Связанные кровью

ГЛАВА 11

За окном царила темнота. То ли утро, то ли вечер — понять было сложно. На тумбочке горел ночник. Голова казалась ватной. Как всегда, когда засыпаешь в не слишком обычное для себя время.

Послушав царившую вокруг тишину, я села. Тело было странно легким, особенно руки. Я растерянно глянула на предплечья и тихо ахнула, вспоминая, как Эльгорр снимал с меня браслеты. Больше не было никаких блокираторов и ограничителей.

От неожиданной свободы захватило дух. Зажмурившись, я соединила пальцы и прошептала короткое заклинание. На кончике указательного загорелся огонек. Простое упражнение на контроль дара, но оно вызвало у меня почти детский восторг. За недели под блокировкой я зверски соскучилась по собственной магии и сейчас с наслаждением ощущала, как по телу струится сила. Свежая, послушная, родная…

С плеч свалилась гора размером с главный храм Семи богов.

Краски враз стали насыщеннее, чувства — ярче. А собственное будущее уже не казалось таким размытым и пугающим. Я словно вырвалась из тяжелого болезненного сна. Раньше не понимала этого, принимая как должное, но теперь отчетливо ощутила разницу и все стало очевидным. Не обвинения превращали меня в размазню и не страх смерти. То есть, они тоже, конечно же, вот только решающую роль в моем состоянии явно играл заблокированный дар.

Да, кто бы мог подумать, что мы, маги, настолько сильно зависим от своей магии, в том числе и эмоционально?

Спать больше не хотелось. Я поправила платье, пригладила волосы и отправилась на разведку. В гостиной горел свет. Заглянув туда, обнаружила Эльгорра, сидевшего на диване в окружении бумаг.

— Добрый вечер, — подала голос я. — Или утро…

— Вечер, — улыбнулся мужчина, поднимая голову. — Как ты?

— Хорошо, благодарю. — Мой взгляд уперся в корзинку, стоявшую в кресле. — Как Мейси?

— Спит. Не переживай, она поправится.

— Очень на это надеюсь, — вздохнув, я подошла к кошке и села рядом. — Она спасла мне жизнь сегодня. Если в еде был яд…

— В еде был яд, — подтвердил маг мрачно. — Кто-то перехватил мой заказ, отравил его и принес тебе.

— Боги, — меня передернуло. Но злости во мне сейчас было больше, чем запоздалого страха. — Меня что, решили добить?!

— Пока непонятно. Люди лорда Фэрра ведут расследование.

— Вот же целеустремленный негодяй, — я сжала губы. — И зачем ему? Дело уже ушло на доследование. Выставить меня убийцей больше не получится. Подставить еще раз — тоже. Избавляйся от меня — не избавляйся, его все равно будут искать.

— Видимо, ты можешь быть опасна для него самим фактом своего существования, — сказал Эльгорр. И, немного помолчав, добавил. — Как и я.

— Как и вы? — переспросила удивленно.

— Есть вероятность, что у нас один враг на двоих, Йеналь. — Мне достался очень серьезный взгляд, сообщавший, что мужчина не шутит. — А связаны мы можем быть через дела десятилетней давности, которые касаются короля Годрика и кровяной чумы.

— Связаны… — пробормотала я и машинально потерла высок. — В голове не укладывается.

— Но подумать об этом мы можем и потом. Сейчас я должен сказать тебе, что мы переезжаем.

— Куда? — спросила я.

— Ко мне домой.

— В особняк Эльгорров? — я охнула.

— Да. Тем безопасно. Не думаю, что наш враг отступится, а защита коттеджа и в подметки не годится магии старого особняка, где обитало не одно поколение сильных магов.

— Но… — я моргнула. Переезд почему-то казался не слишком приятной новостью. — И Мейси?

— Конечно. Кошку мы не бросим.

— А… — я, наконец, сообразила, что меня смущает. — А как это воспримут…

— Мои родители? — улыбнулся мужчина. — О проклятии мои родители не знают. И мне очень не хочется, чтобы узнали, по крайней мере, сейчас. Поэтому про ритуал в храме говорить нельзя. Но я представлю тебя, как свою невесту.

— Что? — обалдела я. — Зачем? Ведь когда проклятие будет снято, то и брачный ритуал перестанет быть нужен. И мы разорвем его.

