Сюжет

- Но ведь это неправильно! Эту подсказку должен был найти я! Ведь она относится к моему сюжету!

- Вряд ли бы ты оказался в университете и забрался на пятиметровую высоту, чтобы посмотреть рисунок на плафоне.

- А как ты там оказался?

- Это неважно.

Ковалевский замолчал, снова поглядев на упавшие в реку вагоны.

- Тебя продолжает преследовать "Иисус"?

- Да, он все время бродит тут неподалеку.

- Получается, что мы находимся в двух разных сюжетах? - спросил Ковалевский.

- По-видимому... Что будешь делать дальше?

- А что будешь делать ты?

- Знаешь, - ответил Юрик, - у меня нет никакого желания подходить к "Иисусу" и спрашивать - как он относится к неосознанным событиям и как будет дальше развиваться сюжет. Скорее всего, в ответ он пырнет меня ножом, потому что считает, что я - Комбо. Буду потихоньку следить за ним, правда пока получается наоборот... Что будешь делать ты?

- Не знаю, - ответил Сергей, оглядевшись. - Пойду искать монастырь. Если поезд следовал в нужном направлении, то монастырь должен находиться уже недалеко.

- Удачи, - пожелал Юрик и отключился.

Глава 8.

Юрик прятался от маньяка вот уже более часа, находясь в западном крыле. Неподалеку от перехода в новый недостроенный корпус университета.

"Иисус" находился поблизости, бродя по лестницам и размахивая своим перочинным ножиком. Он не уходил из Западного крыла, то ли чувствуя, что Юрик скрывается здесь, то ли просто слоняясь без причины. После того, как Прохоров упал на него с потолка, маньяк прихрамывал. Кровь изо рта перестала идти, хотя белая рубашка была уже изрядно замарана.

Пару раз по сотовому звонил Ковалевский, и телефонный звонок настораживал "Иисуса". Юрик перевел режим звонка на вибрацию.

Последний раз Ковалевский сильно напугал. Хорошо, что он остался жив в такой головокружительной катастрофе, как крушение поезда. Но почему разные сюжеты происходят одновременно и с Юриком, и с Сергеем? Который из них правильный? Который приведет к Месту с черными звездами? И почему в сегодняшних событиях участвуют вчерашние "персонажи" - "Иисус" и гаитянский колдун?

С лестницы раздались неспешные шаги, и Юрик быстро спрятался за квадратную колонну. Он научился узнавать походку "Иисуса" почти мгновенно. Да и никого больше не было в этой части здания.

Прочерчивая лезвием воздух, маньяк прошел мимо, заглянул за угол и отправился дальше.

Юрик несколько раз пытался выбраться из Западного крыла, но "Иисус" интуитивно разгадывал его попытки, и появлялся именно в тех местах, через которые Юрик собирался покинуть невольную западню.

Можно попытаться выйти через недостроенный корпус, но Юра не знал плана здания и очень боялся заблудиться. К тому же он ни в коем случае не хотел потерять "Иисуса" - пока единственную ниточку сюжета. Так Прохоров и застрял здесь.

"Иисус" скрылся. Юрик вернулся к своим мыслям.

Все-таки сюжеты, в которые попали он и Ковалевский, связаны. В частности, нарисованный на плафоне ключ, который обнаружил Юрик, пригодился в сюжете Сергея.

- Черт меня побери, если я что-то в этом понимаю, - пробормотал он.

Телефон заерзал в кармане. Юрик приставил трубку к уху. Это был Мальвинин. Наконец! Вот он пусть попробует ответить на эти каверзные вопросы!

Юрик вкратце обрисовал преподавателю ситуацию.

- Этого не может быть, - однозначно заявил Мальвинин. - Сразу два сюжета в одном городе? Это невозможно! Я могу сделать короткие расчеты, но даже и без них заявляю, что вероятность таких событий - ноль.

- Более того, Николай Григорьевич, - шепотом говорил Юрик, - в этих сюжетах участвуют персонажи из вчерашнего фильма.

- Тем более невозможно!

- Полагаете, на меня напал обычный маньяк?

- Не исключено.

- Но я побывал в аудитории, которая завалена моими фотографиями с подписью: "Я ненавижу Комбо!".

- Возможно над этим стоит подумать, но звоню я по другому поводу... Кажется, я нашел историю, которая дает ответы на многие вопросы. Я сейчас выхожу из дома и иду к тебе...

- Не нужно, Николай Григорьевич! Это опасно...

- Извините, что вы сказали? - спросил Мальвинин.

Юрик опешил, и только через секунду понял, что Мальвинин обращается не к нему.

- Николай Григорьевич? - осторожно спросил Юрик, и в следующее мгновение из динамика донесся глухой удар, стук выроненной трубки, а следующим - падение чего-то большого и тяжелого.

Юрик прижался к колонне, не с силах оторвать трубку от уха.

- Николай Григорьевич? - спросил он. В ответ из динамика донесся хриплый вздох, оборвавшийся булькающим звуком.

- Николай Григорьевич! - воскликнул Юрик, не заметив, что сделал это громко.

Мальвинин не отвечал. В трубке повисла тишина...

И вот среди этой тишины через километры беспроводной связи Юрик услышал два отчетливых приближающихся шага.

Кто-то взял трубку в руки. Юрик ощутил это. Потом он услышал приглушенное дыхание.

Юрик замер, не в силах думать о том, что произошло.

- Где ты? - произнес сдавленный голос из трубки.

Мороз прошел по коже. Юрик спешно нажал кнопку разъединения.

Дрожащими пальцами он провел по лбу, не веря в услышанное. Юрик надеялся, что случилось не то, о чем он подумал. Но здравый рассудок упорно твердил, что люди киномагната Пасколли все-таки достали Мальвинина. Последнего человека, который знал все о фильме "Искра".

Нужно помочь Мальвинину. Возможно, он ещё жив!

Юрик понял палец над клавишами телефона и замер.

Человек, взявший трубку, задал прямой вопрос: "Где ты?", словно знал, с кем разговаривает Николай Григорьевич. И ещё Юрику показалось, что этот голос он где-то слышал...

Когда он набрал номер Юли, то с лестницы послышались быстрые шаги. Юрик выглянул из-за колонны и все понял. Он так сильно кричал в телефонную трубку, призывая Николая Григорьевича, что привлек внимание "Иисуса". Тот бежал прямо к нему. Их разделяло метров двадцать. Скрыться было некуда, кроме коридора, ведущего в недостроенный корпус.

Он побежал туда, услышав, как из трубки раздался голос Юли.

- Ты слишком долго не звонил... - строго произнесла она.

- Юля, Мальвинин в беде! - прокричал Юрик, оглядываясь и видя, как маньяк кинулся вслед за ним. - Кроме тебя, ему некому помочь!

Юля не раздумывала долго.

- Что нужно сделать?

- Отыщи в Интернете его адрес и сразу вызывай туда "скорую". Возможно смертельное ножевое ранение. После беги туда сама.

- Я поняла.

- Не теряй времени! - воскликнул Юрик, вбегая в темноту недостроенного корпуса. Жадно вдыхая воздух раскрытым ртом, следом за ним несся маньяк "Иисус".

Томиться в ожидании звонка было невыносимо. До того, как позвонил Юрик, Юля все время плакала, не в силах перестать думать о Павлике Божедае. Она пыталась заставить себя быть сильной, пыталась корить себя за никому не нужное проявление чувств, но не могла удержаться, и слезы лились из глаз.

После звонка Прохорова Юле понадобилось лишь несколько минут, чтобы найти в Интернете адрес Мальвинина и вызвать туда "скорую помощь". Потом, припудрив покрасневшие глаза и сильно волнуясь, она побежала по этому адресу.

Дом, в котором проживал Мальвинин, стоял в отдалении от остальных. Построенный в сталинские времена, он перенес из той эпохи монументальность и торжественность, призванные показать незыблемость социалистического строя. Однако из-под этой величавой маски проступали угрюмость и затаенный страх...

Не зная нужный подъезд, Юля подошла к крайнему справа. На его дверях были аккуратно выведены номера квартир и фамилии хозяев. Но не успела девушка даже бросить взгляд на табличку, как из соседнего подъезда стремительно вышел человек.

Его высокая фигура была облачена в длинный темный плащ, очень напоминающий монашескую рясу. Этот факт не просто привлекал внимание. Окажись человек на оживленной улице, сотни изумленных взглядов преследовали бы его. Как одежда, ряса в двадцать первом веке выглядела вызывающе.

Человек остановился возле подъезда и медленно повернул скрытую капюшоном голову к Юле.

Ей внезапно захотелось бежать от этого взгляда. Отвернувшись, Юля впилась глазами в табличку с номерами квартир, ничего не видя перед собой.

Она чувствовала на себе взгляд этого человека, словно он ощупывал её пальцами. Это продолжалось бесконечно долго. Потом взгляд исчез.

Юля осторожно посмотрела в ту сторону. Решительным шагом человек стремительно направился вдоль дома и скрылся за углом.

- Боже... - прошептала она, дотронувшись до волос дрожащей рукой. Она наконец смогла различить номера квартир на табличке и все поняла.

Квартира Мальвинина была под номером пятнадцать, но на табличке цифры начинались с девятнадцатой. Это означало, что Мальвинин жил в подъезде из которого только что вышел человек в плаще и капюшоне.

Странный человек...

Возможно убийца Мальвинина.

Нетвердым шагом Юля направилась к нужному подъезду. Обычно она умела проявить твердость, даже умела постоять за себя, но в такой переплет попала впервые...

Девушка тихо открыла дверь в подъезд, и на первых ступеньках увидела кровь. Юля прижалась к стене, чтобы не ступить на темно-багровые сгустки, и принялась подниматься. На площадке второго этажа крови было больше.

Глубоко дыша от волнения, девушка поднималась дальше.

На площадке между вторым и третьим этажом она обнаружила Мальвинина. Юля сдавила рот, чтобы не закричать.

Площадку заливала кровь. Николай Григорьевич лежал на боку не двигаясь. В его шее зияла страшная рана, из которой и шла кровь.

- Боже... - прошептала она ослабшим голосом. - Люди! Неужели вы не слышали, что здесь случилось?

Слезы вновь полились из глаз. Она присела рядом с Мальвининым, и крепко прижала платок к ране. Она почти не разбиралась в медицине, но рассудила, что если кровь продолжает идти, значит сердце ещё бьется.

Она не помнила сколько просидела в крови возле тела. В какой-то момент появились врачи "скорой помощи", мягко отстранили её, подключили Мальвинину плазму, погрузили тело на носилки и торопясь понесли к автомобилю.

Молодой врач о чем-то спросил её.

- Что? - не поняла она.

- Вы знаете этого человека?

- Это наш преподаватель из университета. Он будет жить?

- Сейчас ничего не могу сказать. Но хорошо, что вы сумели остановить кровь. Как его зовут?

- Мальвинин, Николай Григорьевич.

Врач записал имя и побежал к машине, на которой уже включились проблесковые маячки.

- Постойте! - закричала Юля. - Можно мне с вами?

- Нет, - на ходу крикнул врач.

- Но хотя бы скажите, куда вы везете его?

- В окружную!

Юля видела Марину Мальвинину всего несколько раз. Но жена Николая Григорьевича узнала её. Они сидели на спаренных стульях для посетителей в коридоре окружной больницы. Юля пыталась утешить её, но вряд ли это было возможно.

Мальвинин продолжал цепляться за жизнь, но, как объяснила медсестра, состояние очень тяжелое. Николай Григорьевич находился в операционной, и только чудо могло спасти его.

- Они все-таки достали Коленьку! - сквозь плач, говорила Марина. - Он утверждал, что его не смогут найти, что Пасколли не знает его настоящего имени, и вот...

Несколько раз Юля пыталась дозвониться до Юрика, но электронный оператор сообщал, что абонент находится вне зоны действия сети.

- Он хотел отправиться к Прохорову, - продолжала Марина. - Он собирался помочь в поисках неосознанных событий, но...

Она снова зарыдала. Юля мягко положила руку на её плечо.

- Он сказал, что нашел нечто важное, - произнесла Марина. - Он сказал, что эта легенда все объясняет.

- Какая легенда? - удивилась Юля.

И Марина протянула толстую старинную книгу. Юля взяла её в руки. На обложке, тиснеными золоченными буквами было выдавлено: "Энциклопедия мифов и легенд. 1865-ый год." Между страниц была вставлена закладка из шнурка. Юля открыла энциклопедию в этом месте. В глаза бросился заголовок:

"Притча о великом волшебнике и его ученике".

Кей-Кей выглядел ужасно. Не осталась и следа от лоска и напыщенности, которые запомнились Павлику в облике бандита при первой их встрече, на остановке "девятого" маршрута. Широкополая шляпа отсутствовала, пиджак разорван, белая, когда-то накрахмаленная рубашка покрыта грязными полосами. Губы Кей-Кей потрескались, под глазами появились фиолетовые круги. Павлик подумал, что сам выглядит не лучше. Только у него не было таких глаз. Сверкающих, горящих ненавистью.

- Как ты оказался здесь? - изумленно спросил Божедай.

- Я сейчас объясню, - ответил Кей-Кей, и Павлик увидел у него в руке увесистую деревянную ножку от стула. Кей-Кей размахнулся и, словно бейсбольной битой, заехал ею по голове Павлика.

В глазах потемнело. Кажется на миг он потерял сознание. Когда же в мозгу начало проясняться, Павлик обнаружил себя лежащим на деревянных досках кафедры. Голова страшно кружилась. Темя кромсала тупая безжалостная боль. Павлик приложил ладонь к этому месту и почувствовал что-то липкое и влажное.

- Вот так я очутился здесь, - ответил Кей-Кей, отбросив деревянную ножку в сторону. - Твой дружок заехал мне рукоятью пистолета по голове. Когда я очнулся, то обнаружил вокруг эти ДРЯННЫЕ столбы! Не правда ли, забавно...

Павлик с трудом поднялся на локте.

- Прошлые разногласия бессмысленны, - попробовал сказать он, но слова не клеились. Павлику пришлось повторить фразу.

На этот раз удалось.

- Прошлые разногласия бессмысленны... Мы попали в общую беду. Выбраться из неё мы тоже должны сообща.

- Вот уже нет, - произнес приспешник Мастера, сделал шаг к Павлику, но поскользнулся на досках кафедры, едва не потеряв равновесие.

Павлик отполз в сторону. Подальше от края. Бездна страшила его, впрочем не меньше, чем Кей-Кей.

