Суд жестокий и прекрасный

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Приска

Королева настояла на том, чтобы пообедать на улице. Мы бы замерзли, если бы не один из ее слуг, обладавший силой пламени. Он использовал свою магию, чтобы создать большие огненные шары, которые окружили наш стол, излучая тепло.

Я старательно отводила взгляд от Мадинии, которая сидела напротив меня, несчастная и бледная. Лисвет была вынуждена сесть рядом с ней, когда Карасели настояла на том, чтобы сесть рядом со мной. Ужас тяжелым камнем лежал у меня в животе.

Лисвет смотрела на меня широко раскрытыми глазами, когда Карасели шипела оскорбления в мой адрес. Женщина с каждым вечером пила все больше, пока это не заметила даже королева. Сегодня Карасели уже выпила несколько чаш вина за обедом.

Королева ела спокойно, что-то бормоча Алькандре. Через несколько минут после начала трапезы она встала, не обращая внимания на слугу, который использовал свою силу, чтобы отодвинуть ее стул в сторону.

— У меня болит голова, — пробормотала она. — Увидимся со всеми вами сегодня вечером на балу.

Она ушла, а я сосредоточилась на тушеном мясе, хлебе, фруктах и выпечке, стоявших передо мной. Я хотела бы унести всю эту еду в подземелья.

— Прошлой ночью я получила посыльного от Катины, — невнятно произнес Карасели. — Ты знаешь, что она сказала?

За столом воцарилась тишина.

— Что она сказала? — безразлично спросила Пелопия, ковыряясь в своем мясе.

— Она сказала, что в ее семье не было ни болезней, ни смертей. Ее отец не отправлял сообщение, которое заставило ее вернуться домой. И все же почерк идентичен его собственному.

Что-то холодное пронзило мою грудь.

Именно так я и устроила, чтобы заманить Катину домой.

Я не была уверена, как именно Вайсер это сделал — я не думала, что магия репликации сработает, поскольку записки не существовало до того, как мы ее создали. Но Карасели была слишком близка к истине.

— Ее отец уверен, что не посылал сообщение?

У Лисвет было озадаченное выражение лица.

— Да. Знаешь, что я думаю?

Карасели подняла свой кубок и сделала большой глоток.

— Я думаю, кто-то заманил Катину обратно в ее деревню, чтобы тут было место для Сетеллы.

Я заставила себя поднять брови, мой тон слегка удивил ее.

— Ты думаешь, я каким-то образом устроила так, что женщину, которую я никогда не встречала, заманили домой, чтобы я могла спасти жизнь королевы и провести свои дни, разбираясь с тобой?

Алькандре расхохоталась. Карасели покраснела. Часть меня почувствовала себя виноватой из-за того, что заставила ее усомниться в том, что подсказали ее интуиция и доказательства. Но жизни зависели от того, что у меня будет доступ ко всему замку. Карасели была близка к тому, чтобы стать угрозой.

Наткнувшись на патриарха Фэрроу и Мадинию, я доказала это.

— Я знаю, что тебе нельзя доверять, — прорычала Карасели.

Сидящая напротив Мадиния издевательски рассмеялась.

— Очевидно, когда Катина ушла, она лишила тебя способности рассуждать вместе с ней. Ты позоришь себя, и не думай, что королева этого не заметила. Если ты не будешь осторожна, ты снова станешь ее огненной девочкой .

Карасели стала совершенно белой. Мадиния не сводила с нее взгляда, пока та не опустила голову, сосредоточившись на еде. Мое облегчение смешивалось с беспокойством. Это был только вопрос времени, когда Карасели начнет высказывать свои подозрения в другом месте.

Я сглотнула. Мадиния встретила мой взгляд едва заметным кивком. Было странно вступать с ней в сговор.

— Нам нужно подготовиться к балу, — сказала Мадиния.

Я нахмурилась.

— Он начнется только через несколько часов.

Она бросила на меня презрительный взгляд.

— Если ты не хочешь, чтобы половина двора сплетничала из-за того, что ты выглядишь так, словно принадлежишь к одной из северных деревень, тебе понадобится каждая секунда этих часов.

Я действительно жила в одной из северных деревень.

Взгляд Мадинии скользнул поверх моего плеча.

