Связанные кровью

ГЛАВА 2

Я не знала, который сейчас час. В конце зимы темнело рано, поэтому темнота за окном мне ни о чем не говорила. Спать не хотелось. Эмоции накатывали волнами, бросая меня из ужаса в равнодушие и из равнодушия в ярость. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Если хочу говорить с Ниаром Эльгорром, нужно подходить к этому с ясной головой.

Шагнула к двери и замерла, сообразив, что на мне ничего нет, кроме халата. Но шкафы оказались пусты, а свою тюремную одежду я скомкала в тугой узел и сунула в мусорное ведро в ванной. Помявшись немного, махнула рукой на приличия. В конце концов, халат достаточно длинный и плотный, чтобы спрятать все, что нужно и не нужно.

Я осторожно выглянула в коридор, ожидая чего угодно: воя сигналок, окрика, всплеска магии. После тесной камеры даже эта ограниченная свобода уже казалась странной и непривычной. Хотя сейчас все вокруг было спокойно. Я сделала один шаг, потом другой, постепенно смелея. В итоге добралась до лестницы и спустилась вниз. Первый этаж тоже был погружен в темноту, и только отблески огня из гостиной давали понять, что там кто-то есть.

Ниар Эльгорр сидел в кресле у камина и, не двигаясь, смотрел на полыхающие дрова. Плащ и камзол небрежно валялись рядом, прямо на полу. На столике у кресла стояла початая бутылка явно с чем-то крепким и невысокий бокал.

— Алкоголь плохо сочетается с проклятиями, — не удержалась я. — Это опасно для здоровья.

— Говоришь прямо как целитель, — негромко произнес мужчина, не поворачивая головы.

— Я и есть целитель, — вздохнула тихонько. — Будущий.

По крайней мере, мне очень хотелось на это надеяться. Все еще хотелось.

— Возвращайся наверх. Не вынуждай меня ставить на твою спальню запор.

— Нам нужно поговорить.

— Нам с тобой разговаривать не о чем.

— Вы ошибаетесь, — я вцепилась в ворот халата, продолжая настаивать на своем. — Как минимум я имею право знать, что со мной происходит.

— Я уже говорил… — медленно начал Эльгорр.

— Да, знаю, я проклята вместо вас, — пришлось его перебить. — И теперь мой приговор отсрочен на неизвестное время.

— Радуйся, что проведешь это время не в камере.

— Не могу. Потому что меня обвинили в том, чего я не делала. Послушайте же меня, следствие ошиблось!

— Сочувствую, — равнодушно произнес он.

— «Сочувствую»? — я все же взорвалась. — Серьезно? А мне что с вашего сочувствия? Утешиться им в ожидании конца в уютной спальне?

— А чего ты хочешь?

Эльгорр никак не отреагировал на мой выпад, продолжая все так же неподвижно сидеть в кресле. И это просто выводило меня из себя.

— Для начала разговора! — заявила яростно. — И понимания. А потом — хоть какого-нибудь действия.

— Действия? — он вроде бы даже немного удивился.

— Да, действия! И для себя, и для вас. Или вы так и будете спиваться у камина, не делая ровным счетом ничего?!

Эльгорр вдруг поднялся, да так резко, что кресло едва не повалилось назад. Я отшатнулась, понимая, что все же вывела мужчину на эмоции. Он шагнул ко мне, слегка покачиваясь от выпитого. На щеках заходили желваки.

— Ты словно не понимаешь, чем тебе может грозить твоя дерзость, — прошипел Эльгорр.

— О, прекрасно понимаю, — ответила, собрав в кулак всю смелость. — Но знаете, плевать. Меня ни при каком раскладе не ждет ничего хорошего. Можете даже обратно в камеру отправить!

Да, я блефовала. Потому что искренне надеялась на то, что нам и правда нельзя разлучаться надолго, хотя бы сейчас, и лезла на рожон. Мне нужно было заставить его услышать мои слова.

