Судьба Феникса

Глава 6

— Ну как твой питомец? Не подавал вестей? — спросил Фарон, входя в лабораторию.

— С чего бы это он мой питомец? — Низа поправила сплошной кожаный фартук и оторвалась от сложной установки, в центре которой, в захвате из бронзовых зажимов, висел серебряный клубочек. Сбоку переливались цветными огоньками кристаллы горного хрусталя. Им придавали нужный оттенок, чтобы потом использовать в подобных приборах.

— Ты определённо возлагаешь на него какие-то надежды.

— Что да, то да, — магесса записала в книгу несколько строчек, сняла фартук и сняла с подставки питающий кристалл. Огоньки погасли. — Пока тишина. Даже не знаю, в какую сторону он подался. Зато есть успехи здесь, — она кивнула на «поводок».

— О! И что удалось узнать?

— Не очень много, но уже кое-что. Это, без преувеличения, гениальная стыковка магии и чистой техники. Рубины настолько идеальны, что в природе таких не встречается. Там сорок восемь камней, все одинаковы и без малейшего изъяна. Они явно выращены искусственно.

— А такое возможно?

— Да. Я подумала, провела опыты с некоторыми растворами и пришла к выводу: в соответствующей среде и из соответствующего источника можно получить тот кристалл, который тебе нужен. Правда, для рубина и подобных ему камней нужны расплавы, а не растворы, но в целом… препятствий никаких. Дальше я обнаружила, что в некотором роде эта штуковина действительно клубок. Чтобы, — она пошевелила пальцами, — занести на него нужное задание, требуется соединить камни в нужном порядке тончайшими плетениями. Буквально «прошить» его в разных направлениях. Проклятье, да мне на ходу пришлось определения придумывать, когда я с этим разобиралась! — воскликнула Низа. — Настолько создатели поводка ушли от нас вперёд. И, насколько я понимаю, клубок не просто так вживляли в плоть. Я обнаружила крохотные, — она вздохнула, — шипики, которыми его наверняка соединяли с нервными волокнами. По ним и шло управление.

Магесса покачала головой.

— В общем, если это у них рядовой подход, нам придётся нелегко.

— Остаётся понять, как такие вещи оказались в распоряжении султаната. Увы, политическая разведка не входит ни в наши обязанности, ни тем более в возможности. Но мы знаем, у кого спросить.

Низа кивнула. В личной канцелярии Флавинии был аналитический отдел, который только и занимался, что сопоставлением внешне разрозненных сведений, слухов, догадок и так далее. В их сети, раскинутые по всем населённым землям, часто попадало всякое полезное.

— Поехали, — сказала она, доставая из стола «пудреницу». — Только предупрежу её, что мы заявимся, и что нам надо. Вдруг уже есть какие-то известия насчёт Сусассы.

Фаворитка императора занимала целое крыло Малого дворца. При этом её собственные покои состояли всего из пяти не очень-то больших комнат. Флавиния приняла их сразу. В кабинете, за отдельным столом, сидел молодой парень, обложившийся стопками подшивок разномастных листков, листов и буквально клочков бумаги. Он, не поднимая головы, быстро строчил карандашом на чистом листе.

— Я поняла, что вы ищете. Симон сейчас закончит и озвучит, что удалось по-быстрому накопать.

— Да, ваше сиятельство, как раз готово.

Флавиния сделала приглашающий жест рукой.

— За два года существенно выросло количество кораблей султаната, которые с неясными целями ходили в Восточный Океан. Среди них первые шесть-семь месяцев преобладали военные галеры, потом скоростные лёгкие суда вроде посыльных фрегатов; и за последний год туда в основном отправляются небольшие и довольно шустрые торговцы. Ходят всегда с прикрытием. Характер поставок выяснить не удалось. Погрузка и разгрузка происходят на оцепленных участках портов, перевозка — с охранением, в глухих повозках, обтянутых или плотной тканью, или кожей. Упаковки самые разные, от обычного такого, — Симон показал руками, — ящика, который поднимет один человек, до длинных, в сажень или чуть больше, которые переносили вчетвером. Отмечено, что тюков не было. Всегда добротные деревянные ящики. Несколько раз видели небольшие кожаные сумки, какие в Сусассе не используются, вот такие, — он пододвинул по столу вынутый из подшивки набросок.