Эльгорр тихонько вздохнул. Я заподозрила неладное.

— Мы же разорвем его? — повторила уже не так уверенно.

— Видишь ли, — проговорил маг, — его нельзя разорвать. То, что происходило в храме, — это не просто благословения жреца или запись в регистрационной книге. Это брак по древнему обряду, скрепленный не менее древними артефактами. И расторгнуть такой брак нельзя.

— Но… — у меня просто закончились слова. — Как же тогда…

В голове не укладывалось, как этот мужчина, высший лорд, глава Ордена магов, может так спокойно говорить о неразрывном браке с кем-то вроде меня. Ладно — разница в положении, но мы же просто чужие друг другу люди, странной прихотью судьбы ставшие товарищами по несчастью. Неужели его совсем это не беспокоит?

Видимо, Эльгорр без труда прочитал панику в моих глазах. Понимающе прикрыв глаза, он подсел ближе и накрыл мою руку своей.

— Не пугайся, — проговорил он негромко. — Я не чудовище.

— Я не считаю вас чудовищем, — ответила без сомнений. — Но это все настолько… ненормально.

— Да, я совсем не так хотел жениться. И ты, наверняка, представляла будущего супруга по-другому. Но раз уж мы оказались в этой ситуации, нужно работать с тем, что есть.

У меня вырвался нервный смешок.

— Я стану тебе хорошим мужем, — сказал Эльгорр, не сводя с меня внимательного взгляда. — Пусть у меня хватает недостатков, но я не обижу ни словом, ни делом. Дам тебе все, что пожелаешь. Захочешь учиться — пойдешь учиться. Захочешь лечить людей — пожалуйста. Решишь преподавать сама или заниматься наукой — сколько угодно.

— Звучит заманчиво, — хмыкнула я. — Пожалуй, даже слишком заманчиво. Неужели есть подвох?

— Никакого подвоха. Просто мне не нужен формальный брак, где у каждого из супругов своя жизнь. Я хочу семью во всех смыслах этого слова. Чтобы можно было возвращаться в дом, где ждут. Где интересуются твоей жизнью, переживают, заботятся. И позволяют заботиться о себе.

— Думаете, у нас что-нибудь подобное сложится? — спросила недоверчиво.

— Не думаю, знаю. Пусть мы знакомы все несколько дней, я успел понять тебя, Йеналь. И я вижу, что ты — именно та женщина, с которой у меня может все получиться.

— Только не говорите, что влюбились с первого взгляда, — прищурилась я.

— Не влюбился, — спокойно пожал плечами Эльгорр. — Как и ты. Но хотя бы симпатия между нами есть?

Я вздохнула. Симпатия… Да, какая-то симпатия есть, и я совсем недавно искренне собиралась задавить ее в зародыше. Объективно говоря, мужчина очень хорош. Привлекательный, обеспеченный, уверенный в себе. Но я же понимаю, что лично для меня этого мало.

— В конце концов, я же не заставляю тебя становиться женой прямо сейчас, — хмыкнул Эльгорр. — Тебе нужно время, чтобы узнать и принять меня как мужчину и своего мужа. Я дам тебе время. Столько, сколько будет нужно. Прошу только об одном: не воспринимай наш брак в штыки. Позволь нам сблизиться.

Я закусила губу, пытаясь взглянуть на ситуацию без эмоций. Эльгорр казался действительно хорошим человеком. Разумным, ответственным, умеющим слушать и слышать. Он не отмахнулся от слов женщины, которую ему представили, как жестокую убийцу. Задумался и решил разобраться во всем сам. Выяснив, что все не так просто, как виделось следователям, не стал мучить меня неопределенностью, а сразу сказал, что верит. А еще Эльгорр почему-то никогда меня не пугал, хотя по сути держал мою жизнь в своих руках. Ни в храме во время ритуала, ни в этом доме, где нам пришлось поселиться вместе.

И сейчас… Мужчина все еще касался моей ладони, но прикосновение не вызывало никакого отторжения. Я готова подпускать его близко, смотреть, касаться. Значит, физически мы вполне совместимы.

Так может, у нас и правда получится? В конце концов, я всегда подходила к браку прагматично. Не надеялась на великую любовь, а ждала хотя бы доверия и взаимоуважения. Мы с магом явно сумеем заслужить это, если немного постараемся. Главное, только с проклятием разобраться. И с теми, кто хочет нас убить.

