Судьба исследователя. От теории к практике

Глава 9

Не желая, чтобы адепты видели меня в таком виде, поверх платья надела темный плащ. Надеюсь, найду, куда положить его на балу. Отдам кому из работников на сохранение.

Перекинув объемные кудри на спину, последний раз посмотрела в зеркало.

Платье сидело потрясающе, босоножки — удобные, ходить можно достаточно долгий период, не опасаясь, что упадешь и поранишься. Над прической мудрить не стала. Не нужно мне башен, корон, многочисленных кос. В свое время мне понравилась простая прическа «водопад», когда, заплетая косу, оставляешь каждый раз по пряди. После — их нужно завить, в результате чего получается красивый водопад кудрей, закрывающий немного оголённую спину.

Ленты, что мне советовали, не стала вплетать. Добавила лишь небольшой искусственный цветок в тон тем, что были у меня на поясе.

Убедившись, что всё в порядке, покинула академию. По пути никто не попался. На этом спасибо. Не очень приятно было бы, начни меня рассматривать.

Впрочем, расскажи, что я иду на Ежегодный Бал, который устраивает один из высокопоставленных людей, пошли бы сплетни среди преподавателей, но никто бы не удивился. Просто в женском коллективе проще всего обсуждать того человека, который не приходит на встречи. Надо же кости кому-то перемывать.

Откровенно говоря, это сложно назвать балом. Может, когда-то так и было, но сейчас не устраивают пышных, традиционных мероприятий. Со стороны может показаться, что это просто сбор знаменитых людей, которые пришли отведать изысканных блюд, посплетничать, немного потанцевать и, само собой, попробовать найти жениха/невесту. Причем последнее — преобладает. Мама постоянно пыталась заманить меня, но я могла отказаться, прикрывшись учёбой. Только этот бал не удастся пропустить. Ежегодная традиция, как-никак.

Мужчина, что должен был меня сопроводить, прибыл вовремя. Высокий, худой, во всем черном, не выражает эмоций. Сразу видно: человек на работе.

— Вы готовы, леди Тьен?

— Да.

Портал открылся. Его сияние освещало пространство вокруг (традиционно балы проводят вечером, когда начинает темнеть). Прикрыв глаза, первой прошла через него.

Само собой, оказалась я не в зале. Было бы не очень уместно переправлять меня сразу туда. Мало ли, кто был бы рядом. Не стоит никого пугать.

— Пройдите по коридору, леди, до первой двери. Бал начался. Приятного вечера.

— Благодарю, Вам тоже.

Оставшись в одиночестве, неспешно пошла по указанному маршруту. Коридор широкий, пол с нескользящим покрытием, на стенах на одинаковом расстоянии друг от друга висят большие подсвечники, свет который немного тускловат, от чего было слегка темновато. Периодически попадались картины. Вероятно, знаменитых людей, членов семьи, а иногда — пейзажи.

Дойдя до нужного места, вежливо кивнула в знак приветствия стоящей страже. Отдала плащ. Предо мной открыли двери.

Сделав шаг, поразилась резкой перемене цветов. Пару секунд назад я стояла в темном коридоре, а сейчас в глаза ударили яркие краски, огоньки, свечи, «светляки» — невольно зажмурилась. Слишком резкий перепад.

Со всех сторон доносились голоса, образующие единый гул, который не перекрывала даже музыка.

Скользя взглядом по сторонам, поражалась обилию слишком ярких и вызывающих платьев. Я не удивлена, почему мама мне прислала похожее. Сейчас действительно такое в моде. В своем простом платье чувствовала себя неуютно, выделяясь. Не успела войти, как уже поймала несколько взглядов.

Как же не люблю подобные мероприятия!

Стараясь не обращать ни на кого внимания, направилась в сторону окна. Где-то там должен был быть выход на балкон, густо заставленный растениями. Легко затеряться и не привлекать внимания.