- Сокровища! - вдруг воскликнул бандит. - Ты забыл сказать про сокровища! Мы их тоже поделим?

- Сокровищ не существует. Есть что-то другое, но оно не имеет ценности в нашем мире.

- Хочешь обмануть меня и все присвоить? - Теперь Кей-Кей оказался на краю площадки и наступал на Павлика.

- Сюжет замутил твой разум, - произнес Павлик. - На самом деле ты никакой не бандит. Ты обычный гражданин!

- Пора с этим заканчивать, - произнес Кей-Кей и в руках у него появился пистолет.

Павлик привстал, чтобы отстраниться от надвигающегося бандита, хотя бежать от пули бессмысленно... Но неожиданно оказалось, что лежал он на одном конце длинной доски. На её другом конце стоял Кей-Кей. В момент, когда Павлик встал, центр тяжести переместился, доска качнулась, словно маятник аптекарских весов. Кей-Кей соскользнул со столба.

Он закричал. Сам не помня как, Павлик бросился к краю и успел схватить Кей-Кей за отворот пиджака. Ноги бандита болтались над пропастью, пальцы судорожно скользили по отвесной стене, не находя даже трещинки, чтобы зацепиться. Глаза безумно взирали на Божедая.

- Ты не можешь упасть! - кричал Павлик, почти не видя бандита, потому что перед глазами все плыло. В голове стоял странный шум, словно ропот людской толпы. Все это последствия удара. - Я не хочу снова остаться один!

- Вытащи меня! - взмолился Кей-Кей. - Я обещаю, что больше не причиню тебе вреда!

Бандит пытался поставить ноги на маленький уступ, но тот оказался ненадежным и разрушился, каменные обломки посыпались вниз.

Павлик почувствовал, что съезжает. Ему пришлось свободной рукой вцепиться в край скалы, чтобы не соскользнуть вслед за Кей-Кей.

- Вытащи меня! - умолял бандит. - Я буду служить тебе, как Мастеру.

- Мастера не существует, усвой ты наконец! - воскликнул Павлик.

Он мертвой хваткой держал отворот пиджака, и думал, что если Кей-Кей и упадет, то только вместе с ним. Но он ошибся.

Раздался треск, тяжесть вдруг спала с руки. Божедай обнаружил зажатый в кулаке лоскут пиджака, а лицо Кей-Кей, только что находившееся в полуметре от его лица, стало быстро удаляться.

Он смотрел прямо в глаза Павлика. В них почему-то не было испуга и страха. Кей-Кей смотрел на Павлика с непонятной грустью до тех пор, пока не ударился о далекий выступ на столбе. Его перевернуло, словно тряпичную куклу, и через несколько мгновений крохотная фигурка растворилась в тумане, окутавшем подножье невозмутимых скалистых колонн.

Павлик откатился от края. Слезы отчаяния лились из глаз, и он был не в силах остановить их. Да и зачем?

Кей-Кей вел себя как мерзавец, так почему Павлику было так больно видеть его смерть!

Нет, Павлик не хотел, чтобы Кей-Кей погиб даже после того, как он ударил его по голове.

Темя вдруг запусльсировало с такой силой, что у Божедая помутилось в глазах. Он не смог перенести боль и провалился в беспамятство.

Электронный оператор в который раз сообщила, что абонент находится вне зоны действия сотовой сети. "Странно, - подумала Юля, глядя на двух медсестер, укладывающих в белый шкаф упаковки с бинтами, - ведь Юра находился в здании университета. Как могло получиться, что его сотовый там не берет"?

Простояв некоторое время в задумчивости, Юля решила позвонить Ковалевскому. Ей не хотелось связываться с ним, но ведь он тоже в этом участвует, в конце концов!

- Сергей, это Юля!

- Привет, Юля! - немного насмешливо откликнулся Ковалевский. Его легкомысленность раздражала.

- Мальвинина пытались зарезать, - сообщила она. Насмешливость Ковалевского как рукой сняло. Она поняла это по молчанию, опустившемуся в трубке. - Николай Григорьевич сейчас в очень тяжелом состоянии.

- Кто это сделал? - сухо спросил Ковалевский.

- Не знаю... Хотя я видела одного подозрительного человека...

Ковалевский ритмично дышал, и Юля подумала, что он разговаривает на ходу.

- Это очень плохо, - сказал он. - Даже с участием Мальвинина у нас было мало шансов, а теперь их вообще нет!

Слова Ковалевского болью отозвались в её сердце.

- Не говори так! - воскликнула она.

- А как мне говорить? - завелся Сергей. - Что у нас все хорошо? Что Павлик сегодня вечером будет дома?

- Не смей...

- Что "не смей"! А что я должен сметь?

- Тебе безразличен Павлик. Ты ничего не делаешь, чтобы помочь ему!

- Я? - задохнулся от злости Ковалевский. - Да я только что, следуя за сюжетом, пережил крушение поезда!

У Юли сдавило горло. Неужели все настолько серьезно! Мальвинин получил удар ножом в шею, Ковалевский... Неужели он правда попал в железнодорожную катастрофу?

Приступ безысходности накатился на девушку. Их поиски - только пустая трата времени. Без фильма им не вытащить Павлика из мира, где на небе светят черные звезды.

- Тебе легко рассуждать сидя дома, что мы ничего не делаем! продолжал со злостью говорить Ковалевский. - ... Юля? Что с тобой?

Она не могла сдержать слез и рыдала прямо в трубку. Ей было стыдно показать слабость, особенно перед Ковалевским. Но она ничего не могла поделать.

- Юля, не надо... - нерешительно произнес Сергей.

- Я не могу этого вынести, - сквозь слезы говорила она. - Павлик остался где-то там... один. А тут ещё Мальвинин... Я пыталась остановить кровь из раны, но она так и хлестала!

Ковалевский молчал.

- Но самое ужасное, - продолжала Юля, - что ты прав. Вам не спасти Павлика! Это иллюзия...

Она снова зарыдала.

- Юля, - произнес Ковалевский. - Ты слышишь меня? Мы не оставим его там! Мы сделаем все возможное, потому что если бы кто-то из нас оказался там, Павлик тоже сделал бы все возможное!

Она втянула носом воздух с протяжным шмыгающим звуком.

- Забудь, что я говорила, - произнесла она. - Я звоню по другому поводу. Мальвинин обнаружил информацию, которая, как сказала его жена, поможет в разгадке этих событий. У меня в руках "Энциклопедия мифов и легенд"...

- Издания 1890-ого года? - удивился Ковалевский.

- Нет, - ответила Юля, взглянув на цифру. - 1865-ый! Ты знаешь о ней?

- Это же первое издание! Исключительная редкость! - взволнованно произнес Сергей. - Я видел лишь второе издание 1890-ого года...

Ковалевский замолчал на мгновение.

- Мальвинин нашел в ней легенду об учителе и ученике?

- Это "Притча о великом волшебнике и его ученике". - Юля начала читать. - "В старом мире жил великий и мудрый волшебник, который владел великой магией. И были у него ученики, которые терпеливо и добросовестно овладевали знаниями, внимательно слушали наставления учителя. Лишь один ученик был нетерпелив, он стремился скорее научиться секретам волшебства, чтобы самому стать великим. Но мудрый волшебник давал знания постепенно, одновременно уча быть послушными и внимательными к людям, быть добрыми и чуткими. В один прекрасный день юный ученик заявил, что хочет скорее постичь магию, и что ему безразличны другие люди. Учитель расстроился, потому что ученик был очень талантливым, а он считал, что тот кроток и терпелив.

С этого момента Сергей слушал, затаив дыхание. Окончания истории он не знал.

- Великий волшебник, - продолжала Юля, - привел ученика туда, где на небе светили черные звезды. И сказал ему: "Здесь лежат знания, которых ты жаждешь. Ты шел со мной и видел путь. Так приди сюда снова и забери знания."

Когда они вернулись, ученик долго искал страну черных звезд. Даже когда злые люди убили великого волшебника, даже когда правитель этой страны лишил ученика глаза, он продолжал искать, и ищет это место по сей день...

Так мудрый волшебник наказал нетерпеливого ученика. Потому что знание нельзя найти, его можно только постичь".

- Мы знаем, что Место, где на небе светят черные звезды, существует! сказал Ковалевский. - Чертов киномагнат Пасколли воспринял эту легенду всерьез!

- Есть ещё кое-что, - сказала Юля. - На полях стоят пометки Мальвинина. Тебе прочитать?

- Да!

- Он пишет: "Коран - Карбах, Новый завет от Матвея - Корбен"... Тебе что-нибудь ясно?

- Мне следует подумать... Очень серьезно подумать... Звони, если что.

- А где ты находишься?

- Сам не знаю. Иду по дороге, которая, по моим предположениям, должна привести в Среднереченский монастырь.

Сергей шел по проселочной дороге, не переставая думать над притчей, которую прочитала Юля.

Притча из энциклопедии 1865-ого года о том, как ученик решил скорее овладеть волшебством учителя, но вместо этого зря потратил свою жизнь, лежит в основе трех легенд из трех фильмов. Пасколли запала в душу эта идея, и он решил добраться до мира черных звезд. Тем более, что его существование предсказано самим Эйнштейном и математически подтверждено профессором Кабашвили.

Ковалевский попытался вспомнить, что на этот счет говорил Мальвинин. Николай Григорьевич говорил, что путь к Месту люди когда-то знали, но теперь забыли. По легенде так и выходило.

Если притча является первоисточником трех легенд фильма, то имя ученика - Корбэйн.

В каждом из трех сюжетов сценарист (царство ему небесное) перенял из притчи многие элементы. Вероятно, они являются ключевыми.

Великий волшебник и его ученик.

Желание ученика постичь магию.

Лишение глаза.

Ковалевский подумал немного и добавил сюда ещё один элемент.

Смерть учителя от рук злых людей.

Этот эпизод присутствовал только в одной легенде фильма. Но и в притче учитель погиб, а не умер собственной смертью.

В притче ни слова о сокровищах, которые оставил Корбэйн. Вот это и является выдумкой сценариста. Режиссер фильма даже не показал их. Киномагнату Пасколли не нужны были сокровища. Ему нужно было то, что всю жизнь искал Корбэйн.

Дорога поднялась на пригорок, и там Сергей столкнулся с необычной для нашего времени картиной. С другой стороны на пригорок взбиралась повозка с запряженной лошадью. В повозке сидел мужик в высоких сапогах, потертых трико и майке, с надписью "Лос-Анджелес лейкерс".

От мужика Сергей узнал, что к Среднереченскому монастырю он двигается в правильном направлении.

- Только тебе идти до него далеко, - сказал он. - До ночи протопаешь. Лучше бы ты на машине ехал.

Сергей поблагодарил доброго советчика, и отправился дальше, надеясь, что какая-нибудь заблудившаяся попутка подбросит его до монастыря.

Он вернулся к размышлениям.

Кто был этот мудрый волшебник? Он выдуманная личность или реальная?

Сергей знал, что многие легенды основаны на реальных личностях или реальных событиях, будь то Илья Муромец или Троянская война. Возможно, существовал прототип великого волшебника. Кто он?

И зачем кому-то понадобилось убивать великого волшебника? Странная притча. Этот факт не имеет в её поучительности никакой ценности. И потом... Какой он великий волшебник, если не мог защититься? Значит его застали врасплох или...

Ковалевский остановился, словно пораженный молнией.

- Карбах - Коран, - пробормотал он. - Корбен - ...

Он спешно достал телефон и принялся звонить Прохорову. Тот не отвечал.

Глава 9.

В недостроенном корпусе университета можно было с полной степенью почувствовать себя слепым - настолько там было темно. Юрик натыкался на стены, под ноги попадались кучи мусора и обломков кирпичей. Он бы с радостью остановился и вернулся назад, но его неотрывно преследовала неровная поступь "Иисуса".

Через некоторое время шаги за спиной стихли. Юрик остановился, чтобы в этом убедиться. Так и есть. "Иисус" отстал. Теперь можно не спеша обдумать сложившуюся ситуацию.

Прохоров не представлял, на каком этаже находится. И хватит бегать от психопата! Вот уже час Юрик занимается этим, но продолжения сюжета нет, и единственное, чем может закончиться преследование - ударом ножом из-за угла. Возможно, это тупиковая ветвь неосознанных событий. Возможно, что истинное развитие событий у Ковалевского. Сюжет должен быть один.

В итоге Юрик пришел к выводу, что нужно забыть про маньяка (не совсем, конечно) и выбраться из недостроенного корпуса.

Однако, это оказалось не так просто сделать, как он предполагал. Очутившись в комнате с окнами на улицу, Юрик выглянул из них и высчитал, что находится на седьмом этаже. На город опускался вечер, по дороге летели машины, люди, похожие на муравьев, ползли по пешеходным дорожкам студенческого городка. Осенний ветер дохнул на Юрика запахами выхлопов.

Ему нужно спуститься вниз. Юрик вернулся в темноту, попробовав найти лестницу, и заблудился до такой степени, что полностью потерял ориентиры.

Так, блуждая впотьмах, он вышел в коридор, освещенный красным помаргивающим светом.

Юрик замер, как вкопанный, когда перед ним выросли две рослые фигуры.

- Вы кто такой? - грозно спросила одна фигура, мигом подскочив к Прохорову. Юрик отступил и уперся в стену.

- Где ваш пропуск? - не менее воинственно поинтересовалась вторая фигура.

- Кто вам рассказал про это место? - задавала вопросы первая.

- Я... случайно здесь оказался...

Юрик увидел за их спинами массивную стальную дверь, пересекающую коридор. В центре двери - огромный маховик, как на шлюзовых камерах подводных лодок.

- Послушай, Стен, это же доктор Комбо! - произнес второй бугай.

- Ой, доктор Комбо! Мы вас не узнали! Не думали, что вы окажетесь за пределами Зоны!

- Вот ваш пропуск. Вы обронили его.

Юрику в руки достался пропуск. На лицевой стороне приклеена его фотография.

- Что здесь происходит? - спросил Юрик. - Что вы здесь делаете и что это за стальная дверь?

Два здоровенных парня переглянулись.

- Однако, странные вы вопросы задаете, доктор. Не знай мы вас в лицо, то подумали бы, что вы - чужой! - ответил один.

- Это же секретная лаборатория США! - с серьезным видом заявил другой.

Юрика разобрал смех. Нужно прекратить смеяться, но он не мог. Бугаи снова переглянулись между собой.

- Не хотите кофе? - предложил один.

- Или бренди? - продолжил другой.

