Суженая для генерала

Глава 13

«Стратегия»

Спешка во время всего пути из столицы в провинцию заставила пятитысячное войско вымотаться. Стоило солдатам услышать, что они могут разбить лагерь и начать приготовление пищи, как они тут же спешились и начали ставить палатки и разводить костры.

- Генерал, что вы думаете о решении господина Колданна? Достаточно ли того, что мы просто возьмем город в окружение? Но даже если там и ест солдаты Шаринварда, их численность очевидно меньше нашей. Почему бы нам не атаковать и не захватить всех их в плен?

- Генерал Рон, мне кажется, что этот человек с острова ненадежен. Он – чужак и его мотивы нам неизвестны. Я думаю, что своими обещаниями он обманул императора и на самом деле желает падения нашей Дарданской империи.

Слова приближенных совпадали с мыслями самого генерала Рона и подозрениями остальных четырех главнокомандующих, стоящих во главе армии, численностью пять тысяч человек.

Генерал Рон не был согласен с действиями Коланна. Сам жрец не дал понять, что лежит в основе его поступков, а догадаться об истинном значении его мыслей они не могли. Что же касается слухов, о которых говорил его помощник, то конечно же, он их слышал. Теперь же, увидев отношение Колданна к Мэйрилин Астигар, генерал уверился в том, что они действительно подозрительные.

Миру было известно, что из-за красивых женщин развязывались войны, менялись законы, свергались правители и совершались предательства. Всякий мужчина падок на красоту. И этот калека с холодным взглядом не исключение. Генерал Рон вздохнул. Пока что он ничего не мог сделать.

- Давайте подождем. Если завтра все будет по-прежнему, то мы начнем предпринимать какие-то действия. Следите за каждым его шагом, не спускайте с этого жреца глаз. Но будьте осторожны, - генерал вспомнил как от рук Колданна погиб его солдат. Что ж, если он действительно вступил в заговор с Шаринвардом, то генерал Рон не будет милосерден.

Не успела еда, готовящаяся на кострах, приготовиться, как ворота города снова открылись. Одинокая наездница вышла из города. Это была Эйвис. В руках она держала большую корзину. Девушка безо всякого страха приблизилась к месту, где дожидались обеда высокопоставленные лица армии.

- Моей хозяйке известно, что господин здесь, - произнесла Эйвис, увидев Колданна. – Она специально попросила меня подготовить свежие закуски и прохладные напитки. Проше господина их принять.

Эйвис спрыгнула с лошади и сделала несколько шагов вперед.

- Стой! – преградил путь девушке Бран.

Эйвис рассмеялась и пихнула корзину в руки слуге.

- Принцесса просила передать, что после того, как две армии скрестят мечи, она приглашает мастера на ужин. Ей нужно многое с вами обсудить.

Сказав все что, было нужно, Эйвис ловко вскочила обратно на лошадь и исчезла за воротами, закрывшимися за ее спиной.

- Генерал, вы видели? – негодующе пробурчал помощник Рона.

Бран открыл корзинку и выложил ее содержимое перед сохранявшим молчание господином. Закуски были маленькими и изящными. Здесь также были идеально нарезанные фрукты и кувшин с вином.

Колданн взял маленький рулетик с ветчиной и забросил в рот.

- Неплохо!

- Будьте осторожны, господин. Вдруг эта пища отравлена, - предостерёг его Бран.

Только после того, как генералы услышали это, они поняли, что это мог быть план Мэйрилин избавиться от противника. Как жестоко! Но следующие слова Колданна разрушили их гипотезу.

- Думаешь, она отравит меня? Она бы не стала! – Колданн налил вина в кубок и понюхал его содержимое. – Она не такая. С этой едой нет никаких проблем.

Когда уверенные слова мужчины дошли до ушей генерала Рона, они приобрели иное значение.

Казалось, что Колданн и Мэйрилин Астигар хорошо друг друга знают. Более того, их отношения были хорошими, в них не было вражды и желания друг другу смерти. Рон уже определил Колданна как опасного человека. Для опытного генерала страшен был не враг, а предатель, затаившийся в рядах его армии.

- Генералы, присоединяйтесь! – Колданн махнул рукой.

Рон рассмеялся и сел рядом со жрецом.

- Отведай вина, генерал Рон. Этот напиток получился удачным, неплохой вкус.

Генерал принял кубок.