— Хорошо, — кивнула я. — Давайте попробуем.

— Тогда первый шаг с твоей стороны, — улыбнулся он. — Называй меня по имени и на «ты». Иначе это выглядит странно.

— Да, вы правы, — согласилась я. И под внимательным взглядом исправилась. — Ты прав.

— Что ж, процесс пошел. Ты голодна?

— Очень.

— Я тоже еще не ужинал. — Он поднялся, не выпуская моей руки. — Пойдем. Мне привезли еду из дома. Она уж точно должна быть безопасной.

Ниар сам разогрел несколько блюд. Я расставила посуду и постелила чистые салфетки. И когда мы устроились за столом, не смогла не спросить:

— Насчет яда — это точно?

— Увы, — помрачнел маг. — Раймонд Фэрр приезжал с новостями. Нас хотели отравить.

— Нас? — я засомневалась. — Скорее, меня, потому что ты дома бываешь не так уж часто.

— Яд медленно действующий, — качнул головой он. — Просто кошка отреагировала иначе. Так что если бы не она, то мы бы ничего не заподозрили, и мне тоже досталась бы порция яда.

— Но тогда кого же хотели убить?

Немного помолчав, Ниар ответил:

— Как я уже говорил, Раймонд Фэрр натолкнул меня на мысль, что у нас с тобой может быть один враг на двоих.

— Думаете? — изумилась я. — То есть… Думаешь?

— Не исключаю такой возможности.

— Помню, ты упоминал что-то про дела десятилетней давности, — я кивнула. — Но что там могло быть такого особенного?

— Есть вероятность, что короля Годрика, которого лечил твой отец, заразили намеренно.

— Вот как… — протянула я.

Да, королевская власть всегда казалась чем-то незыблемым и постоянным. Поэтому, когда Годрик заболел чумой, как самый обычный человек, это вызвало в Темиране такой шок, что даже я, будучи тринадцатилетним подростком, это ощутила. Особенно, если учесть, что наследнику престола было всего двадцать, и многие считали его неготовым принять корону. Хвала целителям, Годрик выжил, и все вздохнули спокойно. Но его смерть вполне могла стать тем, что дестабилизировало бы обстановку в королевстве. Отличный шанс для заговора и передела власти.

Боги, а ведь получается, что папа и его группа спасли не просто короля. Они спасли королевство.

— Что-то происходило в королевском дворце десять лет назад. Об этом могли узнать твои родители. Это попытался раскопать я. А кто-то так сильно не хочет, чтобы правда вышла на свет, что готов убивать.

— Безумие. — Я растерянно покрутила в пальцах вилку и воткнула ее в рыбный стейк. Готовили в доме Эльгорра ничуть не хуже, чем в ресторане, но сейчас это отмечалось только краем сознания. — Хотя безумие правдоподобное. Папа мог узнать и… — На меня вдруг накатило так, что вилка выпала из рук. — А вдруг их тоже убили за это?

— Тише, — Ниар подсел ближе и сжал мое плечо, успокаивая. — Мне жаль, но и такое не исключено.

Я с силой зажмурилась. Найти мерзавца захотелось еще сильнее.

— Ладно, все в порядке, — тряхнула головой. — Значит, он боится, что мы что-нибудь раскопаем, и пытается прикончить.

— Поэтому мы и переезжаем, — кивнул мужчина. — Если я прав, наш враг — очень могущественный, хитрый и безжалостный человек. Дома будет безопаснее.

Я вздохнула, признавая его правоту.

— Главное, чтобы меня приняли.

— Примут, не переживай, — спокойно проговорил Ниар. — Надо бы только придумать историю о том, когда и как мы познакомились.

Мысленно извинившись перед лордом и леди Эльгорр, которых предстояло обманывать, я предложила:

— В Королевством госпитале. Ты бывал там?

— Да, приходилось навещать кое-кого. Скажем, я пришел туда… осенью, проведать заболевшего подчиненного. Спешил, поэтому на лестнице столкнулся с тобой.

— А я несла карточки пациентов, и они все рассыпались, — продолжила я.

Банально? Да. Но чем банальнее история, тем проще в нее поверить.

— Я помог тебе собрать карты и решил позвать в кофейню, в качестве компенсации.