- Вы что, издеваетесь! - воскликнул Юрик. - О чем вы, парни? Какая лаборатория США? Выгляните на улицу! Это же Россия!

- Вот потому лаборатория и секретная, - логично вывел первый охранник.

- Черт знает что! - произнес Юрик.

- В Зоне тревога, доктор. Возникла ситуация номер один, - сообщил первый охранник.

- Ситуации присваивается первый номер, когда происходит нечто из ряда вон выходящее! - возразил второй и повернулся к Юрику. - А то, что случилось у нас - совершенно невообразимо! Это ситуация ноль, доктор Комбо.

- Ситуации ноль не существует! - взвился первый. - Этой цифры нет ни в одной инструкции по ликвидации чрезвычайных последствий!

- А вот и есть...

- Можете не спорить, - произнес Юрик, подходя к огромной двери и трогая стальной монолит. - Я не знаю эти ситуации.

- Вот видишь, - сказал первый охранник второму. - Даже доктор Комбо не знает, как назвать эту ситуацию.

- Хватит болтать и пустите меня внутрь! - обрезал Юрик, цепляя на грудь выданный пропуск.

Когда охранники открыли дверь, Прохоров едва устоял на ногах от удивления. Перед ним открылся коридор, стены и потолок которого покрывали толстые листы нержавеющей стали. Из углов высовывались следящие видеокамеры, датчики движения и другая моргающая мишура. Юрик шел по коридору и думал о том, что маньяк "Иисус" оказался прав, когда рассказывал, что его поместили в секретную лабораторию США.

Нет, не может быть! Секретная лаборатория? Под носом у целого университета?

Он миновал несколько дверей и вошел в самую большую. По всей видимости он оказался в центральном зале лаборатории. На площади в пятьдесят квадратных метров установлено около дюжины столов с мониторами. Стены закрывало непонятное оборудование, дальняя была полностью прозрачной и открывала вид на огромный зал, в котором находились странные котлы, прессы и другие устройства.

Рабочие места пустовали.

Юрик повернулся и обнаружил рядом стальной двустворчатый шкаф. Одна дверца приоткрыта. Юрик подошел ближе.

Это оказался шкаф для хранения оружия. Все пять установочных мест для винтовок пустовали.

- Сумасшествие какое-то, - пробормотал Юрик. - На эту лабораторию потрачены миллионы долларов! Одни стены из нержавейки чего стоят! Неужели и это можно объяснить неосознанным поведением людей?

Он сомневался. С ним и Ковалевским происходило что-то невероятное, неподвластное оговоркам и случайностям, о которых рассказывал Мальвинин.

Чем бы это ни являлось, лишь бы оно привело к Павлику.

На ближайшем мониторе прилеплена записка на розовом листе бумаги. Юрик оторвал её от экрана:

"Доктор Комбо!

Спешу сообщить, что во время вашего отсутствия в результате мезатропийных реакций и полиморфного криогенного голографирования, при воздействии ионного стимулятора, нам удалось добиться движения клетки! Мы искали вас, чтобы сообщить об этом радостном событии, но не нашли.

Между тем, образование клеток перешло в лавинообразный процесс и к нашему ужасу в результате эксперимента получилось чудовище.

Оно обладает огромной силой, оно двигается стремительно, его кровь способна прожигать отверстия в нержавеющей стали..."

- Я оказался в фильме "Чужой"! - пробормотал Юрик.

"Надеюсь, что оно не сможет вырваться за пределы Зоны. Все входы и выходы перекрыты. Мы отправились на поиски чудовища. Надеюсь, нам удастся поймать его. И да поможет нам Бог!

С уважением,

Ваш подчиненный, доктор Кламп.

P.S. Если вашей жизни будет угрожать опасность, воспользуйтесь средством эвакуации, отмеченным красным квадратом."

Ужасы про маньяка плавно перетекли в ужасы про чудовищ, полученных в результате генетического эксперимента. Со стороны это казалось игрой, но Юрику было совсем не весело. Где-то там, за стальными стенами бродило чудовище, и не меньше пяти человек носились за ним с винтовками в руках.

Юрик прошелся между рабочих мест. Ситуация застала ученых врасплох. Возле компьютеров остались недописанные страницы, недоеденные пончики, недопитый кофе.

На последнем столе Юрик обнаружил листок. Дрожь пошла по телу, когда он взял листок в руки.

Без сомнений, это был тот список, который Ковалевский нашел в томике "Гамлета" у Леа в квартире. Список из семи пунктов.

Юрик припал к строчкам:

1. "Гамлет", Шекспир.

2. "Кандид, или Оптимизм", Вольтер.

3. "Преступление и наказание", Достоевский.

4. "Странная история доктора Джекила и мистера Хайда", Стивенсон.

5. "Дракула", Стоукер.

6. "Процесс", Кафка.

7. "Унесенные ветром", Митчелл.

- Что это? - пробормотал Юрик. Он несколько раз пробежался глазами по списку.

Почему в списке находятся именно эти книги? Все авторы были знакомы и даже более того. Каждый автор представлял собой Имя в литературе. Но не каждое произведение знакомо Юрику. "Дракулу" и "Унесенных ветром" Юрик знал по экранизациям, "Преступление и наказание" изучал в школе, "Странную историю доктора Джекила и мистера Хайда" читал. "Гамлета" знали все. Оставались "Кандид" Вольтера и "Процесс" Кафки. О них Прохоров не знал ничего.

Эти произведения что-то объединяет. Вот только - что именно?

За спиной раздались медленные неторопливые шаги. Он быстро повернулся, одновременно пряча листок в карман. Вероятно это один из ученых, которые рыщут по стальным коридорам в поисках чудовища...

Во входном проеме появилась высокая темная фигура.

- Здравствуйте... - произнес Юрик и обомлел. На человеке был длинный темный плащ, голову скрывал просторный капюшон.

Человек сделал шаг вперед, по направлению к Юрику.

Юрик вдруг почувствовал яркую необычность этого человека. Непонятным образом он не вписывался в окружающую обстановку...

Прохоров подумал, что это определение не верно.

Человек в темном плаще не вписывался в сюжет! Юрик внезапно понял кто это! Он всегда стоял за кадром, он ни разу не показывал своего лица!

- Мастер, - прошептали губы.

- Ты сообразителен, - донеслось из-под капюшона, и Юрик узнал этот голос! Владелец его поднял трубку сотового Мальвинина и спросил: "Где ты?".

Убийца Мальвинина!

- Зачем вы это сделали? - прошептал Юрик, пятясь назад от надвигающейся фигуры. - Зачем вы убили Николая Григорьевича?

- Он подобрался слишком близко... Они все знали слишком много, и много болтали.

- Кого вы ещё подразумеваете под словном "они"? - тяжело дыша спросил Юрик.

Человек обошел стол, его рука в перчатке прикоснулась к монитору и стекло на экране мигом покрылось сеткой трещин.

- Они больше не будут трепать языками, - произнес он.

- Вы убили Кабашвили! - ужаснулся Юрик и, продолжая пятиться, наткнулся на стол с компьютером.

- Как добраться до Места? - спросил человек.

- Вы убили Кабашвили, - отстраненно повторил Юрик.

Человек приближался. Знать бы, что выражает его лицо, скрытое тенью капюшона.

- Как добраться до Места?

- Даже если бы я знал, то не сказал бы! - Злость взыграла в Прохорове.

Человек поднял голову, капюшон приоткрылся, и мерклый свет упал на его лицо. Прохоров вздрогнул, лицо показалось лишь на секунду. Оно было худым и вытянутым. Лоб большой, с морщинами, губы сложены в строгую линию.

В чем-то лицо было особенным, но Юрик не успел понять эту странность. Информация отложилась в подсознании и обязательно всплывет потом. Но сейчас Юрик забыл об этом. Неожиданно Мастер приблизился к нему и вскинул руку.

Он не дотронулся до Прохорова. Но Юрик почувствовал, как нечто тяжелое ударило в грудь.

Юрик отлетел к стене, шмякнулся об неё и свалился на пол.

- Бессмысленное геройство, - произнес Мастер. - Как добраться до Места?

Было тяжело вздохнуть. Удар о стену отбил легкие. Юрик поднял голову и обнаружил, что лежит на полу рядом с красным квадратом.

...(эвакуация!)...

Он подполз к квадрату, но подняться и встать на него не успел. Неизмеримо ловко Мастер подскочил к Прохорову. Длинный плащ всколыхнулся, капюшон откинулся назад. Мастер ударил Юрика ногой.

Лопнула линза в очках. Она треснула ещё вчера, после пощечины мамы Павлика, когда Юрик ударился о перила. Но сейчас стекло развалилось на две половинки, не вывалившись только потому, что осколки сдерживала стальная оправа.

Мир в глазах Юрика раскололся надвое.

- Где Место? - прозвучал в пустом зале вопрос Мастера.

Юрик пополз к красному квадрату. Он должен бежать. Мастер убьет его, как он сделал это с Мальвининым...

В проеме стальной двери появилась чья-то фигура.

- Не ждали? - осведомился маньяк "Иисус".

Юрик продолжал ползти к красному квадрату. Только на нем можно найти спасение.

- Теперь ты никуда не денешься от меня, Комбо! - воскликнул психопат, и тут заметил Мастера. - А ты что за пугало?

Человек в плаще не удостоил "Иисуса" даже мимолетным взглядом. Словно безумец являлся опостылевшим манекеном, который наблюдаешь каждый день, проходя мимо витрины магазина.

- Эй, монах, я к тебе обращаюсь! - поигрывая смешным перочинным ножом, воскликнул "Иисус".

- Пойди прочь, жалкий бухгалтер, - ответил Мастер.

Юрик встрепенулся. Мастер знал, кем "Иисус" являлся в реальной жизни?

Догадки Прохорова подтвердились. Мастер не принадлежал сюжету. Он находился вне его! Как и Юрик, пытающийся отыскать неосознанные события.

Фраза Мастера разозлило маньяка. Он двинулся на них, продолжая вертеть в руках нож.

- Меня двенадцать лет пытали в этой лаборатории! - говорил он, приближаясь. - Я зол на мир. Неужели ты, Бэтмен, думаешь, что я не смогу определить, какого цвета у тебя кровь?

Мастеру пришлось обернуться. Воспользовавшись этим, Юрик подскочил красному квадрату и встал на него...

Ничего не случилось.

Как же активизировать эвакуацию?

Юрик оглянулся в поисках кнопки или рычага.

- Что ты вылупился на меня? - нагло поинтересовался "Иисус", продолжая приближаться к Мастеру. - Я вырежу твой гнусный желудок и отдам его на съедение псам!

Мастер поднял правую руку, ладонью вперед, и сделал легкий взмах.

Невидимая сила подкинула "Иисуса" в воздух. Перочинный нож вывалился из пальцев, с глухим звуком запрыгав по антистатическому покрытию. Округлившимися глазами маньяк уставился на пол в двух метрах от своих ног. Словно сильным порывом ветра "Иисуса" подхватило, пронесло через помещение зала и впечатало в прозрачную стену. Стекло вздрогнуло, но не разбилось. Маньяк съехал по нему на пол, но сознание не потерял.

Юрик не верил глазам, наблюдая за этой сценой. Колдовство Мастера и полеты "Иисуса" не укладывалось ни в какие объяснения о неосознанном поведении людей или их случайных мыслях. Юрик не знал, жив или нет преподаватель по ТАУ, но думал, что если бы Мальвинин оказался здесь, то не смог бы объяснить случившееся.

Маньяк пытался подняться на ноги, прислонившись спиной к прозрачной стене. Ноги не слушались, дрожали в коленях, и "Иисус" снова падал. Теперь он не представлял угрозы.

Пока Мастер наблюдал, как маньяк пытался справиться с нокаутом, Юрик увидел на стене огромный плакат на английском. Текст гласил: "Внимание! Для активизации эвакуатора встать на красный квадрат и топнуть ногой два раза"! Как он не заметил его раньше?

Юрик собрался уже выполнить указание, как обнаружил, что Мастер смотрит на него.

Короткий взмах руки, и Прохоров отлетел к стене, прямо под плакат. Мастер встал рядом с квадратом, продолжая смотреть на Юрика.

- Как найти Место?

Податься некуда. Мастер зажал его в углу. Юрик понял, что сейчас наступит развязка.

Неспешно, из широкого рукава Мастер достал кривой нож.

Лезвие с зазубринами изгибалось под углом сорок пять градусов, на его гладкой поверхности темнели пятна крови. Сейчас Юрик последует за Мальвининым и Кабашвили...

Воздух взорвался грохотом разлетевшейся на осколки прозрачной стены. Мастер быстро повернул голову, Юрик хотел броситься к красному квадрату, но тоже замер, не в силах оторваться от увиденного.

Маньяк "Иисус" сидел на полу, засыпанный осколками стекла, и испуганно озирался, а над ним, больше его раза в три, выросла ужасная тварь.

Она походила на огромного паука со множеством мохнатых лап и желтым рисунком на груди, напоминающим искаженное ужасом человеческое лицо. Черные выпуклые глаза с жаждой взирали на "Иисуса". Из-под мощных заточенных челюстей текла слюна и капала на голову маньяка.

Юрику показалось, что после падения или от ужаса "Иисус" реагировал заторможено. Он закричал только в тот момент, когда голова твари наклонилась и схватила его жвалами. Вопль "Иисуса" утонул в чреве твари, полученной в результате эксперимента.

- Достойная смерть для такой мрази, - пробормотал Юрик и посмотрел на Мастера. Его лицо по-прежнему скрывал капюшон, но интуитивно Прохоров почувствовал, что человек в плаще бесконечно удивлен.

Медлить нельзя. Нужно пользоваться тем, что Мастер отвлекся.

Юрик вскочил и прыгнул на красный квадрат. Он оказался так близко от Мастера, что вдохнул исходящие от плаща запахи ладана, пыли и древности.

Мастер почувствовал рядом присутствие Юрика и быстро обернулся. Но Прохоров не терял времени.

Два удара каблуком по красному квадрату, на котором он стоял. Юрик боялся, что удары получатся слабыми, и эвакуатор не сработает, поэтому он прикладывался изо всех сил и отбил пятку.

Эвакуатор сработал. Квадрат скользнул вниз, Юрик провалился под пол. Фигура Мастера, наблюдающая за ним, уплыла вверх, а в следующее мгновение темный люк отделил Юрика от зала лаборатории.

Загудели невидимые приводы, опрокинув Прохорова на спину. Это стало для Юрика неожиданностью, и он закричал.

