Суженая для генерала

Глава 6

«Фатальные ошибки»

В последние дни Колданн заметил, что что-то во дворце было не так. Куда бы он ни пошел, за ним следовали тени. Инстинкты говорили ему, что за ним идет слежка.

Настроения жреца не улучшил и визит наследного принца Валентайна, тот истово требовал от него каких-то действий, обещанной помощи по восхождению на престол.

Валентайна уже совсем не волновала война. Заручившись тем, что пост главнокомандующего займет генерал Астигар, он перестал терзаться. Настолько громким и внушающим было имя непобедимого воина.

Колданну пришлось приложить все усилия, чтобы сдержать лицо. Он не знал, кого из этих мужчин он ненавидит сильнее.

Императору Бадивиру становилось все хуже и хуже, он перестал покидать свои комнаты, еду ему приносили в спальню, даже императрице было запрещено показываться перед ним.

Валентайн не мог сказать, что не испытывал мук совести, но успокаивал себя тем, что его вины в болезни отца нет. Это жрец привез странное вещество и это было решением самого Бадивира вкусить его свойства, какое отношение ко всему имеет он, наследный принц?

Единственной радостью Колданна было отбытие генерала Аррона Астигара из столицы вместе с армией. Это означало, что теперь он может действовать. Неизвестно, какими силами он принудил к замужеству его Мэй и как ему удалось так долго удерживать ее подле себя супротив ее воли, но, он несомненно освободит ее, и протянет ей руку помощи как старые добрые времена.

Стоило только представить, какое у девушки сделается лицо, когда она узнает в нем, главном жреце острова Космин, свою первую и единственную любовь, как на лице мужчины появлялась улыбка.

Удивится? Еще бы, даже в этом мире, она не одна. Он, ее вторая половинка, последовал за ней, это ли не воля небес, что им суждено быть вместе?

Лицо третьего принца в глазах Колданна сделалось еще более ненавистным. Этот человек посмел обидеть Мэй. Когда он воссоединится с ней, не появится ли у нее сомнений из-за той связи, которая объединяет его, Конна, и Валентайна?

Пока Колданн размышлял о своем дальнейшем плане действий, третий принц, пользуясь отбытием генерала из столицы, пригласил Мэйрилин на обед в одну из самых знаменитых рестораций города.

- Прошу, присаживайся, - повел рукой в сторону кресла напротив по-хозяйски сидевший принц Валентайн.

На лице Мэйрилин не проскользнуло даже тени эмоций. Она знала, что пока еще рано действовать жестко. Ее поза и отреченное выражение лица говорило принцу о раболепии и безысходности.

Ее муж отправился на фронт, она, как женщина, естественно должна оставаться дома, гадая о том, жив ее благоверный или нет. К тому же, вспомнил принц, генерал был отравлен неизвестным ядом, который может ослабить его или даже стать причиной смерти.

О том, что потеря такого выдающегося военного гения может стать для Шаринварда фатальной Валентайн не думал, принц считал, что эта война пусть и может быть неблагоприятной, но она там, далеко, и даже Дарданская империя, Оанез и Раттана не настолько жестоки, чтобы стереть его государство с лица земли. На континенте военные кампании обычно велись ради получения выгоды и завоевательский характер не носили.

Мэйрилин села, продолжая держать спину идеально ровной.

- Не желаешь ли выпить вина перед тем, как подадут ужин?

Глаза принца жадно прошлись по телу девушки, остановившись на ее прекрасном лице. Валентайн разлил красное вино по бокалам, протянув один из них Мэй.

Она приняла его без особой радости, но даже не пыталась сделать вид, что напиток ее заинтересовал. Валентайн же довольно опустошил фужер.

- По какой же причине его высочество пригласило меня разделить с ним трапезу? Если, конечно, ваш приказ можно назвать приглашением.

Валентайн пропустил сарказм девушки мимо ушей.

- Подумал, что тебе должно быть сейчас грустно и одиноко. Одной, без крепкого мужского плеча рядом, и с неизвестностью, что ждет тебя в будущем. Так уж и быть, по старо дружбе я готов…

- Дружбе? Не припоминаю, чтобы мы с тобой когда-либо были друзьями!

Валентайн скривился. Эта женщина не может дать ему закончить фразу, каждый раз при разговоре она перебивает его! А ведь он старался быть добрым, старался простить ей ее поведение во дворце в прошлый раз, когда она посмела ударить его.

