Судьба Феникса

Глава 20

Он спокойно принял её взгляд и ответил не сразу. Молчание висело в комнатке ощутимым грузом.

— Жрецы Свальбарда разошлись по всем кланам ещё с месяц назад. На несколько тысяч добрых воинов можно рассчитывать. И поддержка жрецов в походе и в бою.

— Вы воины, а не армия, — вздохнула Вейла. — Но это тоже хорошо.

Халлек не стал возражать. Он много полезного слышал от других странников-земляков, и вполне понимал разницу.

— А если перехватить или хотя бы потрепать флот на переходе? Когда они покинут последний порт Сусассы, идти ещё не меньше двадцати дней без берега. Я встречался с Красными Корсарами, у них приличные корабли. Имперской, между прочим, постройки.

— Корсары — налётчики, а не боевики. Укусить и отскочить, пока не выхватили сами. К ним уже отправили посланцев.

— Титаны, морталы? И вот ещё что… — Халлек вспомнил рассказ Хагена и объяснил свою задумку.

Куница и Низа переглянулись. Магесса вздохнула.

— Ни те ни другие не ответили на запрос. Раньше хотя бы отвечали. Видимо, уверены, что получится отсидеться на своих островах. С титанами может и получится, насчёт морталов совсем не уверена. А третье может сработать. Возьмётесь?

— Возьмёмся, — переглянувшись, одновременно ответили он и Кэтлин.

— Вот и ладненько. А у тебя что? — Куница внимательно посмотрела на подругу.

— Я… — она снова ненадолго погрузилась в себя, — я попробую найти Мечника. В первую очередь.

Вейла промолчала, хотя Халлек заметил мелькнувшее на миг замешательство.

— Добро. Я, если что-то новое будет, напишу и скажу, где встретиться. От столицы в любом случае держись подальше. Хм, — она изучающе посмотрела на северян, — интересные какие штучки у вас. Одновремено «невнимание», «проверка личности» и… «рассеивание»? Новая разработка?

— Придумала Кэтлин. Получилось неожиданно хорошо. Это чтобы уходить от присмотра тех, кто носит в себе поводок.

— Молодец, девочка, — покивала Куница. — Как ещё чего замыслишь, не держи в себе. О, ты и сама не из слабых, — добавила она, всмотревшись в что-то понятное ей одной. Ну, не будем тянуть кота за всякое. Будьте здоровы и до встречи.

Вейла крепко обняла Низу — из-за разницы в росте выглядело это забавно — похлопала Халлека по руке, легко улыбнулась Кэтлин, после чего растаяла в воздухе. Магесса вздохнула. Из-под неё как будто выдернули пол, Халлек едва успел поймать её.

— Понятно, — он опёрся на стену, свободной рукой достал монетку и сказал Кэтлин:

— Летим домой.

— Давай лучше к отцу. Виола поможет.

Он согласился. Лошадок садовник наверняка пристроит, а в клан куплю новых, — решил Халлек.

Замок Фалькенбах-Шёнефельд встретил их привычным малолюдьем. Только какая-то фигурка в тени навеса над внутренней галереей мелькнула и исчезла в ближайшем дверном проёме. Потом вышла Эйдин, всплеснула руками, стремительно скатилась по лестнице во двор и, оценив обстановку, могучим голосом крикнула:

— Виола!!! — и уже гораздо тише, — идём, сейчас пристроим.

Халлек поправил магессу, висевшую на нём мешком, Кэтлин подхватила её с другой стороны, и домоправительница провела их в ближайшую пристройку, где нашлась лежанка с тюфяком. Прибежала Виола. На осмотр ей понадобилось совсем немного времени.

— Пусть пока будет здесь, только печку натопите. Наночь перенесём. Я заварю нужные травки. У неё истощение чувств, — она постучала по виску пальцем. — Последнее время она о чём-то очень сильно переживала.

— Боюсь, таких будет много, — вздохнула Кэтлин. — И не у всех рядом окажемся мы.

— Мы можем оставить её на тебя?

Целительница уловила что-то в словах Халлека и ответила после некоторого раздумья:

— Да. Ей надо самое меньшее пять дней покоя. Надеюсь, уговорю не сбегать раньше срока. А вы не останетесь?

— Остались бы, да некогда. Надо найти одного человека из наших, — Халлек кивнул на север, в сторону гор.

Виола промолчала. Эйдин успела сбегать на кухню и принести половину пирога с дичью. А потом только посмотрела в пустоту, когда парочка исчезла прямо посреди двора.

