им предстояло обойти пологую крышу заведения по краю, цепляясь на невысокое ограждение для ремонтников чтобы добраться до пожарной лестницы, но это не понадобилось. Засвистел теплый рассекаемый планетарными двигателями воздух и прямо над ними завис небольшой экскурсионный катер, расписанный в традиционных цветах Кассандры: лиловом, буром и алом.

— Залезайте! — скомандовала худощавая полуседая женщина за штурвалом, загорелая до черноты. — Я так и знала что понадобится, когда сегодня утром мы с Ричардом забронировали эту посудину!

— Мама! — Лика чуть было не запрыгала от радости, но сдержалась. — Я-то думала, ты дома осталась..

— Неужели ты решила, что я отпущу твоего упрямца-отца одного, когда нам на электронную почту пришло уведомление с Асцеллы что ты перевелась на заочную форму обучения? — недоверчиво вздохнула Альма Лендер, помогая дочери устроиться рядом с собой.

— Подождите, а как же Тед? — Полина обернулась в сторону зияющего за спиной люка, но едва успела заметить мелькнувший в нем кончик рыжего хвоста.

— Я отослал Дэна приглядеть за ним, — Стас грозно посмотрел на девушку, прекрасно понимая что та ищет предлог остаться на чердаке и получше изучить флору-фауну Кассандры. — Не беспокойся за них, своему навигатору я доверяю. — последние слова были адресованы матери Теда и Лики, настороженно прислушивающейся к гомону и треску, доносящимся из заведения.

Ланс помог забраться в салон остальным и катер заложил плавную дугу над разноцветным бурлящим морем ярмарки под собой.

— А как же этот ваш судебный процесс о лишении меня гражданства Мин? — насупилась Лика.

— Мы с Ричардом пришли к соглашению и отозвали как мой иск, так и его дурацкое заявление. — женщина нахмурилась, направляя арендованное суденышко к грузовому сектору космопорта. — Собственно мы и летели сюда повидаться с тобой и сообщить об этом, ну и поросят прикупить на племя заодно. Твой видеофон не отвечал.

— Ну сгоряча да, заблокировала ваши номера когда узнала, — покраснела девушка, боясь оглянуться на остальных. — Но что будет теперь когда отец все узнал про меня и моего парня?

— Это еще про кого? — Альма слегка сузила глаза, внимательно рассматривая дочь.

— Ну про Джека! Он здешний шеф-повар.

— Вот лично познакомлюсь с ним, тогда я и решу — сможет ли он дожить до вечера, — решительно заявила миссис Лендер, сажая катер у задней посадочной лапы "Мозгоеда".

Станислав вздрогнул, переглянувшись с Вениамином: в голосе матери Теодора и Лики ему почудились до боли знакомые упрямые нотки.

Но выполнить приказ капитана Дэну так и не удалось: киборг ловко спрыгнул с верхотуры сначала на барную стойку, усыпанную стеклянным крошевом и чипсами-сухариками из опрокинутых контейнеров, а затем с легким удивлением заметил ничуть не огорченного происходящим распорядителя бара. Юнни поймал его взгляд, пожал плечами и беззаботно улыбнулся:

— Без хорошей драки открытие заведения вряд ли можно считать удавшимся, верно?

— А где же Олег с его подручными? — Рыжий задумчиво подставил ладони под ручеек из чипсов и соленых орешков, мерной струйкой сыпавшихся со вздрагивающей барной стойки.

— Его никак не могут найти, я послал одну из официанток на его поиски, ну или хотя бы дежурного dex-7, - виновато пояснил Юнни. — Конечно, как только мы прилетели и зарегистрировались как предприниматели, мы сразу же нашли его контакты. Но ни видеофон, ни визор, ни комм не отвечают.

— Это плохо, — пока Дэн хмурился, пытаясь понять что могло случиться с начальником службы безопасности, как двустворчатые двери на выходе распахнулись и в проеме показался стройный силуэт Реми. Конечно, киборги сконнектились между собой издалека, но Рыжему очень не понравилось выражение на лице секретаря Киры. Всегда приветливый и жизнерадостный Реми сейчас был похож на киборга как никогда: на его лице застыла неподвижная кукольная маска, движения были отрывистыми и четкими, а когда тот поднял голову сквозь кудри упавшие на лицо вспыхнули и сразу погасли алые метки боевого режима.