Я обещала маме присутствовать на балу, но ни слова не сказала о том, что буду активно с кем-то знакомиться.

По пути захватила бокал с каким-то напитком и взяла горсть зеленого винограда. Некоторые фрукты и ягоды достаточно редки в наших краях. Дорогое удовольствие, которое небольшими партиями переправляют через порталы с островов. Ввиду того, что не каждый может себе позволить их, и они достаточно быстро портятся, закупают их понемногу.

Раз уж тут угощают бесплатно, почему бы не побаловать себя немного?

По пути до балкона никто меня не остановил, чему была рада. Не хочу ни с кем говорить.

Хозяева не изменили себе: зелени стало еще больше. Привлекло внимание высокое неизвестное мне растение (и это говорит преподаватель растенелогии!), которое своими широкими листьями создавало тень, в которой можно было спрятаться.

В прятки играть никогда не любила, но лучше подожду здесь часик-полтора. Потом с чистой совестью можно смыться. Надеюсь, мама не обидится, что я не пообщалась с ней. Не очень хочу выслушивать упрёки, когда рядом люди. Не факт, что они что-то поймут (нужно ведь сдерживать свои эмоции), но сам факт неприятен.

Не спеша поедая вкусный виноград (без косточек, какая вкуснотища), любовалась открывающимся видом. Хорошо, наверно, жить подальше от шумного города, среди леса, в тишине. Из-за того, что дом находился на небольшом возвышении, прекрасно было видно окружающее пространство и огни далекого города.

Когда-нибудь, но я буду жить загородом. Здесь уютная атмосфера. Можно создать прекрасные рабочие условия, чтобы никто не надоедал и не мешал. Еще — это шикарное место для отдыха. Пикники, прогулки и множество других мероприятий.

К сожалению, всё упирается в деньги, как обычно.

Не знаю, что за напиток я взяла, но, кажется, он немного алкогольный. Впрочем, чему удивляюсь? Не чаепитие же.

Пахнет вкусно, ягодами. Слегка сладковатый на вкус. В напитках (тем более таких дорогих) я не разбираюсь, поэтому не могу знать, что выпила. Пожалуй, допивать не буду: уж больно чувствительна к алкогольным напиткам, быстро пьянею. Не хочется в таком состоянии что-нибудь устроить на балу или случайно оскорбить кого.

Виноград закончился. Сходить взять ещё или же не стоит покидать временное убежище?

Решив, что нельзя быть столь падкой на вкусности, обколотилась о перила, уверенная в том, что с этого места никуда не сдвинусь до того момента, пока не смогу покинуть мероприятие.

Однако моим планам пришлось поменяться.

— И что же молодая привлекательная леди делает тут в одиноч. ик…естве?

Повернув голову в сторону нарушителя моего уединения, скептически оглядела его с головы до ног.

Красивый мужчина с хорошей фигурой, аккуратно зачесанными волосами и… глазами, которые он едва мог собрать в кучку и сфокусироваться на мне. На губах немного похабная улыбка. В руках почти пустой стакан с алкогольным (судя по запаху и его состоянию) напитком.

Ясненько, кое-кто уже напился до звездочек перед глазами.

И какого чёрта именно я привлекла его внимание? Не хватало мне от пьяных ухажеров сейчас отбиваться.

— Ждёт своего партнёра.

Все-таки надо было надеть платье, присланное мамой. Не так сильно бы привлекала внимание к своей персоне, будучи похожей на остальных леди.

— Так вот же он! — Лорд указательным пальцем ткнул себе в грудь. — Детка, я уже здесь. Выпьем?

К пьяным людям, которые в таком состоянии не умели себя сдерживать, я относилась с искренней нелюбовью. Одно дело, когда человек напился и спит себе тихо, а другое — когда лезет в драку или создает другие неприятности. Все по-разному реагируют на алкоголь…

— Нет, спасибо. Мой партнёр сейчас подойдет. Прошу оставить меня.

