Стылая Топь. Эспеджо

Глава 8

Разбудил меня солнечный луч, игриво прыгающий по лицу и настойчиво пытающийся растормошить человека, который почему-то решил проспать начало замечательного солнечного дня. Я неохотно приоткрыл один глаз и огляделся, потом снова зажмурился, тряхнул головой и опять попытался проснуться. То, что я спал, было совершенно точно, потому что открывшаяся мне Стылая Топь совершенно не была похожа на ту, в которой я засыпал после того, как поговорил с Марио.

Я сидел на крыльце, прислонившись спиной к уже нагревшимся доскам, и это было, пожалуй, единственным, что совпадало с моими воспоминаниями. Всё остальное было совершенно другим: не было ни зловещего тумана, ни заброшенных домов, ни давящей мрачной ауры. Наоборот, деревня выглядела привлекательно, как на пасторальной картинке, особенно сейчас, залитая утренним солнечным светом.

Аккуратные дома сияли распахнутыми окошками, крыши были покрыты крепкой добротной дранкой. Интересно, откуда я знаю, что эти деревянные штуки на крышах назывались именно так? Крепкие двери, солидные перила и пестреющие поздними осенними цветами палисадники. Где-то слышались голоса, скрипел ворот колодца, во всё горло орал петух, и ему вторил ленивый собачий лай.

Пока я пытался осознать происходящее, в поле моего зрения появилась достаточно молодая женщина. Голова её была покрыта ярким платком, завязанным сзади, длинная юбка почти касалась земли, а блузка с оборочками сразу напомнила мне когда-то виденные фильмы о колхозниках сороковых-пятидесятых годов. И вообще, женщина словно сошла с ретро-экрана, но главным было не это. Когда я задремал на крыльце после частичного слияния с Марио, в Стылой Топи вообще не было никого кроме нас и странного Матвея. Ни собак, ни птиц, ни людей… И дома выглядели так, словно в них уже с полвека никто не живёт… Откуда это всё⁈

Между тем женщина мельком глянула на крыльцо дома, где я устроился, и слегка нахмурилась. У меня, правда, сложилось впечатление, что меня она не заметила, хотя как можно не увидеть сидящего на самом виду незнакомца, я понимал плохо.

— Доброе утро, — на всякий случай поздоровался я, но женщина никак не отреагировала. Она молча перехватила тяжёлое ведро, которое несла, другой рукой, даже не повернув головы в мою сторону.

— Вам помочь? — я поднялся на ноги и сделал несколько шагов с крыльца, но она и не подумала взглянуть в мою сторону, словно действительно меня не видела.

Я догнал её и хотел взять у неё из рук ведро, но мои пальцы прошли сквозь её руку, как сквозь туман. От неожиданности я выругался и остановился, судорожно соображая, что происходит. Мало мне было мира Косты с множащимися там тварями Изнанки и того, что случилось с Кирой и мной самим, так мне ещё и путешествия во времени предлагают? Ну а как иначе можно объяснить творящееся вокруг?

С другой стороны, если попытаться размышлять логически: раз мне показывают это «кино», значит, это кому-то для чего-то нужно? Мне остаётся только смотреть и делать выводы. Изменить-то я всё равно ничего не в состоянии. Не могу сказать, что эта мысль меня совершенно примирила с происходящим, но стало чуть-чуть спокойнее, и я вернулся на крыльцо, с которого спустился пару минут назад. Как ни странно, оно за это время не изменилось, хотя я готов был почти к любым сюрпризам, вплоть до того, что вместо крыльца обнаружу вход в какое-нибудь подземелье.

Тем временем деревня просыпалась, и на улице стали всё чаще появляться люди, все до единого выглядевшие, словно сошли с фотографий середины прошлого столетия. На некоторых мужчинах я заметил элементы поношенной военной формы: у кого-то уже выцветшую гимнастёрку, у кого-то — галифе.

— Аутентичненько, — пробормотал я сам себе, радуясь, что меня никто не слышит.

Тем временем в деревне началась какая-то суета, народ начал массово стекаться к центру, где постепенно образовалась небольшая толпа. Надо же, а деревня-то немаленькая была, оказывается. Что же случилось, что она стала воротами, через которые сюда начали просачиваться твари Изнанки? И что-то подсказывало мне, что скоро я это узнаю.