— Но я отказалась.

— Отказалась? — удивился Эльгорр.

— Да, — я смущенно дернула плечом. — Не потому, что строила из себя невесть что. Просто согласиться сразу для меня было бы… не в моем духе.

— Понял, — не стал мучить Ниар. — Хорошо, ты отказалась. Вот только я мужчина упрямый, и не сдался просто так. Какие цветы ты любишь?

— Полевые. И молочный шоколад.

— Значит, я дарил тебе букетики из полевых цветов, подбрасывая на порог твоего дома, — как-то по-хулигански прищурился маг. — А когда ты согласилась погулять со мной, отвел в лучшую кондитерскую города. Кстати, надо бы сходить туда на днях. Для достоверности.

— Что насчет моего ареста? — нахмурилась я.

— Месяц назад ты перестала выходить на связь, — вздохнул Ниар. — Я не собирался навязываться, но потом все же решил выяснить, что случилось, и узнал, как тебя подставили. Привлек все свои связи, чтобы вытащить тебя из тюрьмы и отправить дело на пересмотр.

— После чего я, как честная женщина, согласилась выйти за тебя замуж, — я вздохнула. — Лихо.

— Вот примерно так, — он кивнул. — Мы расскажем родителям правду. Но позже, когда все решится.

— Как скажешь.

— Тогда собери вещи и будь готова. Мы отправимся сразу после завтрака.

С утра я, конечно же, нервничала. Даже лорд Квиберн, приехавший осмотреть нас с Мейси, заметил это и попенял. Но я ничего не могла с собой поделать. Если бы брак был фиктивным, меня вряд ли бы волновало мнение людей, с которыми в будущем предстояло просто разойтись в разные стороны. Вот только нам с Эльгоррами придется стать настоящей семьей. И совсем не хотелось, чтобы из-за меня между Ниаром и его родителями пробегала черная кошка.

Как они отреагируют на такую неожиданную новость? Как отнесутся к тому, что сын решил привести в семью женщину из другого круга? Что подумают, узнав о моем приговоре? Вот лично я вообще не считала себя той, кого с радостью может принять высокородная семья.

Правда, несмотря на мандраж, я решила сделать все от меня зависящее, чтобы найти с семейством Эльгорров общий язык. Разгладила простыми бытовыми чарами подол подаренного Ниаром платья. Как следует расчесала волосы и заплела их в плотную косу, чтобы ни одной волосинки не выбивалось наружу. И даже потренировалась делать перед зеркалом реверанс.

Из коттеджа я забрала все. Одежду, приданое Мейси, бумаги. Эльгорр сунул мои пожитки в багажник и приглашающе открыл переднюю дверь мобиля. А когда он устроился на водительском сидении и сам, я поняла, что в присутствии мага становится гораздо спокойнее.

— Не переживай, — понимающе улыбнулся Ниар, выводя мобиль на дорогу. — Все будет хорошо.

Мне еще не доводилось бывать в том районе, где жили самые знатные и древние семейства Темирана. Поэтому сейчас я не упустила шанс как следует осмотреться. Широкие улицы были расчищены почти до скрипа. Повсюду росли деревья, пусть и сбросившие на зиму листья, но летом тут явно было очень зелено и свежо. Внушительные особняки в несколько этажей прятались в глубинах садов. Окружавшие их ажурные заборы не казались серьезной преградой, но мне не нужно было призывать дар, чтобы понять, какая сильная магия защищает каждый из них. Да, тут явно будет безопаснее.

Особняк Эльгорров был одним из самых старых и основательных. Три этажа, светло-серый камень стен, высокие окна. Мужчина подвел мобиль к крыльцу и остановился. Двери тут же открылись, и на крыльце показался дворецкий в ливрее. Нас ждали.

Ниар помог мне выйти на улицу. Мейси сидела в своей корзине тихо, как мышь. Кажется, она тоже оценила важность момента.

— Вот так мы и живем, — хмыкнул Ниар, подавая мне руку.

— Красиво, — немного хрипло ответила я.

Мраморные ступени крыльца, высокие двустворчатые двери — и мы внутри.

— Мама, — произнес он. — Познакомься, это Йеналь, моя невеста.