- Господин Колданн, вы знаете принцессу Мэйрилин? – задал свой вопрос Рон после того, как выпил все, что было в кубке.

- Не просто знаю, мы давно знакомы друг с другом.

Слова Колданна заставили генерала нервно сглотнуть. Прочитав подозрения на лице старого вояки, жрец с острова рассмеялся:

- А что? Вы думаете, что я секретный агент Шаринварда? Затесавшийся в ваши ряды предатель? Генерал сомневается во мне?

Рон рассмеялся и махнул рукой, словно услышал чушь, но думал он совершенно об обратном.

Когда Колданн говорил о принцесса, его взгляд был полон странных чувств. Было похоже на то, что он говорит о своей возлюбленной. Этот взгляд не мог обмануть его. Теперь генерал Рон был уверен, что между Колданном и Мэйрилин есть отношения. И это были не просто отношения между знакомыми или друзьями.

Колданн ел закуски, но его разум был занят мыслями о Мэй. Все блюда, что она прислала, были тем, что он любил в прошлой жизни. Теперь они лежали перед ним. И даже вкус был тот же.

Мэй, с какой целью ты делаешь это? У нас еще есть возможность исцелить наши сердца и быть вместе? Я знаю, что в городе немного людей. Ты повела себя так, чтобы отпугнуть нас? Однако, ты не ожидала, что я не остановлюсь просто так. Мэй, о Мэй, посылаешь еду, которую я люблю, чтобы умолять меня не нападать на город и просишь мира?

Все мысли Колданна были заняты Мэйрилин. Он не заметил того, как изменилось выражение лица генерала Рона и то, как он обменялся взглядами с остальными генералами.

Внутри города, за крепостными стенами, когда Мэй услышала о том, что Колданн съел закуски и даже пригласил генералов выпить с ним вина, она хлопнула в ладоши и рассмеялась.

- Отлично. Продолжай отправлять ему еду во время каждого приема пищи. Он не глуп, и знает, что я бы не стала его травить на глазах у стольких людей. Я не дам ему умереть так легко и просто.

Вечером Эйвис снова вошла в лагерь. На это раз она была не одна. Еще одна девушка помогла ей нести корзины с едой.

- Эти блюда были приготовлены нашей принцессой лично. Она сказала, что здесь все, что там любит господин. Прошу, не стесняйтесь и отведайте их!

Поставив корзины перед Колданном, Эйвис развернулась, чтобы уйти, но вдруг остановилась.

- Сегодня день рождения молодого господина. Принцесса попросила меня кое-что передать. Поздравляю с днем рождения! Пусть ваш деятельный ум никогда вас не покинет!

После того как девушка ушла, Бран нахмурился. День рождения его мастера в конце лета. Почему она вдруг поздравила его сегодня?

В отличии от недоумевающего Брана, в глазах Колданна словно зажглись огоньки. Он сам уже давно позабыл об этом дне. Даже в прошлой жизни никогда не праздновал. Но когда они стали парой, то она обязательно покупала торт и заставляла его задуть свечи. Тогда он считал этой полной глупостью. Она помнит! Даже он, здесь, в этом мире, уже почти забыл эти мелкие детали своего прошлого.

Глядя на блюда на столе и размышляя о том, что сказала Эйвис - о том, что эта пища была приготовлена лично Мэй, глаза Колданна потеплели. В них появилась та нежность, которую никто никогда не видел раньше. Особенно тогда, когда он заметил выпечку, похожую на торт, с надписью «С днем рождения!», из уголка глаза Колданна скатилась одинокая слезинка.

«Мэй…ты все еще помнишь. Ты никогда не забывала обо мне…»

Когда выражение лица Колданна попало в поле зрения генерала Рона, он почувствовал, что все его подозрения и домыслы оправдались. Их определенно связывало общее прошлое и какие-то тайны, не подлежащие разглашению.

Этой же ночью, когда большая часть армии, не считая тех, кто остался на страже, уснула, Мэй дала сигнал приступать к следующему шагу своего плана.

Девушка не собиралась ограничиваться одной лишь стратегией пустого города.

Не успела на горизонте загореться заря, давая начало новому дню, как среди обычных солдат пятитысячного войска распространились брошюры с перечнем симптомов опасной и неприятной болезни, которая в некоторых случаях могла стать причиной смерти.