Обычно, если я говорю, что не одна, от меня отстают. Зачем приставать к незнакомой занятой девушке, когда точно не знаешь, кто её сопровождающий? Мало ли кто-то выше званием… или вообще сотрудник охраны. Тогда проблем не оберешься.

Однако алкоголь отключил инстинкт самосохранения у данной особи. Пошатываясь, лорд подошел ко мне поближе. В нос ударил неприятный запах.

Не хотелось здесь задерживаться ни на секунду, поэтому, подхватив подол платья, собиралась было покинуть некогда уютный уголок, но мне преградили дорогу.

— Красавица, ну куда же ты?

— Я тороплюсь.

— Ну, хватит сопротивляться. — Мужчина схватил меня за руку. Ойкнула от боли. Слишком сильно схватил! — Пошли.

— Никуда я не пойду. Отпустите!

Как назло, рядом никого не было. Не кричать же мне, в конце концов? Какова вероятность, что меня вообще услышат, ведь музыка и гул голосов перекрывают всё?

Жаль, не на каблуках! Хотя… даже если наступить человеку с достаточной силы босоножкой, тоже не сладко придется.

Сказано — сделано.

Лорд выругался, на секунду отпустив меня. Воспользовавшись этим, хотела покинуть балкон, но мужчина, словно протрезвев, резво догнал меня.

— Ах ты!

Он поднял руку. Непростительно. Как мужчина может поднять руку на того, кто от природы слабее? Впрочем, зря он меня недооценил. Я всё-таки маг! Скину с балкона (благо невысоко) в кусты — проблема решена. Не хотелось создавать шума.

Не успев закончить заклинание, отступила, ведь руку лорда перехватили в полёте.

— Вам ясно сказали, что леди ждёт партнера. Что было непонятно?

Дэй! Как же я рада тебя видеть!

— А вам-то ка… — Лорд осекся, натолкнувшись на холодный взгляд напарника.

Впервые видела его таким. Невольно поежилась тоже. Где тот улыбчивый молодой человек, который задел моё сердечко? Сейчас передо мной открылась другая его сторона.

Разумеется, я не считала, что он весь такой положительный. Каждый испытывает отрицательные эмоции. Это нормально. Однако к такому я пока была не готова.

Не хочу, чтобы когда-нибудь он посмотрел на меня так.

— Всё понятно.

— Тогда не задерживаем.

Лорд ушёл. Дэй проводил его взглядом. Стоило ему скрыться, как напарник посмотрел на меня. Его взгляд тут же потеплел. На губах появилась улыбка.

— Ты в порядке?

— Да, спасибо. Впрочем, я могла справиться сама.

— Ничуть не сомневаюсь. — Напарник взял мою руку, нежно коснулся губами тыльной стороны кисти. — Но лучше было все замять тихо.

— Ты прав. Ещё раз спасибо.

— Прекрасно выглядишь.

Только сейчас оглядела Дэя. Костюм темно-синего цвета; аккуратно забранные волосы; чистое, без щетины, лицо; идеальный маникюр. А запах? Приятный, нежный. Пахнет корицей — она с детства являлась моей слабостью.

— Ты тоже, спасибо. Не представляешь, как я рада тебе.

Действительно, теперь пребывание здесь не будет таким скучным. Больше не нужно считать минуты до момента, когда можно сбежать. Мама, увидев меня с лордом, поймет, что я с кем-то познакомилась (не стоит ей знать, что мы уже знакомы) и не будет присылать мне свободных сыновей своих знакомых.

— Правда, я здесь ненадолго. На часик. Может, два.

— Больше и не нужно.

— Пойдем в зал.

Хотелось отказаться, предложить побыть здесь, но Дэй взял мою руку и настойчиво повел за собой. Смотря в его прекрасные глаза, последовала следом.

Что ж ты делаешь, негодник? Чем так манишь?

Мы вернулись в зал. Народ стал активнее танцевать, кое-где слышались громкие разговоры, даже споры. Однако мне не было до этого дела. Я наслаждалась, чувствуя прикосновения напарника.