Про реверанс я, конечно же, забыла, и просто во все глаза смотрела на женщину, спешившую к нам. Леди Ада оказалась очень красива. А еще мне сразу стало понятно, почему маг не хотел волновать родительницу новостями о проклятии. Платье с высокой талией скрывало особенности фигуры, но интересное положение леди было очевидным.

— Наконец-то, — вполне приветливо улыбнулась она. — Мы уже заждались.

— Добрый день, — поздоровалась я.

— Рада познакомиться с тобой, Йеналь, — ответила леди Эльгорр. — Не возражаешь, если сразу на «ты»?

— Конечно, — я закивала.

— Тогда и ты зови меня просто по имени.

Вопреки моим опасениям, мать Ниара выглядела открытой и дружелюбной. В ее глазах читался только искренний интерес, который становился особенно явным, когда взгляд леди падал на наши с магом руки. Неужели мне тут и правда рады?

Окончательно обстановку разрядила Мейси, высунувшая нос из корзины.

— Ой, какая прелесть, — умилилась леди. — Твоя?

— Это Мейси, — представила я питомицу. — Она будет жить в моей спальне и никому не помешает.

— Чтобы кошка — и помешала? — махнула рукой леди Ада. — Вот об этом точно не переживай.

— Комната уже готова? — поинтересовался Эльгорр.

— Конечно, — леди посмотрела на него с легкой укоризной. — Справа от твоей, как и просил.

— Отлично.

— Мой бессовестный ребенок явно сбежит трудиться в поте лица, как только покажет тебе комнату, — сообщила она мне. — Но ты обустраивайся и чувствуй себя как дома. Обед в час пополудни. Я буду ждать тебя в малой столовой. Если заблудишься, спроси, кого угодно, тебя проводят.

— Благодарю, — я склонила голову.

Ниар перехватил у меня корзину с кошкой, чтобы я могла снять пальто, а потом повел наверх. Мне выделили не просто комнату, а целые покои. Большая светлая спальня с окнами в сад, гардеробная вместо шкафа, ванная и гостиная, где, кроме дивана и кресел, стоял большой письменный стол. И стол этот…

— О боги, — ахнула я. — Папин стол! Откуда?

— Раймонд разрешил, — кивнул Ниар. — Его еще раз осмотрели эксперты, но больше не нашли ничего полезного. Поэтому я подумал, что стол вполне можно забрать из дома Тиберов.

Я села в кресло и положила ладони на столешницу, до конца не веря своим глазам. Шершавое дерево, немного потемневший металл на ручках и декоративных элементах, даже еле заметное пятно чернил, которое я когда-то посадила самолично. Такой родной и такой уютный.

— Спасибо, — прошептала я, поднимая взгляд на мужчину. — Ты не представляешь, как много это значит.

— Ну почему же? — мягко улыбнулся тот.

На стол запрыгнула Мейси. Я погладила ее по спинке, а Ниар кивнул на стоящие у дивана сумки.

— Разложишь вещи сама? Или позовем горничную?

— Нет, давай пока обойдемся без горничных, — мне стало неловко. — Надо сначала привыкнуть ко всему…

— Хорошо. Но если тебе понадобится помощь, или просто что-то не устраивает здесь, — он обвел рукой комнату, — сразу говори.

— Все отлично, спасибо, — ответила искренне.

Что мне могло не понравится? Удобная спальня, большая гостиная, стол, который придется очень кстати, когда продолжу работу с бумагами. Больше не придется раскладывать их по полу или склоняться в три погибели над журнальным столиком.

— Я рад. Мама права, сейчас мне нужно уехать. Но весь дом в твоем распоряжении, как и сад. Никого не стесняйся. Только за пределы участка не выходи одна, хорошо? Просто на всякий случай.

— Хорошо, — я посерьезнела, прекрасно понимая нависшую над нами опасность. — И ты тоже… Будь осторожен, ладно?

— Буду, — пообещал Ниар с легкой улыбкой. — До вечера, Йеналь. Постараюсь не задерживаться.

Но вместо того, чтобы развернуться и выйти, он вдруг шагнул ко мне. Поймал за запястье и медленно, не сводя с меня глаз, поднес мою кисть к губам. От легкого, даже невинного прикосновения бросило в жар.

— Ну как? — вкрадчиво поинтересовался мужчина. — Не страшно, правда?

— Не страшно, — выдавила я, не в силах даже моргнуть.

— Вот и хорошо.