Кроме этого Дэна напрягло то, что собрат отказался обменяться с ним пакетом стандартных данных, а значит киборг пришел сюда прекрасно зная чего он хочет. Точнее кого хочет найти. Не обращая внимания вошедших в раж кобайкеров и их противников, dex целеустремленно ворвался в самую гущу схватки, схватил разгоряченного Теодора за воротник и темным вихрем вылетел сквозь кухонную дверь на задний дворик бара, где стояли контейнеры с припасами и только что собранный Тесаком гриль. К счастью, пока еще в нерабочем состоянии.

Дэну понадобилось несколько секунд чтобы догнать их, в спину несся предупреждающий крик Юнни. Не обращая на него внимания, навигатор невозмутимо встал между другом и "похитившим" его Реми. К этому моменту Тед успел отдышаться, скинул местами подранную косуху и осторожно коснулся плеча Рыжего:

— Все нормально, Дэнька. Отойди.

— Ты уверен?

— Да, ради этого мы сюда и летели.

На это у последнего не нашлось возражений и Дэн хмуро прислонился к стене заведения, обитой ребристыми клиопластиковыми листами. Но из боевого режима не вышел, готовый в любой момент прийти на помощь другу.

Они стояли в трех метрах друг против друга: во время марш-броска через самое сердце драки Реми тоже досталось, стильная черная рубашка зияла длинными порезами от виброножа, но кровь уже остановилась. Но сам киборг не обратил на это внимания, небрежно смахнув с груди остатки картофеля-фри в соусе и сырных шариков. Несмотря на шум драки и ровный гул людского сборища вокруг, этот уединенный уголок накрыла звенящая тишина и Дэну, недавно заценившему вместе с друзьями старые вестерны, отчетливо послышался протяжный крик ястреба в раскаленном солнцем небе.

— Чур без монтировки!

— Чур без имплантатов!

По прибытии на "Мозгоед" Станислав галантно пригласил миссис Лендер и Лику на чай с испеченной вчера Полиной шарлоткой. Та неожиданно тепло улыбнулась капитану, покраснев и этим явственно напомнив ему Лику. Сама девушка от чаепития отказалась — из-за томительного ожидания аппетит у нее напрочь пропал и чтобы немного отвлечься, Лика с Полиной уединились у нее в каюте чтобы обменяться свежими сплетнями. Не успела будущий ксенопсихолог с комфортом устроиться на койке подруги, как под пятой точкой у нее что-то предательски захрустело.

Полина смущенно рассмеялась и выудила из-под пледа забытую там начатую шоколадку с марципаном. От механического повреждения та хуже не стала и незаметно девушки уговорили ее на двоих. Лика устала и перенервничала за этот долгий трудный день, сама не заметив как задремала. Полина не стала ее будить, аккуратно подоткнув одеяло и тихо вышла, решив присоединиться к компании в пультогостиной.

Когда она проснулась, в иллюминатор уже ласково проникли оранжевые закатные лучи, мягко освещая каюту. Лика сладко потянулась, но тут же вздрогнула, суматошно вскакивая и выбегая в коридор. Как она могла так беспечно уснуть и забыть про отца и Джека! Совесть больно кольнула ее, на душе заскребли кошки, но как оказалось — напрасно. Когда студентка на третьей космической выскочила в общую комнату, то обнаружила там голодную команду транспортника почти в полном составе — за исключением пилота.

У включенной плиты вовсю хозяйничал Джек в любимом фартуке Полины в ромашку. Киборг как раз вынимал из духовки слегка дымящийся противень с запеченной добычей Лики — луковицами кассандрийского топинамбура, а миссис Лендер что-то сосредоточенно помешивала в обьемистой сковороде, в которой Станислав обычно готовил свои фирменные макароны по-флотски.

— Джек, а ты уверен что для поджарки к этим клубням нужно добавить столовую ложку коньяка и самую чуточку розмарина? — задумчиво поинтересовалась женщина.

