Сумеречный стрелок 9

Глава 15

Через секунду сеть остановила моё движение, подбросила на пару метров вверх и вновь приняла в свои объятия. Внизу, под сияющими магией ячейками, ничего не было видно. Даже мой орлиный взор не мог рассмотреть дно этой пропасти. Тоже какая-то магия.

Что-то не так! Мы должны были очутиться на стартовой площадке!

Вылез на земляной пол ямы, поднялся. В сеть упали Санёк, затем вскрикнувшая Полина.

— Вылезайте! Быстрее! — махнул я им. — Мы в ловушке.

Я увидел вверху клочок серого неба. А чуть ниже, на стене большое магическое табло. Шёл обратный отсчёт, и до провала экзамена оставалось меньше трёх минут.

— Какого чёрта⁈ — воскликнул Санёк и, кряхтя, выбрался на ровную площадку.

Он активировал защитный артефакт, который был выдан Академией специально для прохождения этого испытания. Его тут же окружило золотистое свечение.

По сути магический доспех. Его защитных свойств хватало, чтобы уберечь владельца от любой стихийной магии. Но он фиксировал повреждения. Если лимит оказывался превышен — испытание считалось проваленным, даже если студент пройдёт его полностью.

— Но ведь этого не может быть, — ответила Полина. — Это же яма!

Я протянул девушке руку, и она перебралась с колыхающейся сети на твёрдую поверхность. Затем активировала доспех так же, как и Санёк.

— Значит, кто-то решил нас подставить, — сделал я логичный вывод, тоже надевая на запястье браслет и включая его. Дьявол, он замедляет меня. Но пока я решил поносить его немного. Может, привыкну.

— Кому выгодно, чтобы мы провалили экзамен? — напряженно взглянула на меня Полина.

— Потом поговорим, времени нет, — резко ответил я и позвал Пал Палыча.

Лавовый кот выскочил из пространственного убежища и сладко потянулся. Я разбудил его.

«Прыгнуть?» — спросил он у меня.

«Да, надо перенести всех наверх. Конечно, по очереди», — ответил я.

Чем Пал Палыч и занялся. И если Санёк перед прыжком лишь взглядом показал, что ему страшно, то Полина запищала и замотала головой.

— Нет, а если опять не туда закинет? Вдруг там твари? Наверху, — пробормотала девушка, бледнея на глазах.

Я взглянул на магический таймер.

«00:59»

«00:58»…

— Полина, слушай, — я подошёл к ней и приобнял, посмотрев в глаза. — Время на исходе. И Пал Палыч знает, что делает. Возьми себя в руки. Тварей там не будет, я проверил, — я крикнул Сане, которого лавовый кот уже перенёс из ямы. — Всё спокойно?

— Да, пока всё тихо, — услышали мы Саню. — Пыли дофига, да какие-то улитки.

— Ну вот, видишь, — улыбнулся я. — Улитки не опасны.

— Д-да, извини, — посмотрела на меня Полина виноватым взглядом. — Я просто впервые в такой ситуации.

— Всё отлично… Время, — указал я на таймер, где оставалось меньше полминуты.

Девушка кивнула, выдохнула и села на большого кота, мёртвой хваткой вцепившись в его холку.

Громкий хлопок, и передо мной уже никого нет. Затем кот появился без Полины.

Я вскочил на него и телепортировался к остальным.

Мельком лишь увидел какой-то энергетический тоннель, по которому переносил нас Пал Палыч. Секунда, и вот уже я на серой песчаной поверхности.

Я огляделся. Тропа как раз заканчивалась на яме, из которой мы выбрались. А вокруг — каменные стены, горящие магией. Можно попытаться пробить их энергострелой.

Но, во-первых, может произойти взрыв, который заденет и нас. Во-вторых — непонятно, как отреагирует в целом весь этот магический мирок.

Понятно, что нас кто-то подставил, и дальше всё будет в корне отличаться от той карты, что мы разглядывали. Узнать бы ещё, кто это сделал.

«Лея, разведай обстановку», — приказал я питомице.

«Только хотела предложить. Я щас», — паучиха выскользнула из пространственного кармана и, судя по шороху, побежала к единственному выходу.

— Ну что, пошли? — Саня направился к узкому ходу, окружённому каменными стенами.

— Постой, подождём немного, — ответил я.

— Так чего ждать-то?