— Лекса, радость моя. Рада, что ты пришла.

Вздрогнув, обернулась. Наваждение и расслабленность ушли, стоило увидеть спешащую ко мне женщину.

Как обычно: идеальное платье, сшитое по последнему слову моды на заказ; идеальная прическа, идеальные манеры, идеальная походка…

Она всегда стремилась к совершенству.

— Здравствуйте, мама.

— Привет, дорогая. — Она подошла, порывисто обняла. — Как дела? Кто твой кавалер?

На балу следует показывать себя с лучшей стороны. Себя и свою семью. Какие бы проблемы ни были дома, они не должны покидать стен родного замка.

Дэй, почувствовав мое напряжение, выступил вперед, немного загородив меня, слегка поклонился и представился:

— Здравствуйте, леди Тьен. Рад познакомиться с Вами. Меня зовут Дэй Венсан.

От такого идеального приветствия пришла в восторг даже мама. Конечно, мне до такого уровня ещё далеко…

— Взаимно, лорд Венсан. — Уже обращаясь ко мне. — Лекса, где же ты познакомилась с этим воспитанным молодым человеком?

Губы мамы улыбались, даже в глазах виделась теплота… до следующих слов.

— В лаборатории, мама. Это мой напарник.

Да, мама. Я познакомилась с человеком, который разделяет мое увлечение. Знаю, что тебе не понравится. Тебе ведь не важно, сколько он зарабатывает, какой он человек, какой имеет титул, чего добился… Тебя не переубедить: в твоих глазах наша профессия всегда будет больше несерьезным хобби. Вот будь он экономист — сама бы уговорила его связать жизнь со мной узами брака.

Вмиг она охладела. Другими глазами посмотрела на Дэя.

— Что ж, хорошо. Тогда повеселитесь, молодежь. Не буду отвлекать вас.

Не удивлюсь, если она снова начнет подыскивать мне жениха. Как бы она себя не вела, все равно любила меня и переживала за мое будущее. Просто любовь своеобразная.

И я тоже её люблю. Однако раз наши мысли сильно расходятся, предпочитаю быть на расстоянии.

— Всего доброго.

Мама покинула нас, через несколько секунд пропала из виду, затерявшись в толпе.

Настроение испорчено.

— Странная она у тебя.

Дэй, поглаживая большим пальцем мою кисть, повел меня к центру зала.

— Просто не любит нашу профессию, вот и все. Если с тобой проще, то девушкам недавно же разрешили участвовать в исследованиях. Она всё не смирится.

Мягкие поглаживания успокаивали. Вроде, такой маленький и простой жест, а стало лучше.

— Мне нравится это в тебе.

— Что именно?

— Что ты, не смотря ни на что и ни на кого, идешь к своей цели. Занимаешься любимым делом.

— По таким принципам я живу.

— И это правильно. — Остановившись, Дэй положил одну свою руку мне на талию, другой взял мою и поднял её. — А теперь давай не будем о грустном и немного потанцуем. Не хочу, чтобы ты была в плохом настроении в такой чудесный вечер.

Неуверенно улыбнувшись, положила свободную руку ему на плечо.

— Я не самый лучший танцор. Могу отдавить ноги. Заранее извиняюсь.

— Ты просто доверься мне. Я поведу.

Шаг. Ещё шаг. Шаг. Плавный поворот.

Тяжело наслаждаться танцем, когда смотришь под ноги, а не на партнёра. Если манерам, походке и всему прочему я уделяла достаточно внимания, то танцы прошли мимо меня. Не любила. И до сих пор не люблю. Не важно, какой вид: от красивого нежного вальса до страстного, энергичного, яркого танго: не-люб-лю!

— Ты слишком напряжена. Лекса, расслабься. Посмотри на меня.

— Я за твои же ноги переживаю.

— Переживу. Знаю, на что иду. Ну-ка, подними глазки.