— Конечно! — шеф-повар немозмутимо обернулся и подмигнул изумленно хлопавшей глазами Лике. — Это добавит в блюдо необходимую пряную нотку, необходимую для того чтобы оттенить сладковатый привкус основного ингредиента!

— Мама…Джек?? — сглотнув, пробормотала Лика. — Когда вы успели познакомиться?

— Ну примерно полтора часа назад, — улыбнулась Альма Лендер, искоса посматривая на Джека. — Когда тот вместе с вашим рыжиком твоего отца на борт притащил.

— Что с ним?

— Получил пивной кружкой по голове, но к счастью голова у него как и у Теда крепкая, а потому прогнозы хорошие, — Вениамин покосился на собственный комм, синхронизированный с монитором в медотсеке, где сейчас еще пребывал без сознания отец Лики. — Проспится, понаблюдаем его немного и переведем в общий медблок при замке.

— Тем более там сейчас и так очередь выстроилась после той эпичной драки в баре, — ехидно прокомментировал Дэн, возникнув словно тот же призрак со стороны кладовой. Киборги общались по внутренней связи: навигатор без слов подал собрату большую упаковку сливок для соуса и предвкушающе занял свое место за столом.

— А как же Тедди? Кто-нибудь знает где он? — побледнела Лика.

— Не волнуйся, процессор у Реми на месте и глупостей он точно себе не позволит, — Станислав выдвинул стул для совсем поникшей девушки. — Так что я думаю все обойдется.

Лика прикусила костяшки пальцев, задумавшись и поняла что капитан прав. Благодаря вездесущему и сверхбыстрому сарафанному радио Кассандры она, как и все обитатели замка, была в курсе того, что случилось с Кирой. Но И все эти дни откровенно переживала за брата, так сильно что Джеку не раз приходилось заваривать ей по вечерам свой любимый успокоительный чай. А пока самое время попробовать кассандрийский деликатес, с таким трудом добытый ею в высокой траве — не зря же она ради этого чуть было не врезалась в шебскую ветераншу, вот ужас-то!

— А вот здесь ее светлость герцогиня Кассандрийская когда-то планировала пробурить пару скважин до слоя с целебными термальными водами, — вдохновенно рассказывала Кира фрисской делегации, широким жестом обводя живописный пейзаж с плоскими каменными террасами, где тут и там били естественные горячие источники. — А также протянуть трубу до собственной купальни на первом этаже замка, но к сожалению из-за непреодолимых печальных обстоятельств так и не успела этого сделать..

Шарики-глаза на узких стебельках потрясенно закачались из стороны в сторону — члены делегации негромко забулькали, не активируя переводчики-трансляторы и Кира воспользовалась минутной передышкой, подставляя разгоряченное лицо теплому ветерку с моря. Глава ОЗК прекрасно понимала почившую герцогиню и разделяла ее мечты о щадящем для экологии планеты строительстве собственного спа-курорта, но уже во второй половине дня устала и умаялась, бегая на шпильках сначала с одной делегацией (пусть даже миролюбивых и общительных альфиан), а теперь и другой — добродушных фриссов.

Огромные разумные слизни не просто так заинтересовались горячими источниками Кассандры — естественные чаши в пористом, но прочном слое каменистых пород без труда вмещали в себя их тела, а сами фриссы прекрасно знали что капризные хумансы для таких процедур предпочитают куда более цивилизованные и благоустроенные условия. А значит дело было уже почти на мази — щедрые инвестиции в строительство мультирасовой гостиницы (из легких сборных конструкций по фрисским технологиям чтобы не нарушать условия завещания о неприкосновенности экосистемы планеты) здорово ускорили бы и заложили прочный фундамент в развитие маленькой колонии людей и киборгов.

Трикси, стоявшая за плечом начальницы, механически развернулась на сто восемьдесят градусов и нахмурилась.

— Что такое? — уголком рта прошипела Кира.