Я хотел было встать и пойти послушать, что говорит жителям деревни широкоплечий мужик в пиджаке и фуражке, стоящий ко мне спиной, но не успел. От толпы отделились два крепких парня и направились в мою сторону. На мгновение я решил, что они идут сюда по мою душу, но потом сообразил, что никто меня не видит. Значит, им что-то нужно в доме, на крыльце которого я устроил свой наблюдательный пункт. И память услужливо нарисовала картинку: подвал, решётка, камеры…

Несмотря на свою невидимость, я предпочёл убраться с пути парней и оперативно спрыгнул с крыльца, остановившись в сторонке. К счастью, я по-прежнему оставался никем не замеченным зрителем, и мордовороты прошли мимо, даже не посмотрев в мою сторону.

Через несколько минут они появились, и я невольно поморщился: на человеке, которого они тащили, буквально не было живого места. Казалось, каждый сантиметр его тела, во всяком случае, того, что было видно из-под разодранной в клочья рубахи, был покрыт синяками, ссадинами, порезами и даже чем-то похожим на укусы.

«Алан! — вскрикнул в моей голове стилет и запричитал. — Да что же это такое⁈ Это где же видано, чтобы с Ловчими так поступали? Чуял я, что с ним беда случилась, знал, что в живых его нет, но чтобы вот так… Эх, Алан… Как же ты так-то⁈»

Я, не в силах отвести взгляд, смотрел на измученное лицо достаточно молодого парня, который с трудом держался на ногах, но ему не давали упасть, подхватывая и толкая вперёд. Понимая, что должен — именно должен — увидеть всё, я пошёл за парнями, тащившими Алана. И тут меня ждал ещё один сюрприз.

Руководивший всеми широкоплечий мужчина обернулся, и я с трудом сдержал очередное ругательство: на избитого Ловчего с злой насмешкой смотрел не кто иной, как Матвей. И выглядел он совершенно так же, как тогда, когда вышел из «Нивы», только одежда была другой. Остальное же, включая странные звериные глаза с вертикальным зрачком, было то же самое. Но как такое возможно⁈ То, что я вижу, явно происходило несколько десятилетий назад, он просто не мог так хорошо сохраниться!

— Ловчий, — медленно проговорил Матвей, прищурив звериные глаза, — ты не передумал? Даю тебе последнюю возможность, потом будет поздно. Никто не придёт тебе на помощь, неужели ты не понимаешь? Никто и никогда не узнает, как мужественно ты сопротивлялся и как бездарно отдал свою жизнь. Так стоит ли оно того?

— Открывший, — сплёвывая кровь, ответил Алан, постаравшись скопировать снисходительно-высокомерную интонацию Матвея, — тебе и таким, как ты, никогда не понять нас. Тех, кто верен долгу и клятве, кто не перешёл на тёмную сторону.

— Какие слова! — Матвей сделал шаг в сторону Ловчего и внезапно без размаха, но очень сильно ударил его в правое подреберье. — Но это лишь слова, и ты прекрасно это понимаешь, Алан. А ведь мне много-то не надо, — он всмотрелся в посеревшее от боли лицо пленника, — просто скажи, куда ты спрятал ключ от перехода, и я, может быть, даже оставлю тебе жизнь.

— Неужели ты думаешь, что я поверю хоть одному твоему слову? — Алан сплюнул тёмную, почти чёрную кровь. — Ты никогда не найдёшь ключ и никогда не сможешь по-настоящему открыть дверь между мирами. Я знал, на что иду, Открывший, и знаю, ради чего умираю. И поверь, это того стоит. Не пытайся понять — таким, как ты, этого не дано. И, знаешь, мне… жаль тебя.

Было видно, что говорить ему всё труднее, он делал всё большие паузы между словами, загорелая кожа побледнела до синевы, а из уголка рта потекла чёрная кровь. Неожиданно он резко тряхнул головой, вложив в это движение остатки сил, и кожаный шнурок, стягивавший его волосы, упал на землю. А закреплённый на его конце незаметный маленький серебряный колокольчик издал грустный, но удивительно чистый звон, прозвучавший в тишине подобно грому. Я, застыв, смотрел на сверкающий в пыли колокольчик и понимал, что он точно такой же, как те два, что спрятаны у меня в сумке.

— Нет!! — взревел Матвей, кидаясь к Алану, который еле держался на ногах, но смотрел на него со спокойным торжеством победителя. — Нет!!!