— Ты куда-то спешишь? — пристально взглянул я на него. — Испытание не ограничено во времени. Лучше сначала всё разведать.

— Так я и хочу, — озадаченно посмотрел на меня Санёк. Он уже выхватил из-за пазухи какой-то металлический коробок, светящийся магией.

— Я уже отправил разведчика, — улыбнулся я ему в ответ.

— Какого разведчика?

— Когда придёт, снимет на время маскировку. Только не падай в обморок, — предупредил я его.

— Ну хорошо, — насторожился Санёк, покосившись на Полину. — Я так-то не боюсь. Просто интересуюсь.

— Да я поняла, — напряжённо улыбнулась Полина и повернулась ко мне. — Скоро пойдём?

— Я ж говорю — пока ждём. Не знаю, — ответил я.

Куда они всё время спешат?

Пока стояли я присел на корточки перед Пал Палычем и потрепал его по холке.

— Красавчик, — потрепал я его по холке, и кот в ответ заурчал. — Как себя чувствуешь?

«В целом неплохо, — ответил он. — Только вот надо что-то острое перекусить. Подпитать магмовую жи́ву».

«У тебя их несколько?» — удивился я.

«Недавно произошло разделение, когда я большим стал. Теперь у меня их две, ага. Жи́ва для магмы и жи́ва для прыжков», — пояснил кот.

Я сфокусировал на нём взгляд. Точно — два внутренних источника маны. И восполнял он их за счёт употребления острого и спиртного.

«И ещё. Пока не смогу прыгать. Нужно время для восстановления энергии», — ответил Пал Палыч.

«Понял. Когда появится — скажи».

«Обязательно», — ответил Пал Палыч.

«Лея, что молчишь? — спросил я разведчицу. — Рассказывай».

«Тут около десяти ловушек. Я покажу, — услышал я ментальный голосок Леи. — И ещё одна из тварей поджидает у центра Руин. По ней бегает ещё около пяти особей. По крайней мере столько я насчитала»

«Умница. Возвращайся», — ответил я ей.

«Уже рядом», — сказала Лея, и мой острый слух различил шуршание лапок неподалёку.

Я попросил паучиху показаться, и она стянула с себя камуфлятор. Саня побледнел, затем через силу улыбнулся.

— Так значит, это мне не привиделось, — выдавил он. — Привет. Меня зовут Александр Заречный…

«Да знаю я, как тебя зовут, толстячок», — буркнула Лея.

— Она тоже рада тебя видеть. Её зовут Лея, — ответил я Сане, и тот через силу улыбнулся.

— Прикольно, — ответил он.

— Ну что, теперь пошли, — махнул я луком, который вытащил из пространственного кармана.

Мои спутники какое-то время удивлённо посматривали на потрескивающие в колчане стрелы. Их я успел создать до экзамена, используя стратегический резерв кристаллов от Лиса.

Но задавать вопросы не было времени. Мы начали проходить ловушки, которые нам подсвечивала Лея.

Вот мы пробежали опасный участок с бьющей из стен кислотой. Позади нас зашипел расплавляющийся камень. Затем оставили позади огненный фонтан. Следом пролезли по еле заметным выемкам на стене мимо какой-то лужи, которая оказалась сильнейшей кислотой. Это я понял, когда по пути у Сани выпал из кармана какой-то амулет. Он упал в тёмную жижу, а затем зашипел и растворился в ней.

— Твою мать! — закричал Санёк, чуть не срываясь со стены. — Это же защита от ментальной атаки!

— Лезь вперёд! Не отвлекайся! — зарычал я на него. — И без неё выживёшь.

Когда мы перебрались через кислотную лужу, Саня, справляясь с одышкой, проверил свои карманы.

— Как жалко! Чёрт! — он махнул в сердцах руками. — Я же недавно столько денег отвалил за эту штуку!

— Забудь… и соберись уже, — сказал я. — Мы ещё не прошли путь до центра Руин.

— Сколько ещё? — спросила Полина.

— Ещё немного, — ответил я девушке. — И Центр Руин.

— На карте всё выглядело гораздо симпатичней, — выдохнул Санёк.

— И по-другому. К тому же ловушек здесь больше, — подметил я.

— Да, странно это очень, — сказала Полина. — Ну тогда пошли. Я готова.

— Я тоже, — пробурчал Санёк, всем своим видом показывая, что не готов.

