Судьба Феникса

Глава 22

Вернулась эримка очень быстро. На её розовом личике застыло странное выражение: удивление, смешанное с лёгким ужасом и долей восхищения.

— Иди. Сам, — он взмахнула рукой на лестницу. Халлек пожал плечами и потопал наверх. Там был такой же сплошной обширный зал, как на первом этаже, только вместо без малого десятка столов у дальней стены стоял всего один, зато большой. За ним возвышались два каменных кресла, почти трона, а в них сидели… не знай Халлек, что без защиты или личных умений простой человек тут не продержится дольше нескольких мгновений, на первый взгляд решил бы, что это самые обычные люди. Ну почти обычные. Облик у них был неуловимо чужой, такое же чувство он испытал, когда впервые увидел носфера. А так — ну оба на голову выше него, крепкие. Из-за скудости одежды хорошо просматривались мышцы. У женщины, казалось, даже грудь, слегка прикрытая лямками передника, была мускулистой. Кожа имела скорее смуглый, чем красноватый оттенок. Волосы у обоих длинные, густые и чёрные, заплетённые в толстые косы, перекинутые вперёд. Действительно, где-нибудь наверху, на дальнем юге, такой облик покажется совершенно обычным, если не обращать внимание на рост.

Он догадался, кто перед ним и, не размениваясь на мелочи, отвесил глубокий поклон.

— Князь, княгиня. Моё почтение.

Эамон кивнул, привстал из-за стола, сразу показавшись намного внушительней, чем до этого. Неспешно, изучающе рассмотрел гостя и когда составил какое-то мнение, ответил:

— Здравствуй. С чем пришёл?

— Скоро на побережье к западу отсюда высадятся носферы. Идёт целый флот. Там десятки тысяч воинов, каждый из которых стоит нескольких превосходно обученных человек. Возможно, лучшие из ваших подданных способны справиться с ними один на один. После высадки они двинутся на север. Весталия и остальные наземные страны, кроме Сусассы, будут легко уничтожены. Потом носферы займутся остальными. Они плывут сюда не просто повоевать, а расчистить жизненное пространство. Поэтому я прошу помощи.

— Ты уверен? — прозвучал низкий, неожиданно приятный голос княгини. Она не уточняла, что имеет в виду, но Халлек понял.

— Совершенно. Они перенеслись в наш мир несколько столетий назад вместе с куском своего. Это большой остров или осколок материка. Его доступные запасы выбраны, а носферам их требуется больше и разнообразнее, чем нам. Значит, первым делом они выпотрошат пещеры гномов, а дальше и до вас доберутся. Чего-чего, а всяких богатств у вас хватает.

Ситри откинулась на своём троне, видимо, ничуть не испытывая неудобств на твёрдом камне. Или у неё там подушечка? — внезапно и совершенно неуместно подумал Халлек. Эамон тоже сел, убрав могучие руки со стола. Правящая чета переглянулась, и князь сказал:

— Расскажи нам о носферах. Всё что знаешь.

Нордхеймец огляделся в поисках какого-нибудь сиденья. Князь понял его замешательство и рявкнул несколько слов на своём языке. Быстро примчались двое слуг, похожих на тех, кто встретил Халлека у портала, приволокли трёхногую табуретку — каменная плита на железных ножках. Он встал рядом, подождал, пока холод, стекающий от его защиты, остудит сидушку, и сел.

— Интересные у тебя поделки, — заметила Ситри. — Сам создал?

— Ага. Ну я знал, куда иду. Носферы, это самое главное в них, пришельцы…

Халлек рассказал всё, при этом умело умалчивая о подробностях, которые не стоило раскрывать даже возможным союзникам

— …поэтому я уверен, что они предельно опасны для всех обитателей нашего мира. Это будет не междоусобный мордобой стенка на стенку, а война на выживание. Мы, — он обвёл руками вокруг себя, — или они.