— Думаешь, я куплюсь на все это? — проговорил Эльгорр, наступая.

— А вам не нужно покупаться. Нужно головой подумать.

— Ты наглая, дерзкая…

— И невиновная! — выпалила решительно. — А если проклятие убьет меня, моя смерть будет на вашей совести!

— На моей совести?! — искренне изумился мужчина.

— Представьте себе. Потому что я никого не убивала. Меня подставили! Вы выбрали себе не ту жертву!

— Не ту?

— Да! И я на что угодно готова, чтобы доказать это. Потому что жить хочу, желательно долго и счастливо. И пусть мне придется присосаться к вам клещом, я сделаю это! Но ни в коем случае не стану покорно сидеть в спальне или спиваться, как вы, или…

Он тряхнул головой, отступая на шаг. Моргнул, развернулся и вышел из гостиной. Его шаги загрохотали по лестнице. Хлопнула дверь, и наконец стало тихо.

Я вздохнула, вытирая о халат влажные от нервов ладони. Запал быстро проходил, его сменяли усталость и запоздалый страх. Вот и что я натворила? Довела? Может, Эльгорр отправился вызывать стражу, и меня увезут обратно в тюрьму, несмотря на важность этой связи? Боги…

Не зная, что делать, я растерянно осмотрелась. Гостиная была небольшой, но уютной. Эльгорры — одно из самых знатных и богатых семейств Темирана, так что это явно не их родовой особняк. Хотя тут как раз нет ничего удивительного. Привезти меня домой было бы настоящим безумием.

Я обхватила себя руками и поняла, что пальцы дрожат. Захотелось упасть в мягкое кресло у камина и погреть ладони об огненное тепло, но решимости не хватило. Вместо этого я сделала несколько бестолковых шагов по гостиной и развернулась в сторону кухни. В горле пересохло. Я же имею право хотя бы на глоток воды?

Кухня тоже была небольшой, зато отлично обставленной, с холодильным шкафом, плитой и обеденным столом. На столе под крышкой пряталось блюдо с фруктами. Украдкой оглянувшись, я схватила яблоко и впилась в него зубами. Рот наполнился сладким соком. Довольный стон сам по себе сорвался с губ. Это же просто праздник после безвкусной тюремной еды.

Я успела прикончить яблоко, вытереть пальцы салфеткой и уничтожить свидетельства моего преступления в мусорном ведре. Только спрятаться не успела. Ниар Эльгорр вошел на кухню и замер на пороге, перекрывая пути отступления. В меня впился пристальный, цепкий взгляд. Прошелся с ног до головы, словно меня увидели впервые. В нем не осталось ни капли хмельного равнодушия. Я замерла, чувствуя себя мышью перед змеей.

— А ты упрямая, — нарушил тяжелое молчание Эльгорр.

— Когда дело касается твоей жизни, побудешь и упрямой, и наглой, и безрассудной.

— Ну да.

— Просто выслушайте меня, пожалуйста, — взмолилась отчаянно. — Я не прошу, чтобы вы меня тут же оправдали или отпустили с извинениями. Хотя бы выслушайте.

Он промолчал. Только снова прошелся по мне взглядом, медленно, пытаясь забраться под кожу. Кажется, в этот момент я даже забыла дышать.

— Как тебя зовут? — наконец спросил мужчина.

— Йеналь, — я кашлянула, чтобы прочистить горло. — Йеналь Карано.

— Маг?

Я нервно схватилась за запястья, на которых сидели блокираторы, и кивнула.

— Да.

— За что тебя осудили?

— За убийство, — призналась тихо.

Мужчина нахмурился. Немного подумал и шагнул ко мне. Я дернулась, но он всего лишь прошел мимо к холодильному шкафу. Достал оттуда кусок сыра, ветчину, от вида которой у меня засосало в желудке, и с удивительной для аристократа ловкостью порезал все на крупные ломти.

— Не стой столбом, — велел Эльгорр, ставя тарелку на стол. — Садись.