Халлек хотел попасть к горячим источникам, но переход неожиданно оборвался в каком-то смутно знакомом месте. Но это точно был северный склон — дышалось иначе, воздух стал более влажным и стылым. Их окружали высокие, далеко стоящие одна от другой сосны. За ними виднелся побуревший травянистый склон, который круто уходил вверх, а ещё дальше начинались осыпи и скалы, подсвеченные тусклым солнцем. Вечерело.

— Где это мы? — очень тихо спросила Кэтлин.

— Точно не знаю, но не долетели миль двести. Если смотреть от перевала, то восточнее него в сторону Химинбьёрга. Это так, навскидку. Надо оглядеться, тогда скажу. Погоди-ка… — протянул Халлек, вспомнив слова Свальбарда про «тень острова», которая не давала монетке сработать, когда он сидел в плену у носферов; и про переносной «алтарь», способный создавать её там где надо.

— Что такое? — шёпот жены был ещё тише.

— Поблизости носферы. Вряд ли из-за меня. Просто дурное совпадение, вот и выхватило по дороге.

Кэтлин насторожила своё охотничье чутьё. Оно не показывало ничего опасного, но надолго ли?

— Знать бы, какую площадь покрывает их переноска, — сказал Халлек. Он посмотрел вверх, оценивая расстояние между деревьями. Несмотря на приличый зазор внизу, ближе к вершинам разлапистые кроны почти смыкались. — Идём на лужок. Отсюда не взлетим.

Он внимательно осмотрел видимый участок склона. Никого не было, и Кэтлин тотчас подтвердила:

— Пока чисто.

Они успели подойти к краю сосняка, когда на них обрушился едва слышный, но совершенно оглушающий визг. Кэтлин сжала уши ладонями, упала на колени и застонала. Халлек подхватил её, оттащил за ближайшую сосну, мощную, в три с лишним обхвата. Казалось, дерево мелко-мелко дрожало. Да оно и правда дрожало — сверху сыпалась хвоя, мелкие чешуйки коры, упало несколько шишек. Вопль оборвался, зашелестили шаги. Всего две пары ног… будь это люди, можно было бы даже не беспокоился. Осторожно выглянув, он увидел двух носферов, стоявших шагах в сорока-пятидесяти от опушки. Один повыше, другой пониже и как-то изящнее, что ли. Но времени разглядывать противников не было.

Кэтлин слабо шевельнулась. Он сосредоточился. От визга до сих пор мутилось в голове, но получилось мысленно раскинуть силу так, чтобы наполенная ею драконья форма воплотилась без помех, не цепляясь за деревья. И… раз!

Вечерние сумерки даже у самой границы леса были намного плотнее, чем на открытых местах, и носферы не успели ничего сделать, когда тени стали шире и гуще. Халлек выдохнул тонкую длинную струю огня. Крики долетели совершенно человеческие и быстро стихли. Потянуло палёным. Рядом приподнялась Кэтлин, посмотрела на выгоревшее пятно и отбежала в сторону — её стошнило. Он же, отойдя немного вбок, чтобы ветер с гор не тащил гарь прямо на него, настороженно и не торопясь подошёл к телам.

На удивление, носферы вблизи не выглядели заметно обгоревшими. Ему самому случалось куда больше извозиться в саже. Или… что это? Он на пару мгновений отвёл взгляд, вернул, и сразу заметил изменения. За то совсем недолгое время, которое он шёл от опушки, враги из почти головёшек — нюх не мог его обмануть — стали просто чумазыми. А одежда вообще не пострадала.

— Да чтоб вас… — Халлек вытащил меч и с размаху оттяпал голову ближнему, более крупному. Клинок преодолел плоть с трудом, как будто рубил подмороженную свинину. Носфер обмяк и теперь совершенно точно умер. Его спутник откатился в сторону. Мелькнули странные, широкие и длинные ножны на спине, сначала не замеченные в сумерках на фоне горелой травы. Фигурка дёрнула рукой, ножны раскрылись поперёк, высвобождая необычный клинок — тонкий, как нож, но при этом шириной в две ладони и длиной в два с половиной локтя, да ещё рукоятка.

Да это девка, — мелькнула мысль. Более стройная, чем только что обезглавленный носфер, короткий ёжик чёрных, свежеотросших волос. В движении обозначились кое-какие бёдра и грудь, туго перетянутая двумя широкими ремнями, крепившими ножны. Меч легко взлетел в руке, будто и не был ростом почти с хозяйку. Вновь обращаться требовало времени, которого точно не было. Вот она в десяти шагах, а вот лезвие, тусклое в свете затухающего вечера, взметается в опасной близости. Халлек свёл удар наискосок. Принимать такое оружие на блок означало лишиться своего, но даже так руки заныли. Он отскочил, стараясь разорвать расстояние. Без толку. Девка приблизилась одним стремительным рывком, словно охотящийся кот в миг прыжка на добычу. Халлек едва успел увернуться и подставить клинок, чтобы меч распорол воздух в паре пальцев от живота, а не располовинил его вместе с кольчугой.