С боков поднялись обтекаемые металлические конструкции, и окружили со всех сторон. Он оказался в контейнере.

Легкие, но прочные ремни окутали руки и плечи, протянулись поперек живота. Взвыли двигатели. Капсула стремительно сорвалась с места. Юрик снова закричал, наблюдая через крохотное окошко, как капсула словно гоночный болид, несется по узкому коридору.

Тело налилось тяжестью от перегрузок, глаза защипало от напряжения, но Юрик не мог оторвать руки, чтобы протереть глаза. Запястья были притянуты к креслу предохранительными ремнями.

Сумасшедшая гонка по неизвестному тоннелю продолжалась неизвестно сколько времени. Закончилось все тем, что сквозь маленькое оконце ударил луч света.

Капсула вылетела из земли на какой-то лесной поляне. Она пронеслась по траве, врезалась в дерево и, перевернувшись, летела до тех пор, пока скорость не погасла. Как только капсула остановилась, ремни отпустили Юрика, а стенки её рассыпались. Прохоров вывалился на траву.

- Уф, - пробормотал он.

Можно ли сравнить это приключение с катастрофой поезда, в которую попал Ковалевский? Юрик подумал, что его приключение круче.

- И невероятнее, - добавил он, думая о гигантском пауке и съеденным маньяке по имени "Иисус", который в жизни являлся бухгалтером.

Павлик очнулся, когда на мир вокруг начала опускаться темнота. Столбы и мостики между ними почернели, и лишь из-за центральной горы виднелись слабые отблески света. А может и не света вовсе...

Страшно раскалывалась голова. Он попытался встать, но обнаружил, что не может этого сделать. Кроме пульсирующей боли в темени, все плясало перед глазами. Павлик приложил усилие и поднялся, держась за деревянную кафедру. Ноги плохо слушались, но он устоял.

Накатился приступ тошноты. Павлика вырвало.

Он ничего не ел уже более суток, и из него полилась только мутная жижа.

Легче не сделалось. Тошнота по-прежнему донимала, зато мир в глазах Павлика успокоился.

В памяти всплыл образ Кей-Кей. Ему легче. Он свалился в пропасть и больше не мучается. А вот Павлику нужно двигаться вперед, на гору.

Этот мостик был довольно широким, но Божедай не рискнул идти по нему в полный рост. Головокружение могло накатиться в любой момент, и он не устоял бы на ногах.

Он пополз по мосту на четвереньках.

Хорошо, что теперь он не видно бездну. Она утонула во мраке. Добравшись до соседнего столба, Павлик обнаружил, что тьма опустилась непроглядная. Следующий мостик он преодолевал на ощупь.

Кровь из раны на голове перестала идти и запеклась, хотя поначалу заливала воротник и спину. Область вокруг места удара вспухла и наверное приобрела багрово-синий оттенок. Если бы у Павлика было зеркало, он сказал бы точнее.

Он хотел отдохнуть. И не пять-десять минут, как позволял себе Павлик, а восемь-десять часов крепкого сна. Конечно, в таком состоянии сон вряд ли будет крепким, но тело бы расслабилось. Да и остальное тоже - пальцы, сбитые колени, спина...

И голова, конечно, которой досталось больше всего.

Когда головокружение и тошнота немного отпускали, темнота позволяла сосредоточиться на мыслях.

Пасколли, фильм "Искра", Мальвинин и его участие в съемках - все это скрутилось в голове клубком, который предстояло распутать. Павлик понял, что все факты ему известны. Оставалось только собрать нужные сведения в единое.

Томик "Гамлета" и Теория вероятностных событий. В чем связь? И есть ли она? Может быть её и нет.

Павлик уже не замечал, что начал бормотать себе под нос. Потом веки стали наливаться тяжестью, а тошнота и головокружение отдаляться куда-то. Нет, они оставались поблизости, но на время отошли на второй план.

Однажды он попытался поднять руку, но ему не захотелось этого сделать. Павлик очень удивился, но пересилить себя не смог. Он беспечно махнул рукой и прижался грудью к каменному мосту, свесив руки по обе стороны от него.

Павлику показалось, что он лежал какое-то мгновение. Но когда он открыл глаза, то увидел, что небо светлеет. Яркая горизонтальная полоса пробивалась снизу сквозь частокол каменных столбов.

Непонимающим взглядом Божедай осмотрелся. Он заснул прямо посередине одного из мостиков и проспал всю короткую ночь. В мире черных звезд сутки проходили в несколько раз быстрее земных.

Головокружение было таким легким, словно после выпитого бокала шампанского. Тошноты не ощущалось. Хоть Павлик досадовал на себя за то, что уснул, но сон придал бодрости и сил.

Темный монолит центральной горы возвышался над головой. С одной стороны - с той, где вставало невидимое солнце, - он начинал нерешительно розоветь. Вот это да! Павлик так много прошел ночью, или с расстоянием здесь творится то же самое, что и со временем?

Как бы то ни было, идти оставалось недалеко. Павлик поднялся и только тогда увидел ещё одну странность. В том месте, где вчера (по местным меркам) шевелился туман, сегодня выросли три новых столба. Их скальные поверхности чистые и гладкие. Два из них высокие, третий только начал пробиваться сквозь кисельную мглу. Странно.

Павлик начал движение, и радость покинула его. Вновь вернулись тошнота и головокружение - напоминание о канувшем в пропасть Кей-Кей. Павлику почему-то было жаль этого человека. Он не мог объяснить своих чувств.

Когда он проходил следующий мост, ему неожиданно вспомнилась пустая гробница на кладбище. Странно, непонятно. Словно кого-то хотели похоронить, но не успели...

Или гробница служила символом? Как и птица с тремя головами?

Что-то связывало гробницу с остальным, Павлик не мог понять - что, пока не увидел один из столбов, на котором уже побывал. Столб, на котором его догнал Кей-Кей. Он находился далеко внизу, но листы бумаги, словно стая голубей, продолжали кружить вокруг него, подхваченные ветром и не способные улететь за пределы этого вихря.

Павлик внезапно вспомнил роман, который читал давным-давно. На ретроспективном показе черно-белых американских фильмов он случайно увидел картину Орсона Уэллса. Павлика захватила идея, и когда он узнал, что картина поставлена по известному роману, то взялся за его прочтение.

Роман оказался трудным, странным, загадочным. Было невозможно понять, что пытался сказать автор. Но роман остался в памяти.

Главного героя, работающего в банке, неожиданно обвиняют в преступлении, которого он не совершал. Ему не объясняют, в чем заключается вина, и начинают длинное судебное разбирательство, которое становится запутанным и бессмысленным. Изнеможенный бесплодными попытками снять с себя вину или даже узнать - в чем его обвиняют, герою однажды удается заглянуть в свод судебных законов, по которым его судят. Он обнаруживает там...

Картинки непристойного содержания. Наверное похожие на те, которые витали сейчас вокруг столба с деревянными кафедрами и рядами устаревших стульев.

Мысль, которая пришла в голову, была настолько яркой и неожиданной, что он остановился посредине мостика.

Павлик вдруг многое понял, и от этого не сделалось легче. Он понял, например, откуда взялось имя "Мастер".

- "Гамлет", - повторял про себя Павлик. - Это ещё одно произведение. А всего их семь, по количеству пунктов в списке.

Семь, но Павлик знал только три.

"Гамлет", Шекспира.

"Унесенные ветром", Маргарет Митчелл.

"Процесс", Франца Кафки.

Это с последним романом связаны обломки судебных кафедр и листки, кружащие вокруг столба! Павлик даже нашел там адвокатский парик!

Он задумчиво посмотрел вниз.

Три новых столба бросали размытую косую тень на облачную гладь. Павлику почему-то подумалось, что тень напоминает огромного паука.

Вот и появился холм, вершину которого покрывали рытвины, обнажившие залежи красной глины. Они походили на волосы вросшего в землю рыжеволосого великана. Именно об этом холме говорил Ковалевскому мужик с повозки. Именно за ним должен находиться Среднереченский монастырь.

Холм был довольно большим, и Сергею потребовалось минут десять, чтобы взобраться на него. Завершив подъем, Ковалевский остановился на гребне и замер в изумлении.

С вершины открывался захватывающий вид на хвойные леса и бугристые поля. Прямо у основания холма две реки сливались в одну. Это то место, о котором говорил мужик с повозки. Здесь и должен стоять Среднереченский монастырь... Но его не было.

Обессиленный Ковалевский опустился на пожелтевшую траву.

- Как же так?

Где же монастырь? Сергей нашел именно то место, которое описывал мужик с повозки. Ковалевский видел по глазам, что он не врет. Почему так получилось?

Раздосадованный, он достал сотовый телефон.

В довершении всех бед, на сотовом не высвечивалось ни одной полоски, указывающей на прием. Сигнал с сотового не принимала ни одна станция-ретранслятор.

Ковалевский спустился с холма и отправился дальше вдоль реки по грунтовой дороге. Через некоторое время телефон ожил. На дисплее появились три буквы - логотип компании, предоставляющей сотовую связь. Не особенно веря в успех, он набрал номер Прохорова и, к удивлению, услышал ответ.

- Серый! - суетно заговорил он. - Как я по тебе соскучился!

- Я тоже рад тебя слышать живым и здоровым.

- Есть вести о Мальвинине?

- Звонила Юля. Николай Григорьевич жив, но находится в тяжелом состоянии. Его ударили ножом в шею. Неизвестно, выживет ли он...

- Кабашвили мертв, - сообщил Юрик.

- Боже, - пробормотал Ковалевский, стиснув телефон с кулаке так, что он едва не треснул. - Как все повернулось... Тебе удалось удрать от "Иисуса"?

- Я пережил невероятный сюжет. Мальвинин рассказывал, что сюжеты делятся на ужасы, приключения и боевики! Я попал в ужасы! Я видел, как "Иисус" погиб в пасти огромного паука! Меня занесло в секретную лабораторию США, которая находится в недостроенном корпусе нашего университета, и которая произвела на свет это чудовище!

- Какое чудовище? - растерялся Ковалевский.

- Генетического монстра!

- Ты меня извини, Юрик, но твой рассказ походит на бред! Таких совпадений не может быть.

- Я о том же! - воскликнул Юрик. - Но не это главное... Я встретил Мастера.

- Мастера? - удивился Ковалевский. - Того самого, что стоит за всеми плохими парнями?

- Мастер тоже ищет Место!

- Он всегда его искал, - ответил Ковалевский.

- Но никогда не показывался! И потом... Он напал на Мальвинина, он убил Кабашвили. Он стоит над сюжетом. Он не подыгрывает, как остальные. Он следует за сюжетом, как мы с тобой. Кроме того, он обладает силой, которую я не могу объяснить!

- Юрик, я знаю - кто такой Корбэйн!

- О чем ты? - удивился Прохоров.

- Послушай меня. Вспомни три фильма и легенды о Корбэйне в них. В одном фильме он являлся учеником могущественного волшебника из Европы, в другом - учеником могущественного волшебника из Аравии. Ты говорил, что в самом первом фильме, который мы не видели, Корбэйна называли учеником могущественного волшебника с Востока...

- Это имеет какой-то смысл?

- И очень важный! Каких ты знаешь могущественных волшебников древности?

Юрик задумался.

- На ум не приходит ни одного имени, кроме Мерлина и Гэндальфа. Но оба, похоже, сказочные персонажи.

- Я не согласен с тобой, - как-то странно произнес Ковалевский. Подумай! Если волшебники действительно были великими, значит они творили такие волшебства, о которых помнят до сих пор! Имена этих волшебников по сей день с благоговением повторяют люди всего мира!

- Не уверен, что знаю их.

- Ответ находится на поверхности! Он настолько очевиден, что ты просто не замечаешь его! Волшебник с Востока - это Будда, из Аравии - Мухаммед, из Европы видимо - ...

- О, Боже!

- Правильно, Иисус! Я наткнулся на интересную статью в журнале "Наука и религия". В ней рассказывается об истории происхождения трех основных религий мира - христианства, ислама и буддизма. Основатели этих религий, как бы их ни называли - пророками или богами на земле - по сути являлись великими волшебниками. Иисус ходил по воде, кормил пятью тысячами хлебами, поднимал мертвых. Мухаммед множил воду в пустыне, преодолевал за одну ночь огромные расстояния, исцелял больных. Будда выращивал из зубочистки дерево, вызывал страшных чудовищ, вырастал до небес. В основе трех фильмов лежат завуалированные легенды о Иисусе, Мухаммеде и Будде!

Мне долго не давал покоя вопрос, почему один из великих волшебников был убит злыми людьми. Какой же он великий волшебник, если не сумел околдовать противников, не смог испепелить их тела огненным столбом! Теперь становится понятно, что этот волшебник - Иисус, принявший смерть на кресте во искупление человеческих грехов.

Юрик почувствовал, как у него голова пошла кругом.

- Серега... Ты открыл удивительные вещи, но только... постой! Почему у трех великих волшебников, по легенде живших в разное время, был один и тот же ученик?

- В статье говорится о том, что современная хронология страдает большими неточностями и откровенными ляпами. Фиксируя знаменательное событие, разные народы присваивали ему собственное, принятое у себя летоисчисление. Допустим, 118-ый год от рождения царя Икс или 1000 лет от коронования султана Игрек. Но кто знает, когда родились Икс и Игрек? А ведь древние монахи-хронологи не задумывались над этим. Написано 118-ый год эта цифра и отправилась в хронологическую таблицу. Написано, 1000 лет пусть будет так!.. Кроме того, событие описывали в соответствии с местным колоритом и традициями, то есть попросту приукрашивали. Получались разные события в разное время. Исходя из этого стоит заметить, что легенды об Иисусе, Мухаммеде и Будде очень похожи. Смотри - все они пророки, все учили верить в единого и всемогущего бога, проповедовали жить в скромности и повиновении, проповедовали любить ближнего. В каждой религии существуют священные писания, будь то Библия, Коран или буддийские тексты! В каждой религии присутствует оппонент - Сатана, Иблис или Мара! Кроме того, эпизоды из жизни богов во многом совпадают. Иисус и Мухаммед ходили по воде, исцеляли больных и множили воду. Иисуса и Будду объединяет сверхъестественное рождение, приветствие небожителями, благословение старцем, искушение злым духом, превращение хлебов, встреча с женщиной низкого происхождения и ещё много другого.

Ковалевский выдохнул, истощенный длинной речью.

- Так вот, историки полагают, что три основные религии мира произошли от одной, а три столповых личности этих религий имеют один прототип.