— И смотри, твои служанки здесь, чтобы забрать тебя. Очевидно, они чувствуют то же самое.

Она кивнула Даселис, которая склонила голову.

Я бы предпочла сидеть в своей комнате и выслушивать приказы Даселис, чем иметь дело с Карасели. Поднявшись на ноги, я кивнула остальным и последовала за Даселис обратно в свои комнаты.

Как обычно, она была молчалива. Эрея улыбнулась мне, указывая на лавандовое платье, лежащее на моей кровати.

— Швея была права. Это рискованный цвет, но он привлечет внимание.

— Я не хочу привлекать внимание.

Мои нынешние обстоятельства казались хрупкими, как тонкий хрусталь. Все, что для этого потребовалось бы, — это неподходящее внимание со стороны неподходящего человека, и этот хрусталь разбился бы.

— Хороший вид внимания, — поспешно сказала она.

Я почувствовала себя так, словно пнула котенка.

— Спасибо.

— Ванна, — сказала Даселис. — Тебе нужна помощь в мытье волос?

— Нет. Я могу это сделать сама.

Я забралась внутрь и начала мыться. Даселис просунула голову и сердито посмотрела на меня, когда я двигалась недостаточно быстро, по ее мнению.

Как только я вымыла голову, я вылезла из ванны и вытерлась, отжав волосы банной простыней. Эрея протянула мне халат и жестом пригласила сесть за туалетный столик. Если она и заметила тонкую полоску светлых волос на моей голове, она никак это не прокомментировала.

Она болтала о бале, в то время как я время от времени кивала, думая о Толе. Я старалась держаться от него подальше, так как цвет моих волос медленно тускнел. В его представлении я была одной из продажных. И не важно, как сильно ему нравилась деревенская девушка, которую он знал, теперь я была его врагом.

Если бы мы однажды поженились, и мой коррумпированный статус стал бы известен, отвернулся бы Тол от меня?

У меня скрутило живот. Я знала ответ. Что более важно, если бы у нас были дети-гибриды, позволил бы он, чтобы их забрали в город? Или бы он боролся за них?

Мрачный взгляд Лориана всплыл в моем сознании. Наемник не вмешивался без необходимости. Но теперь я подозревала, что это было не потому, что он был холодным и бесчувственным, как я когда-то предполагала. Теперь я задавалась вопросом, было ли это потому, что он чувствовал слишком много. Если это было потому, что он знал, что как только кто-то окажется под его защитой, он умрет за них.

Я знала Лориана достаточно хорошо, чтобы понимать, что если подобное когда-нибудь случится с его семьей, он убьет каждого стражника, который попытается отнять у него жену. И он никогда не позволил бы никому причинить вред его детям.

Мысль о нем с детьми должна была бы быть почти забавной — но вместо этого мне стало… грустно. Потому что маловероятно, что Лориан когда-либо смирится со слабостью, которую олицетворяют дети. Брешь в его обороне. Можно было держать супругу на расстоянии вытянутой руки, но у детей была манера зарываться в твое сердце.

— Ты тихая, — весело сказала Эрея.

— Извини. Просто задумалась.

Я подняла глаза и обнаружила, что моя прическа почти закончена. Она использовала одно из многих магических средств, к которым имели доступ придворные, высушивая мои локоны, следя за тем, чтобы они сохраняли свою форму. Она оставила некоторые из них свободно падать мне на плечи, остальные убрала с моего лица.

Даселис кивнула Эрее.

— Отличная работа. Дальше я закончу.

Эрея улыбнулась комплименту и отступила в сторону, направляясь к платью, лежащему на кровати.

— Закрой глаза, — приказала Даселис.

Я подчинилась, держа их закрытыми, пока она проводила кисточками по моему лицу. К тому времени, как она закончила, я почти погрузилась в дремоту.

— Вот так, — сказала она, и я услышала удовлетворение в ее голосе.

Я открыла глаза. Вау.

С локонами, спадающими на плечи, я могла бы выглядеть почти невинно. Но Даселис затемнила и удлинила мои ресницы, добавив к моим глазам что-то темное и фиолетовое, чтобы они казались больше. Она также нанесла немного краски на мои щеки, и мои губы стали более пухлыми, переливаясь на свету.