Я послушно устроилась на стуле. Мужчина нашел в шкафчике чашки и тоже сел.

— Ешь.

Отказываться было глупо, поэтому я стащила с тарелки кусочек сыра и сунула в рот. Голод, который, казалось, был давно позабыт, тут же напомнил о себе, призывая съесть все и сразу. Но я не торопилась. Во-первых, не хотелось выглядеть перед Эльгорром неотесанной дикаркой. Во-вторых, как почти целитель, я знала, насколько это может быть вредно для желудка.

Эльгорр ел, время от времени бросая на меня внимательные взгляды. Он принял душ и переоделся, но не стал сушить волосы, отчего по рубашке расплывались мокрые пятна. Под его глазами залегли синеватые тени, а бледные губы почти терялись на таком же бледном лице. Следы проклятия?

— Значит, ты утверждаешь, что не виновна в том, в чем тебя обвиняют, — проговорил Эльгорр задумчиво.

— Не виновна, — закивала, чуть не подавившись хлебом от неожиданности.

— И следователи, которые вели твое дело, ошиблись? — в его голосе отчетливо слышалось недоверие. — Такого рода преступления абы кто не расследует.

— Знаю. Просто… Это чудовищная ошибка или подстава, или…

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. На лице мужчины появилось еще больше скепсиса, но несмотря на это он кивнул:

— Ну что ж, рассказывай. С самого начала. Хочу знать, с кем имею дело.

«И как ловко ты умеешь лгать», — мое воображение без труда дополнило невысказанное. Но раз Эльгорр согласился выслушать, выпендриваться глупо.

— С самого начала… — прошептала я. И уже громче продолжила. — Меня зовут Йеналь Карано. Мне двадцать два года. Я сирота. Мой папа был целителем. И когда в Ильброне случилась вспышка кровяной чумы, он был тем, кто лечил людей в Королевском госпитале. Где и заразился.

Мой голос все же дрогнул. Даже сейчас это было нелегко вспоминать. Кровяная чума была грозным, непредсказуемым заболеванием. Она считалась наследием кровавников, местью победившим их людям. Маги прошлого сделали все, чтобы уничтожить даже ее зачатки, но она все равно то и дело напоминала о себе. Так случилось и в Ильброне почти десять лет назад.

— Он умер под самый конец эпидемии, — проговорила я, невидяще глядя в столешницу. — И мама тоже.

— Мне жаль, — произнес Эльгорр, хотя было сложно понять, сколько в этих словах искренности.

— Я осталась одна, — сказала, прерывисто вздохнув. — Меня забрала к себе тетка по отцу, но лучше бы я попала в приют.

Сжав кулаки так, что ногти впились в кожу, я подняла голову и посмотрела на мужчину.

— Не думайте, будто я изливаю душу. Просто все это стало тем, что позволило подкрепить мою вину в глазах обвинителей. Мне плохо жилось у Тиберов. Дядя, тетка и их сын относились ко мне, как к бесплатной прислуге, которой достаточно обносков и объедков с хозяйского стола. И дня не проходило без тычков, ругани и унижений. Какими-то непонятными махинациями дядя сделал так, что почти все мое наследство перешло в его руки. Единственное, что они не сумели забрать, это дом родителей, но до совершеннолетия я не могла уйти от них и жить отдельно. Приходилось терпеть все это, не имея права сказать и слова против.

Да, я почти ненавидела Тиберов. Все, что их интересовало, это выгода, которую от меня можно было получить. И если бы не наследство, они бы и не вспомнили о том, что у них есть племянница. Вот только даже это — не повод их убивать.

— И что потом?

— У меня открылся дар, — вздохнула я. — Дядя долго думал, что выгоднее: нанять мне учителей, которые научат им пользоваться, и выдать замуж за солидный выкуп, или отправить на обучение в университет, перекладывая заботу обо мне на Орден магов. Но я показала зубы и сбежала от них сама, благо, возраст уже позволял стать независимой. Денег у меня не было, поэтому пришлось все же записаться в университет. Вот только с того дня, как я ушла, мы с Тиберами не виделись и не поддерживали никаких связей. Я махнула рукой на наследство, мне было достаточно и дома, в котором сейчас живу.