Когда мы прошли все ловушки и вышли ко входу в центр Руин, Полина выдохнула, глотнув воды из бутылки.

Санёк же упал в серую пыль у края тропы и раскинул руки.

— Да чтоб меня бесы разорвали и в котелке сварили, — он шумно дышал, уставившись в серую неподвижную тучу над нами. — Я на такое не подписывался!

— Тихо! — рявкнул я на него, заметив мелькнувшую впереди тень. Затем выхватил из колчана обычную стрелу и выстрелил, увидев блеснувшие метрах в десяти клыки. Тварь уже прыгнула в нашу сторону и нацелилась на самого упитанного — Саню.

Стрела пробила череп существа, которое упало прямо перед парнем.

— Ах ты ж, ска! — он отшатнулся в сторону. — Что это за монстр⁈

Существо был похоже на собаку, но с щупальцами по бокам, которые сейчас дёргались в предсмертных судорогах.

— Блин, а такого тоже не было, — пискнула от страха Полина. — На карте…

— На карте много чего не было, — ответил я. — Забудьте уже про неё.

Через пару минут мы вышли к центру руин. Между развалин гулял ветер, гоняя серую пыль. Они скрывали тварей, но мой орлиный взор подмечал их примерное местоположение. Вот они почуяли нас и начали собираться стаей за большим полуразрушенным строением, находящимся в ста метрах. Решили устроить засаду.

— А теперь просто идём за мной, — напряжённо сказал я, сжимая в руках лук с потрескивающей энерго-стрелой.

Санёк и Полина не возражали.

Мы миновали несколько развалин, и в десяти метрах из-за угла показалась стая собако-щупальцевых. Как же много этих сволочей! Не две, как было указано на карте. Около сотни.

— Ого! Ох-хо-хо! Нам кранты⁈ — закричал Санёк. — Всё⁈

Полина тихо запищала, да и у меня пробежал мороз по коже от такой картины.

Сотни горящих глаз. Рычание, визг, клацанье зубами и жуткая вонь.

— Не паникуйте. Всё под контролем, — попытался я успокоить спутников.

Когда стая сорвалась с места, рассчитал место удара и выстрелил.

Энергострела врезалась в землю перед первым рядом, накрывая смертоносной волной всех, кто бежал следом.

Теперь толпа превратилась в кучу горящих и визжащих факелов.

— Быстрее! — закричал я и ускорил шаг, обходя догорающих на земле существ. — В воронку не упадите.

Саня с Полиной следом за мной обошли яму, образованную попаданием в землю энергострелы.

— Пал Палыч, страхуй! — крикнул следом я. Нам срочно нужно было уходить. Тварей оставалось в Центре ещё много, и они начали поодиночке бросаться на нас.

Лавовый кот вспыхнул и телепортировался в сторону одной из тварей, которая решила попытать счастья. Сбил её в полёте, поджигая. Затем следующую.

Мы быстро продвигались к выходам. Лея уже разведала и сообщила, что самый правый выход к Лесу был чистым, без сюрпризов.

Пал Палыч догнал нас, когда мы спешно выбежали на очередную тропу, окружённую скалами.

— Так, небольшая передышка, и затем отправимся дальше, — обратился я к остальным, увидев небольшой пятачок.

Лея побежала вперёд, изучить сразу два этапа: Лес и Горы. А я присел на большой камень, достал из заплечного ранца фляжку и сделал пару жадных глотков.

Санек и Полина ещё не могли прийти в себя, только молча попили воды.

— Вот это приключение. И прошла всего треть испытания, — выдохнул Санёк.

— А ты что хотел — лёгкой прогулки? — устало улыбнулась Полина.

— Да почему? Я был готов. Просто не ожидал, что так будет опасно, — ответил Саня.

— Да, кто-то усложнил нам экзамен, — сказал я. — Но я выясню, не переживайте. Сейчас, главное, не падать духом.

— А я и не падаю. Кто сказал, что я падаю? — покосился Санёк на меня, затем на Полину. — Заречный никогда не сдастся.

— Мне нравится твой настрой, — ответил я. — Вот так и думай до конца испытания. Мы попробуем немного срезать путь.

— И как это получится? — удивлённо уставился на меня Санёк.

— Увидите. Сам пока до конца не знаю. Надо дождаться Лею.

Я отправил паучихе запрос поискать точки перехода наподобие тех, что переносили меня в сумеречную зону. Магия здесь есть, как и магические потоки. Значит, должны быть и точки перехода в другую местность.