— Свет! — раздался крик Кэтлин на его родном языке. Он зажмурился, несмотря на начало очередной атаки, и веки прорезала яркая вспышка, белая до лиловости, как от взорвавшейся на свадьбе ракеты. Открыв глаза, Халлек увидел, что носферша корчится на вытоптанной сухой траве. Её словно била падучая. Подловив момент, нордхеймец с силой опустил меч на открывшуюся шею. Из-за рывка полностью обезглавить врага не получилось. Ручьём хлынула тёмная, странно серебрящаяся в сумерках кровь. Судороги прекратились, после нескольких неровных хрипов девка затихла.

— Чем это ты жахнула? — спросил он подошедшую супругу.

— Сама не поняла. Испугалась за тебя, — выдохнула Кэтлин.

— Зажги светлячка, а то что-то меня трясёт. Не сосредоточусь никак.

— Ага.

Она засветила небольшой шарик обычного беловато-жёлтого оттенка. Халлек поднял отлетевший в сторону широкий меч. Его односторонняя заточка с длинными спусками напоминала бритву, на которой зачем-то сделали остриё как у хозяйственного ножа. Кромка была невидимой, настолько остро её вывели. И никаких следов от столкновений к его клинком.

— Тяжёлый однако, фунтов восемь-девять будет, — сказал он и расстегнул ремни ножен, чтобы снять их и спрятать клинок.

— Зачем они сюда явились, вот вопрос. Разведка? Я имею в виду, здесь же глушь. Сколько до ближайшего посёлка?

— Да миль сорок, наверное. Не меньше. Куда-то в ту сторону, — Халлек махнул рукой на северо-запад. — Не заплутали же. Да и вообще как здесь оказались? Одни загадки, — вслух рассуждал он, охлопывая одежду носферов и изучая содержимое их карманов. Вещей было немного. Горсть шестиугольных монеток из металла, похожего на серебро, но очень лёгкого. Разные непонятные штучки, из которых уверенно получилось опознать только зеркальце, да и то из-за очевидности. Кэтлин предположила, что всё это типичные женские мелочи, только чужие. У мужчины обнаружилась маленькая книжечка в серой обложке, также немного денег и забавный, но удобный складной нож. Настоящий набор мелких инструментов. В книжечке были записи на совершенно непонятном языке, буквы которого напоминали птичьи следы, и маленький портрет. Посмотрев на голову, лежавшую поблизости, он убедился что изображён именно её бывший владелец.

— Как-то мало, — хмыкнула Кэтлин. — Может они сами попали в какой-то переплёт, как и мы? Вряд ли кто-то отправится на разведку без еды.

— Всё может быть, — Халлек ещё раз осмотрел всё, стараясь не пропустить ни одной детали. Потом, если получится, покажет это Низе, а она зарисует. — Ладно, мы и так задержались. Лучше полетим, а то если нас выкинет где-то в такой темноте, запросто покалечимся.

Эйстен выглядел измотанным. Он прибыл утром, когда Халлек и Кэтлин уже отоспались, отдохнули и даже успели поваляться в горячем источнике. Сев на широкую скамью под стеной домика, устало вздохнул и вытянул ноги. Скрипнули шарниры и пружины той, которая от колена и ниже была из бронзы.

— Успели, — сказал он. — Собрали пять тысяч двести воинов. Кланы скинулись и снарядили всех, кого смогли. Мы из своих закромов тоже достали много чего. Сейчас готовим лагерь, договорились с Горным Рынком. Как раз пока туда дойдём, а потом нужен будет проброс. С этим надеюсь на тебя. Рассказывай.

— Вот, — Халлек вытянул из-под скамьи ножны с мечом носферской девки. — Вчера поздно вечером налетели на парочку, отбились на везении и внезапности, — он рассказал, как было дело.

— Ого! — жрец нашёл удобные плоские защёлки, высвободил оружие и взвесил в руках. — Тяжёленький. Говоришь, как жёрдочкой размахивала?

— Да. И скорее всего не в полной силе была, считай, только очухалась. Вот ещё что. Знаешь Хагена из Снежных Барсов? Где он?

— Знаю. Он сейчас как раз должен выходить вместе с остальными. Он может чем-то помочь?

— Надеюсь, да. У него есть один предмет, с помощью которого можно выйти на эримов, — выдал Халлек.

Эйстен задумчиво посмотрел не него. Ясный, совсем не стариковский взгляд, казалось, проникал куда-то в самую глубь сознания.