— Превышение допустимого шума на двадцать децибел, драка с применением холодного оружия и всего что попадется под руку в баре "Сытый Гонщик", — мрачно ответила хакерша, вздрогнула, но затем расслабилась: — Олег со своими "семерками" уже оцепили его по периметру и готовятся подавить беспорядки.

— Хорошо, — кивнула Кира, но тревога не отпускала ее. — А "Космический Мозгоед" уже прилетел?

— Да, сегодня в 9.05 утра, разрешена посадка в секторе № 7-02-4 для грузовых судов. — сейчас Трикси была похожа на киборга как никогда.

— Тогда Тед по-любому там! — тихо ахнула девушка, выворачивая шею и пытаясь рассмотреть за ярмарочными шатрами купол бывшего Космолабаза. — А если с ним что-то случится??

— Вероятность этого всего 3,5 % с учетом его опыта в боях без правил, физической подготовки и наличия аж 3 монтировок в запасе, — во время сеансом связи по межпланетке bond часто заставала на дежурстве обоих неразлучных напарников и Теодор не преминул похвастаться ей своим богатством.

— Какой ужас! — в последние недели Кира воспринимала все куда ближе к сердцу чем обычно. — Я должна быть там! Немедленно! Тем более что судя по графику фриссы уже вот-вот должны отбыть на орбитальную платформу..

— Подожди, — Трикси отрицательно дернула подбородком, перехватив ее за локоть. — Судя по сетевым показаниям системы, биосигнатуры Теда и твоего секретаря планомерно переместились оттуда к замку.

— И где они сейчас??

— По моим данным — в подвальной кухне, то бишь логове нашего шеф-повара. Ты уверена что хочешь пойти туда?

— И не думай что кто-то сможет меня остановить! — Кира сердито выдернула локоть из хватки подруги, вежливо попрощалась с любопытно заколыхавшимися фриссами и со всех ног рванула к оставленному неподалеку личному аэроскутеру. Хакерша печально проводила взглядом мелькнувший на фоне золотисто-алых гор серебристый прочерк и очаровательно улыбнулась главе делегации.

В гулком коридоре подвального этажа было непривычно тихо, темно и даже страшновато: экскурсии сегодня отменили, а люди-сотрудники и разумные киборги ОЗК сейчас гуляли и развлекались снаружи. Словно привидение Кира осторожно кралась по узкому проходу, то и дело оглядываясь на приветливо помаргивающий ей замок криокамерной в противоположном конце — служебный долг звал ее проверить все ли там в порядке. Но умом и сердцем Кира понимала что ее присутствие гораздо нужнее совсем в другом отвилке знаменитой "охотничьей тропы" привидения Ванессы.

В просторной кухне Джека тоже было пусто, очень чисто и сумрачно: по понятным причинам шеф-повар со своими подручными соорудили разве что завтрак, прекрасно понимая что обеденная и вечерняя трапезы останутся невостребованными из-за многочисленных ресторанчиков снаружи. Кира огляделась, пытаясь понять где могут быть эти двое, сзади послышался легкий шорох и обернувшись девушка почувствовала как пол уходит у нее из-под ног.

У крайнего разделочного стола неподвижно застыл Реми. Бывшая новенькой утром черная рубашка из последней коллекции свисала с торса киборга драными клочьями, обнажая многочисленные синяки и царапины, всегда аккуратная укладка тоже была в беспорядке, позволяя так восхищавшим Киру кудрям свободно падать на лицо секретаря, а его руки, подбородок и грудь покрывали обильные потеки сочных ало-багровых оттенков.

Кира облизнула пересохшие губы, опустила взгляд и увидела на полу в проходе до боли знакомую ей косуху с эмблемой "Барракуд" на спине. Поверх нее, вокруг и среди многочисленных осколков на столе валялись окровавленные тампоны из аптечки, а сбоку поблескивал лаковой красной кромкой любимый нож Джека для разделки мяса.

— Реми, а где Тед?? — онемевшими губами прошептала она, но киборг услышал.

— Его нет, Кира..- глухо ответил секретарь и тут же встрепенулся, отбрасывая назад растрепавшиеся пряди: — В смысле его тут нет, он отлучился чтобы…Кира!!