Повисло молчание. Князь и княгиня создали полог тишины и принялись обсуждать услышанное. Халлек не умел читать по губам, да если бы и умел, всё равно разговор вёлся на их собственном языке. Прошло, наверное, полчаса, прежде чем полог исчез. Под землёй время отчего-то ощущалось иначе.

— Где и когда ожидается высадка? — спросил Эамон.

— На западном побережье протекторатов, в промежутке от Эль-Фарана до Цисина. Срок — в пределах месяца, более-менее. Оттуда прямая дорога на север, по населённым и обеспеченным местам. И заодно миль четыреста на юго-восток до точки перехода, через которую вошёл я.

— Ты нас убедил. Мы придём, — властно сказала Ситри, поводя рукой в знак завершения разговора.

— И чего вы хотите взамен?

— Разумеется, у нашей помощи есть цена. Мы запросим её, только если носферы будут побеждены.

Лицо княгини оставалось бесстрастным. Потом разберёмся, решил он.

— Тебя проводят, — Эамон снова рявкнул, прибежал эрим-копьеносец. — Проводи. Туда, — князь ткнул пальцем вверх.

— Идём, — кивнул Халлеку провожатый.

В портальном зале эрим спросил:

— Тебе. Куда?

— Можно прямо откуда прибыл.

Краснокожий кивнул и со скрежетом вдавил какие-то каменные квадраты на большом столе. Прокатилась знакомая дрожь, вспыхнул багрово-лиловый переход.

На поверхности его ждала прохлада ночи. Хотя Сумеречное Подлесье и лежало заметно южнее Белой Цитадели, осень есть осень. Халлек выдохнул и поспешно снял защиту. Она не давала совершенного прикрытия от жары, что-то да просачивалось, и он ощущал себя как в хорошо натопленном доме. А теперь вокруг сырая, ветреная и облачная ночь. Не хватало на ровном месте переохладиться. Поэтому он достал монетку и назначил местом прибытия предполье перед замком тестя. Ничего не произошло.

— Проклятье… — прошептал он и перекинулся в дракона. Окружающая местность стала видна намного лучше, только в серых оттенках. И на краю безлесного участка замелькали тёмные силуэты с широченными длинными мечами. Судя по всему, носферы тоже как-то видели в таких условия. Четыре тени замерли на несколько мгновений, и решительно побежали к нему. Халлек развернулся в противоположную сторону, промчался по пологому склону и взмыл к низким клочковатым облакам. Вслед ему метнулся отчаянный, но бесполезный на таком расстоянии визг. Пробив сырой мрак, чёрный ящер поднялся в ночь и повернул на север.

Через несколько часов, когда на востоке забрезжили серые просветы скорого восхода, он посмотрел на землю внизу. Там простирались равнины левобережья Мирной. Неплохо это я отмахал, подумал Халлек. Он давно догадался, что крылатый облик с каждым разом становится чуть сильнее. А всё последнее время летает он частенько. Пора было снижаться, чтобы не попасть на глаза кому-нибудь ненужному, да и монетка наверняка должна сработать. Отдохнув и перекусив, Халлек достал кругляш. Пространство привычно скрутилось, распахнулось, и он, едва сдерживая ругательства, рухнул с высоты шагов в двадцать в какое-то лесное озеро.

Сумрачно помянув задницы всех йотунов, Халлек выбрался на топкий берег, вылил воду из сапог и, чтобы не тратить время на костёр и сушку вещей, вновь перекинулся. В воздухе он понял, куда его закинуло. Это были юго-западные подходы к Нордхагалю, глухие и безлюдные места. Похоже, что-то основательно сбилось. Придётся потратить остаток дня на полёт. Он вздохнул, шумно выпустив клубок огня, и на этот раз постарался держаться как можно ниже к деревьям.

Замок показался в поле зрения под вечер. Халлек мимоходом отметил, что заходящее солнце, бьющее прямо в глаза, ничуть ему не мешает. Нырнув на первую подходящую полянку в миле с небольшим от замка, он подошёл к воротам как раз когда последние косые лучи заскользили по склонам гор. Стражники узнали его, отсалютовали копьями и впустили.