Но он не успел: возле Ловчего возникла тень совершенно неуместной посреди деревни карусели. Из взявшегося словно ниоткуда тумана выплыла поцарапанная деревянная лошадка, а за ней уже знакомый мне слон с сломанным бивнем. На спине нелепой фигурки сидела она — Смерть — которой сейчас было угодно принять вид красивой зрелой женщины в сверкающей короне. Она протянула руку Алану, и тот решительно шагнул ей навстречу.

— Я помню своё обещание, Ловчий, — её невозможный изменчивый голос был полон вымораживающей нежности и обещал покой, избавление от боли и страданий, — дай мне руку…

Алан сделал шаг, другой, и вдруг легко, словно его тело не было изувечено побоями и ранами, вскочил на карусель.

— Это была моя добыча! — в бессильной ярости рыкнул Матвей, и существо, в очередной раз сменившее облик, стремительно повернулось к нему. В голову почему-то пришло сравнение с ядовитой змеёй, свернувшейся в кольца и готовой к единственному броску.

— Ты смеешь спорить со мной? — прошипел обладатель шляпы с колокольчиками, ставший внезапно рыцарем в полном доспехе, только без шлема. — Не много ли ты на себя берёшь, Открывший? Я не трону тебя сегодня, но помни: если ты посмеешь коснуться ещё хоть одного Ловчего и причинить ему зло, нарушив тем самым тысячелетнее Равновесие, я приду за тобой, и никакие заклятья и никакие покровители тебе не помогут, ибо нет силы, способной противостоять мне. Все, даже боги и демоны, рано или поздно становятся моими. А пока ты станешь пленником этого места, как и жители деревни, не пожелавшие остановить зло, так как этот мир не заслужил господства подобных тебе. А ключ…

Тут существо приняло вид кудрявой девчушки лет десяти, и это выглядело настолько жутко, что проняло, кажется, даже Матвея. Смерть же весело хихикнула, и от этого смеха захотелось не то что спрятаться, а закопаться в землю подобно кроту: побыстрее и поглубже.

— Ключ будет там, куда спрятал его Ловчий, и достанется тому, кого выберет сам. И это наверняка будешь не ты, Открывший. А теперь мы уходим, а ты… ты остаёшься…

И туман медленно растаял, унося с собой жуткую карусель с двумя всадниками…

Матвей издал какой-то совершенно нечеловеческий вопль, и вдруг его силуэт пошёл рябью, затем словно распался на тысячи кусочков, чтобы через пару мгновений собраться в крепко стоящее на четырёх лапах чудовище, похожее одновременно на волка и на кабана. Свалявшаяся тёмно-серая шерсть со светлыми пятнами, мощные лапы и жуткая пасть с впечатляющим набором острых клыков. Даже круглый пятачок на вытянутом носу не делали его ни дружелюбнее, ни забавнее. Передо мной стоял страшный матёрый хищник, тяжело дышащий от бешенства. Честно говоря, я порадовался, что никто меня не видит, так как оказаться поблизости от взбешённого зверя весом не меньше трёхсот килограммов — то ещё удовольствие!

Видимо, жители Стылой Топи рассуждали примерно так же, так как оперативно потянулись от центра в сторону домов, стараясь не делать резких движений. Но помогло это мало: издав низкий утробный рёв, оборотень ринулся на ближайших к нему людей, и воздух наполнился жуткой смесью рычания, ударов, полных ужаса криков, стонов и проклятий.

Я смотрел на мечущегося по деревне зверя, на его окровавленные клыки и пасть, на сверкающие неконтролируемым бешенством глаза, на лужи крови и валяющиеся сломанными куклами тела. Было ли мне жаль этих людей? Да, наверное, как и любое убитое живое существо, но я вспоминал их равнодушные и даже порой предвкушающие жестокую расправу с раненым лица — и сочувствие отступало.

Вернувшись на крыльцо, я снова опустился на тёплые доски и прислонился спиной к деревянной стене. И тут картинка незаметно начала выцветать, становиться похожей на старую фотографию, а потом и совсем исчезла, уступив место привычной обстановке. Дома постарели и перекосились, дороги заросли травой, в палисадниках исчезли цветы, сменившись бурьяном и вездесущим борщевиком.