Последние слова девушка вряд ли успела разобрать: в глазах потемнело, пол под ногами закачался и закрутился как на пресловутой платформе год назад и Реми едва успел подхватить ее и уложить на чистую столешницу рядом. Именно туда, где пару недель назад Джек вытаскивал у Лики занозы.

На шум из крайней двери, ведущей к винному погребку герцогини вынырнул Теодор, тоже весь в синяках и ссадинах, но весьма довольный жизнью. Пилот освещал полутемную кухню впечатляющим фонарем под глазом, но беззаботно насвистывал прижимая к груди бутылки ледяной водки, мятного ликера и минералки.

— Что тут произошло??

— Позаимствовал из кладовой банку брусничного варенья, но оно видать чуток перебродило и взорвалось когда я пытался его открыть, — виновато ответил Реми, срывая с себя останки рубашки и бросая их в утилизатор. — Большая часть попала в стену над плитой, — киборг указал на вусмерть заляпанную гордость Джека. Если не знать что тут случилось, то легко можно было бы подумать что произошла расправа. Причем с особой жестокостью.

— Блин, ну как же без варенья! — огорчился Тед. — Без него коктейль "Отрыв в невесомости" не сделаешь! Черт!!

— Да, Кира влетела сюда в самый неудачный момент, — вздохнул Реми, подкладывая под голову девушке сложенный фартук, а затем быстро выуживая из короба аптечки нашатырь. К счастью, та стояла под рукой: только что сам секретарь аккуратно удалял из тела соперника застрявшие там осколки пивных бокалов, а затем запшикивал порезы жидким бинтом.

Нашатырь был ядреным. Даже у стоявшего рядом Теда защипало в глазах когда Реми осторожно провел смоченной им ваткой под носом девушки, Кира сморщилась, чихнула и открыла глаза.

— Тед, ты и правда живой?? А ты? — она возмущенно уставилась на подозрительно умиротворенного киборга. — Я чуть было с ума не сошла, когда увидела тебя в крови! Что там у вас в баре случилось-то?

— Ну с точки зрения бывшего кобайкера и даже боевого киборга, — Теодор усмехнулся, потирая синяк на скуле. — Ничего особенного. Ну подрались как следует на заднем дворе, намяли друг другу бока…а потом посмотрели на себя и подумали: как же ты без отца для своих детей будешь? У тебя же их сразу двое!

— Это беспрецедентный случай в медицине и юриспруденции, за последние сто лет по крайней мере, — киборг помог подруге сесть и подал ей стакан воды с лимоном. — Да и не хотелось бы радовать наших врагов. Представляешь какая шумиха поднялась бы в медиа-пространстве, если бы стало известно что в самом сердце ОЗК человек и киборг порешили друг друга из-за ревности?

— Даже не хочу представлять, — Кира благодарно кивнула и жадно выпила. — Но…нам-то как теперь быть?

— Не парься, Кира, все просто, — подмигнул ей Теодор здоровым глазом. — На Новой Зеландии-2 недавно вступил в действие закон о полиандрии, мы там недавно были пролетом. Так что вполне можно слетать туда и..

У Киры отвисла челюсть.

— Тед, ты серьезно??

— Расслабься, я пошутил, — пилот с сожалением оглядел заляпанную и порванную футболку с вурдалаком, вздохнул и по примеру Реми кинул ее в зияющую пасть утилизатора. — А вообще, я уже проконсультировался с Сарой Соломоновной онлайн. Я готов признать отцовство и выполнять все полагающиеся обязательства.

— Как? — горько усмехнулся Кира, в свою очередь хватая пачку влажных спиртовых салфеток из аптечки. Ей очень не нравились довольно глубокие ссадины на теле киборга, хотя кровь давно остановилась и заражение крови Реми с его иммунной системой dex'а не грозило. — Тебя же по полгода здесь не бывает, а иногда даже в этой Галактике не найти — рейсы "Мозгоеда" неисповедимы!