Во дворе было тихо. Всего здесь обитало от силы человек тридцать, и когда все дневные дела заканчивались, вряд ли кто-то без причины высовывается наружу. Он поднялся на галерею и вошёл в трапезную, где как раз собирались ужинать. Барон приподнялся в кресле и кивнул, приветствуя родственника и соседа, Кэтлин кинулась ему на шею, поцеловала. Её братья уже отбыли, и за столом, кроме Герхарда с дочкой, сидели Низа и Виола, да у прохода на кухню стояла служанка.

— Ты так быстро, здорово! — сказала она.

— Управился раньше, чем сам думал. Вроде всё получилось. А кстати, сколько дней прошло? Там, у эримов, как-то иначе время идёт, или мне так показалось.

— Пять дней. Но по-моему, это и так быстро, — уточнила Кэтлин.

— Не показалось, — Низа выглядела вполне здоровой, хотя все её движения выглядели преувеличенно выверенными. Так бывает, когда хорошенько выпивший человек старается не наткнуться на мебель, пробираясь по дому. Но тут явно другой случай. — На большой глубине время действительно иногда ведёт себя… странно.

Она, наблюдая за собственной рукой, взяла деревянную кружку, от которой поднимался парок, отпила и так же осторожно поставила обратно. Халлек посмотрел на целительницу.

— Удар? — догадался он.

— Да, — подтвердила Виола. — Лёгкий, если такие бывают, но тем не менее. Вы вовремя её доставили, я успела всё исправить. Но некоторые действия госпоже теперь приходится как бы разучивать заново, — он коснулась пальцами виска.

— Ты очень хорошо потрудилась, — кивнула Низа. — Я знакома с этим, знаю что делать и как. Ещё пара декад, и я буду в полном порядке.

— Это если я тебя никуда не отпущу. А рванёшься опять спасать мир, я ни за что не отвечаю.

Магесса пожала плечами.

— Работа у меня такая.

Халлек сел за стол, служанка шустро притащила пару тарелок и приборы, поставила ещё один кувшин. Он принюхался — хорошее вино.

— Я договорился с правящей четой эримов по наводке Ульмара. Зовут Эамон и Ситри. Они согласились прийти на помощь. Сказали, что награду запросят только в случае победы.

Низа хмыкнула.

— И как же ты их убедил?

— Обрисовал ближайшее будущее, если наши земли покорят носферы. Они ведь не в гости пришли. Это их последний шанс на выживание как народа.

— Даже так? — удивлённо спросил Герхард.

— Я в этом уверен, — Халлек кивнул. — В прошлом они уже пытались. Тогда пал Хенлит, но дальше что-то пошло не по замыслу.

— Мардук закидал меня сообщениями, — сказала Низа. — Ему недавно притащили живого носфера, и он жаждет поделиться открытиями.

Виола покачала головой.

— Ещё пять дней здесь и потом декаду никаких усилий там. Раньше, госпожа, я тебя не отпущу.

— И то ладно. Я и правда ещё неважно себя чувствую, — магесса снова, следя за движениями, отпила из кружки. — Так что можно не спешить. Всё что могли, мы сделали.

— Тебе, думаю, надо знать. Скорее всего, телепорты скоро откажут. Это как-то связано с походными алтарями носферов. Скорее всего, если они кучно собраны на кораблях, их действие взаимно усиливается. И дотягивается намного дальше. Когда я сегодня использовал монетку, меня выкинуло порядком восточнее замка. Только к темноте добрался, — ничуть не соврал Халлек.

— Что за алтари?

— Не в прямом смысле. Какие-то сложные устройства, испускающие нечто… Свальбард назвал это «Тенью острова». Что-то, присущее их земле и без чего они не могут полноценно жить.