«Не нашла безопасных маршрутов. Везде эти долбанные ловушки! — в сердцах воскликнула паучиха, появляясь уже без камуфлятора. Затем уже тише добавила: — Но…»

«…Ты нашла точку перехода», — продолжил я за неё.

«Именно! — воскликнула Лея. — Но до неё нужно добраться».

«Рассказывай».

«Если мы пройдём по левой кромке Центра примерно метров двести, как раз и увидишь её, — ответила Лея. — Ах, да! Если всё получится — перейдём почти в то место, где завершается испытание, к тоннелю».

«Ты просто умница!» — похвалил я паучиху.

«Я знаю», — ответила она. Но, судя по довольному тону, мои слова её порадовали.

— Так, теперь слушайте, куда мы направимся дальше… — обратился я к Саньку и Полине, а следом рассказал о своём плане.

Через полчаса мы прошли три ловушки из ледяных копий, вылетающих из стены слева и ещё две с вылезающими из-под земли каменными шипами. А когда вышли на открытую площадь, повернули влево, направляясь вдоль магической стены.

Густой лес возвышался стеной справа от нас, и периодически из него вылетали твари, которые тут же падали замертво от моих стрел. Восемь особей, решивших попытать судьбу и напасть на нас, остались лежать у кромки леса. А мы шли дальше.

Санёк приноровился и начал прицельно уничтожать выходящих из леса монстров шаровыми молниями.

Когда счёт тварей перевалил за тридцать, я заметил ту самую точку перехода. Но здесь она выглядела вытянутым синим овалом, крутящимся в пространстве на уровне глаз. Он потрескивал от магии, пробивающейся из энергетического коридора.

— Мы на месте! — вскрикнула Полина, но я шикнул на неё, и она зажала рот рукой.

Очередная собакоподобная тварь вылетела из густых зарослей, и я среагировал — стрела ударила её в глазницу, заставляя отправиться в мир иной.

— Что-то жужжит, не могу понять, — Санёк прошёл мимо какого-то низкорослого кустарника.

— Стой… — сказал я, ровно в тот момент, когда Санёк сделал ещё шаг.

Этого хватило, чтобы он переступил через магический луч, который я заметил в последний момент.

Внезапно небеса разверзлись, и сверху начали падать огненные капли.

— Бегом!!! — закричал я. — За мной, быстро!

Я рванул вперёд.

Ещё двадцать метров. Санёк и Полина тут же сориентировались и побежали следом.

ВЖЖУХ! ВЖЖУХ! — падали мимо меня крупные сгустки огня, и там, куда они попадали, начинала гореть трава.

— А-а-а! — вскрикнул Санёк, и я обернулся. Одна из огненных капель пробила его магический доспех, одежду, и плечо начало покрываться крупными волдырями.

— Вперёд! — закричал я, когда увидел, что Полина тоже остановилась, собираясь его лечить. — Иначе останемся здесь.

Вот это дождик. Теперь я понял, что кто-то не просто хочет, чтобы я завалил экзамен. Этот некто жаждет моей смерти. Дорн? Вполне возможно. Или, что более вероятно, князь Волконский.

Не дождёшься, ублюдок! Кто бы ты ни был — я тебя выведу на чистую воду!

— Хватаемся за меня! — уже просипел я. Дым от горящей травы и деревьев попал в лёгкие. Стало трудно дышать и заслезились глаза. Позади начала кашлять Полина.

Питомцы исчезли в пространственном кармане, а я почувствовал, как Саня дрожащей рукой вцепился в плечо, и Полина обняла меня, прижимаясь всем телом.

Моя рука коснулась перехода. Мимо пронёсся кристаллический коридор, но слепящий белой энергией. Вместо дымчатых врат — такой же овал, через который нас и выкинуло на скальную площадку.

Здесь было тихо. Пока тихо. Лея подсказала верно — впереди, чуть выше по тропе, уходящей вверх, я заметил тоннель. Он был вырублен в вершине скалы и в глубине его что-то сияло. Это портал, куда нам и нужно. Финальная точка маршрута.

— Я ничего не поняла, — пробормотала Полина. — Всё затянулось.

Я обернулся, взглянул на плечо Сани. Да, магический доспех пробит, но ожога не было. Даже шрама не осталось.