— Так-то оно так, — Теодор осторожно отмерил и смешал в шейкере нужные компоненты, с грустью покосился на остатки варенья и заменил его фабричным джемом. — Но так будет не всегда! На днях Станислав Федотыч промолвился, что совсем скоро хотел бы продать квартиру на Новом Бобруйске и осесть тут, на Кассандре. А нас с Дэнькой, Полиной и Лансом сделать партнерами. Круто же, да? Мы сами сможем составлять полетный график и я смогу бывать тут чаще. Так что все будет пучком!

— Да уж, могу представить, — слабым голосом ответила Кира, прижавшись к Реми и облегченно вдыхая родной запах его кожи и волос. — Скучно нам всем точно не будет, особенно когда Джек скоро вернется и увидит во что вы превратили его кухню!

Эрис нашел и деликатно выстучал хозяина из модуля Миранды уже после того, как дежурные "семерки" примчались на место драки и слаженно заблокировали бар. Олег печально оглядел останки визора и комма, проглотил последний пельмень из глиняного горшочка, поблагодарил хозяйку, затем вернулся, дополнив все это поцелуем и поспешил на место беспорядков.

Но по прибытии с изумлением понял, что опоздал: главные зачинщики драки — парочка ретивых фермеров и мордатых кобайкеров были обездвижены станнером, прикручены к стульям синтетической веревкой, пожертвованной для этого дела Юнни, а остальные под дулом потрепанного, но внушающего уважение лазерного ружья вовсю шуровали вениками и тряпками, убирая последствия драки, поднимали столы и стулья, ну а собственно ружье уверенно держала сидевшая на стойке бара Степановна. Бабка довольно ухмылялась, маленькими глоточками смакуя из высокого хайбола джин с тоником, а завидев Олега приветственно помахала ему рукой.

— Ну что, салага, самое интересное пропустил? — захихикала вредная бабка. — Ну да, ну да, зато по уважительной причине!

Степановна любопытно прищурилась, разглядывая все более заметную отметину на шее Олега, тот смущенно хмыкнула, поднял воротник повыше и обратился к Юнни, как к самому беспристрастному свидетелю событий:

— Как вы умудрились справиться без помощи моих киборгов?

— Я и сам уже хотел бежать за ними до ближайшего поста, — пожал плечами распорядитель бара, заново подвешивая прозрачные кубические контейнеры для закусок над стойкой. Чипсов с орешками там почти не осталось. — Но тут в заведение словно шебская гарпия ворвалась эта почтенная мадам с Эдема, швырнула светошумовую гранату в самую гущу драки, а когда все проморгались и обрели способность слышать, то Фил Клеймор, Нил О'Гири, а также Седой Клык и Змей уже были надежно нейтрализованы. По моим расчетам они должны прийти в чувство примерно через полчаса. Ну остальные, — Юнни изящно состроил глазки Степановне, та заулыбалась и послала ему воздушный поцелуй. — Пали жертвой мощной харизмы нашей спасительницы!

Олег кивнул и скомандовал Эрису и примчавшемуся на шум Алану оттащить возмутителей спокойствия в подвальные камеры для временного заключения. Пусть придут в себя в холодке — полезно для слишком горячих голов.

— Все ясно с вами, — хмыкнул Олег, жестом попросил налить себе безалкогольного пива и повернулся к Степановне. — Бабушка, а вы не хотите поработать в гражданской дружине Кассандры по обеспечению безопасности? Жители поселка недавно сами организовали ее, чтобы не перекладывать все на киборгов.

— Мальчик мой! — Бабка умело щелкнула ружьем, доставая использованную батарею и не глядя вставила на место новую. — Я бы с удовольствием, но браконьеров на Эдеме меньше не становится. Я ведь обещала Лешему устроить им веселую жизнь? Обещала. А я всегда выполняю свои обещания.

Пару месяцев спустя Лика крадучись, в сопровождении Мэй и Трикси за дверью, вошла в смежный с общей игровой комнатой зал, разделенный прозрачными перегородками из бронированного стекла на несколько отдельных боксов. После инцидента в криокамерной Мартин все еще находился в одном из них, но к счастью вещи не портил, одежду не рвал и голым по боксу не расхаживал, как это когда-то делал Кай испытывая терпение сотрудников ОЗК. По настоянию хакерши и общему согласию кибертехнологов, уровень владения имплантатами киборгу понизили до минимального, соответствующего уровню только что сорванных "семерок", но девушке до сих пор было не по себе рядом с ним.