Я медленно выдохнул и посмотрел на солнце: оно по-прежнему пробивалось сквозь ветки деревьев, не выбравшись на небо, которое постепенно затягивалось ставшим привычным туманом. Видимо, рассчитывать на погожий денёк, если ты живёшь в Стылой Топи, особо не приходилось. Судя по положению солнца, моё видение заняло не больше пяти-десяти минут, хотя мне казалось, что я прожил за это время целую жизнь. И, чего уж душой кривить, я стал несколько иначе смотреть на выбранный мной путь Ловчего. Нет, я не передумал, пожалуй, даже наоборот. Где-то в глубине души я ещё больше укрепился в своём решении, чувствуя необъяснимую ответственность за тех, кто отдал свою жизнь во имя победы добра, как бы пафосно и высокопарно это ни звучало. Перед глазами стояло лицо Алана, сплошь покрытое ранами и синяками, но это сияние в глазах не могла погасить никакая боль, никакой страх смерти. Да и не было его, этого страха. Было сожаление из-за того, что работа не выполнена до конца, и гордость из-за того, что он выстоял, не сломался. И я, как ни странно, эту гордость разделял, словно уже был одним из них, из Ловчих. Откуда-то из глубины сердца пришла уверенность в том, что, посмотрев историю гибели одного из Мастеров, я словно принял на себя его обязательства по защите этого мира от тварей, подобных Матвею, Панталису и остальным. И совершенно некстати вспомнился старина Гэндальф, бьющий посохом в обломок скалы и кричащий своё знаменитое «Ты не пройдёшь!»

Как странно складывается судьба, как причудливы и непостижимы её пути, как необъясним выбор… Ещё несколько дней назад я был самым обычным домашним мальчиком из благополучной семьи, работающим без особого удовольствия, просто плывущим по течению.

А сейчас у меня неожиданно появилась цель. Появилась вторая жизнь, древнее оружие с именем и характером, братья по Клану Ловчих, которых я не знаю пока, но за которых готов отдать жизнь. А ещё у меня есть взятый заказ — кстати, неплохо было бы узнать, кто мне его дал, — на нечто, что я должен отыскать в Подземелье Желаний. Есть некий Хозяин переродившихся, у которого на меня свои пока непонятные планы. Есть те, кто объявил на меня настоящую охоту, лишь бы я не добрался до Подземелий. А ещё есть неизвестный доброжелатель, есть Смерть, относящаяся ко мне удивительно терпеливо, есть погибший Родриго и есть кто-то, заставивший меня забыть о взятом заказе… вот куда мне столько проблем, а? А ведь ещё нужно завершить привязку стилета, для чего требуется убить тварь Изнанки.

Почему-то эта мысль уже не вызвала такого приступа паники и глубокого внутреннего протеста, и я даже догадывался — почему. Причина крылась в привидевшейся гибели Алана, которая просто перевернула мою душу. Судьбе было угодно сделать меня одним из Ловчих, и я сделаю всё от меня зависящее, чтобы быть достойным этого.

Словно в ответ на мои мысли, на крыльце избы, которую выбрали для ночлега остальные, появилась Кира. Она сладко потянулась, потом заметила меня, приветственно помахала рукой и, легко сбежав по скрипучим ступенькам, направилась в мою сторону. Не могу сказать, что я остался равнодушным и спокойным: внутри всё сжалось и скрутилось в тугой узел, стоило вспомнить вылезающую из картинки хвостатую тварь, принявшую облик подруги.

Ну и как теперь понять, которая Кира передо мной? Та, которая благодаря Панталису прекрасно осведомлена о том, что я Ловчий, или та, которую Марио назвал сомброй? Они обе отмечены Изнанкой, но с той, первой, Кирой можно, как мне показалось, договориться о неком подобии нейтралитета, а с сомброй — благодаря памяти Косты я знал это совершенно точно — никакие переговоры просто невозможны, так сказать, по умолчанию. Она просто нападёт сразу, как только почувствует, что есть такая возможность, и моя задача — ударить первым.

— Привет, — улыбнулась Кира, подходя ко мне, и привычно сдула чёлку со лба, — ну как спалось в гордом одиночестве? Не страшно было?

Интересно, она просто так это спросила или с каким-то подтекстом? Блин, я теперь что, в каждом её слове буду искать второй смысл или намёк? Так и свихнуться недолго, между прочим.

— Прекрасно выспался, — я усмехнулся, стараясь не слишком откровенно всматриваться в её лицо, — а вы как? Не мешали друг другу храпом и разговорами?

— Не социализированный ты человек, Храмцов, — шутливо погрозила мне пальчиком Кира, — мы провели ночь, так сказать, в тесноте, но не в обиде. Почувствовали, если можно так выразиться, плечо товарища. В любом случае это лучше, чем ночевать под кустом на тоненькой пенке или одному в старом заброшенном доме.