— Живешь? — прищурился Эльгорр. — Ты больше не учишься на бытовом факультете?

Его вопрос не был странным. До недавнего времени одаренные женщины не имели почти никаких прав. Они не могли выбирать место, где учиться, не могли работать. Их основной ролью было стать женой какого-нибудь мага и родить ему одаренных наследников. Знатные или обеспеченные семьи сами нанимали своим дочерям наставников, обучали дома, а потом выдавали за выгодных женихов. Те, кто позволить себе такого не мог, отправлялись на бытовой факультет. Как это сделала я когда-то. Кроме простых бытовых чар, нас обучали тому, как стать идеальными женами. И после выпуска должны были выдать замуж за одобренных Орденом магов мужчин. Вот только полтора года назад все изменилось. Появился закон о свободном женском образовании, а мы получили возможность сами решать свою судьбу.

— Я всегда мечтала стать целителем, как папа, — призналась тихо. — И когда только появилась возможность, ушла с бытового факультета. Хотела поступить в целительский университет, но не смогла пройти отбор. Тогда я пошла на курсы младших лекарей, отучилась там почти год и устроилась на работу в Королевский госпиталь.

Да, не предел мечтаний. Младшему персоналу доверяли делать перевязки, разносить лекарства и следить за пациентами. Но я готовилась к поступлению и надеялась, что этой осенью смогу попробовать еще раз и наконец поступить. Увы, теперь от этой надежды почти ничего не осталось.

— Дальше, — поторопил меня Эльгорр, видя, что я в очередной раз задумалась.

— Да, — кивнула, спохватившись. — В общем, мне ничего не было нужно от Тиберов. Но в тот день, когда все случилось, от дяди пришло письмо. Он писал, что хочет срочно встретиться, и просил приехать в одиннадцать вечера к ним домой.

— И ты поехала.

— Поехала. Он написал, что разговор касается моих родителей, и мне показалось, что…

Я снова вздохнула, сбившись. Вот и правда, на что надеялась? Что через столько лет у дяди с теткой нашлось что-то важное для меня? Лучше бы выбросила эту проклятую записку, честное слова. Но меня погубило любопытство.

— Я поехала туда на извозчике, — проговорила, прикрыв глаза и безуспешно стараясь воскресить в памяти хоть что-нибудь. — Была на месте ровно к назначенному времени. Калитка оказалась открыта. И входная дверь тоже. Я звала, но мне никто не отвечал. И тогда я решила войти внутрь…

Я посмотрела Эльгорру в глаза и призналась:

— Не помню, что было дальше. Ничего, кроме темноты. В себя пришла уже в камере, где мне сказали, что я убила их всех: дядю, тетку, кузена. Зарезала ножом, и именно с этим ножом меня поймали прямо на месте преступления. Но я не убивала, могу чем угодно поклясться!

Мужчина сжал губы и нахмурился. Понятно, что он не был готов поверить мне просто так. Я и не ждала этого. Но у него есть власть, есть полномочия и возможности, чтобы пересмотреть мое дело. И если Эльгорр хотя бы немного засомневается, у меня появится шанс. Главное, успеть до того, как проклятие меня убьет. Только бы его вообще можно было снять…

— Расскажите про проклятие, — сменила я тему. — Как и… — Запнувшись, провела пальцем по браслету, который мне надели в храме. — Это оно?

Эльгорр не ответил. Он молчал так долго, что у меня исчезла всякая надежда, но все же прищурился и произнес:

— Нет. Это брачный браслет.

— Брачный… браслет, — повторила ошарашенно.