Нет, Лика ни на минуту не сомневалась в своем желании стать его опекуном, но сначала Мартину необходимо было пройти курс психотерапии у Мэй, а ей самой — заново научиться находить с ним общий язык. Теперь девушка значилась в его системе единственной хозяйкой первого порядка и потихоньку телохранитель шел на контакт: стопки комиксов о похождениях межгалактических магов-ренегатов исчезали из тумбочки в боксе где их оставляла Лика, тарелки с фирменным пирогом Джека и ее печеньем тоже быстро пустели — но только когда хозяйка уходила. Это сильно огорчало Лику, но сейчас она взяла себя в руки:

— Привет, малыш. Как ты сегодня?

— Все системы в норме.

Будущий ксенопсихолог уселась напротив киборга прямо на пол — в позе лотоса и осторожно развела в стороны прямые белоснежные пряди, скрывшие от нее его лицо. DEX едва заметно вздрогнул, опустил глаза и продолжил равномерно заштриховывать пастелью огромный кусок ватмана на полу. Лика присмотрелась: ее подопечный нарисовал туманный зимний пейзаж. Вдалеке угадывались огромные ледяные "арки", медленно и величаво всходили три луны, а на переднем плане киборг набросал смазанные очертания пологого коттеджа-бунгало с прозрачными панорамными окнами.

— Твоя родная планета?

— Там жила Эмили, — Мартин насупился, легкими касаниями кусочка пастели пытаясь изобразить женский силуэт в глубине дома.

— Почти как тут, на Кассандре, — Лика осторожно коснулась его руки, забирая сточенный вусмерть "карандаш". — Совсем скоро наступит зима, а снег должен пойти уже на днях. Ты знаешь что наш модуль уже подключен и готов нас принять?

— Правда? — Мартин оживился, вскочив на ноги так быстро, что девушка немного испугалась. — Ты заберешь меня отсюда?

— За этим я и пришла, — Лика рассмеялась, махнув рукой в камеру для Мэй. — Мне будет очень одиноко там поначалу. А Джек сегодня занят: готовит банкет для центаврианской делегации. И больше я тебя никому не отдам.

Несколько месяцев спустя.

— Дэнька!! — пилот вертелся в своем кресле так, будто кто-то навтыкал туда острых раскаленных иголок. — Где там координаты для последней червоточины? Мы же так опоздаем!

— Тед, ну что ты так завелся, — Полина вспорхнула с диванчика, прижимая к груди обьемистый фолиант со миниатюрным голопроектором: над очередным разворотом показалась обьемистая синяя харя мутировавшего аллита, облизнулась и звучно рыгнула облачками кишечных газов. — Кира сбросила нам предварительную, хоть и уже назначенную дату операции и мы уже летим! Правда, Станислав Федотович?

— Угу, — капитан невозмутимо кивнул со своего возвышения. — И Тед, возьми себя в руки уже. А то мы так прилетим не на Кассандру, а на какие-нибудь Новые Загоруйки. Так что сосредоточься на пилотировании.

Теодор печально вздохнул, сжал кулаки и вцепился в штурвал так, как будто это могло добавить транспортнику скорости. "Космический Мозгоед" закончил свои дела на Земле и еще в знакомом всем по происшествию с Котькой космопорту корабль догнало сообщение от Киры и Реми. Близнецы должны были появиться на свет уже совсем скоро, но Тед понимал, что в случае с такой же шебутной как и он подругой все может измениться в любой момент.

Наконец вирт-экран перед ним мигнул вводными данными от спокойного как удав навигатора и минуту спустя прямо по курсу засияла вожделенная воронка червоточины. Теодор не стал медлить, активировал форсаж и перегрузки вдавили Станислава в кресло так, что тот охнул, а отлетевшая на диванчик Полина жалобно вскрикнула. Устроившийся рядом на диванчике Ланс успел поймать девушку, но очередная полосатая зверюга из ее книжки взревела в унисон, перепугав и без того взьерошенную от нервной обстановки в пультогостиной Котьку. Впрочем, никто и не думал высказывать претензии Теду: причина спешки была более чем уважительной.