Низа взяла листок сероватой тряпичной бумаги. На нём штрихами свинцовой палочки была изображена цилиндрическая сумка, больше напоминавшая короткий толстый тубус и перехваченная тремя ремнями. На каждом висел какой-то кругляш на шнурке.

— Это, видимо, печати, — показал глазами Симон. — Какой-то особо ценный и при этом невеликий по размерам груз. Всего три или четыре поставки.

Фарон и Низа переглянулись.

— А куда всё это отвозится, что доставляют?

— Вглубь страны. Но до столицы оно точно не доезжает. Проследить эти караваны не удалось, увы.

— Значит, где-то вдали от лишних глаз устроено нечто, где наши дальние соседи занимаются кое-чем непонятным при поддержке неизвестно кого, обитающего дальше, чем лежат острова Восточного архипелага?

— Да, — уверенно кивнул аналитик. — Острова рассеяны по пространству от северо-восточной оконечности нашего материка до границы Тарума, если продлить её строго на восток, и примерно на тысячу вёрст в океан. Сусасса забралась гораздо дальше и, скорее всего, южнее. Но последнее не точно.

Флавиния побарабанила по столу пальцами в каком-то странном рваном ритме.

— Благодарю, можешь идти.

Симон встал, поклонился и покинул кабинет.

— Итак, а у вас самих какие новости?

Низа достала из сумки маленькую коробочку, открыла, и поставила на стол.

— Этот предмет был обнаружен в теле жительницы Сусассы, которая привела к стану союзных орков отряд уже известной нам панцирной конницы.

— Той самой, которая засветилась несколько лет назад на востоке и потом на юге? Тогда, помнится, вожатым тоже была женщина.

— Той или нет, но по меньшей мере такой же. В том стане был наш человек и с его помощью набег успешно отразили и уничтожили нападавших. Он и доставил эту штуку, которую назвал «поводком». Определение совершенно точное. Через неё или она управляла отрядом, или управляли отрядом через неё откуда-то ещё, или и то и другое разом. Мы изучили «поводок» и сразу поняли — султанат самостоятельно на такое не способен. Это уровень науки и магии, который превосходит даже наш, не то что их.

— Значит, Сусасса стакнулась с какой-то неизвестной силой, примерно за год до чего-то договорились. Возможно, заключили некий союз. И теперь в султанат поступает всякая помощь, — заключила Флавиния.

— Нельзя исключать связи всего этого с пророчеством Сахили. У нас есть возможность через некоторое время провести дальнюю разведку, — сказал Фарон. — Сразу сообщим, что получится узнать.

— Действуйте, — графиня Баальдур-Штромбах привстала и изобразила легкий поклон-кивок, давая понять, что приём окончен.

Тем временем, далеко-далеко на востоке, по бескрайним степям шли Халлек и Кёна. Каждую ночь им являлись разнообразные, с потрясающим размахом, призрачные картины событий, происходивших здесь в незапамятные времена. Или не здесь. Спутница, вглядевшись в какие-то ведомые одной ей мелочи, как-то сказала:

— В таких местах границы миров истончаются. Возможно, эти битвы были совсем недавно, только где-то рядом.

— А как же развалины стены?

— Ты заметил, они тянутся не так уж далеко? Как будто размазываются. Миры приблизились, соприкоснулись, разошлись и поплыли дальше. В нашем остался кусочек стены и памяти места. В том — что-то от нашего, — пожала Кёна плечами.

Халлек поёжился.

— Как-то многовато тут всякое… соприкасалось. Это как вообще может быть?

— Представь хорошенько взбитую пену. Каждый пузырёк — отдельная вселенная. Они плывут в потоке времени, иногда касаются краями.

— А может быть так, что пузырьки сольются?