— А что, — воскликнув, жрец вскочил и по-мальчишески крутанулся на месте, — это мысль! Я понял, что ты затеял. Но советую тебе не к Хагену мчаться, а найти Ульмара.

— Это кто?

— Корбельный маг-стихийник, живёт у Красных Корсаров. Он, если так можно сказать, бывший эрим. Но бывших среди них не бывает. Он, скорее, наблюдатель, и наверняка у него есть способы быстрой связи с своими подземляками, — усмехнулся Эйстен. — Так будет надёжнее.

— Про перенос войска можно поговорить сразу с Низой, — заметила Кэтлин. — Она сейчас в замке моего отца, под присмотром матушки Эйдин и Виолы. По крайней мере, она точно знает, с кем это решить.

— Что с ней случилось? — жрец мгновенно понял суть вопроса.

— Перенапряглась со всей этой круговертью, — выдохнула баронесса. — И её друга, Фарона, тяжело ранили. Почти убили, но повезло.

— Даже так… Ну, это не причина складывать руки. Так что двигайте.

Халлек прикинул, какое место на острове запомнилось ему лучше всего, и одновременно вряд ли чем-то занято за эти годы. Молча взял Кэтлин за руку и сжал монетку. Эйстен только двинул бровями, когда воздух с лёгким хлопком занял опустевшее место на скамейке.

В последний миг Халлек поймал себя на том, что вспомнил старика Линя, с которым они прошли от одной скамьи на сусасской галере до пиратского архипелага. Хотя какие они пираты? Строятся на верях Мона, устраивают шашни с разведками Весталии и прочие проделки. Например, не дают расслабляться высшим эльфам, которые нависают над империей с северо-запада, таскают редкие сплавы с островов титанов. Все при деле. Воспоминание дало внезапный итог — вместо холма на маячном мысу их выкинуло возле небольшого кладбища. Он сообразил, что случилось.

— Занятно, — сказала Кэтлин, разглядывая скромный погост, совершенно непохожий на знакомые, просторные и тихие упокоища, которые устраивали в лесах. Здешнее располагалось на ровном лугу над обрывом, открытое всем ветрам, и выглядело как… библиотека? Одинаковые каменные «домики» с двускатными крышами-навесами, в «домике» десяток полок, по пять на стороне. Полки уставлены каменными табличками. Баронесса огляделась. Погост делился на участки, и на каждом оставались свободные места.

— И правда библиотека, — она поняла, что участки тоже подписаны. Прибыл издалек, хочешь проведать родственника или друга — не надо долго искать. Но в чём тут смысл?

— «Линь Мау-Яо, скиталец и мудрец, почивший в месяц Первого снега года 511 от основания».

Халлек держал в руках табличку, на которой крупными буквами были вырезаны эти слова.

— Тот дедушка, с которым ты на весле познакомился?

— Он самый. Он и правда был мудрым. Знал очень много и хорошо умел рассказывать, понятно. Недолго, жаль, протянул. Уже когда мы прибыли сюда, неважно себя чувствовал.

— Интересно устроено. Могил нет, но памятники стоят.

— Здесь мало хорошей земли, — пояснил Халлек. — Посмотри, вокруг города все доступные поля распаханы. Хоронят в море, а тут, на приличном месте, такая вот каменная книга памяти.

Халлек провёл пальцами по табличке и поставил её на место.

— Пойдём, поищем Ульмара. Надо же, эрим, живущий среди людей… — протянул он.

Через полторы мили ухоженная, мощёная тёсаным камнем дорожка привела их к окраине. За несколько лет город ничуть не изменился. Три больших яруса: порт, Нижний квартал и Верхний. Отличий между было не так много, как выходило из подобного разделения, выделялись только несколько особняков самых заслуженных капитанов. Халлек хотел начать поиск с какого-нибудь кабака и выяснить сперва, где Рыжий Дик или Венди, чтобы не смущать людей расспросами сразу про Ульмара. Но на полпути к порту, когда они почти вышли из Верхнего квартала, впереди мелькнула знакомая огненная грива, наверное, единственная среди местых жителей. Да и травянистый дымок ощущался.

— Ричард!

Обладатель гривы замер, обернулся и подошёл к ним. Пристально посмотрел на Халлека, покачал головой и сказал:

— Ну дела. А ты почти не изменился. Кто эта прелестница?

— Моя жена, баронесса Кэтлин Зангефалль-Шнеевальд.

— Ох ты! Моё почтение, ваша милость, — Дик на полном серьёзе отвесил подобающий поклон. — Так, время ещё есть, давайте ко мне. Посидим часок, заодно и порешаем. Вы же не развлекаться прибыли, послы только сегодня отчалили. Заваривается каша, заваривается, — вздохнул капитан, разворачиваясь и приглашающе поводя рукой.