Низа выругалась так, что барон смущённо уткнулся взглядом в тарелку и принялся резать ломоть мяса.

— С другой стороны, это ещё одна их слабая сторона, — развёл руками Халлек.

— А ещё, пока тебя не было, мы с Виолой немного изучили ту трубку, которую ты забрал после свадьбы. Она знает, что оставляет такой кислый запах, — добавила Кэтлин.

— Гномы начиняют их молотой древесиной одного необычного дерева. Оно растёт у особенных подземных озёр. В них нет жизни, это рассол. Вода размывает залежи какого-то вещества, эти деревья его накапливают. Потом их рубят бронзовыми топорами, размалывают в труху и сушат. Так и называют: «труха».

— Видать, там целые сады. Ну, судя по обилию ракет на торге в их рядах.

— Почему бы и нет? Товар ходовой.

— Так вот я что подумала, — продолжила Кэтлин. — Помнишь, ты запустил ракетой в носфера, и тому оторвало голову? А если начинить трухой какой-нибудь подходящий сосуд с фитилём? И бах! — она всплеснула руками, в воздухе с лёгким хлопком лопнул небольшой светляк. — Ой.

Герхард посмотрел на дочку как-то по новому. Магесса заинтересованно качнула головой.

— А дальше?

— Можно метать их из осадных орудий. Если сосуд будет металлический, получится много осколков.

Низа усмехнулась.

— Сотни лет гномы делали красочное развлечение на любой кошелёк, а тут нашлась девочка из глубинки и на тебе — свежий взгляд. Времени мало, но что-нибудь придумаем. Мне главное попасть в столицу. Только как это сделать быстро без телепорта…

Кэтлин мельком глянула на мужа. Он едва заметно, одними веками, кивнул.

— Виола, Низе можно гулять на свежем воздухе?

— Недолго. По полчаса два раза в день.

— А просто сидеть и дышать?

Целительница пожала плечами.

— Да сколько угодно, лишь бы не простывала.

— Ну и ладненько, — покладисто согласился Халлек.

Ужин продолжился, и только когда все стали расходиться, он отвёл Виолу в сторонку.

— Низу мы забираем. Накачай её завтра вечером подходящими травками, дай запас для отваров.

— Но как?..

— То, чего ты не знаешь, не сможешь разболтать. Поэтому не спрашивай лишнего, и мне не придётся вилять.

— Охохо… Если она умрёт, это будет на твоей совести.

— Не умрёт. Обещаю, она будет сидеть и дышать воздухом.

Виола посмотрела ему в глаза.

— Ты не обманываешь. По крайней мере, ты сам совершенно уверен в том, что говоришь.

— Я и не обманываю, — согласился он и ушёл вслед за Кэтлин.

Весь следующий день они провели вместе, а к вечеру, незадолго до заката, пришли к Низе. Виола не стала спорить — напоила магессу чем-то таким, от чего та выглядела слегка навеселе, вручила целую сумку с подписанными мешочками, вздохнула и удалилась. Эйдин по просьбе Кэтлин подобрала нужные вещи — Низу пришлось одевать, как послушного ребёнка, она только поворачивалась и тихонько посмеивалась от случайной щекотки. Покинув замок, они дошли до той полянки, где которой Халлек приземлился вчера на закате. Он научился прятать одежду и вещи в некий потайной карман той силы, что воплощала крылатого ящера, и теперь не было нужды раздеваться.

Когда на поляне появился ещё больше подросший чёрный дракон, Низа захлопала глазами и спокойно погладила морду размером с хороший комод.

— Ух ты! Ты меня похищаешь? — умильно сказала магесса.

— Мы тебя похищаем, — уточнила Кэтлин.

— Я согласна! — Низа поддёрнула полы тулупчика и решительно наступила на подставленную лапу.

— А мы за ночь успеем? — шепнула Кэтлин в ушную ямку.

Халлек кивнул, подсадил жену на загривок, расправил крылья и взлетел.