- Ты хочешь сказать, что существует только один бог? Серега, о чем мы говорим? Не далеко ли ты забрался в теологию?

- Мальвинин нашел очень важный текст, который называется "Притча о великом волшебнике и его ученике". На основе этого текста были созданы три легенды к трем фильмам Пасколли. Я полагаю, что притча является истинной историей единого бога и его ученика...

- Корбэйна! - выдохнул Юрик.

- Точно! В древнем мире жил бог, творил чудеса, проповедовал добро и одним из его учеников являлся Корбэйн. Он хотел скорее постичь тайну волшебства учителя, но тот наказал нетерпеливого тем, что открыл ему место, где находится волшебство. Место, где на небе светят черные звезды! Всю жизнь Корбэйн пытался достичь этого места! Как говорится в легенде: "...Даже когда злые люди убили великого волшебника, даже когда правитель этой страны лишил ученика глаза, он продолжал искать, и ищет это место по сей день".

- Значит, ты полагаешь, что легенда о Корбэйне - кусочек истории про настоящего бога?

- Мальвинин делал заметки, из которых становится ясно, что в Новом Завете и Коране он нашел упоминание о схожих именах. Корбен, Карбах...

Юрик не видел ничего перед собой. В глазах стояла фигура Мастера в темном плаще с капюшоном, скрывающим голову.

- Мастер - это Корбэйн, - ошеломленно произнес Юрик.

- Что ты сказал? - не поверил услышанному Ковалевский.

- Человек в темном плаще, которого я встретил, который пытался выведать путь к Месту, который ударил ножом Мальвинина и убил Кабашвили Корбэйн!

Ковалевский на другом конце провода замолчал. Юрику показалось, что он даже не дышит.

- Этого не может быть! Он не мог прожить столько лет!

- Ты сам сказал, что по легенде Корбэйн до сих пор ищет Место!

- Я полагал, что это образное выражение.

- Я видел его лицо под капюшоном, - произнес Юрик. - Я не понял поначалу, что было в нем особенного. Но теперь знаю. У него был закрыт правый глаз, а кожа на глазнице провалилась.

- По легенде Корбэйн лишился глаза, - прошептал Ковалевский.

- Это было во всех легендах без исключения, - сказал Юрик. - Сергей, нам противостоит пусть нерадивый, но ученик самого Господа Бога! Он тоже мечтает добраться до Места, в котором оказался Павлик. Что же случится, если он там окажется?

- По легенде, он получит все волшебство и сделается могущественнее бога, - ответил Ковалевский.

- Нет, Сергей! Не говори фразами из романов-фэнтези! Мне такой враг не нужен. Мне лучше верни Витька Шалыпина!

- Мы не должны дать Корбэйну добраться до Места, но в то же время обязаны спасти Павлика...

Глава 10.

Сергей некоторое время молчал, задумчиво глядя на садящееся за горизонт солнце. Затем он произнес:

- Многое стало понятно. Но до сих пор мы не знаем дороги в страну черных звезд... Мой сюжет пропал.

Юрик почувствовал, как что-то оборвалось у него внутри. А Ковалевский продолжал:

- В указанном месте Среднереченского монастыря не оказалось. Сейчас я бреду по дороге, скоро опустится темнота, и я усну под каким-нибудь деревом, потому что вариантов для продолжения сюжета у меня нет. Надежда осталась только на тебя.

В трубке послышался разочарованный вздох Юрика.

- Я тоже упустил сюжет, - ответил он. - Меня выбросило в черт знает каком лесу!

Ковалевский устало закрыл глаза.

- Получается, что оба наших сюжета оборвались... - заключил он. Ладно. Я попытаюсь добраться до какого-нибудь населенного пункта, хотя надежды на продолжение странных событий почти нет.

- Я попытаюсь выбраться из леса и обнаружить сюжет! - стараясь придать голосу бодрости, произнес Юрик. Но Ковалевский ему не поверил. Он крутился в сюжете вторые сутки и знал что к чему.

- Звони, - коротко напутствовал Сергей. На большее не хватало ни слов, ни сил. Изнутри его медленно душила безысходность.

- Ты тоже, - ответил Юрик.

Ковалевский разъединился и вновь посмотрел на красный солнечный диск. Павлика не спасти. Все усилия тщетны. Они могут до самой смерти искать путь в мир черных звезд, как это делал Корбэйн. Без прогноза у них нет шанса помочь Павлику...

Позади раздался тихий шум автомобиля. Сергей с надеждой обернулся.

По грунтовой дороге медленно пробиралась легковушка с включенными фарами. Что ж, появилась надежда, что ему не придется заночевать в лесу под деревом.

"Жигули" классической модели остановились возле Ковалевского. Сергей дернул два раза за ручку передней дверцы и только с третьего сумел её открыть.

- Не подвезете до ближайшего населенного пункта?

- Куда нужно? - заторможено спросил водитель.

- Вообще, мне нужно в Среднереченский монастырь.

- Залезай!

Не смея поверить в неожиданное счастье, Сергей запрыгнул в салон.

- Вы знаете где он? А то мне сказали, что он находится здесь, на слиянии двух рек! - оживленно заговорил Сергей.

- Тебя обманули, - прошелестел водитель.

- Я так и знал! Этот мужик на обозе показался мне подозрительным. Ну не ездят сейчас на лошадях!

На приборной доске, рядом с рычагами отопителя, была прикреплена фотография. Толстый лысоватый мужчина демонстрирует объективу здоровую щуку. Странно, зачем водителю фотография чужого человека? Обычно люди, проводящие за рулем много времени, ставят перед глазами фото жены или детей.

Себя, в крайнем случае...

Взгляд Сергея остекленел, и только сейчас он внимательно посмотрел на водителя. Его лицо показалось до боли знакомым...

В осеннем лесу было глухо. Только сучья трещали под башмаками. Березы и осины уже сбросили листву и теперь стояли голыми среди насмешливых хвойных красавиц. Юрик чувствовал себя в осеннем лесу так же неуютно, как эти лиственные деревья. Родиной Прохорова являлись городской асфальт и кирпичные стены. Поэтому он стремился как можно скорее выбраться из леса.

Как далеко от города выбросил его эвакуатор из секретной лаборатории? Сколько времени придется потратить, чтобы добраться до ближайшего поселения? Отвечать на эти вопросы не хотелось. Очень вероятно, что Юрик не успеет до полуночи.

Вспомнив о лаборатории, он невольно усмехнулся. Приключения в секретном исследовательском центре США выглядели безумно. Однако встреча с Мастером, а так же выводы о Корбэйне, к которым пришел Ковалевский, наводили на серьезные мысли.

Юрик точно знал, что бога нет. Там, за небом находятся планеты, звезды, галактики. Там негде разместиться небесному царству. Под землей скрыты миллионы тонн магматического вещества. Под землей тоже негде спрятаться. Нет, Юрик не верил в бога...

Тогда почему он испытывал такое сильное волнение, когда думал о Корбейне? Человеке в темном плаще и накинутом на голову капюшоне, который до сих пор ищет Место, хранящее первобытное могущество?

Нет, в реальности с ребятами такого не могло случиться. Но случилось! Отвергнутый ученик бога Корбэйн преследовал их, не брезгуя самыми отвратительными методами. От его руки уже пали Мальвинин и Кабашвили. Еще одной жертвой мог стать Юрик...

Лес неожиданно закончился. Прохоров с удивлением обнаружил, что стоит на пригорке, а с него открывается великолепный вид на разлив двух рек и прекрасные церковные сооружения, окруженные белокаменными стенами.

Он поправил очки, одна линза которых была расколота надвое.

Города не видно. Более того, Юрик не узнавал окружающий ландшафт. Где он оказался?

Ему нужно добраться до города.

Прохоров замер, снова уставившись на белоснежную каменную ограду и поднимающиеся над ней позолоченные купола.

"Какую церковь окружают высокой стеной? - подумал он, и не удержался от изумленного вздоха, потому что догадка была очевидной.

- Так это же Среднереченский монастырь, который искал Ковалевский! воскликнул он.

Обрадованный Юрик бросился вниз к реке, на другом берегу которой возвышалась величественная обитель божьих послушников.

Юля вышла из здания областной больницы и, погруженная в мысли, пешком отправилась по улице. По сообщению врачей операция прошла успешно. Хирургам удалось зашить поврежденные сосуды и восстановить кровообращение. Мальвинин находился без сознания, но его жизнь теперь была вне опасности. Марина осталась дежурить возле палаты.

Мысли Юли незаметно переключились на воспоминания о Павлике. Он стоял перед глазами живой и смеющийся. Она вспомнила, как он пришел на свидание с совершенно лысой головой и улыбнулась. Прохоров рассказал ей, что таким образом Павлик заработал деньги для того, чтобы заплатить за сотовый Ковалевского. Павлику были дороги друзья.

Были... Почему она говорит о нем в прошедшем времени? Юля поймала себя на мысли, что воспоминания о Божедае незаметно превратились в скорбь об утраченном или умершем человеке.

- Но Павлик не умер! - решительно сказала она себе.

Никто из его друзей не выражал такую обреченность. И Прохоров, и Ковалевский продолжали искать пути к Месту. Ковалевский вообще удивил её, круто изменив мнение о себе. Конечно, Юля до сих пор не могла простить ему то, что он бросил жену Светлану с ребенком на руках. Но Павлика на кладбище он не оставил, как она думала поначалу. Он пытался его спасти.

И сегодня Сергей сделал все от него зависящее, чтобы выручить друга из беды. Даже если Павлику не удастся помочь, девушка была благодарна Ковалевскому. Когда она разговаривала с ним по телефону, то слышала в голосе Сергея ту же боль, которая лежала в её душе.

Юля остановилась на перекрестке перед светофором, на котором горел красный. Ее взгляд слегка замутился, когда она вновь подумала о Павлике.

Загорелся зеленый. Юля сняла ногу в кроссовке с тротуара и опустила на асфальт шоссе...

Раздался визг покрышек, который вырвал её из задумчивости, а затем последовал металлический удар и звон. Прямо в нескольких метрах перед Юлей на перекрестке врезались друг в дружку две иномарки.

Юля замерла и лишь моргнула от неожиданности.

- Куда ты прешь, сурок лохастый! - раздался грубый голос уголовного вида парня из потрепанного "Мерседеса". - Да ты, верблюд, до последней копейки выложишься, чтобы оплатить мне ремонт!

Из "БМВ" седьмой модели появился элегантный молодой человек в длинном драповом пальто. За ним из салона вышла ещё пара молодых людей деловой внешности.

- Послушайте, - произнес молодой человек с легкой улыбкой. - Это ваша вина. У вас была помеха справа, и вы были обязаны меня пропустить.

- Ты не знаешь с кем связался! - угрожающе воскликнул водитель потрепанного "Мерседеса" и вслед за этими словами и салона вылезли три бритых амбала. - Я же тебя по асфальту размажу, а об твое пальто ноги вытру! Я же твои очки тебе в глотку запихну! Я ...

Юле надоело слушать угрозы, и она собралась обойти место аварии. Но ответ парня в длинном пальто остановил её.

- Послушай, фантик! - неожиданно ответил "интеллигентный" молодой человек. - За каждое оскорбление, которое коснулось моих нежных ушей, ты получишь по мозгам!

Амбал из потрепанного "Мерседеса" замер с раскрытым ртом. Юля поняла, что на перекрестке столкнулись не просто две иномарки. Здесь произошло столкновение двух бандитских группировок, вид одной из которых был чуть более приличным, но суть оставалась той же.

Юля все-таки вступила на "зебру" пешеходного перехода и прошла несколько метров. Она старалась не смотреть в сторону конфликтующих и держаться как можно независимей. Но несмотря на её желание, Юля оказалась втянутой в противостояние.

В ответ на слова молодого человека грянули выстрелы. Юля упала на асфальт напротив "БМВ".

Словно по команде на асфальт попадали люди в разных частях улицы, и даже попадали на пол те, кто находился в квартирах и домах. Перестрелка развернулась прямо на перекрестке. Прячась за автомобилями, "амбалы" и "интеллигенты" вели беспорядочный огонь друг в друга.

Юля лежала, прижавшись щекой к асфальту. Когда перестрелка немного утихла, она подняла голову.

Один из парней, который назвал бритоголового "фантиком", обернулся.

- Что вы тут делаете, барышня? - спросил он и пригнул голову, потому что в воздухе вновь засвистели пули.

- А как по-вашему? - вдруг вышла из себя Юля. - Пытаюсь дорогу перейти!

- Неудачное выбрали место.

Юля отвернулась, поджав губы от злости, а когда вернула взгляд, парень сжимал правое плечо, из которого сквозь пальцы сочилась кровь.

- Как ты? - мельком спросил его другой "интеллигент". Молодой человек в длинном пальто сморщился от боли.

Позади Юли раздался визг покрышек. Девушка обернулась и едва успела отпрыгнуть в сторону.

В "БМВ" едва не воткнулся огромный джип "Тойота-Лендкрюзер". Водитель выскочил из автомобиля, на ходу доставая пистолет.

- Сколько их? - по-деловому спросил он, словно перестрелки - это его будни.

- Девушка, умеете водить машину? - спросил Юлю товарищ раненного.

- Автобусы не умею, - ответила она, глядя на сверкающего гиганта-внедорожника.

Раненый простонал.

- Его нужно отвезти в одно место. Джипом управлять легко. У него автоматическая коробка передач.

- У меня есть свои дела, - заявила Юля.

Раненый опять застонал. Его дружок с мольбой посмотрел на девушку.

- Ладно, - откликнулась она. - Только у меня нет денег, если придется платить за ремонт этой машины.

- Бейте джип как вздумаете - ему все равно ничего не будет. Только довезите Джорджа!

Водитель имел длинные редкие волосы, бледное лицо и измученные, усталые глаза. Его подбородок покрывала куцая бородка. Одет он был странно - в светлую холщевую рубашку с обрезанными рукавами. Почему Сергей подумал, что встречался с ним раньше? Ковалевский не мог сказать. Но лицо было странно знакомым. Если бы не слегка безумный взгляд, Ковалевский назвал бы его...

- О Господи! - пробормотал он.

Водитель повернул к нему голову и ответил:

- Вообще-то все меня называют "Иисусом". Не правда ли - странно! - Он противно захохотал.

"Этого не может быть! - говорил про себя Ковалевский. - Это не маньяк, по прозвищу "Иисус", который преследовал Павлика на кладбище, который гонялся за Юриком по университету, которого, по словам друга, сожрало чудовище, выведенное в секретной лаборатории США".