Кёна довольно долго шагала рядом, не отвечая. Но потом всё-таки сказала:

— Да. Случается, всё происходит сравнительно спокойно. Просто однажды утром ты обнаруживаешь, что у тебя поменялись некоторые соседи, или потерялась пара знакомых улиц. Ну, в таком духе. А иногда происходит настоящая катастрофа, после чего дальше плывут безжизненные шарики. Но на самом деле и то и другое — редкие события.

— Да уж, — Халлек покачал головой. Описанная картина бытия напоминала ту, про которую рассказывал старик Линь, оставшийся во времена оны на пиратском архипелаге.

Он отвлёкся на какое-то подёргивание в поясной сумке. Сначала не сообразил, а потом догадался: «пудреница» даёт знать о сообщении.

— Подожди-ка, — сказал он и извлёк вещицу. Кёна с удивлением воззрилась на этот откровенно дамский предмет. Открыв крышку, Халлек рассмотрел на верхней пластинке несколько строчек, сложившихся во фразу из обрубленных слов:

— Ух ты, работает, — восхищённо воскликнул он.

— Что это?

— Выпросил у знакомой, для дела. Средство связи на любые расстояния. Ну, мы как раз туда примерно и движемся.

— Куда?

Халлек показал Кёне топорный текст. Она хмыкнула.

— Забавный способ, но удобно. «Как можно дальше», если я правильно понимаю.

— Ага. Над океаном я ещё не летал. А что там дальше, и правда?

Кёна с сожалением покачала головой.

— Увы, я «Та, кто может», но не та, кто всё знает.

— Кстати, ты говорила, что здесь опасные места. Но я не заметил ничего опаснее этих… театров теней.

— Пешком почти везде можно пройти. Мы уже почти вышли, можешь попробовать взлететь и сам увидишь.

Халлек покосился на неё и подумал: не посмотришь, не узнаешь. Через пару минут в небо поднялся чёрный дракон. Сначала всё шло привычно — горизонт распахнулся во все стороны, любой предмет в пределах видимости можно было рассмотреть лишь только пожелав, но в какой-то момент перед Халлеком как будто раскололось на сотни осколков гигантское зеркало. Облако могло исказиться, исчезнуть и потом выползти там, где ещё мгновение назад было дерево, травянистые холмы стали похожи на поломанную и собранную наугад шахматную доску. Едва не проблевавшись от такого прямо на лету, он закрыл глаза и пошёл на посадку. Когда под крыльями от близости земли сгустился воздух, он вытянул лапы и тяжело шмякнулся. Промах получился небольшой, в пару шагов. В человеческом облике его всё-таки стошнило.

— Теперь понятно, — сказал Халлек, умываясь из фляги и фыркая. — Интересно, из-за чего это?

— Последствия той самой войны, в которой пал Хенлит. Искажение пространства, когда его небольшие участки произвольно перемешиваются. До сих пор не рассеялось окончательно, но если идти по земле, уже никак не мешает.

Халлек покачал головой. Мир не переставал его удивлять, и он старательно запоминал такие мгновения.

— Когда можно будет лететь? И, кстати, далеко ещё до океана?

— Завтра утром, если сегодня остановимся к сумеркам. И потом день лёта примерно.

— Тогда завтра начнём забирать южнее, в сторону Тарума, чтобы потом крюк не делать, — Халлек подхватил вещмешок. — Ну, идём.

Дома море выглядело совсем иначе. Цвет, запах воды, характер ветра и волн, всё было совершенно другим. Невеликого опыта Халлека хватало понять: эти пологие протяжённые валы катятся настолько издалека, что и представить сложно. Они с Кёной стояли на высоком обрывистом берегу. Солёный ветер обдувал их лица. Волны одна за другой неторопливо исчезали под ногами, а потом доносились глухие удары. По правую руку, миль через сто, начинался Тарум. Точнее не смогли бы сказать даже сусасские чиновники, так как границу в этих краях никто никогда не проводил и налогов не собирал, ибо не с кого. Ближайшие поселения лежали в десяти днях пешего пути и представляли собой нищие рыбацкие деревеньки.