Мужчина отпустил меня, улыбнувшись напоследок, почесал за ухом Мейси и ушел. А я побежала в ванную, чтобы увидеть в зеркале полыхающие щеки. Кажется, когда Ниар говорил, что даст мне время привыкнуть и принять себя, это совсем не значило, что он будет просто ждать. Свои намерения мужчина решил обозначить не только словами, но и делом. А я, видя, как блестят глаза от совершенно безобидного поцелуя, понимала, что не против.

Благо, времени на переживания у меня не было. До обеда я успела как следует осмотреться, устроить лежанку Мейси, разложить по полкам гардеробной свои немногочисленные пожитки и оценить письменный стол. А потом смешливая горничная пригласила меня вниз, обедать.

Леди Ада уже ждала меня в маленькой столовой, где стоял накрытый на две персоны стол.

— Устроилась? — спросила она с надеждой. — Все понравилось?

— Разве мне могло не понравиться? — невольно улыбнулась я. — Вы так приняли меня…

— А как иначе? — леди подала знак вносить обед. — Теперь ты — часть нашей семьи.

В отсутствие сына леди Ада вела себя точно так же, как и при нем. Никаких уколов или попыток прощупать, никакого желания указать мне мое место. Только искренность и радушие.

— Я рада, что Ниар не стал прятать тебя до самой свадьбы, — продолжила она.

— У него были причины, — я опустила глаза в тарелку.

Кольнула совесть. Обманывать женщину теперь не хотелось еще сильнее, вот только по-другому мы не могли. Волнения и тревоги ей просто противопоказаны.

— Понимаю, — леди чуть нахмурилась. — Ниар рассказал, что с тобой случилось. И я хочу, чтобы ты знала: мы своих в обиду не даем. Тебе нечего бояться. Раймонд Фэрр найдет и накажет твоего обидчика, ну а мы пока будем готовиться к свадьбе. Вы еще не определились с датой?

— Нет, — от неожиданности я чуть не подавилась салатом.

К таким вопросам меня не готовили. Ниар говорил, что даст мне время, но вряд ли леди устроит этот ответ. Ведь ей явно захочется все распланировать и подготовить. А скромную и тихую церемонию нам точно не позволят провести. Слишком уж масштабна персона Эльгорра. О боги, мне ведь тоже придется во всем этом участвовать.

— Может, летом? — предположила неуверенно, стараясь не думать о пугающих перспективах.

— Да, на подготовку понадобится не меньше трех месяцев, — согласилась будущая свекровь. — Платье, список гостей, программа… Впрочем, есть люди, которые взвалят на себя все хлопоты и отлично организуют. Поэтому будем решать проблемы по мере поступления. Ты ведь приехала совсем без вещей?

— Почти.

— Тогда тебе срочно нужен новый гардероб. И особенно — вечернее платье. Через три дня во дворце состоится прием по случаю приезда делегации из Кеминсарии. Отличный шанс представить тебя высшему свету и Его Величеству.

— Но… — я растерянно заморгала. — Разве это будет уместно?

— А почему нет? — пожала плечами леди. — Чаще всего оно так и происходит. Да и не хочется затягивать. Нам стоит успеть побольше, пока я еще могу нормально передвигаться.

Она улыбнулась и положила ладонь на живот. Я не могла не улыбнуться в ответ.

— Какой у вас срок?

— Двадцать недель. Будет девочка. И я ужасно этому рада. Нет, обожаю своих оболтусов, но все-таки мальчики — это мальчики.

Я чуть не рассмеялась от того, как Ниара, сильного мага, главу целого Ордена и вообще во всех отношениях серьезного мужчину, ласково называют оболтусом. Ему и правда повезло с родителями.

— Наверняка у вас есть целитель, который ведет беременность, — сказала я. — Но я работала в Королевском госпитале, и если вам вдруг понадобится помощь…

— Спасибо, — кивнула женщина. — Это и правда может быть кстати. — Она глянула на часы. — Ты не обидишься, если после обеда я тебя оставлю? Мне нужно ехать на заседание благотворительного комитета, а тебе туда еще рано.

— Ни в коем случае не обижусь, — я покачала головой. — Мне тоже есть, чем заняться. А что курирует ваш комитет?