Сейчас никто не носил браслеты, предпочитая кольца. Но то ли Эльгорр не хотел светиться с кольцом, то ли это было заморочкой старой аристократии, — у меня на руке красовался браслет. И мы вроде как женаты. Женаты насмерть. Ситуация такая, что не поймешь, чего больше хочется: то ли плакать, то ли истерически смеяться.

— Выходит, оно должно убить меня, — пробормотала, пытаясь думать об этом без эмоций. Получалось откровенно плохо. — А вас оставить в живых?

— Да, — коротко бросил он и все же отвел взгляд на секунду.

— И… И какие симптомы? — Я задала вопрос, как целитель, пусть и находящийся в роли пациента. — Чего мне ждать?

— Жара, слабости, боли.

— Но стандартные жаропонижающие зелья тут явно не помогут.

— Если бы это было так просто, ты бы здесь не сидела.

— Ну да, — заморгала я. — Тут все очень непросто, это очевидно. Проклятие… Оно передается по крови, да? Наша кровь смешалась во время ритуала. Оно полностью перешло на меня, да?

— Хватит, — сжал губы Эльгорр.

Повисла тишина. Я пялилась на свои запястья, пестревшие «украшениями». Два блокиратора: простой темно-серый металл, под которым кожа будто немеет. Отвратительное ощущение, не говоря уже о том, чем без магии чувствуешь себя слабой и беспомощной. Потом ограничитель: узкая полоса с выбитыми на ней знаками и камень-накопитель. И, наконец, брачный браслет, как назвал его Эльгорр. Самый красивый и затейливый. Очень изящное плетение напоминает дубовые листья, а сам металл совсем не ощущается. Я бы даже могла им полюбоваться, если бы не подозревала, что именно он меня убивает.

— Есть какие-нибудь… расчеты? — не выдержала я. — Прогнозы? Сроки?

— Поговорим об этом завтра.

Судя по жесткому выражению лица, спорить с ним было бесполезно. Я поднялась, неловко переступая по холодной плитке. Эльгорр глянул на мои босые ноги и поморщился.

— Иди к себе. И не пытайся сбежать, маяк все равно не позволит.

У меня вырвался нервный смешок. Бежать, ну да. Без одежды, зато с заблокированной магией и смертельным проклятием. Дурой я не была. Поэтому скомкано пожелала доброй ночи зачем-то, развернулась и пошла наверх.

Там, в темной комнате, усталость все же взяла надо мной верх. Я рухнула на кровать и укуталась в одеяло. Но сон не шел. Слишком уж много всего творилось внутри. Страхи, переживания, эмоции… Все, что я могла сейчас, это смотреть на прямоугольник лунного света на стене и пытаться не заплакать.

Моя жизнь в очередной раз сделала крутой кульбит.

Я все еще приговорена, и приговор почти приведен в исполнение. Как же так вышло? Что я в этой жизни сделала не так и чем провинилась перед богами? Мне хочется жить, хочется заниматься тем, что нравится, найти свое место, полюбить, в конце концов. А теперь мое будущее очень туманно. Есть ли оно вообще?

Зажмурившись до боли, я повернулась на бок и выдохнула в подушку. Мне нужно поспать. Придет новый день, а вместе с ним — новые возможности. По крайней мере, мне очень хотелось на это надеяться.

Ниар Эльгорр медленно поднялся по лестнице и замер перед дверью, за которой скрылась Йеналь Карано. В ее спальне царили тишина и темнота. Но ему не нужно было даже заглядывать внутрь, чтобы проверить, не сбежала ли его неожиданная жена. Брачный браслет давал понять, что девушка никуда не делась. Именно поэтому Ниар не стал ставить на дверь лишние сигналки. Только немного постоял, сам не понимая до конца для чего, и шагнул к своей комнате.