Халлек показал на цепочку лесистых холмов чуть в стороне. Там виднелась нитка ручья, петлявшего к океану.

— За день я могу преодолеть семь-восемь сотен миль, если выкладываться. Предлагаю устроиться там и сначала сделать разведочные вылеты. Вода, дрова, можно приличный лагерь разбить и отдохнуть.

Кёна кивнула:

— Согласна. А ты молодец, здорово что мы встретились. Одна я сюда ещё месяца два бы добиралась. Но ты ведь не оборотень, откуда у тебя умение принимать такой облик?

— Это дар, — не углубляясь в подробности, сказал Халлек. — А в сильной ярости я могу становиться медведем, принимать образ духа моего клана. Так что в какой-то мере я оборотень.

— Интересный вы народ, надо поближе познакомиться.

Нордхеймец хмыкнул и впервые за последние дни улыбнулся.

— Скучно тебе точно не будет.

Когда они соорудили просторный шалаш с подстилкой, отмылись в ручье и поужинали, Халлек достал «пудреницу», отыскал какой-то клок бумаги и, нацарапав при свете костра «Приступаю», вложил записку между пластинками и закрыл створку. Штуковина слегка вздрогнула. Когда он из любопытства открыл её, наружу высыпалась тончайшая бумажная пыль. Сидевшая рядом Кёна чихнула и по самые брови закуталась в одеяло.

За несколько дней они обследовали океан на полдня лёту от берега и нашли несколько подходящих островов. Халлек натаскал туда припасов. Так, шаг за шагом, удалось забраться почти на две тысячи миль. Пока не появлялось никаких признаков людского, да и чьего бы то ни было присутствия. Постепенно островов становилось меньше, приходилось выискивать среди них пригодные для отдыха. Наконец, в исходу месяца на горизонте мелькнуло что-то подозрительное, причём первой эту чёрточку заметила Кёна. Халлек присмотрелся. На самом пределе драконьего дальнозрения шёл необычный корабль. У него не было парусов, только пара тонких мачт, но за кормой оставался пенный след. Остальные подробности скрадывало расстояние и влажная дымка. Севернее по облачной подушке угадывался довольно большой остров. Халлек ещё раз глянул на корабль, запоминая его направление, и развернулся к тверди. Он уже порядком умаялся летать, хотя давно уверенно чувствовал себя в воздухе — просто устал. Да и Кёна выглядела не очень хорошо.

За это время они заметно отклонились к югу. На острове их встретила незнакомая пышная растительность, вопли многоцветных птиц и душная влажная жара всего в нескольких десятках шагов от кромки леса. Зато со склонов затянутых зеленью скал текли многочисленные ручьи, на отмелях россыпями лежали съедобные ракушки, ползали здоровенные чёрные твари с клешнями, похожие на диковинных круглых раков, и можно было спокойно восстановить силы. Пока Кёна отдыхала и отсыпалась, Халлек ещё несколько раз облетел океан вокруг острова. Тот же — или похожий — корабль попался дважды. Как и в первый раз, он направлялся дальше на юг. Чувство направления, обострявшееся в драконьем теле, указывало, что неизвестные ходят явно в сторону восточных берегов Сусассы, а сами обитают где-то ещё северо-восточнее.

Внезапно начала портиться погода. Небо потемнело за считанные минуты, задул жестокий хлёсткий ветер, пологий песчаный берег превратился в бурлящую мешанину из водорослей, переломанного кустарника и вообще непонятно чего. Халлек подхватил опешившую Кёну и потащил её в сторону горы. Едва они устроились под каменным навесом, примеченным во время одного из полётов, как хлынул ливень. Сплошная стена воды заслонила обзор, видно было шагов на пятнадцать, не дальше. Ветер гудел над их убежищем на все лады, срывались мелкие камешки. Шквал закончился так же стремительно, как начался, и над лесом повис густой как кисель туман. Они вернулись туда, где совсем недавно был их нехитрый лагерь. Все припасы и пожитки снесло дождевыми потоками, только за низко торчавший сучок зацепилась небольшая торба, вывернутая наизнанку и совершенно пустая. Остались только те вещи, что были у Халлека при себе и в поясных сумках.