— Женское образование, — охотно ответила леди. — Вместе с Вионой Фэрр я занимаюсь школами для девочек из бедных семей. В Ильброне таких уже шесть, и летом мы собираемся открыть еще семь, но уже в других городах.

— Это здорово.

— Но несмотря на спешку, я еще успею провести тебе небольшую экскурсию по дому.

Следующих пары часов хватило, чтобы окончательно избавиться от неловкости и скованности. С леди Адой оказалось удивительно легко общаться. Она провела меня по дому, показав комнаты, библиотеку и зимний сад. Познакомила со слугами и предложила выбрать личную горничную, от чего я пока отказалась. И рассказала про сад, пусть сейчас засыпанный снегом, но явно расцветающий сразу по весне.

Потом леди отправилась на свое заседание, а я — к себе, где меня ждали бумаги. Над ними я просидела до самого вечера. Вернее, до того самого момента, пока меня не прервал Ниар.

— Привет, — улыбнулся он, заглядывая ко мне в комнату.

— Привет, — спохватилась я. — Меня что, уже ждут?

На улице уже почти стемнело. Я зашарила взглядом в поисках часов.

— Нет, — успокоил Ниар. — Как ни странно, сегодня я вернулся первым. Не хочешь отвлечься перед ужином? Мама показывала тебе зимний сад?

— Показывала, — кивнула я и поднялась, разминая шею. — Но с удовольствием схожу туда еще раз.

Мужчине мой ответ явно понравился. Он подал мне руку и повел вниз.

Зимний сад, которым леди Ада занималась сама, как призналась сегодня, был небольшим, но очень ухоженным. Под стеклянной крышей цвело и зеленело несколько десятков самых разных растений. Яркие орхидеи, пышные папоротники, лианы, чьих названий я не знала. А потолок подпирали пальмы и даже настоящий банан.

— Ну и как тебе впечатления? — поинтересовался Ниар, останавливаясь под тем самым бананом. Огромный лист нависал над нами шатром.

— Ты был прав, я зря боялась, — призналась честно. — У тебя чудесная мама.

— Рад это слышать.

— Но кое-что меня все же напугало.

— Правда? — Ниар изумился. — И что?

— Она спросила, выбрали ли мы дату свадьбы. Я не знала, как ответить, и сказала, что, может быть, летом.

— Хорошо, — спокойно кивнул маг. — Здесь решение целиком и полностью за тобой. Но этого времени вполне хватит и на подготовку, и на то, чтобы разобраться с проблемами. — Он шагнул ближе ко мне и добавил чуть тише. — И чтобы узнать друг друга.

— Насчет подготовки, — я решила не обращать внимание на последнюю фразу, слишком уж она смущала. — Я в этом совершенно ничего не смыслю.

— Тогда доверься маме. Она все устроит.

— А еще она говорила про новый гардероб, но…

— О деньгах тоже не беспокойся, — понимающе хмыкнул Ниар. — Ты моя невеста. И нет ничего зазорного в том, что я стану тебя обеспечивать.

С этой мыслью мне еще предстояло свыкнуться, но спорить я не собиралась. Погладила пальцами плотный банановый лист, стараясь не смотреть на слишком близко стоящего мужчину, и вспомнила еще кое о чем.

— А еще твоя мама говорила про прием во дворце.

— Точно, совсем про него забыл, — с досадой произнес Ниар.

— Ты пойдешь? — я все же подняла на него взгляд.

— Пойду. Такие мероприятия можно игнорировать только по очень уважительным причинам.

— Леди Ада говорила, что мне стоит пойти тоже.

Эльгорр задумался, слегка хмурясь. А я, пользуясь случаем, рассматривала его исподтишка. Прямой нос с еле заметной горбинкой. Высокий лоб, на который немного небрежно падала прядь русых волос. Темно-голубые глаза под четко очерченными бровями. Ниар Эльгорр был красивым мужчиной. Особенно явно это замечалось сейчас, когда он окончательно пришел в себя и поправился.

— С одной стороны, это хорошая возможность вывести тебя в свет и показать, под чьим ты покровительством, — произнес маг медленно. — Но с другой, такая демонстрация может спровоцировать нашего врага. — Он опустил взгляд на меня. — А я не хочу рисковать тобой.

— Если спровоцируем, он начнет торопиться и совершит ошибку.