— Да я сам не понял, как это… — пробормотал растерянно Санёк, потирая плечо.

— Ладно, пошли к выходу, — махнул я вверх, в сторону тоннеля.

Только я сделал пару шагов, как мои ботинки начали вязнуть в камне. Вся площадка всколыхнулась.

— Быстро! На те камни! — махну я позади себя на три небольших валуна. Кое-как вытащил одну ногу, а на второй пришлось развязать ботинок и оставить его на месте.

— Это зыбучие пески? — пробормотал Санёк, когда мы оказались в относительной безопасности.

— Да, именно, — ответил я.

— И как мы теперь выберемся? — Полина посмотрела на меня отчаявшимся взглядом.

Я посмотрел, что творилось впереди. Теперь перед нами расстилалось озеро расплавленного камня. Он слегка колыхался, будто приглашая прогуляться по нему.

Понятно, что кроме камней, на которых мы и стояли, ничего вокруг не было. Позади нас и по бокам пропасть, впереди скала и тропа, ведущая к тоннелю.

«Пал Палыч, можешь перенести к тоннелю?» — спросил я питомца.

'Только одного, — пробормотал он. — Энергия ещё не восстановилась.

«Энергия, говоришь? — задумался я. — Я могу тебе её передать?»

«Да, но её надо больше. По структуре она очень похожа на магию Полины. Мне не составит усилий её изменить. Тогда её хватит, и вас это не истощит».

Ну что ж, похоже, это было единственным выходом из ситуации. Тем более камни под нами, начали постепенно погружаться в «зыбучие пески».

— Полина, Пал Палычу нужна твоя энергия, — обратился я к испуганной девушке.

Да и Санёк тоже, но он не подавал вида.

— Да, конечно, — кивнула Полина. — Всё что угодно, только бы выбраться отсюда.

— И я тоже готов, — ответил Санёк.

— А ты охраняй нас от монстров… летающих, — сказал я ему, чтобы чем-то занять.

Пал Палыч появился рядом. Я и Полина приложили руки к его пушистой спине.

— Готовы? — спросил лавовый кот.

— Давай, — ответил я.

Наши с Полиной ладони засияли.

Из меня внезапно начала утекать энергия. Сначала это была струйка, затем ручей, следом река. Внутри заработали механизмы скрытой способности, которую я ещё не понял. Вновь включился дополнительный источник.

Когда я почувствовал себя на грани истощения, всё прекратилось. Полина улыбнулась обескровленными губами.

— Всё получилось? — прошелестела она.

— Да, — ответил я, обнимая её. — Ты красотка, справились.

Я услышал сбоку треск шаровой молнии. Затем писк откуда-то сверху и громкий хлопок.

— Есть! — вскрикнул Санёк.

Он сбил одну из тварей, похожую на летающего крокодила. Она упала в зыбучие пески, которые с радостью её поглотили.

Когда наше убежище почти погрузилось в песок, Пал Палыч перенёс каждого из нас к тоннелю.

— Даже не верится, — дрожащим голосом ответила Полина.

— И мне! — выкрикнул Санёк, пуская ещё одну шаровую молнию и сбивая очередную летающую тварь. — Ещё одну зафигачил! Ха-ха!

Я насчитал их ещё около десяти существ, подлетающих к нам.

Времени уже не было. Силы восстанавливались с бешеной скоростью, но стрелять я не стал. Надо было выбираться отсюда.

Мы прошли вглубь и наткнулись на крутящийся водоворот белой энергии.

Сначала в него зашла Полина, затем Санёк, а следом шагнул и я.

Мы оказались в огромном зале с высокими потолками. Нас явно ждали. Члены комиссии и несколько студентов, включая Макса, Кирилла и Регину. Роман с оцеплением из СБ-шников был чем-то расстроен.

Среди пяти членов комиссии, которые должны были объявить о сдаче экзамена, я рассмотрел Марго. Взгляд был её очень печальным.

Да что происходит⁈

— Итак, вы прошли испытание. Вышли из тоннеля, — вперед вышел человек в надвинутом на лицо капюшоне и показал лицо.

Князь Волконский! Вот, значит, как! Перестраховался, значит.

— Тут и совещаться нечего. Всё и так понятно, — продолжил он. — Спорили мы долго. Но в итоге было принято решение дисквалифицировать всех троих, — этот урод даже позволил себе усмехнуться. — Иными словами, вы провалили экзамен.