Вот интересно, а эта сомбра — она получила все воспоминания Киры? Уж лучше бы она вела себя, как в малобюджетном ужастике: этакий зомби с пустыми глазами и кровожадно скрюченными пальцами. Тогда я был бы уверен, кто есть кто.

«Предложи ей искупаться, тут рядом речка есть чистая, — неожиданно шепнул в моей голове Марио, — сомбры ненавидят воду и стараются держаться от неё подальше. Если откажется — точно она, и сомневаться нечего!»

— Кира, ты как насчёт сходить искупаться, пока остальные спят? — небрежно поинтересовался я, внимательно глядя на девушку. — Тут неподалёку речка есть. Купание на рассвете, солнышко, тёплая водичка — будет потом, что вспомнить…

— Ты чего, Костик, клеишься ко мне, что ли? — изумилась Кира, как мне показалось, совершенно искренне.

— Почему сразу «клеишься»? — возмутился я, слегка смутившись. — Мне только косых взглядов и недовольного сопения Фишера не хватало для полного счастья! Простое дружеское купание, ничего личного, честное слово!

— Нет, спасибо, — тряхнула светлой шевелюрой Кира, — у меня и сменной одежды-то нет, да и купальника тоже. Понимаю, что для настоящих друзей, — она выделила голосом последнее слово, — это не проблема. Но тем не менее — нет.

— Жаль, — я вздохнул, — тогда, может, хоть мне польёшь из ведра? Наверняка тут есть колодец, а в нём — вода. Так ополоснуться хочется — это что-то!

— Слушай, тебя в этой избе что, какие-то особенные комары покусали? — Кира нахмурила красивые брови. — Чего ты ко мне прицепился с этой водой? Не буду я тебе ничего лить, вот Фишер встанет — к нему и обращайся, это он у нас любитель водной экзотики.

— Да чего ты шумишь? — я примирительно поднял руки, заметив, как в серо-голубых глазах сверкнули жёлтые искры. Не болотные огоньки, а именно яркие, жёлтые, как у опасного хищника. — Если меня комары покусали, то ты себе явно отлежала чувство юмора…

«Сомбра, — уверенно заявил стилет, — она, гадость такая! Взрослая, сильная, умная… Так с наскоку и не возьмёшь! Интересно, а куда она настоящую Киру дела? Может, сожрала уже? Хотя если ты говоришь, что в ту тоже тварь вселилась, то, скорее, парализовала ядом своим и спрятала куда-нибудь неподалёку. Ты не удивляйся, твари Изнанки жрут друг друга только так, нет у них никакой солидарности. Кто слабее — тот и еда».

Кира внимательно на меня посмотрела и равнодушно пожала плечами, хотя та весёлая блондинка, которую я хорошо знал, уже давно поливала бы меня ледяной водой из колодца, а заодно добровольно-принудительно приобщала бы всех остальных к практике прогрессивного закаливания.

«У сомбры не очень много уязвимых точек, — начал просвещать меня Марио, потому как память Ловчего в данном случае молчала: видимо, Коста с этой мерзостью не сталкивался, — бить надо резко и сильно. Нужно попасть в один из жизненно важных центров, иначе она просто тебя порвёт. Самый доступный из них — это место под правой лопаткой, там у неё что-то вроде сердца, только другое. Сердца в привычном тебе понимании у сомбры не существует. Второе место — это прямо под нижней челюстью, по центру, но туда труднее добраться. Сомбра прекрасно знает, куда будут целиться, и бережётся. В любом случае, нужно ударить и сразу отпрыгивать в сторону, причём как можно дальше: раненая тварь вдвойне опасна, а я не уверен, что ты с первого раза нанесёшь правильный удар».

В отличие от стилета я был абсолютно уверен, что не смогу нанести тот самый, как сказал Марио, резкий и сильный удар. Я вообще не был уверен в том, что смогу это сделать. Головой я всё понимал, осознавал, но воткнуть стилет в хорошо знакомого человека — это гораздо сложнее, чем может показаться со стороны.

Наверное, я снова долго метался бы, сомневался и прикидывал варианты, но судьба — или какие-то ещё силы, я теперь ни в чём не уверен! — ускорили события. Я подошёл к Кире, чтобы вместе отправиться к остальным ребятам, и вдруг она от меня отшатнулась.