- Хах, все так же упряма. Хотя должен признать, упрямство тебе к лицу. От этого желание покорить такую строптивицу становится только сильнее.

Мэй прищурилась.

Если бы не их с Уэсли план, она бы не стала терпеть все эти разговоры. Могла ли она прийти в подобное место на встречу с принцем неподготовленной, разумеется, нет.

Сегодня начнется падение третьего принца. Она лишь подтолкнет элиту Шаринварда в нужном направлении, а об остальном эти аристократы позаботятся сами.

- Как ты смеешь?! – голос Мэйрилин прозвучал звонко в приватной комнате ресторана, разлетаясь тихим эхом.

Валентайн расхохотался.

- Как смею я? Я – наследный принц и будущий император Шаринварда.

Мужчина прикончил второй бокал вина.

- И что? Это дает право правителю унижать замужнюю женщину?

Мэйрилин постаралась придать голосу легкую обиду. Ее слова ставили под сомнение безграничную власть самодержца. Это не могло не задеть его высочество, который рос во вседозволенности и абсолютной безнаказанности.

- Я, третий принц Валентайн, стану следующим императором, и никто…никто не смеет идти против моей воли. Я могу пожелать любую и она должна с гордостью принять мое предложение.

- Даже если женщина замужем? Или, скажем, ее отец или брат против?

- Хахаха, тогда головы их полетят с плеч! – со стуком на стол опустился очередной опустевший бокал спиртного. Глаза принца блестели нездоровым, лихорадочным блеском.

В соседней комнате послышалась возня.

Валентайн ударил кулаком по стене.

- Молчать! Я приказываю! Я, наследный принц Шаринварда, приказываю вам, жалкие…ик… - свою пламенную речь властолюбец закончить не смог, на принца напала икота.

- Что это за вино, такое крепкое… ик… сколько я уже выпил?

Мэйрилин опустила подбородок на согнутую в локте руку, перекинув ноги крест на крест, можно было подумать, что она любуется творением собственных рук.

Через мгновение сцена в комнате переменилась.

- Ах, ваше высочество, нет, что вы делаете? Я замужняя женщина, пожалуйста, держите себя в руках!

Бам!

Запертая изнутри дверь в приватную комнату, забронированную по приказу принца, разлетелась настежь.

- Сопляк! – взревел бородатый мужчина. – И это ничтожество – наш наследный принц?

Валентайн застыл в шоке, сбитый с толку внезапным вторжением и громкими заявлениями прибывших.

У его ног на полу сидела девушка, к которой он не успел даже пальцем прикоснутся. Ее волосы, уложенный в идеальную прическу в начале вечера теперь разметались неровными прядями, обрамляя покрасневшее лицо, на котором отчетливо в счете свечей блестели дорожки слез.

- Ублюдок! Как смеет принц так обращаться с благородной леди? Кто дал вам подобное право? – выше на несколько октав прогнусавил другой незваный гость, суховатый и низкорослый мужчина в очках.

Мэйрилин опустила голову вниз, скрывая еле заметную улыбку под растрепавшимися волосами.

Приглашение принца пришло этим утром, не прошло и суток с момета отъезда Аррона и войска из столицы. Сначала Мэйрилин хотела проигнорировать надоедливого словно муха Валентайна, но доставивший письмо слуга обронил, что последствия такого ее поступка негативно отобразятся на ее семье.

Что Мэйрилин ненавидела больше – угрозы или шантаж – было не столь важно, если дело касалось ее семьи.

Сначала они с Эйвис хотели использовать дам из высшего общества и распространить слухи по столице, но Уэсли предложил кое-что иное.

- Зачем размениваться на этих старых перечниц? Они так исковеркают услышанное, что еще не ясно, какой в итоге получится результат. А если люди третьего принца пресекут слухи на корню, что тогда?

Замечание было справедливым.

- Лучше использовать мужей этих самых дам. Сыграть на их инстинктах защитника и благодетеля, на их отцовских и братских чувствах к девушкам собственных семей. Результат будет гарантирован.

Война – это путь обмана, постоянной организации ложных выпадов, распространения дезинформации, использования уловок и хитростей. Мэйрилин прекрасно была знакома с этой истиной. Не только на поле боя ведутся сражения. Сегодня Валентайн совершил свою фатальную ошибку.