Сергей вдруг засмеялся. Водитель подозрительно посмотрел на него.

Ковалевский с самого начала не поверил в рассказ Прохорова. Он казался бредом. Так и есть! Генетическое чудовище не сжирало маньяка. "Иисус" сидел сейчас рядом с Ковалевским и преспокойно управлял автомобилем.

Ошибка Прохорова ничего не меняла. Как бы положительно не вел себя "Иисус", на самом деле он является психопатом и безжалостным убийцей.

Маньяком.

Сергей дотронулся до приборной доски, палец угодил во что-то влажное и липкое. Он поднес пальцы к глазам. Они были перемазаны в красном...

Повернув голову, "Иисус" посмотрел на Ковалевского и улыбнулся ему, обнажив гнилые зубы. Сергей натянуто улыбнулся в ответ, с ужасом думая о приборной панели, перепачканной в крови. Это чужая машина! Маньяк убил владельца, чтобы завладеть ею.

Дорога повернула, и взору Ковалевского открылось широкое поле. Сергей на мгновение забыл про маньяка, припав к лобовому стеклу.

Поле усеивали огромные воздушные шары. Глядя на хаос форм и расцветок, можно было сойти с ума. Готовились к взлету и уже висели в небе монгольфьеры в форме булочки, по размеру не меньше грузовика; в форме пятиметровой тапочки "Найк", чайника на несколько тысяч литров, гипертрофированно увеличенного мобильника. Однажды, среди других промелькнула огромная фига.

- Что это? - ошеломленно пробормотал Ковалевский.

- Общество "Подъемная сила" и федерация воздухоплавания каждую осень проводят фестиваль воздушных шаров... - прошипел "Иисус" и заключил: Ненавижу!

Ковалевский с опаской посмотрел на него.

Маньяк перевел взгляд на Сергея. Его гнилые зубы обнажились в оскале, по подбородку текла слюна.

- Пользуешься одеколоном "Цептор"? - спросил "Иисус".

- Да...

- Ненавижу!

В последний момент Ковалевский успел схватить его руку с ножом. Маньяк набросился, выпустив руль.

- Ты что, идиот? - воскликнул Сергей.

Неуправляемый автомобиль мотнуло. Маньяк захохотал, и от этого хохота Ковалевского прошиб пот. Обеими руками и весом тела "Иисус" давил на рукоять ножа, острое жало которого нависло над ключицей Сергея. Ковалевский едва сдерживал напор сумасшедшего.

"Жигуленок" соскочил с дороги и полетел по полю, прямо в гущу воздушных шаров. Руль вращался как ему заблагорассудится. Автомобиль подбрасывало на кочках. В одном из таких прыжков, Ковалевскому удалось оттолкнуть "Иисуса", и тот врезался затылком в крышу салона.

С разных сторон послышались крики. Ковалевскому на секунду удалось посмотреть вперед, и он обнаружил, что "жигуленок" летит на воздушный шар в форме пивной кружки. Шар готовился оторваться от земли, но избежать столкновения уже было невозможно. Люди разбегались в разные стороны, аэронавт спешно покидал корзину.

Сергей попытался схватить руль, чтобы избежать столкновения, но "Иисус" снова набросился на его. Ковалевский опять перехватил руку с ножом. Так, сцепившись в одной из поз Камасутры, они въехали в воздушный шар.

Плетеную корзину подбросило. Мешки с песком ударили по лобовому стеклу и выбили его, осыпав дерущихся мелкими осколками. Ковалевский успел закрыться, а лицо маньяка здорово посекло, сделав похожим на забрызганное брусничным вареньем.

Автомобиль зацепил бампером одну из веревок, которые свисали с корзины, подпрыгнул на ухабе и перевернулся. Крыша заскользила по сухой земле, постепенно сминаясь. В перевернутое зеркало Ковалевский увидел, что воздушный шар в виде пивной кружки тащится за ними.

Со скрежетом автомобиль остановился, подняв тучу пыли. Маньяк отцепился от Сергея и проворно проскользнул в проем лобового стекла.

- Стой, подлец! - воскликнул Ковалевский.

Он выбрался из автомобиля и увидел, что "Иисус" вскарабкался на корзину воздушного шара. Корзина висела в полуметре над землей. Шар рвался в небо, но его держала веревка, зацепившаяся за бампер перевернутого "жигуленка".

"Иисус" подобрался к горелке, нагревающей воздух в шаре, и крутанул маховик подачи топлива. Пламя пыхнуло, увеличившись в несколько раз. Шар недовольно затрепетал брезентом, загудел и резко пошел вверх. Веревка, связывающая его с автомобилем, натянулась струной.

Подъем прекратился. Обнаружив это, маньяк выхватил свою элегантную, выполненную на заказ опасную бритву и поднес её к веревке. Не долго думая, Сергей оттолкнулся от земли и прыгнул на корзину, вцепившись в охватывающую её сетку. В тот самый момент "Иисус" полоснул лезвием по веревке, и шар устремился в небо.

Павлик спешил. Три столба росли быстрее, чем он двигался. Павлик должен успеть добраться до центральной горы прежде, чем закончится формирование столбов. Он чувствовал это. Ему нужно собрать все силы в кулак и совершить последний рывок...

Но сил для последнего рывка не было. Павлик полз вперед, преодолевая метр за метром буквально на зубах. Столбы уже не пропадали в туманной бездне, а упирались основанием в гору. Без сомнений, он проделал огромный путь, чтобы добраться до нее. Но этого недостаточно. Оказывается, на гору нужно успеть вовремя!

Чтобы ускорить темп, Павлик встал на ноги и начал двигался через мостик, не касаясь его руками. Голова продолжала кружиться, но нужно рисковать, если он не хотел навсегда остаться под черными звездами.

Голода не чувствовалось. Живот онемел и это хорошо. А вот то, что он перестает ощущать ноги - это плохо. Только бы они не отказали!

Павлик торопился. Он тяжело и прерывисто дышал. Холодный воздух морозил гортань, но о простуде некогда думать. Вперед! Только вперед!

Между тем, пока Павлик боролся с собой, рост трех столбов прекратился. Они теперь возвышались над головой, но этим все не закончилось. Формирование столбов продолжалось.

На их вершинах начали расти непонятные конструкции. Кирпич за кирпичом вздымались стены, балка за балкой - укладывались каменные перекрытия и вытягивались колонны.

На вершинах трех столбов появлялось невиданное доселе сооружение. Основание сооружения окуталось искрящимся туманом. В какой-то момент Павлику показалось, что среди тумана мелькнул объемный предмет. Почему-то ему подумалось, что предмет имеет форму огромной пивной кружки...

Мельком взглянув вниз, Ковалевский обнаружил, как земля стремительно удаляется из-под ног. Он висел снаружи плетеной корзины, "Иисус" находился в ней.

- Отпусти мою корзину! - закричал маньяк Ковалевскому.

- Фигу тебе! - откликнулся Сергей и одним прыжком оказался внутри.

Они замерли, прижавшись к противоположным бортам. Сергей смотрел на иссеченное мелкими ранками лицо маньяка. Тот улыбнулся.

- Наконец! - произнес он. - Только ты и я! Я давно ждал этого момента.

Он вычертил лезвием бритвы в воздухе какие-то знаки.

- Это будет честный бой, - продолжил он. - Проигравший заканчивает путешествие на воздушном шаре.

- Ну уж нет! - произнес Ковалевский и пнул маньяка в пах.

Тот хрюкнул и свалился на колени. Сверкающая бритва взлетела в воздух, Сергей подхватил её.

- Странно ты представляешь честный бой, - сказал он. - Ты с оружием, я - без.

Он выкинул лезвие за борт и уменьшил пламя горелки. Шар остановил подъем, замер, словно раздумывая, а затем медленно начал опускаться.

Словно змея, "Иисус" вытянулся и обвил ноги Сергея так, что тот упал. Сотовый выскользнул из кармана.

Воспользовавшись секундным замешательством Ковалевского, маньяк прыгнул на него. Сергей лежал на спине, маньяк оказался сверху.

Как и Спаситель, "Иисус" был худ. Но нехватка мышц компенсировалась крепостью и подвижностью. Сергей выкинул кулак, метясь в лицо, но удар пришелся в воздух. В ответ маньяк кривыми пальцами ударил Сергея в кадык. Ковалевский задохнулся.

Желая продолжить удачную серию, "Иисус" откинул голову, намереваясь лбом разбить Ковалевскому лицо. Подлый удар мог закончиться очень плачевно, если бы Сергей вовремя не убрал голову. С размаха "Иисус" вонзился лбом в плетеное, но твердое дно корзины, этим напомнив Ковалевскому усердного богомольца.

Пока "Иисус" тряс головой, пытаясь прийти в себя, Сергей скинул его и, не давая опомниться, заехал кулаком в челюсть.

- Ух, - пробормотал Сергей, не ожидавший такого эффекта.

Удар оказался настолько мощным, что маньяка отбросило в дальний угол. Из непроизвольно раскрывшегося рта словно пуля вылетел зуб, срикошетил о борт и собрался улететь прочь, как стремительная рука Ковалевского схватила его. Сергей не мог объяснить, зачем поймал зуб. Вероятно, это была подсознательная демонстрация собственной реакции.

Ненароком он поглядел вниз и обомлел.

Ковалевский не представлял, над какой местностью сейчас пролетает воздушный шар. Но впереди, на высоком утесе, над соединяющимися руслами двух рек возвышался величественный комплекс церковных строений, окруженный высокими каменными стенами. Золотые купола в лучах заходящего солнца горели красным огнем, кресты выглядели непоколебимым оплотом веры, а витиеватые витражи в окнах - фантастическими.

Это был Среднереченский монастырь. Ковалевский нисколько не сомневался. Сумасшедшая судьба не зря посадила его в автомобиль к маньяку, а затем забросила на небо в корзине воздушного шара. Сейчас этот шар нес Сергея к месту назначения - к монастырю, который в этом сюжете являлся мостиком к миру черных звезд.

Заглядевшись на монастырь, Ковалевский не заметил, как за спиной выросла фигура "Иисуса". Из его рта текла кровь и заливала грудь, облаченную в белую смирительную рубашку. Маньяк довольно улыбнулся и от души заехал Ковалевскому по почкам.

Сергея выгнуло дугой. Охая, он свалился на дно корзины. "Иисус" прошел мимо и выкрутил подачу топлива в горелку на полную. Пламя вновь выросло. Сделалось жарко. Шар начал подниматься.

Ветер унесет их. Нужно опустить шар. Иначе Ковалевский потеряет монастырь и, возможно, больше не сможет его найти.

Сергей попытался подняться, но ударом ноги "Иисус" опрокинул его.

Сергей лежал на полу, плюясь кровью, и чувствовал, как шар взмывает ввысь. Нужно опустить его. Как можно скорее!

- Ты полагал, что избавился от меня? - воскликнул "Иисус". - Ты полагал, что сломал меня?

Он принялся озираться по сторонам. Ковалевский понял, что маньяк ищет свою бритву. Так и оказалось.

- Куда ты подевал мой любимый ножик?

- Я его выбросил.

- Проклятый! - Маньяк снова собрался нанести удар ногой, но на этот раз ему не повезло. Ковалевский перехватил ногу и опрокинул "Иисуса". Быстро вскочив, Сергей бросился к горелке и утихомирил пламя.

Едва он успел обернуться, как маньяк налетел на него. Вместе они перевалились через борт и повисли на веревочной сетке, которая опоясывала корзину.

Ветер нес воздушный шар к белокаменным стенам. Расстояние до земли было слишком большим. Очень вероятно, что когда шар будет пролетать над монастырем, Сергей не сможет спуститься вниз...

"Иисус" щуплым кулаком ударил Сергея в щеку и схватил за плечо, пытаясь оторвать от корзины и сбросить вниз. В ответ Сергей нанес два молотобойных удара, и снова схватился за сетку, дабы не упасть.

Они так и обменивались ударами - один удар "Иисуса", и два могучих удара Ковалевского. Победить в этом состязании мог только выносливый студент политехнического университета. "Иисус" быстро это понял и полез обратно в корзину. Сергей не последовал за ним. Приближались стены монастыря.

Высота была приличной, прыгнуть отсюда мог только сумасшедший. Пусть ветер унесет шар далеко в поле, но лучше уж он приземлится.

Из корзины донесся звучный шлепок. Это "Иисус" перевалился через борт и упал на дно.

Налетел порыв ветра. Шар тряхнуло. Откуда-то появились темные тучи и затянули небо. Заходящее солнце озаряло их снизу багровым светом.

Шар начало относить от монастыря, но ещё хуже - шар начал подниматься.

Ковалевский перевел взгляд с пылающих в закатном пламени облаков на постройки монастыря, пока ещё проносящиеся под ногами. Сверху раздался хлопок. Маньяк включил горелку.

Больше ждать нечего. Он должен прыгать. Ветер и теплый воздух, нагнетаемый в шар горелкой, унесут его неведомо куда. Сергей сомневался, что сможет потом найти монастырь.

Он поглядел вниз, и обнаружил прямо под собой несколько стогов сена. Монастырь оказался действующим! Только сейчас Ковалевский обнаружил монахинь в черном, которые, задрав головы, наблюдали за ним.

Высота около восьми метров уже не казалась Сергею запредельной.

Он должен прыгнуть.

Ковалевский закричал и отцепился от веревочной сетки.

Избавившись от лишнего груза, воздушный шар резко пошел вверх. Над краем корзины появилось израненное лицо маньяка.

- Мама, - пролепетал он.

Шар уносило ввысь. Он сжался в углу. Холодные ветры порывами налетали на шар и рвали его то в одну, то в другую сторону. Маньяк съежился, угнетенный неистовством могучих стихий. Он не знал, сколько прошло времени, ему показалось - не так много. Небо, не потемнев до ночной черноты, вдруг начало светлеть. Заметив это, "Иисус" высунулся из корзины и обнаружил, что его несет к городу.

- Господи Боже, спаси и сохрани! - бормотал он.

На дне корзины валялся сотовый телефон, оброненный Ковалевским. Сжав его в руках, маньяк дрожал всем телом...

Шар опустился на газон прямо перед Политехническим университетом. Сжимая в руке сотовый телефон, словно распятие, "Иисус" выбрался из корзины и воззрился на небо.

Солнце ярко светило. "Иисус" не мог понять, почему природа повернула вспять и вместо луны выбросила на небо солнце.

Какой-то озабоченный студент, сидя на ступеньках перед входом, строгал перочинным ножом карандаш. Маньяк отобрал нож у студента. Ему даже не пришлось применить силу. Студент был напуган одним видом окровавленного лица "Иисуса".