Еще пару секунд смотрела на туфли, а потом медленно, все еще невольно стараясь смотреть вниз, подняла голову вверх и встретилась с нежным взглядом голубых глаз. Черные крапинки словно растворились, превратившись в маленькие кляксы. А сколько в них было теплоты… Человек с такими глазами не может не вызывать доверия.

Взгляд скользнул ниже.

На губах все та же улыбка, которая притягивала, манила.… Однако не хотелось просто смотреть на неё. С каждой секундой всё больше хотелось накрыть его губы своими. Легонько. Мне было очень интересно, какие они на вкус.

Наверно, это странно. Или так себя ведут все влюбленные? Не знаю. У меня был молодой человек, но всё так быстро закончилось, что особо ничего не запомнилось. Из-за своих увлечений не могла уделять ему достаточно времени. Наверно, тогда я ещё не была готова к отношениям, или он был не «тот самый», ибо таких чувств, какие вызывает Дэй, у меня не было.

— О чём ты думаешь?

— Просто витаю в мыслях, думая, что благодаря тебе бал проходит неплохо. — Кажется, на щеках выступил румянец. Но не сознаваться же в том, что хочу поцеловать? — А ты?

— О том же самом. По-видимому, ты глубоко задумалась, ведь мы танцуем несколько минут, а ты ни разу не оступилась. Или же ты все-таки хороший танцор?

Именно после этих слов я, спохватившись, споткнулась о свою же ногу…. Дэй вовремя придержал, за что спасибо ему. Не хотелось бы падать на глазах стольких людей.

— Кажется, сглазил.

— Прости.

— Тебе просто не нужно напрягаться, тогда всё получается.

Осмотревшись по сторонам, заметила, что, кроме нас, никто не танцуем. От этого стало жутко неловко, захотелось прекратить танец, чтобы на нас не смотрели.

Потянув свою руку, что была на весу в руке Дэя, встретила сопротивление. Мягкое прикосновение превратилось в капкан.

— Дэй, отпусти.

— Почему же? Мы так хорошо танцуем.

— На нас смотрят.

— Ну и что? Какое нам дело? Это бал — мы можем просто танцевать.

— Я не люблю, когда за мной так наблюдают. — Взгляд опустился, снова начала контролировать каждый свой шаг. — Не хочу снова споткнуться на глазах стольких людей.

— Лекса, ты не должна бояться упасть. Это может случиться с каждым. Важнее: уметь встать и продолжить путь.

— Но обязательно пойдут сплетни. Мама снова меня отсчитает. Роняю честь семьи и всё в таком роде.

— Ты серьезно думаешь, что из-за одного падения рухнет многолетний авторитет твоей семьи? — Дэй засмеялся. Этим привлек внимание окружающих людей. — Ну, подумаешь, денек поговорят. Это не настолько интересная тема. Есть сплетни более пикантные. К примеру, кто-то где-то кому-то изменяет. Лекса, ты зависима от мнения людей. Не сильно, иначе бы не стала исследователем, но весьма значительно, ведь не можешь быть собой, стесняешься.

— Хочу пить. Давай прервемся?

Я не солгала: в горле пересохло, хотелось воды. Но больше всего хотелось сменить тему.

Дэй вряд ли поймет: ему несложно вести себя естественно среди большого количества людей, но я отношусь к другому типу. Мне достаточно хорошо общаться с парой-тройкой человек. С ними я смогу быть собой, дурачиться, смеяться, сплетничать и в целом интересно проводить время. Если компания большая, то я могу общаться, да, но раскованно вести себя не смогу.

Это просто черта моей личности, которую нужно понять и принять.

Возможно, напарник понял, что я просто меняю тему, но всё же позволил прекратить танец и уйти к балкону. По пути взяла у работника бокал того же напитка, что пробовала в прошлый раз. Ну и пусть. Выпью — буду смелее. Надеюсь, Дэй не позволит сделать глупостей, и я не задену его чувства.