Я теряла счет различным версиям себя, которые обнаруживала до сих пор. Но я больше не была той девушкой, застрявшей в своей деревне, отчаянно нуждающейся в решении своих проблем.

Теперь я сама находила эти ответы.

— Спасибо, — сказала я.

Она просто кивнула, жестом приказав Эрее принести платье мне.

Они держали его для меня, пока я надевала его, а Даселис застегивала ряд лавандовых пуговиц сзади.

— Ты выглядишь прекрасно э, — вздохнула Эрея.

— Не могла бы ты…тебе понравилось то платье?

Она уставилась на меня с разинутым ртом. Даже Даселис замерла.

— Я не… Что..

— Ты сказала, что фрейлинам королевы не полагалось надевать одно и то же платье более чем на один официальный прием.

Глупое правило.

— Это значит, что вряд ли я надену его снова.

— Это был подарок от королевы.

— А теперь это подарок от меня. Пожалуйста. Я была бы счастлива, если бы ты приняла его.

Глаза Эрии встретились с моими. Кривые зубы блеснули, когда она улыбнулась.

— Спасибо тебе, Сетелла.

Я просто смотрела на себя в зеркало, на доспехи, которые эти женщины помогли мне надеть. Доспехи, которые гарантировали бы, что я смогу остаться незамеченной, слушая пьяные разговоры и планируя, как я заставлю этих людей заплатить.

— Нет, — сказала я. — Спасибо вам.

Лориан

В тот вечер я был в мрачном настроении, когда наблюдал, как Приска входит в бальный зал. Швея… ее тетя — и разве это не странная мысль? — одела ее в лавандовое. Платье слоями ниспадало к ее ногам, каждый слой был почти прозрачным, открывая дразнящий вид на ее ноги, когда эти слои раздвигались при ходьбе.

Это было дерзко и необычно, большинство придворных были одеты в темные цвета и свои лучшие драгоценности.

Тол наблюдал за ней с озадаченным выражением на лице. Узнал ли он ее? Нахмурившись, он отвел взгляд, явно отметая сходство.

Идиот.

Что это говорило обо мне, что я узнал ее через обеденный зал в тот момент, когда увидел ее снова?

Она кивнула на что-то, сказанное одной из других женщин, а затем повернулась к этому гребаному блондинистому придворному. Пейтер.

Он заключил ее в свои объятия, и она улыбнулась ему.

Она выглядела красивой — даже с ее потемневшими волосами и глазами. Она также выглядела усталой, почти хрупкой, и я подавил желание перекинуть ее через плечо, бросить на свою кровать и приказать ей спать.

Скорее всего, она попытается выпотрошить меня.

Мой рот изогнулся.

— Я тут подумал, — сказал Март.

Он смотрел на Приску так, что мне захотелось разорвать ему горло. Мне каким-то образом удалось не зарычать на него.

— Ты подумал? — я подсказал.

Его лицо побледнело от того, что он увидел в моих глазах, но он выпятил подбородок, снова обращая свое внимание на Приску.

— Я думаю, ты боишься.

Во мне вспыхнуло оскорбление, но я сохранил нейтральный тон.

— Боюсь?

Теперь его кожа была почти бескровной, но он продолжал говорить.

— Она первая женщина, к которой ты что— то почувствовал с тех пор, как…

— Осторожно.

Он глубоко вздохнул.

— И она та же самая женщина, которую ты оставил умирать. Теперь ты отталкиваешь ее, потому что в глубине души ты знаешь, что будет хуже, когда она в конце концов увидит, кто ты на самом деле. И возненавидит тебя.

Я наклонил голову.

— Ты становишься удивительно проницательным, Март.

Он вздрогнул и отступил от меня на шаг.

У меня было много причин, по которым я пытался держаться подальше от маленькой дикой кошки. Среди них был тот факт, что я отличался от этих придворных — и от ее деревенского мальчика — как ночь от дня. Мои чувства были темными, собственническими, всепоглощающими.

Сабиум начал свою речь, изрыгая свой обычный яд. К счастью, она была короче обычного, и я вежливо похлопал вместе со всеми остальными, когда музыка заиграла снова.

За моим плечом появился Ритос. Он оставался вне поля зрения, но наклонился ближе.

— С Приской что-то не так.