Он миновал створки входных дверей и приблизился к огромной доске, на которой было вывешено расписание занятий. "Иисус" припал к нему, изучая предметы, а затем ухмыльнулся окровавленным ртом.

Внизу были напечатаны номера телефонов всех административных служб и руководителей кафедр. "Иисус" посмотрел на сотовый в руке и набрал номер.

- Кабашвили слушает вас, - раздалось из трубки.

- Почему, - растягивая слова, произнес в микрофон "Иисус", - в расписании занятий отсутствует предмет "Физические методы отчленения головы"?

Раненого быстро погрузили на заднее сидение "Лендкрюзера", Юля села за руль и утонула в кресле. Она конечно ездила на автомобилях и у неё даже были права... Но в джип она не садилась никогда. Было удивительно смотреть сверху на остальные автомобили.

- Вам надо в больницу, - сказала Юля. - Она рядом.

- Прежде, необходимо выполнить важное дело, - ответил парень со странным именем Джордж.

- Партию героина не повезу!

- Очень смешно, - серьезно сказал парень. - Разворачивайтесь и езжайте прямо по дороге. Я буду показывать.

Юля сдала назад. Это оказалось на удивление легко. Хотя работать одной ногой было необычно (педаль сцепления отсутствовала), Юля не была замучена привычкой ездить на отечественных автомобилях, и вскоре вошла во вкус.

Разворачиваясь, она помяла металлическое ограждение дороги, даже не заметив. Потом переехала через бордюрный камень и выскочила на тротуар. Ненароком девушка сбила прозрачный холодильник с мороженым, продавщица которого спряталась в ближайшем подъезде.

- Извините! - пробормотала Юля и, наконец выбравшись на дорогу, очень быстро проскочила изрешеченный пулями "Мерседес" и спрятавшихся за ним бритых уголовников.

Джип лихо разгонялся и вскоре оказался далеко от места конфликта.

- Вам нужно выехать на окраину города, переехать Столбовой мост, наставлял парень, не отпуская раненое плечо.

- А куда потом? - спросила Юля. - Я не могу надолго удаляться от города. У меня дела.

Парень ничего не ответил.

Юля давила на газ, мелкие машины там, внизу, пугливо разбегались в стороны, уступая дорогу. Уверившись в своей безнаказанности, последний светофор Юля пролетела на красный свет. Город закончился.

- Останови, - вдруг потребовал парень. Юля послушно прижала машину к обочине.

- Вот, ты должна взять это, - прошептал он, протягивая сверток. Юля взяла его в руки.

- Что это?

- Ты должна использовать его по назначению.

- Как я должна использовать его? - удивилась она. - И что это такое?

- Разверни...

Юля сдернула бумагу, и глазам открылся великолепный православный крест. Он был тяжелым, выполненным из тускло светящегося металла, очень похожего на платину. На концах креста зияли отверстия. Юле показалось, что там когда-то находились драгоценные камни, но их кто-то вынул.

- Поедешь прямо, - совсем слабым голосом говорил парень, - затем свернешь на проселочную дорогу возле старой водонапорной башни. Проедешь по лесу, минуешь старый колодец, выедешь на берег неглубокой реки. Переедешь реку на джипе и окажешься там...

- Где? - спросила Юля.

- Сам не ведаю... Но я откуда-то это знаю.

Раздался щелчок. Юля обернулась и обнаружила, что парень открыл заднюю дверцу и выбирается из машины.

- Ты куда? - удивилась она.

- Езжай и делай все, как я сказал!

- Но как же твоя рана!

Хлопнула закрывшаяся дверца. Здоровой рукой парень ударил по борту джипа, словно по крупу беговой лошади.

- Давай! Езжай! - сказал он Юле. - Не тяни кота за хвост!

Он вдруг развернулся и побежал прочь. Юля выскочила из "Лендкрюзера", глядя вслед парню в длинном пальто. Догнать его уже невозможно.

В задумчивости она вернулась в салон.

- Прямо, затем свернуть на проселочную дорогу возле старой водонапорной башни... - повторила она, и включила передачу.

Глава 11.

Ботинки из нобука предназначались явно не для того, чтобы в середине осени переходить вброд пусть даже неглубокую реку. Но болотных сапог у Юрика с собой не было. Не захватил он их из дома!

Под отвесными стенами монастыря он оказался в измоченных по колено брюках и хлюпающих ботинках.

- Вот это стена! - охнул Юрик, задрав голову. Нельзя сказать, что высокая каменная ограда монастыря была неприступной, но уж очень она походила на крепостную.

Прохоров вытряхнул воду из ботинок, и двинулся вдоль стены. Продравшись сквозь заросли высохшего репейника и насобирав колючек на штаны и рукава, Юрик оказался на углу. Над головой выросла круглая смотровая башня. Вот по ней можно забраться. Вдоль поверхности башни строители выложили кирпичом выпуклый узор, который мог послужить неплохой лестницей.

Без размышлений, Прохоров начал карабкаться вверх. Преодолев несколько метров Юрик оглянулся. Очки едва не свалились с носа, он вдруг понял, что никогда в жизни не забирался на такую высоту.

Земля с мятой травой осталась далеко внизу. Неведомая сила увлекала вниз, неслышимый голос нашептывал разжать руки. Юрик отвернулся и прижался щекой к холодному кирпичу башни.

- Вот почему скалолазы в фильмах советуют не смотреть вниз! прошептал он. - Высота - это живое существо, которое зовет к себе и тянет...

Больше ни разу не оглянувшись, Прохоров добрался до верха ограды и, распрямившись, устало выдохнул.

Возможно, монастырь когда-то являлся крепостью. Толщина стены оказалась полтора метра. Красные лучи заходящего солнца сверлили глаз сквозь узкие бойницы и каменные зубцы.

Однако, ничто не могло сравниться по красоте с постройками монастыря. На его площади, в ромбовидном ограждении каменных стен устроились старомодные корпуса для монахов и настоятелей, певческий флигель, многочисленные хозяйственные постройки, а так же высокая пятиярусная колокольня. Между сооружениями протянулись дорожки, выложенные булыжником. Но центром комплекса являлся величественный белокаменный собор с четырьмя маленькими золочеными куполами и одним большим. Каждый из куполов венчал православный крест. Над воротами собора было изображено лицо Иисуса, которое тут же напомнило Юрику одного знакомого мерзавца, погибшего в пасти генетически созданного чудовища. Прохоров опустил глаза, стыдясь непристойных мыслей для столь высокого заведения.

Вниз вела деревянная лестница, по которой Юрик не замедлил спуститься. Оказавшись на булыжной дорожке, он замедлил шаг и невозмутимо двинулся по ней, словно оказался в монастыре на законных основаниях, словно был облачен в строгую рясу.

Из-за угла навстречу вывернули несколько монахинь, следующие цепочкой. Они шли, опустив глаза, и не заметили того момента, когда Юрик оказался перед ними.

- Девушки, здравствуйте! - попытался он проявить вежливость.

На него уставилось шесть пар глаз. Под черными платками замерли пять испуганных взглядов и один взгляд лукавый.

- Мужчина! - закричала одна из сестер.

С визгом послушницы бросились врассыпную, оставив растерянного Юрика в одиночестве. Прохоров дождался, пока последний подол исчез в районе хлева, пожал плечами и двинулся дальше. Но прошел он немного. Путь преградила старая некрасивая монахиня с суровыми морщинами в углах рта. На её груди устроился приличных размеров крест. По властности и виду, с которым она держалась, Юрик определил в ней настоятельницу. Возможно самую главную ту, которую называют "матушка". Что-то типа взводного сержанта в армии.

- Что вы здесь делаете? - строго спросила она.

- Меня зовут Юрий Прохоров...

- Как вы попали сюда? Это место смиренных послушниц! Как вы осмелились пробраться в женский монастырь?

- Так это женский монастырь! - дошло до Юрика. - То-то я ни одного мужика не встретил.

- Немедленно убирайтесь! - вдруг рявкнула настоятельница.

- Извините, но сперва мне нужно...

- Вы что, не понимаете где оказались? - С каждым словом она распылялась все больше. Ее глаза были страшны. Она неистово наступала на Прохорова. - Вы нарушаете наш покой и моральные принципы, которые гарантируются законом Российской Федерации "О свободе вероисповедания"!

- Но могу я, хотя бы немного, осмотреть монастырь? - осторожно осведомился Юрик.

- Среднереченский монастырь закрыт для посещений! - тоном, не терпящим пререканий, заявила игуменья. Видимо так она обрезает посторонние суждения своих послушниц.

- Я вынужден остаться. Это дело жизни и смерти!

- Смерти?.. О, да! - Как-то подозрительно произнесла мать-настоятельница. - Я сейчас уйду, и если вы будете находиться здесь через минуту, то мой двуствольный "Сайга" не оставит и кусочка - прости меня Боже - от вашей срамной майки и заодно от вашей груди!

Она скрылась стремительным шагом. Юрик понял, что дело плохо и метнулся к дверям собора. Оказавшись в полутьме арки ворот, он достал сотовый и набрал номер Ковалевского.

- Да?

- Серега, я нашел Среднереченский монастырь! - затараторил Юрик. - Ты не поверишь, но я уже в нем! Что дальше-то делать? Это не мой сюжет. Мой сюжет закончился, когда меня катапультировали из лаборатории...

- Комбо, это ты? - пошипел голос в трубке. Юрик прирос к полу.

Невозможно, чтобы это был "Иисус". Он же погиб! Его сожрал гигантский паук!

- Иисус? - осторожно спросил Юрик.

Постороннему могло показаться, что низкий полноватый юноша в разбитых очках, остановившийся в парадных дверях монашеского собора, наладил прямой контакт с небесным сыном.

Из трубки раздался непонятный хрип. Через секунду Юрик понял, что это смех психопата.

- Тебя съел паук! - сказал Юрик. - И почему у тебя трубка Ковалевского?

- Твой друг упал с воздушного шара, - сообщил маньяк. - Я видел его смерть. Его размазало по крышам келий, а святой крест прошил грудь и пронзил в самое сердце!

- Ты врешь, Иисус! - воскликнул Юрик.

Теперь посторонний человек мог подумать, что в общении со Спасителем юноша слишком крепок в выражениях.

Из трубки снова донеслось противное шипение, заменяющее смех.

Прыгая с воздушного шара, Ковалевский рассчитывал приземлиться в стога сена, заботливо уложенные прямо за скотным двором. Однако в спешке Сергей не учел того, что шар двигался, и вместо ожидаемой мягкой посадки Ковалевского вынесло на покатую жестяную крышу.

Листы кровли загремели, когда Сергей, кувыркаясь, катился вниз по крыше двухэтажного корпуса. Дыхание схватилось в груди, сердце сжалось в комок, пальцы безнадежно скользили, не в состоянии за что-нибудь зацепиться и затормозить падение.

Край крыши близок...

Ковалевский зажмурился, в последний момент увидев внизу аккуратно выложенные дорожки из булыжников.

Пусть он проведет оставшуюся жизнь прикованным к постели, пусть кресло-каталка сделается его ближайшим другом... Но ТОЛЬКО БЫ ОН ОСТАЛСЯ ЖИВ!!!

Зажмурившийся Ковалевский не долетел до края крыши и провалился в маленькое чердачное оконце, смотрящее в небо. Хруст рамы и звон стекла в ушах заставили Сергея открыть глаза. Эти звуки мало походили на те, которые раздаются при падении на булыжную дорожку.

Деревянный настил чердака жестко встретил его, Ковалевский взвыл. Сквозь клубы пыли он успел увидеть, что судьба занесла его на низкий чердак, заполненный старыми прялками, колоннами дореволюционных утюгов и никому не нужной тканью, которая в течении многих лет служила трапезой для моли.

Сергей приподнялся на локте, спину пронзила острая боль, он вскрикнул. Деревянный настил, на который упал Ковалевский, не выдержал веса тела, хрустнул и провалился.

С истошным криком, с обломками досок и сопровождаемый пылевым столбом Ковалевский рухнул прямо в монашеские кельи. На этот раз ему повезло, приземление оказалось мягким - прямо на чью-то постель.

Ковалевский похлопал ладонью по голове, стряхивая пыль. В ушах шумело, спину скрутило, но можно сказать, что прыжок с воздушного шара наконец завершился, и вышло это авантюрное приключение удачным.

Надо же! Прыгнул с воздушного шара и приземлился прямо в кровать!

С чердака упали последние обломки. Ковалевский прочистил глаза и только тогда обнаружил, что вокруг повисла напряженная звенящая тишина. Келья служила приютом для двух десятков послушниц, и все они в данный момент находились здесь. Пристальные испуганные взгляды сосредоточились на личности Сергея Ковалевского.

Он несмело улыбнулся.

- Привет! - произнес он и не удержался от комплимента. - Симпатичные лысинки!

Дружный пронзительный визг разорвал тишину. Два десятка голосов накладывались, сливались, надрывали барабанные перепонки и делали дальнейшее пребывание в келье невыносимым. Под этот аккомпанемент Сергей соскочил с кровати и бросился к дверям. Только оказавшись за ними он смог расслабиться и проверить, остались ли целы барабанные перепонки.

Монашеские корпуса были построены из больших тесаных камней. Из них же был выложен короткий коридор, в котором очутился Ковалевский. С одной стороны коридор заканчивался лестницей, ведущей вниз, с другой - глухой стеной, тупиком.

Сергей прижался спиной к грубо оструганной двери и устало выдохнул, но расслабление оказалось мимолетным. Рядом скрипнули петли, и по правую руку возникла старая карга.

- Еще один! - воскликнула она.

- О чем вы? Я неповторимый и единственный...

Он осекся, опустив глаза. В руках благочестивая сестра сжимала двуствольное охотничье ружье.

- Еще один, - качая головой, произнесла она, и начала поднимать сдвоенный ствол.

Ковалевский подпрыгнул на месте и бросился наутек. Только через мгновение он сообразил, что летит в тупик коридора, где на стене был изображен рельеф всадника, мучающего копьем змея. Лестница вниз располагалась с другой стороны, и путь к ней перегородила решительная поборница нравов в сутане.

- Не убивайте меня! - взмолился Ковалевский, оказавшись зажатым в тупике. - Меня случайно занесло в монастырь! Клянусь!

Монахиня испытывающе смотрела на него, ствол ещё не поднялся для выстрела.

- Говори, как на духу! - приказала она.