— Негусто, — протянула Кёна, разглядывая два ножа, гномью зажигалку, огниво с кресалом и трутом в металлической коробочке, «пудреницу» и несколько палочек мясной пастилы в обёртке из плотной промасленной бумаги.

— Угу. Ну, обратный путь нам известен, а как вода успокоится, соберём ракушек и круглораков. С голоду не помрём.

Кёна посмотрела сквозь деревья в сторону океана и замерла.

— Смотри, там что-то есть.

С запада бухточку ограничивала скалистая гряда, уходившая в глубину широкой зубастой отмелью. Там, в камнях у самого берега, брякая на волнах зыби металлическими бортами, застряло судёнышко, примерно в половину «длинного» с носа до кормы. Этакая отъевшаяся рыбацкая лодка. Виднелась небольшая надстройка с узкими окошками.

Осторожно прыгая по камням и распугивая мелкую живность, Халлек зацепился за планшир и глянул внутрь. Ого! Открытый набор из диковинного светлого металла, обшивка из него же, всё на заклёпках. При этом ничего лишнего, только необходимое. Нордхеймец решил, что это спасательная лодка с того самого необычного корабля. Он подтянулся, запрыгнул на набранный из красноватых деревянных брусков настил, мимоходом отметив, что мокрые сапоги совершенно не скользят, хотя на дне плещется вода. Из-за угла виднелась чья-то нога. Халлек тихонько выглянул. Вторая нога безвольно покачивалась, свесившись в нишу позади надстройки. Их обладатель лежал, опершись плечами на изгиб борта, голова свесилась набок и свободно болталась в такт движениям лодки меж камней. Свернул шею. Выглядел незнакомец несколько странно. Вроде человек как человек, но кожа несла сизоватый оттенок, неестественный даже для утопленника или просто мертвеца. Острые скулы и чрезмерно тонкие губы завершали образ. Халлек всем нутром ощущал его инаковость, но объяснить её не смог бы.

— Что там? — раздался из-за борта голос спутницы.

— Залезай, сама увидишь.

Кёна легко забралась в лодку и прошла к корме.

— Ничего себе…

— Видала таких?

— Ни разу. Какой-то чужак.

— Там внизу каютка, пошарь, может что-нибудь полезное найдётся. Я пока осмотрюсь.

Халлек расстегнул одежду незнакомца, но не обнаружил вообще ничего. Карманы длинной парусиновой куртки были пусты, в подкладке тайников нет. Запомнив его облик, он перевалил тело через корму, туда, где было поглубже. Потом заглянул в небольшой рундук у самой кормовой оконечности. Вместо вещей под тяжёлой крышкой оказалось сложное устройство. Внутри бронзовой рамы на растяжках из бронзовых же полос были закреплены пять прозрачных цилиндров толщиной в руку. Судя по осадку на дне и следам на стенках, в них раньше находилась некая жидкость. Из нижних торцов дальше под палубу выходили трубки или стержни. Снова бронза.

Наружу показалась Кёна с двумя сумками в руках.

— Я что-то нашла, но что это, не понимаю. По крайней мере, лежало в сундуке возле печки. Ну, я решила, что это печка.

Халлек кивнул:

— Знакомо. На берегу разберёмся. Поможешь выломать одну штуковину? Знаю, кому её подогнать.

— Погоди ломать. Там ещё какие-то инструменты вроде есть.

Разобравшись с незнакомыми, но удобными и приятно лежащими в руках приспособлениями, он открутил крепления и целиком вынул раму. Она тянула на пару пудов. Ещё раз внимательно оглядев лодку, Халлек перебрался на отмель, принял у Кёны сумки, помог спуститься ей и потопал к кромке прибоя.

— Устроим логово там, под навесом. По крайней мере, если опять польёт, ничего не смоет на радость рыбам.