Я замер. Гнев поднялся во мне, зверь, который выл о мести.

Мир сузился, пока все, что я мог видеть, это Приску, которая, извиваясь, шла через танцпол к стене. В ее глазах мелькнул страх, и она споткнулась.

— Лориан, — прошипел Ритос, но я уже двигался.

Мои руки обхватили ее, когда ее колени почти подогнулись.

— Слишком много вина?

Я знал ответ прежде, чем она успела поднять голову, ее взгляд затуманился.

— Ты. Я знаю тебя.

Холод начался у меня в животе и распространился наружу.

— Приска. Тебя отравили. Мне нужно, чтобы ты делала в точности то, что я говорю.

Она слабо дернулась в моей хватке.

— Отпусти.

— Нет. Ты пойдешь к той двери вон там. Ты можешь это сделать?

— Золотая дверь.

— Это верно. Золотая дверь.

— Симпатичный.

Мой пульс участился, когда краска начала отливать от ее лица. Она споткнулась, и страх вонзился в мою грудь, острый, как мой меч. Что бы ей ни дали, это было быстродействующее. Мне бы пришлось вызвать к ней целителя, прежде чем она упала в обморок.

— Приска, послушай.

Я дрожал, я понял это. Дрожал сильнее, чем женщина в моих объятиях. Каждый мой инстинкт говорил мне унести ее отсюда. Но Сабиум уже хмурился на меня, явно недоумевая, почему я трачу время на танец с женщиной, которая настолько ниже меня по положению.

Послав ему порочную улыбку, я подождал, пока осознание отразится на его лице. Пусть он думает, что я решил переспать с одной из женщин королевы. Женщиной, которая была явно недееспособна.

Король ухмыльнулся, его взгляд переместился в сторону, и я глубоко вздохнул. Приска никак не могла идти одна. Она едва могла стоять. Нам обоим пришлось бы иметь дело со слухами и предрассудками.

Обняв ее за плечи, я повернулся и увел ее с танцпола, убедившись, что выражение моего лица не выражает ничего, кроме скучающего веселья.

Ни один человек не встал передо мной, чтобы спросить, что я делал, уводя явно пьяную женщину с бала. Большинство из них ухмылялись, поворачиваясь, чтобы перешептаться со своими друзьями, что уже породило злобные сплетни.

Ритос шагал рядом со мной, выражение его лица было серьезным, глаза жесткими. Придворные посмотрели на его лицо и отвели глаза, и перед нами внезапно открылся свободный путь к двери.

— Ты удивительно хорошо контролируешь себя, — пробормотал он.

Я взглянул на него, и он напрягся.

— Черт. Не высовывайся.

Вернув свое внимание обратно к Приске, я позволил Ритосу вести меня.

— Что с ней случилось? — спросил женский голос.

Я узнал эту женщину. Это была дочь Фэрроу. Гибрид, который теперь был обязан Приске. Наша первая удача.

— Нам нужно отвести ее в ее комнату, — сказал Ритос.

Она холодно посмотрела на меня.

— Я возьму ее.

Я показал ей зубы. Ритос толкнул меня локтем.

— Она нездорова, — осторожно сказал он. — Мы будем сопровождать ее.

— Я не позволю тебе забрать ее одну.

— Тогда пойдем с нами, — выдавил Ритос сквозь зубы.

Я уже поворачивался, ведя Приску вверх по ступенькам. Она снова споткнулась, чуть не упав, и Ритос взял ее за другую руку, пока мы практически не понесли ее между нами.

Как только мы отошли достаточно далеко от бального зала, чтобы избежать большинства любопытных взглядов, я подхватил Приску на руки и зашагал быстрее.

— Приведи целителя, — приказал я Ритосу. — Одного из наших.

Наши глаза встретились, и он кивнул. Он точно знал, кого искать.

— Зачем ей целитель?

Женщина пыхтела позади нас, из-за ее коротких ног и тяжелого платья ей было трудно поспевать за нами.

Не обращая на нее внимания, я посмотрел в конец коридора.

— Которая из комнат ее?

Никто не мог знать, как много я знал об этой женщине.

— Вон та, — указала женщина.