Это была тактика, которую Мэйрилин позаимствовала из своей прошлой жизни. Вторая мировая война была полна необычных стратегий, к которым прибегала и та, и другая сторона. Этот же трюк назывался тактикой спичечного коробка. Англичане использовали ее, чтобы породить недоверие между солдатами и их командованием.

Она заключалась в том, чтобы убедить немецкие войска покинуть свои посты по медицинским показаниям. А поскольку пойти и сообщить об этом британцы не могли, им осталось лишь напечатать информацию о том, как симулировать у себя наличие кожных воспалений чтобы избежать битвы на спичечных коробках и сбросить их с воздуха. Они рассчитывали, что вражеские солдаты последуют совету и самоустраняться, однако руководство приняло строгие меры, запретив оказывать своим солдатам медицинскую помощь или отправлять их на карантин. Результат был неожиданным. Болезни распространились среди немецких солдат, между командованием и бойцами было порождено недоверие.

Останавливаться лишь на том, что генералы армии потеряли свою веру в Колданна Мэй не собиралась.

Разделяй и властвуй – этот принцип победителя был известен человечеству еще с древнейших времен.

Сначала солдаты Дарданской армии сочли эти брошюры проискам врага. И они были правы, но вскоре многие из них начали замечать у себя один из основных симптомов болезни – непрекращающийся зуд и красный высыпания на коже. Медленно, но неумолимо распространялись беспокойные настроения.

Это было одним из самых сложных пунктов в плане Мэй. Как заставить пять тысяч солдат испытывать один и тот же симптом? Без чужой помощи она бы не обошлась.

Чтобы сделать зудящий порошок потребовалось очень много кленовых семян или двухкрылаток, как их называют в народе. В этом мире плоды клена использовались для приготовления противомикробных лекарств и препаратов, а также для изготовления средства от мочекаменной болезни и заболеваний почек.

Запасов двухкрылаток хватило для создания зудящего порошка, но процесс был весьма трудоемкий. Крылья было необходимо растереть, чтобы получить серебристые волоски, которые их покрывали. Именно они при контакте с кожей и приносили человеку дискомфорт.

Большинство обычных солдат, не обладающих высокими званиями или привилегиями спали на голой земле. Не у всех даже были спальные мешки. Покрытая зудящим порошком почва под утро принесла свои первые плоды. Солдаты выглядели невыспавшимися.

Стоящие во главе армии быстро узнали о брошюрах и выходке противника, скрывающегося за воротами города, и отдали приказ о запрете оказания медицинской помощи симулянтам. В то, что опасная болезнь может существовать на самом деле не верил никто. В глазах генералов это была лишь пропаганда, чтобы заставить их бойцов притвориться недееспособными и отлежаться на больничных койках, дискредитировать армию.

Однако солдаты, реально испытывающие симптомы, пребывали в смешанных чувствах.

В время пути из столицы до провинции Лаес им пришлось обойти армию Шаринварда и вплотную приблизиться к захваченным ею территориям. То, что они встретили на пути, их поразило. Они не видели трупов крестьян и скрывающихся в лесах партизан, разграбленных обозов купцов или сожженных полей, о которых им рассказывали министры и посланники императорского дворца. Нет. Вместо этого перед ними предстала совершенно противоположная картина.

Фермеры возделывали свои поля и хвастали, что в этом году площади посевов заметно увеличились, встреченные караваны купцов перевозили полные телеги товаров, их глаза блестели от надежды на крупную прибыль – налог был отменен и они смогут продать все по более низкой цене и при этом получить хорошую прибыль. В городах кипела жизнь. На дорогах было полно людей, которые возвращались домой, в захваченные районы из которых бежали, жизнь там оказалась лучше, чем в той части страны, в которой правил их легитимный правитель.

Все это не могло не смущать солдат. Они были такими же простыми поданными. Детьми крестьян, ремесленников и купцов. Их правда была односложной. Если жизнь стала лучше, то зачем им сражаться, зачем класть свои жизни ради мнимого, недосягаемого образа великой державы? Как было бы здорово вернуться в родные места, помочь отцу и матери засеять поле пшеницей чтобы осенью собрать урожай, который можно было бы оставить в свое полное распоряжение?

Эти мысли, скрытые в самих сердцах, никогда бы не переродились во что-то большее, если бы не попали в благодатную почву из разочарования командованием, растерянности и неопределённости по отношению к поступающим приказам и решениям главнокомандующих, и нежелания рисковать ради сомнительной победы.