***

Домой Мэйрилин вернулась в приподнятом настроении. Принца Валентайна увели его же дежурившие около входа в ресторан слуги под рассерженными и недовольными взглядами представителей аристократии.

Слухи расползались быстро. Скоро все благородные дома уже были в курсе инцидента.

- Молодой господин, - позвал Бран задумавшегося Колданна.

- Да? – человек в черных одеждах вернулся из своих раздумий обратно в реальность, повернувшись лицом к слуге, свет луны, заглядывающий в окно дворца, серебрил его бледную кожу.

Бран замялся. Ему бы хотелось сообщить своему господину приятные новости, но таких с момента отъезда генерала Астигара из столицы не было.

- Мне сообщили, что человека, похожего на Ориана заметили в порту.

Треск. Подлокотник кресла треснул под сжатыми пальцами жреца. Бран сжался, одно его имя способно произвести такой эффект на его господина.

- Ты уверен? Это точно он?

- Его видели издалека, внешние черты совпадают. Скорее всего, это и правда он. Тогда неудивительно, что он решил первым делом справиться о благополучии свой сестры.

Ориан был старшим двоюродным братом Дейтири и сыном главы острова, его преемником и любимцем старейшин. Если бы не попаданство Колданна и его знания из прошлой жизни, Ориан был бы непоколебимым авторитетом и гением своего поколения.

Появление на материке Ориана портило все планы главного жреца.

- Собирайся, отправляемся как можно скорее, - произнес Колданн.

- Слушаюсь.

Двигаться верхом мужчине было неудобно. Мешала старая неуемная боль в ноге. Но пересесть в карету означало потерять время из-за замедлившейся скорости передвижения.

Колданн направлялся в Дарданскую империю. Он не сомневался, что там его встретят с должным тому почтением и радушием. К сожалению, в Шаринварде оставаться больше было нельзя. Если Ориан узнает, что он проворачивал во дворце, то не сносить ему головы. Чертова девка, Дейтири, небось пожаловалась братцу! Нужно было избавиться от нее, но было не до этого.

Воссоединение с Мэй тоже откладывалось на неопределенный срок. Но Колданн надеялся, что после того, как он займет сторону победителя в войне, он сможет потребовать от Шаринварда кое-что для себя.

Если подкинуть императорам союза трех держав стратегию, то они точно не останутся в проигрыше. Так даже лучше, пусть Мэй увидит, кто из них двоих, этот древний генерал или он, станет автором шедевра в искусстве войны.

Но Колданн не собирался преодолевать весь путь по земле. В одном из речных портов Бран нанял рыбацкую лодку и два путешественника продолжили свой путь вниз по реке. Это дало Аррону возможность.

О всех передвижения жреца генералу продолжали докладывать. Стоило Колданну только покинуть дворец как за ним следом отправились приставленные генералом люди. Они разделились: часть отправилась по суше, а часть отправилась хвостом за путниками вниз по реке. Однако, по приказу Аррона, они лишь наблюдали из тени и не принимали попыток напасть. Пока.

Местом для отыдха, где остановилась рыбацкая лодка, нанятая Браном, была лодочная пристань. От всей этой спешки настроение Колданна стало хуже. Бран помог своему господину сойти с лодки на землю. Грязь хлюпала под ногами, с воды доносился промозглый ветер. Небо заволокло тучами, вот-вот, да и прольется на землю дождь.

После того, как Бран протянул мужчине трость с металлическим острым набалдашником, они вдвоем отправились в ресторан на пристани. Хотя, это место можно было назвать так с большой натяжкой, эта была обычная забегаловка с дешевыми блюдами без изысков, приличная часть меню было приготовлено из тех ингредиентов, которые выловили из реки.

- Пожалуйста, присаживайтесь, - рестораном управляла молодая рыбачка. Тем, кто выполнял ее поручения, был немногословный мужчина средних лет.

Колданн заказал несколько блюд. Скоро мужчина подал ему еду и вино. Жрец откусил краюшку свежего хлеба с сыром и запил все это жидким, но горячим супом, тепло от которого приятно распространялось по всему его озябшему телу.

Использовать водный путь сокращало время в дороге. Колданн хотел попасть на земли врагов Шаринварда как можно скорее. Он не позволит преуспеть генералу и его стратегии, не позволит вмешаться в дела на континенте Ориану.