Зажигать свет в спальне он тоже не стал. Подошел к окну и прислонился лбом к холодному стеклу, прикрывая глаза. Мужчине было откровенно погано. Нет, не физически. Тут наоборот, сейчас он чувствовал себя гораздо лучше, чем последние несколько дней. Зато все остальное…

Его убеждали, что женщина, выбранная на роль жертвы, вполне заслужила свою участь. Убеждали, что это единственный способ остаться в живых. Но оказавшись со своим «спасением» лицом к лицу, Ниар понял, что с большим трудом может смотреть ей в глаза. Он не хотел становиться палачом. Не хотел приводить в исполнение чужой приговор, пусть даже казавшийся справедливым.

Да и справедливым ли? Сама Карано была совсем не похожа на закоренелую преступницу. Бледная, тонкая почти до прозрачности, она, тем не менее, смотрела на него с твердой решимостью человека, который готов бороться до конца. И с такой же решимостью она говорила о своей невиновности. Конечно, Ниар не поверил ей сразу. Он встречал немало искусных лгунов, кто врал так же легко, как и дышал. Вот только зерно сомнений уже пустило всходы, и сейчас эти всходы подтачивали его уверенность в том, что они поступили правильно.

Тихо выругавшись, Ниар нашел переговорник и вызвал Дейриса. Друг ответил сразу же, словно ждал, и без лишних расшаркиваний спросил:

— Как ты?

— Приемлемо, — подобрал слово Эльгорр, немного помолчав.

— Завтра утром заедет лорд Квиберн, проверит, как работает ритуал. И мы с Сэрли заедем тоже.

— Хорошо, — Ниар не стал спорить, зная, что друзья искренне переживают.

— Женщина… Как она ведет себя?

— Наверное, нормально, — Эльгорр неопределенно дернул плечом.

— Будь осторожен с ней. Мне сказали, она убила троих.

— Откуда вы ее вообще взяли?

— Она оказалась единственной женщиной, приговоренной к казни в Ильброне, — сообщил Фэрр без раздумий.

— А ты… — Ниар подобрал слова. — Ты уверен в том, что она и правда заслужила свой приговор?

— По правде говоря, я даже не знаю, за что ее приговорили, — признался Дейрис, немного помолчав. — Нашел ее через отца и через него же велел все организовать.

Эльгорр тихо хмыкнул. Да, лорд Раймонд Фэрр, глава Службы безопасности Темирана, мог сделать это быстро и эффективно. Но и он вряд ли стал бы читать уголовное дело.

— Почему ты спрашиваешь? — нарушил молчание друг.

— Моя так называемая жена закатила мне истерику. Утверждает, что невиновна в том, в чем ее обвиняют.

— Врет, давит на жалость и манипулирует.

— Думаешь?

— Смертные приговоры не выносят просто так, — заметил Дей. — Подобными делами занимается Центральное следственное, а там не дураки сидят. Зато девушка вполне могла попытаться воспользоваться шансом и задурить тебе голову.

— Могла, — согласился Ниар.

Перед глазами снова встало лицо Карано. Бледное, изможденное, на котором остались одни глаза. Сегодня маг был не в том состоянии, чтобы адекватно оценивать реальность, но какая-то часть разума все же подмечала и запоминала даже самые незначительные детали. Жесты, эмоции, интонации. Все то, что позволяло читать собеседника и видеть больше, чем он был готов показать. Карано вела себя так, словно говорила правду. Настолько хорошая актриса? Или кто-то действительно ошибся?

— Можешь привезти мне ее дело завтра? — попросил Ниар.

— Зачем? — удивился Дейрис.

— Хочу понимать, с кем меня связало.

— Ладно. Попрошу отца, он достанет.

— Спасибо, — слабо улыбнулся Ниар. — И до завтра.

Рука сама уронила переговорник на подоконник. Эльгорр запустил пальцы в волосы, медленно пропуская их между пальцами, и закрыл глаза. В ушах эхом звучал голос Карано.

Вы выбрали себе не ту жертву… Не ту…

И стоило бы попросить богов уберечь его от такой ошибки, да поздно. Если ошибка была, то она уже совершена. А вот что с этим делать, Ниару еще только предстояло разобраться.