Впрочем, нужно просто найти стражника, у которого оставила плащ, и уйти. Я пробыла здесь достаточно, обещание выполнила. Больше меня ничего не держит.

Только где человек, что должен открыть портал?

Выйдя на воздух, вдохнула полной грудью. Прохладный ветерок остудил горячие щёки. Залпом выпила напиток. О последствиях думать не хотелось.

— Лекса, полегче.

— А кто меня остановит? В кои-то веки выбралась куда-то. Почему бы не отдохнуть?

— И всё-таки вредная ты.

Дэй встал слева от меня, забрал бокал.

— Чего ты дуешься?

— Я не дуюсь.

— Ты опять режим «ёжика» включила. Посмотри на меня.

Повернув голову в его сторону, несколько секунд смотрела на напарника в ожидании продолжения, но оно не последовало.

— Что?

Дэй протянул руку, нежно коснулся щеки. От этого прикосновения замерла, забыв о том, что была недовольна минуту назад.

— Ты умилительна. — Немного склонив голову вправо, спросил: — Знаешь, о чем я действительно думал тогда?

— О чём же?

Склонившись, почти касаясь моих губ своими, Дэй обнял меня за талию и шепнул:

— О том, что очень хочу тебя поцеловать. Позволишь?

Не став отвечать, просто потянулась навстречу, первая коснулась его губ. Это был слегка порывистый, но робкий жест.

Сначала это было просто прикосновение, словно мы дали друг другу разрешение. Потом, положив руки на плечи Дэю, я слегка усилила напор, но при этом поцелуй оставался нежным, несмелым.

Притянув меня поближе, напарник взял дело в свои руки.

Нет, он не давил, не пытался проникнуть в рот своим языком, а просто осторожно целовал.

Последнее время на балу я думала, какой же может быть наш поцелуй, но в голову не приходило, что он может быть таким сладким. Дыхание участилось, сердце забилось быстрее, ноги стали ватными. Какое блаженство!

Положив руку мне на шею, Дэй аккуратно поглаживал большим пальцем мою щеку. По спине пробежали мурашки. Или же виноват ветер? Не важно: мне было приятно.

Если в начале поцелуя движения были медленными, томительными, аккуратными, то сейчас они стали немного наглее, смелее.

Опустив руку с плеча на грудь, почувствовала, как быстро бьется его сердечко. Прям как моё.

Спустя некоторое время Дэй отстранился.

— Что же ты творишь со мной, Лекса?

Его взгляд… такой нежный, восхищенный и… влюбленный? В нём не было похоти, страсти и чего-то подобного: только безграничная ласка.

Внезапно со стороны зала донёсся грохот: мы синхронно повернули голову. Уронили поднос с напитками, пара бокалов разбилась.

— Надо же… как не вовремя.

Хорошо, что здесь тусклое освещение, а на улице уже темно: в таких условиях мои пылающие щеки не бросаются в глаза.

— Лекса, тебя проводить домой?

— Мне нужно только забрать плащ. Подожди меня.

Щеки пылали, сердце все так же колотилось. Я была и рада, и смущена. Все развивается слишком быстро…

Забрав одежду и предупредив маминого сопровождающего, что меня не нужно ждать, вернулась к напарнику.

Дэй открыл портал перед воротами академии. Некоторое время мы молча стояли. Стоило попрощаться, но так не хотелось его отпускать. Да и… правильно ли я поняла его взгляд?

— Лекса, всё хорошо?

— Да, Дэй. А у тебя?

— Всё чудесно. — Взяв мою руку, напарник коснулся губами кисти. Я начинаю привыкать к этому жесту. Не хочется, чтобы он прекратил так делать. — Тогда встретимся завтра в лаборатории. Буду с нетерпением ждать встречи. Доброй ночи.

— Сладких снов.

Дэй исчез в портале. Постояв минутку, направилась к своей комнате. Руки невольно касались губ: они всё еще помнили поцелуй.