Колданн подозревал, что сын главы острова прибыл не просто так. Но о том, каковы его истинные планы, даже он, при всем своем блистательном уме, может только гадать.

- Принеси еще вина! И три порции мяса! – в ресторан вошли трое мужчин.

Колданн знал этих людей. Это были те же путешественники, с которыми они сталкивались во время пути.

После того, как эта троица расселась, работник подал им заказанные мясо и вино.

Мужчина во главе стола принялся разливать напиток и делить мясо:

- Ешьте. После еды нам нужно продолжить путь.

- О, это вино довольно крепкое.

- Да-да, мясо тоже неплохое. Хозяйка, еще одну порцию нам!

В маленькой забегаловке у лодочной пристани стала оживленней после прибытия этих гостей.

- Молодой господин, эти люди следуют вслед за нами с тех пор, как мы пересели на лодку, - Бран бросил взгляд в сторону трех мужчин.

Они были одеты просто, их лица раскраснелись из-за долгого нахождения на ветру. Они выглядели как люди, которые много времени проводят вдали от дома, вечно в пути.

- Возможно, они просто следуют тем же путем, что и мы. Из-за войны сейчас передвигаться по суше проблематично. Река более безопасна.

Колданн не чувствовал, что с этой троицей были какие-то проблему. Разве эта река в его собственности? Нет, разумеется. У него не было причин подозревать каждого только из-за того, что они используют тот же способ передвижения. Но предусмотрительность не может быть лишней.

- Хозяйка, упакуй нам три буханки хлеба, сыра и мяса с собой, - попросил Колданн, поднимаясь на ноги и косясь через плечо в сторону не обративших на их уход внимания трех мужчин.

Когда хозяйка принесла заказанное, Колданн положил ей на ладонь серебряную монету и вместе с Браном собрался уходить.

Пшххх. Над плечом жреца пронесся кинжал и воткнулся в землю, куда собирался ступить вперед мужчина.

- Куда торопишься? Не хочешь разделить трапезу с нами? – говорил сидящий во главе стола.

- Может быть, ты смотришь на нас свысока и считаешь недостойным своей благородной персоны преломить хлеб с такими как мы?

- Ну что вы, уважаемый. Вы все не так поняли, - с улыбкой на лице развернулся Колданн. – Моя престарелая матушка больна и нуждается в уходе. Именно по этой причине я и мой младший брат так спешим. К вам это не имеет никакого отношения, благоразумные путники.

- Тяжело больна? При смерти? Кого ты пытаешься обмануть, вы совсем не похожи? – главный переводил взгляд с лица Колданна на съежившегося рядом с ним Брана.

Понять, что между ними скорее отношения хозяин-слуга, нежели братские чувства, было несложно.

- Один похож на мать, другой на отца, - как ни в чем ни бывало пожал плечами Колданн.

Теперь он был уверен, что другая сторона специально нарывается на неприятности. Он только не знал почему. Были ли эти трое врагами? Нет, какие враги? Он впервые в Шаринварде и почти не выходил за пределы императорского дворца, где он мог заиметь врагов? Неужели Ориан послал этих людей?

- Тск-тск, - поцокал языком мужчина и запил вином кусок жирной говядины, облизав после пальцы. – Тоже верно, твоя правда. Ладно, можете идти.

Этот мужчина уступил им, что превзошло ожидания Колданна. Однако, когда они с Браном вышли к реке, то обнаружили, что их лодка пропала. Транспорта этой странной троицы тоже не было видать. Здесь вообще не было лодок.

- Молодой господин, что нам делать? Это они сделали это! – Бран достал меч и хотел вернуться.

- Не спеши! – Колданн поднял руку и остановил своего слугу. – Мы переходим на сушу.

Когда троица снова увидела знакомое лицо Колданна, мужчины казались удивленными.

- Эй, вы же спешили, почему вы еще здесь? А как же больная мать, умрет?

- Это вы сделали! Где наша лодка? – воскликнул вопрошающе Бран.

- Разве мама с папой не учили тебя, что если хочешь что-то узнать, то нужно спрашивать вежливо? – ухмыльнулся главный из троицы.

- Что…Ты…

- Бран! Мы отправимся по суше, ты меня слышал? – перебил Колданн.

- Так быстро уходишь, Конн? – раздался голос позади, пригвождая жреца к земле.

Рука, опирающаяся на трость, задрожала.