Она открыла дверь, и я вошел внутрь, укладывая Приску на кровать. Ее дыхание стало прерывистым, кожа почти серой. Она время от времени вздрагивала, и ее губы уже приобрели синеватый оттенок. Ужас разлился по моим венам, приправленный какой-то жестокой беспомощностью, которую я не чувствовал уже очень, очень давно.

— Теперь вы можете уйти, — сказала женщина.

Мой взгляд встретился с ее, и она вздрогнула от того, что увидела в моих глазах.

— Отойди от нее, — прошипела она.

— Как тебя зовут?

— Мадиния.

— Мадиния, посмотри на нее.

Женщина подчинилась, и ее глаза расширились.

— Яд.

— Да. Тебе нужно уйти.

Она немедленно покачала головой.

— Я сообщу королеве…

Мой кинжал был прижат к ее горлу прежде, чем я осознал, что пошевелился.

— Скажи что-нибудь об этом, и ты пожелаешь смерти, столь же мягкой, как яд.

Она вздрогнула, но, к ее чести, встретила мой пристальный взгляд.

— Ты не принц. Кто ты?

Я просто улыбнулся. Она уставилась на меня.

— Я ничего не скажу.

— Хорошо. Уходи.

У нее перехватило дыхание, и я набрался терпения, которого у меня не было.

— Твое исчезновение заметят. Мы хорошо позаботимся о ней.

Она нахмурилась.

— Пожалуйста, не дай ей умереть.

Мысль была невыносимой. Нелепой. Приска не умерла бы. Я бы этого не допустил.

Что бы женщина ни увидела на моем лице, это убедило ее. Она кивнула мне. Подойдя вплотную к Приске, она взяла ее за руку и сжала ее.

— Борись. Пожалуйста.

Развернувшись, она вышла из комнаты.

Ритос немедленно оказался там, распахнул дверь и жестом пригласил целителя подойти к кровати.

Он вошел внутрь и направился к кровати, прищурив темные глаза. Я знал гибрида много лет, и все же его существование — и невероятная сила — были такой тайной, что никто не знал его настоящего имени. Он был известен только как — Целитель.

Я внимательно наблюдал, ожидая, когда он начнет свою работу. Но он бросил один взгляд на Приску и вздохнул.

— Змеебойство, — сказал он. — Ужасная смерть.

— Исправь это.

Он склонил голову.

— Невозможно. Есть некоторые яды без противоядия. Это один из них. Большинство людей живут всего несколько минут после приема. Все, что вы можете сделать на данный момент, это собрать ее семью, чтобы попрощаться.

Туман застилал границы моего зрения. Я ничего не слышал из-за шума крови, грохочущей в моих ушах. Кто-то бил меня по руке, и я медленно повернул голову.

— Отпусти его, Лориан.

Я зарычал. Глаза Ритоса расширились больше, чем я когда-либо видел.

— Ты убиваешь его, Лориан. Он не сможет помочь ей, если будет мертв.

Медленно повернув голову, я обнаружил, что моя рука обхватила горло целителя. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы медленно разжать пальцы, пока он не рухнул на пол, все еще задыхаясь.

Я смутно осознавал, что говорю, и что каждое слово заставляло целителя бледнеть еще больше. Ритос склонил голову, и даже мой друг отказался смотреть мне в глаза.

Целитель повернулся и поспешил к Приске. В комнате воцарилась тишина.

— Найди ее брата, — прохрипел я.

Приска

Я была в аду. Пламя сжигало меня заживо, пока я отчаянно не закричала, умоляя это прекратить.

Кто-то говорил низким, хриплым шепотом, от которого у меня болели уши и я страстно желала, чтобы голос прозвучал ближе.

Не было слов для такого рода агонии. Тьма звала меня, и я ничего так не хотела, как покончить с этой болью. Покончить со всем этим.

Голос умолк, и я до боли хотела, чтобы он продолжился. Каким-то образом мне удалось приоткрыть глаза, превратив их в щелочки. Я была на своей кровати, окруженная людьми. Глаза Лориана встретились с моими.

— Умирающий..

— Ты не умираешь. Не драматизируй, — прорычал он.

Но глубокая морщинка между его глазами сказала мне, что он солгал. Я попыталась улыбнуться, но мои глаза снова закрылись.

— Скажите моему брату… братьям…

— Я им ничего не скажу. Ты умрешь здесь, Приска, а я никому ни хрена не расскажу.