Все это вольнодумство зрело, не имея права и достаточной мощи вырваться наружу. Но это было лишь временно. Как пчелиный улей, по которому раз за разом наносили удары палкой, армия, численностью пять тысяч человек, негодовала и скрывала свой гнев, который был направлен вовсе не на противника, пока он не достигнет определенной точки.

Так Дарданская империя теряла бойцов еще до начала сражения.

Это была великолепная стратегия. История знала немало примеров, когда несмотря на то, что одна сторона уступала другой в численности и технической оснащенности, в конце концов одерживала победу. В конце концов все мы люди, и психологический фактор оказывает на нас огромное влияние. Когда мы верим, во что сражаемся, то стоим насмерть. Но когда этой веры нет, когда нет духа и понимания важности возложенного на тебя долга – тогда настаёт пора поднимать белые флаги.

- Полюбуйтесь, - бросил на колени Колданну смятую бумажку генерал Рон. Это была одна из обнаруженных утром брошюр.

Жрец приподнял бровь, и, не прекращая завтрак, развернул послание. Стоило его глазам пробежаться по тексту, как на поалевших от горячего чая губах расползлась ленивая усмешка.

- Вы можете дать мне разумное объяснение? Чего добивается эта женщина? Какие между вами отношения? Почему она заботиться о вас и пытается саботировать армию? На чьей действительно вы стороне?

- Ты боишься, что я и Мэйрилин на одной стороне и обманываем тебя?

До Колданна дошло. Он был слеп. Жаден до ее внимания и ласки. Он совсем позабыл, что она была такой же коварной, как и он сам, и прекрасно играла чужими чувствами.

«Мэй, ты знаешь, как использовать чувства людей в качестве оружия против них сами. Я отнёсся к тебе слишком легкомысленно».

- А это не так? – прищурился генерал Рон.

Но Колданн, не обратив внимания на его вопрос, рассмеялся.

- Не поддавайтесь этим уловкам, генерал. Все это, - он потряс брошюру в руке, - не более чем фикция. Дешевый обман, чтобы дискредитировать армию и дать солдатам предлог для дезертирства. Поверьте мне, генерал.

- Поверить тебе! – взревел Рон. – Хорошо! Я поверю тебе, если ты сейчас же отдашь приказ атаковать город!

В сердце генерала горело пламя. Он отказывался верить словам Колданна. Его мысли захлестнула ярость от бесстыдного поступка ложными болезнями саботировать его армию. Это задевало его самолюбие. Как и тот факт, что он, опытный воин и бравый полководец был вынужден подчиняться какому-то не внушающему доверия юнцу, который и в седле-то не мог усидеть.

Просьба генерала Рона в глазах Колданна была слишком самонадеянной и отчаянной. Сам жрец раскусил тактику Мэй по сеянию разногласий. Его ответом было не предпринимать никаких действий и продолжать осаду города, заставив в конце концов просить ее о пощаде. Мнение генерала таким образом полностью противоречило воле Колданна.

- Ты изначально не планировал атаку, так ведь? Твои слова и поступки совершенно противоположны. Это ведь был твой план, отправиться сюда, зайти армии Шаринварда в тыл… Ты – шпион? Змей-искуситель, заманивший нас в эту ловушку?

Генерал Рон махнул рукой, и ожидающие его приказа приближенные окружили Колданна. Каждый из них смотрел на жреца как хищник, смотрящий на свою добычу и готовый ее разорвать. Казалось, что один приказ генерала, и они без промедлений отрубят Колданну голову.

- А вы смелый, генерал Рон! – заслонил хозяина своей фигурой Бран.

- Это – приказ самого императора с его личной гербовой печатью, - слуга достал свиток. – Может быть, вы имеете что-то против?

Не повиноваться воле императора в империи означало предательство. Преступник должен быть казнен.

Приказ с печатью не напугал людей генерала. Армия Шаринварда оккупировала столько территорий Дарданской империи. Теперь в провинции Лаес – в самом сердце тыла врага была их армия. Колданн медлил и не хотел нападать. Это не могло не вызвать у людей опасений: вдруг он ожидает подкрепления Шаринварда, чтобы оно одной атакой уничтожило пятитысячное войско?

Никто из них не хотел умирать!

Если бы не из-за того, что Колданн предложил этот чертов план и убедил императора в его успехе, разве зашли бы они так глубоко в стан противника? Теперь жрец отклоняет просьбы генерала Рона. Как они могли ему верить?