Как ни странно, меня такая вероятность не пугала. Наверное, мне хотелось побыстрее разобраться с проблемой и вывести мерзавца на чистую воду. Вдруг он знает не только как наложить проклятие, но и как его снять?

— Йеналь…

Эльгорр шагнул еще ближе. Его рука легла мне на талию.

— Я не хочу рисковать тобой, — повторил мужчина тихо.

— Мы и так рискуем.

— Вот именно. Квиберн и Белтрайн работают. Подвижки есть. Мы снимем проклятие сами.

— Вот только угроза никуда не денется, — справедливо возразила я. — До тех пор, пока мы его не поймаем. Не думала, что скажу это, но мне точно стоит пойти на прием.

— Да, ты права, — вздохнул Ниар. — Хорошо.

Я закусила губу и медленно положила ладонь ему на грудь, словно сомневалась, что все делаю правильно. На фоне черной ткани мундира мои пальцы казались совсем бледными.

— Знаешь, я хотела попросить тебя кое о чем.

— Да? — Голос мага стал немного хриплым.

— Лорд Квиберн сказал, что ты можешь достать мне книги по кровяной чуме. Я не настоящий целитель, конечно, но вдруг это поможет понять, чем занимался папа?

— Хорошо. Завтра достану.

— Спасибо, — шепнула совсем тихо.

Лицо Ниара неожиданно оказалось очень близко. Его зрачки расширились, едва ли не затапливая всю радужку, и я подозревала, что мои выглядят не лучше. Хотя делать с этим ничего не собиралась. В груди крыльями бабочек затрепетало предвкушение.

Поцелуй был легким и почти что невесомым. Ниар коснулся моих губ своими и замер, обжигая дыханием. Но видя, что я не бегу и не вырываюсь, обнял меня обеими руками, прижимая к себе, и поцеловал снова. Серьезнее, глубже, ярче. Я беззвучно охнула, цепляясь за его плечи. Меня накрыло целой волной эмоций. Не страстью, нет. Теплом. Нежностью. Лаской. И мне это нравилось. Все опасения и тревоги забылись, словно их и не было. Все, что сейчас имело значение, — это мужчина рядом. Его ладони, скользившие по спине. Его запах — древесный, немного терпкий. Его губы, такие уверенные, но при этом такие чуткие. Боги, мой первый поцелуй оказался гораздо лучше, чем я себе когда-либо представляла.

— Все хорошо? — негромко поинтересовался Ниар, когда мы оторвались друг от друга.

— О да, — выдохнула немного ошарашенно и уткнулась лбом в его плечо.

— Ну вот видишь, — он усмехнулся и погладил меня по волосам. — Еще одно доказательство того, что у нас получится. Просто доверься мне.

— Кажется, я уже…

Я сделала глубокий вдох. Перед тем, как выходить отсюда, стоило успокоиться. Иначе о нас явно подумают что-нибудь не то. Или наоборот — то?

В коридорчике, ведущем к оранжерее, послышались шаги. Я дернулась, пытаясь освободиться, но Ниар не пустил. Поэтому все, что у меня получилось, это обернуться. На пороге появился мужчина. Не нужно было даже спрашивать, кто это, чтобы понять, что пришел хозяин дома. Ниар был очень похож на отца.

— Хм, я не вовремя? — хитро прищурился лорд Илиас Эльгорр.

А я не смогла оторвать от него взгляд, потому что на сгибе герцогского локтя с видом настоящей хозяйки жизни возлежала Мейси.

— Немного, — ответил Ниар, не собираясь размыкать объятий.

— Увы, но мама требует вас к ужину, — совсем не смутился герцог и почесал кошку за ухом.

— Мы идем, — вздохнул Ниар. — Дай нам минуту.

— Вызову огонь на себя и дам вам целых пять, — лорд хмыкнул. — Рад с вами познакомиться, Йеналь.

— Я тоже, — просипела полузадушено.

Развернувшись, он вышел. Я рассмеялась. Смех получился нервным.

— Ну вот, и совсем не страшно, — пробормотал Ниар, целуя меня в макушку. — А еще у нас есть пять минут…

— И все это время я буду переплетать косу, — не купилась я.

— Ладно, — он улыбнулся и выпустил меня, быстро поцеловав в уголок губ напоследок. — Давай переплетем. В конце концов, у меня скоро появится сестра. Нужно тренироваться.