Когда корабль вышел на стабильную орбиту над Кассандрой, зима на планете была в самом разгаре. Прямо под транспортником бушевала воронка снежного шторма и диспетчер, подтверждая опасения команды, запретил им посадку. Теодор глухо зарычал, вцепившись в бандану так, что чуть было содрал ее вместе с собственным скальпом.

— А может рискнем, Станислав Федотыч? — пилот с надеждой обернулся к начальству. — Все-таки траекторию посадки я и так назубок знаю, в памяти искина те должны были сохраниться. Ведь мы так часто летаем на Кассандру!

— Тед, это слишком опасно. Вероятность аварии вследствие активного перемещения атмосферных масс там внизу и силы ветра более 70 миль в час — 55 %. Думаешь, ты сможешь посадить корабль в таких условиях? — навигатор развернулся к другу, хладнокровно "сканируя" его из-под отросшей челки.

Станислав закрыл глаза, медленно досчитал до десяти, почесал Котьку за ушами:

— Начинай снижение, Тед. Всему экипажу пристегнуться! И тебе, Полина, особенно! — последние слова адресовались для насупившейся голограммы их зоолога над коммом капитана.

К чести Теодора корабль он смог посадить без происшествий- даже несмотря на озвученный Дэном прогноз. Но сама посадка вышла довольно жесткой, транспортник ощутимо трясло, да так что в кладовой сорвались с креплений ящики со сгущенкой и зеленым горошком, а Вениамина сильно укачало.

Едва мерный рокот двигателей умолк, неугомонный пилот резво вскочил с места:

— Можно взять нам взять флайер? А то согласно показаниям внешних датчиков высота снежного покрова достигла двух метров и продолжает расти.

Космодесантник переглянулся с присоединившимся к остальным бледным Веней, махнул рукой и облегченно медитировал на белесую круговерть за обзорными иллюминаторами. Только это помогло ему сохранить присутствие духа пока Тед суматошно метался из пультогостиной в собственную каюту, оттуда в санузел, затем почему-то в каюту Дэна и обратно. Наконец бывший кобайкер отыскал таки новую пару носков, свежую толстовку без устрашающих демонических мотивов и любимую в алые черепа бандану.

— А можно мне с вами? — подскочила на диванчике Полина.

— И мне, — скромно вызвался Котик, чем удивил остальных — обычно без острой необходимости Ланс старался корабль не покидать. — Новорожденных я еще не видел. Наверное, они как котята?

— Ладно, котик, иди, — Станислав прижал к себе тепло мурчащую Котьку. — И осторожнее там.

Шумная компания космолетчиков долго спорила с медбратом Оскаром и его напарником — рослым киборгом-семеркой с белой нашивкой на рукаве. Айс жил в ОЗК с самого его переезда на Кассандру, но перешел на официальную работу тем же санитаром-телохранителем в медблок для людей совсем недавно — чтобы по словам Мэй "повышать навыки социализации", одновременно работать по специальности и следить за порядком. Но как ни старалась Полина уболтать этих двоих, внутрь пустили только Теда.

Пилот на цыпочках проскользнул в палату интенсивной терапии. Кира еще не отошла от наркоза, силуэт девушки едва просматривался под особым бактерицидным пологом силового поля, но Реми чутко обернулся в его сторону и прижал палец к губам. У пологой кровати пациентки парили на гравиподвесках два небольшие прозрачные колыбели — в крайней из них спала крохотная девочка со светлым вихром на макушке, а вот крепкий смуглый малыш в другой бодрствовал, тихо кряхтя на всю палату.

Слова были излишни. Затаив дыхание, Тед приблизился, коснулся маленьких пальчиков и новорожденный с неожиданной силой и проворством сжал его собственный палец. Другой рукой он уже пару минут держал палец Реми и тот неожиданно улыбнулся Теду.

Человек и киборг надолго застыли на колыбелью понимая что судьба теперь навсегда, с коварным, присущим только ей юмором, связала их троих.