Его рука была прохладной, когда он коснулся моего лба. Что произошло? Минуту назад я танцевала, а в следующую…

— Яд…

— Да. Но ты будешь бороться с этим.

— Так устала…

— Я знаю, что ты устала. Я знаю. Но ты нужна им.

Он наклонился ближе, пока его рот не прижался к моей шее, прямо под ухом.

— Ты нужна мне.

Мне почудились его слова? Мои глаза были закрыты, но Лориан был достаточно близко, чтобы до меня донесся его запах, и я наслаждалась им.

Он слегка поднял голову, и я оплакала потерю его тепла.

— Те заключенные в королевской темнице? Если ты умрешь, они все тоже умрут. Все они. Включая твою подругу и твоего брата.

Мое сердце сжалось.

— Спаси их.

— Никогда. Ты слышишь меня? Ты сражаешься, или все умрут.

Мои глаза горели. Я открыла рот, чтобы умолять, умолять…

Бессознательное манило.

Я открыла дверь Демоса. Он был таким молодым, его щеки округлились. В его глазах был озорной блеск, и он посмотрел на меня очень взрослым, надутым взглядом.

— Что ты делаешь?

— Мне страшно.

Он вздохнул.

— Иди сюда.

Он протянул руку и помог мне забраться на его кровать.

— Чего ты боишься?

— Я не знаю. В

сего. Я боялась темноты, звука, который издавало дерево, когда ветви ударялись о мое окно. Тени, которую это дерево отбрасывало на стену моей спальни.

— Я думаю, мама и папа тоже напуганы, — сказал Демос.

Они не могли бояться. Они были взрослыми.

— Они продолжают шептаться.

Демос нахмурился.

— А мама вчера плакала.

— Плакала? Правда?

От мысли о том, что мама плачет, у меня заболел живот.

Что-то постучало в окно. Дерево.

Демос напрягся. У него за окном не было дерева.

— Нелайра, сходи за папой.

Я услышала страх в голосе Демоса. Мои ноги запутались в ночной рубашке, когда я упала на пол. Я побежала к двери.

Сильные руки обняли меня. Я звала своих родителей, звала Демоса.

— Шшш, все в порядке, малышка. Пойдем со мной.

Мои глаза встретились с глазами Демоса. Он был привязан к стене темными нитями магии. Папин слуга владел точно такой же магией. Однажды я видела, как он показывал папе, когда я пряталась в подвале возле его офиса.

Демос ревел, но черная нить поперек его рта заглушала звук. Я втянула воздух, чтобы позвать наших родителей, но что-то прижалось к моему лицу, и меня внезапно так сильно потянуло в сон…

Мои глаза закрылись. Я потянулась за Демосом, но женщина потащила меня к окну.

В следующий раз, когда я открыла глаза, я была в полной темноте. Я брыкалась и корчилась, разрывая ткань. Подо мной фыркнула лошадь, и вдалеке я услышал крики моей матери.

— С ней все будет в порядке?

Я вздрогнула, все еще наполовину пребывая в своем сне, где меня ждал Демос. Страх и печаль смешались с болью в моем теле, пока я не пожалела, что у меня нет сил выть.

Это была…Мадиния?

— Она сильная.

Это определенно был Тибрис. Его голос был хриплым, наполненным болью, и я попыталась открыть глаза, но они были слишком тяжелыми.

— Почему ты здесь? — спросил Тибрис. — Ты превратила жизнь Приски в ад.

— Приска? О, это ее настоящее имя.

Лориан издал низкое, предупреждающее рычание.

— Забудь, что ты когда-либо это слышала.

Не было никакого «иначе». Вероятно, мрачное выражение его лица было единственным предупреждением, в котором нуждалась Мадиния.

— Я никому не скажу, — прошептала Мадиния.

— И почему мы должны доверять тебе? — спросил Тибрис.

— Я на твоей стороне.

— Это точно.

Сарказм сочился из голоса Тибриса.

— Я… продажная.

— Ты хочешь сказать, что ты гибрид.

— Да. Это.

— Хватит болтовни, — сказал Лориан. — Ты беспокоишь ее.

— Тиран, — пробормотала я.

Большая рука сжала мою собственную.

— Просто оставайся в живых.