- Меня случайно занесло в монастырь! Я упал с воздушного шара!

Два черных отверстия уставились в грудь Ковалевскому.

- Нет! - отчаянно вскрикнул Сергей и отпрянул к стене, больно ударившись локтем о камень. Что-то щелкнуло, стена за спиной Ковалевского поддалась и со скрежетом объехала в сторону.

Потеряв равновесие, Сергей упал в образовавшуюся щель. Следом раздался выстрел из двух стволов, размозживший голову святому Георгию Победоносцу.

Сергей поднялся, увидев сквозь проем, как монахиня освободила казенник от стрелянных гильз и достала из-под одежд две новые. Он не сомневался в решительности игуменьи уничтожить пришельца, и поэтому изо всех сил надавил на каменную дверь тупика, чтобы закрыть её.

Ухабистая грунтовая дорога вывела из леса. Юля надавила на тормоз. Джип протащило по грязи, но затем он замер, как вкопанный.

Приблизив голову к лобовому стеклу, Юля уставилась на темно-красный, почти черный, в лучах заходящего солнца, монастырь на холме.

- Похоже, именно это и является конечной целью моей поездки.

Юля скосила глаза на сверток, лежащий на соседнем сидении. Потом нажала на газ, и джип скатился с пригорка.

Без малейших проблем она пересекла неглубокую речку. Джип погрузился в воду по верх колесных арок, но не заглох и не забуксовал. Оказавшись на другом берегу, Юля лихо подкатила к выделяющимся дощатым воротам.

Она вышла из машины и замерла в нерешительности. Зачем парень в длинном пальто направил её сюда? Что делать дальше?

Юля многое знала о сюжете, но она не верила, что он может приключиться с ней. Она не видела фильм, она не заметила никаких странных явлений, творящихся вокруг... Хотя, бандитская перестрелка под светофором была довольно странной.

Юля набрала номер Юрика.

- Юля? - удивленно спросил он. - Ты где?

- Сама не знаю, - ответила она. - Я попала в странную историю, в результате которой оказалась перед деревянными воротами какого-то монастыря.

- А рядом неглубокая река? - спросил Юрик.

- Откуда ты знаешь!

- Я внутри этого монастыря. Это финал сюжета.

- Неужели я тоже оказалась в сюжете!

- Это конечно странно, но ломать голову над этим некогда. Раз ты оказалась здесь - заходи внутрь. Я в соборе.

- Как же я зайду?

Юрик молчал. Что-то отвлекло его.

- Как же я зайду? - повторила Юля.

- Как сочтешь нужным, - быстро заговорил Юрик. - Я, например, лез через стену. Все, пока!

Юрик посчитал свой ответ исчерпывающим и отключился. Юля чертыхнулась с досады, но потом вспомнила, где находится, и прикрыла рот ладошкой.

Как же ей пробраться в монастырь? Ну не карабкаться же через стену, как Прохоров!

Юля подняла голову и с недоумением посмотрела на белую отвесную стену монастыря. А как вообще Юрий сумел на неё вскарабкаться? Девушка слышала о том, что студент Прохоров - вундеркинд, но не до такой же степени!

В любом случае лазанье по стенам не подходило для девушки.

Надравшись храбрости, она сняла туфлю и постучала ей о калитку в воротах.

Прошло несколько томительных минут. Наконец изнутри лязгнули затворы, еле слышно пропели заботливо смазанные петли и калитка отворилась.

- Добрый вечер, - вежливо поздоровалась Юля с появившейся в проеме монахиней.

- Монастырь закрыт для посещений и экскурсий, - сразу предупредила сестра. - К тому же на дворе поздний час.

- У меня важное дело, - произнесла Юля. - Я хотела бы остричься...

Звонок Юли застал Прохорова в тот момент, когда он, задрав голову, бродил по пустому собору. Звуковой сигнал телефона гулко раздался в стенах храма. Юрик спешно включил аппарат, чтобы не распугать святых с живописных фресок на стенах.

Неведомым образом Юля очутилась возле монастыря. Новость ошеломила Прохорова. Выходит, не только он и Ковалевский были втянуты в сюжет. Что же такое творится?

- Раз ты оказалась здесь - заходи внутрь, - произнес Юрик. - Я в соборе...

Он осекся. Неподалеку от ограждения для хоров из стены торчал чугунный рычаг с искусным узором на рукояти. Юрик так засмотрелся на него, что прослушал вопрос девушки.

- Как же я зайду? - повторила Юля.

- Как сочтешь нужным. - Юрик говорил, одновременно приближаясь к рычагу. - Я, например, лез через стену. Все, пока!

Он отключил телефон. Не до Юли. Рычаг всецело поглотил внимание. Зачем он нужен?

Юрик прикоснулся к нему ладонью. Холодный.

Узор на рычаге плавный, величественный и старинный, выполненный мастером литья.

Из-за стен собора донесся сдвоенный выстрел. Прохоров вздрогнул, резко подняв голову. Выстрел прозвучал глухо и отдаленно, но Юрик не сомневался, что раздался он в стенах монашеской обители. На ум сразу пришла строгая матушка-настоятельница, которая обещала хорошую порцию свинцовой дроби. Он поежился, немного помялся перед рычагом, а затем надавил на него.

Пол вздрогнул. Из-под пола раздался металлический лязг огромного, невидимого глазу механизма.

Юрик вдруг увидел, как стены поехали вниз. Он поднимался! Небольшая площадка, на которой он стоял, отделилась от пола. Прохоров наклонился. Под площадкой находился массивный стержень с зубьями по всей длине, который и толкал её к сводам.

Затаив дыхание и уносясь под купол, Юрик съежился.

Площадка вздымалась все выше, и вот уже Прохоров уставился в огромные глаза Иоанна Крестителя, голова которого находилась возле самого свода.

Его несло прямо к потолку. Юрик вдруг подумал, что оказался в ловушке вроде тех, которые преодолевал Индиана Джонс. В фильме доблестный археолог всегда находил выход, но сейчас перед Юриком открывался не выход, а два пути. Либо он спрыгнет вниз и разобьется, либо площадка припечатает его к потолку как раз вместо младенца на руках у Девы Марии.

Прыгать вниз страшно.

Потолок приближался.

Юрик закричал, сжавшись в клубок и обхватив голову руками...

Он проскользнул сквозь потолок, словно тот являлся голографическим изображением. Площадка продолжала нести Юрика вверх, а потом исчезла, скинув его.

Юрик поднял голову.

Вместо того, чтобы оказаться на вершине собора, его занесло в другой храм, мало походящий на православный.

Храм поражал фундаментальностью и подавляющим превосходством над человеком. Своды располагались настолько высоко, что их даже не видно, они терялись где-то в темноте уносящихся ввысь стен. Судя по тому, как Юрик попал сюда, храм должен находиться на вершине монастырского собора. Но раньше его там не было!

Прохоров понял, что оказался в переходе из реального мира в мир черных звезд. Таком же переходе, как кладбище в последнем сюжете. Радость охватила его. Он близок к тому, чтобы найти Павлика!

Юрий поднялся на ноги. От огромного зала, в центре которого он сейчас стоял, в разные стороны протянулось четыре гигантских коридора. Высокие стрельчатые окна на стенах покрывали сложные витражи. Он подошел к одному из них.

Две темные фигуры с вершины горы смотрели на простирающееся перед ними голубое небо, покрытое крошечными угольками. Под их ногами раскинулась целое море из скал и мостов. Следующие витражи изображали другие сцены из притчи, найденной Мальвининым. Прохоров долго шел по залу, пока не добрался до конца. С последнего витража взирал темный человек, лицо которого скрывала тень капюшона.

- Корбэйн! - прошептал Юрик.

Ковалевский налег плечом на каменную дверь, и со скрежетом задвинул, отгородившись от агрессивной монахини с охотничьим ружьем. Что-то лязгнуло в стене. Каменная дверь оказалась снабжена автоматическим запором. Сергей уперся лбом в холодную плиту.

Вокруг стоял густой мрак. Сергей достал из кармана преданную "Зиппо" и чиркнул кремнием. Пространство озарилось тусклым светом, искаженная тень Ковалевского упала на стену из тесаных камней.

Сергей находился перед скрученной лестницей. Возвращаться в кельи не хотелось, и он двинулся вверх по ней.

Так Ковалевский попал в мир металлических винтовых лестниц. Они поднимались и ныряли вниз, соединялись громыхающими мостиками без перил и качающимися переходами на цепях. Когда пламя зажигалки начало ослабевать, Сергей оказался перед клепаной чугунной дверью. Он схватился за ручку и рванул дверь не себя. Раздался противный скрежет.

Ковалевский ввалился в проем открытой двери и обомлел. Мир металлических лестниц вывел его в залы величественного храма. По каким-то неуловимым признакам храм напоминал кладбище, на которое предыдущий сюжет забросил Ковалевского и Павлика.

- Финал близко, - определил Сергей.

Монахиня вела Юлю по аллее. Листья с деревьев давно осыпались, но дорожки были чистыми. Усердные сестры убрали листву.

Где-то раздался выстрел. Стая воронья спорхнула с деревьев и с простуженным карканьем начала кружить над головой.

- Что это? - спросила Юля.

Проводница в черном одеянии, шествующая впереди, не прореагировала на вопрос. Возле корпуса стали попадаться группы монашек, которые с живостью что-то обсуждали.

- ...Говорю вам - черт, прости меня Господи! - донесся до Юли осторожный шепот. - Весь грязный, провалился сквозь крышу и пытался соблазнить благочестивых послушниц... Да, рога на голове и козлиный хвост. Но сам - симпатичный такой, прости меня Господи...

Однако добраться до настоятельского корпуса им так и не удалось. Монашки всех возрастов заполонили площадь возле колокольни и воззрились на монастырский собор, на вершине которого словно призрак парил собор другой, в несколько раз больший. Внешний облик его частично напоминал средневековые европейские соборы Альби и Милана, немного мечети Марджа и Дамаска, совсем каплю пагоды Мьянмы. Широкая мраморная лестница поднималась к его арочным воротам. У её основания столпились монахини, с недоумением и ужасом взирающие на невесть откуда взявшееся удивительное сооружение.

Юля покинула сопровождающую, от изумления разинувшую рот, и начала протискиваться сквозь толпу к лестнице. Оказавшись в первом ряду, она остановилась.

Никто из сестер не решался встать на белые мраморные ступени, только Юля вышла вперед и коснулась их каблуком изящной туфли. По рядам монахинь пронесся изумленный вздох.

- Бесовские козни! - раздался нетерпимый голос из задних рядов. Юля не обернулась и начала подниматься вверх по лестнице, шаг за шагом приближаясь к узорчатым арочным воротам.

Ворота распахнулись от легкого прикосновения. Перед Юлей открылись огромные залы, внутреннее убранство которых немного напоминало мрачный готический стиль, но на самом деле являлось более древней, незнакомой человечеству архитектурой.

- Юля? - раздался знакомый голос. - Юля! Как ты оказалась здесь?

Она увидела отделившуюся от стены тень и узнала в ней Ковалевского.

- Приехала на джипе. - Ее голос легким эхом прокатился по пустым залам.

- Тебе повезло. Я свалился с воздушного шара.

Она шла ему навстречу, слегка улыбаясь.

- Где мы находимся? - спросила Юля, когда Ковалевский оказался возле нее.

- Это переход от реального мира к миру черных звезд, - раздался справа голос Прохорова.

- И ты здесь! - радостно воскликнул Сергей.

Юрик был серьезен и радости друзей не разделял.

- Осталось самое важное - найти место, которое послужит проходом к затерянному миру Павлика. Я обошел весь храм, но не отыскал ни одной двери.

Сергей и Юля растерянно молчали.

- На кладбище переход был отмечен могилой со знаком трехлучевой звезды, - сказал Ковалевский. - Возможно, на одном из этих витражей присутствует такой знак?

- Вчера был другой сюжет, - произнес Прохоров. - Сегодня новый сюжет и новый мостик.

- Скорее всего ты прав, - согласился Сергей. - Вчера у нас была пластина с крестами. Она являлась ключом к мостику. Сегодня новый сюжет. Он вовлек и тебя, и меня, и Юлю. Один из нас сегодня должен был найти ключ.

Он посмотрел на Юлю, держащую в руках увесистый сверток.

- Да! - словно опомнившись, сказала она. - Это распятие. Мне дал его... в общем один человек, который принадлежит сюжету.

Сергей принял распятие. Прохоров склонился над ним.

- Его нужно во что-то вставить, - предположил Ковалевский.

- А зачем на концах креста отверстия? - спросил Юрик, подняв взгляд на девушку.

- Он достался мне без объяснений.

Ковалевский вертелся по сторонам, выискивая отверстие или щель, в которое можно вставить распятие. Юрик задумчиво чесал лоб.

- Юрик, нужно искать - куда вставить крест! - нетерпеливо произнес Ковалевский.

- Погоди...

- Юра, нужно обойти все залы.

- Ты видел их?! - неожиданно закричал Юрик.

Ковалевский притих, испугавшись гнева друга.

- А я пробежался по ним, - продолжил Прохоров. - Ты будешь ходить годы, чтобы отыскать щель в этом обилии барельефов и ажурных колонн! Все должно быть проще...

Не опуская распятие, Юрик стал вышагивать по залу. Ковалевский с виноватым видом поглядел на Юлю. Та пожала плечами.

- Все должно быть проще, - повторял Юрик, словно заклинание.

Он замер.

- Этот храм... Залы храма выполнены в форме креста!

Он повернулся. Юля и Ковалевский со страхом озирались на уносящиеся ввысь стены, теряющиеся во мраке своды и длинные витражные окна.

- Зал, в котором мы стоим - есть основание распятия, - произнес Юрик. - Он самый длинный, и здесь находятся ворота храма. Вроде как у ног.

- Значит там, - продолжил Ковалевский, указывая вперед, - вершина распятия?

- Но какой зал предназначен для нас? - спросила Юля.

- Действительно, куда же идти? - напряженно спросил Ковалевский.

Юрик посмотрел на распятие.

- Эти отверстия на концах креста... Они не напрасны. В них должно что-то вставляться. Некий ключ. Правильный ключ точно сядет в нужное гнездо и укажет один из четырех залов, который нас ждет.

Стены храма для Ковалевского вдруг вспыхнули. Эта вспышка представилась только ему. Ковалевский смотрел на Юрика, не видя друга. Правая рука нырнула в карман. Сергей лихорадочно что-то искал в нем.

- У тебя есть ключ? - удивился Юрик. - Ты нашел его?