— Ты чего? — я настороженно посмотрел на подругу, которая совершенно по-звериному втягивала носом воздух, словно стараясь уловить какой-то ускользающий запах. — От меня что, пахнет как-то не так? Ну да, не Париж, конечно, но и не ужас-ужас-ужас. Обычный запах сена, ничего такого…

Я демонстративно понюхал рукав куртки, стараясь свести всё к шутке, но Кира нахмурилась, прикрыла глаза, и вдруг из её горла вырвалось низкое утробное рычание. Она медленно подняла голову и оскалилась, продемонстрировав острые треугольные зубы. В глазах горели неукротимой злобой яркие жёлтые искры. Казалось — ещё мгновение, и она на меня кинется.

Сделав несколько шагов назад, я осторожно нашарил на поясе ножны со стилетом и сжал пальцы на рукоятке.

«Не бойся, — шепнул Марио, — ты поделился со мной своей кровью, и я не подведу. Не выскользну из пальцев в ненужный момент, не промахнусь, не сломаюсь!»

— Кто ты? — с ненавистью глядя на меня, прошипела сомбра — назвать это существо Кирой у меня язык не повернулся бы — и снова принюхалась. — Здесь пахнет Ловчим, но его тут нет, я не понимаю…

— Где Кира? — я начал медленно вытаскивать стилет, стараясь, чтобы рука оставалась под курткой. — Ведь ты — не она!

— Сообразительный, — по губам сомбры скользнул длинный раздвоенный язык, и меня аж передёрнуло от такого зрелища, — а такие долго не живут, знаешь ли…

— Ты её убила? — я старался смотреть прямо в жёлтые глаза, не разрывая зрительного контакта.

— Нет пока, но это вопрос времени, — пренебрежительно фыркнула сомбра, — хотела съесть, но не стала… Болотом воняет… А вот ты — нет, хотя меня и смущает запах Ловчего…

Она тряхнула головой, словно собака, желающая избавиться от прицепившегося репейника, и светлые волосы рассыпались по плечам. Движения приобрели не свойственную Кире плавность, больше даже похожую на звериную грацию. Она слегка присела, и я понял, что она сейчас прыгнет.

«Давай!» — крикнул Марио, и я выхватил стилет, который вспыхнул яркими золотыми искрами.

Наверное, сомбра попыталась бы что-то переиграть, но она уже оттолкнулась от земли и взвилась в воздух так высоко, как никакой, даже очень хорошо тренированный человек прыгнуть не смог бы. Судя по всему, она планировала обрушиться на меня сверху и, придавив массой и дезориентировав, спокойно прикончить. Но моя рука с зажатым в ней стилетом резко устремилась вперёд и вверх, и я сам, вместо того, чтобы отшатнуться, невольно качнулся ей навстречу. Из-за этого удар вышел настолько сильным, что стилет, войдя прямо под нижнюю челюсть, намертво застрял там, а я, помня наставления Марио, со всей возможной скоростью откатился в сторону.

Как оказалось, стилет дал мне очень правильный совет, так как рухнувшая на колени с залитой странной зеленоватой кровью грудью сомбра сбросила человеческий облик, и вот уже на земле билась та самая тварь, которая ночью выбралась из зеркала. Она пыталась когтистыми лапами ухватить стилет и выдернуть его из раны, но рукоятка была скользкой от её же крови. И, если бы я вовремя не удрал в сторону, наверняка зацепила бы меня либо лапами, либо хвостом. Но с каждой секундой движения сомбры становились всё медленнее, она предприняла ещё несколько попыток достать стилет, но в итоге рухнула на землю, по отвратительному телу прошла волна судорог и, вздрогнув в последний раз, она затихла.

— Интересно девки пляшут, — раздавшийся позади меня голос прозвучал так неожиданно, что я чуть не подпрыгнул не хуже сомбры. Обернувшись, увидел стоящего неподалёку Матвея, на лице которого застыло странное выражение. — Занятный ножичек… Где взял?

— Где взял, там уже нету, — может быть, излишне грубо ответил я, но воспоминания о роли Матвея в гибели Алана были ещё свежи.

— Да уж понятное дело, — оборотень старательно демонстрировал мирные намерения, и я вспомнил слова Смерти о том, что он не должен причинять зла ни одному Ловчему, если не хочет глобальных проблем. — Ловчий, значит… Ну-ну… Старею, видать: не рассмотрел я в тебе дара, малой. А ведь должен был…

— И что это изменило бы? — я, решив, что сомбра сдохла окончательно и бесповоротно, подошёл к ней и, вполне вероятно, тут мой путь Ловчего и завершился бы, если бы Матвей не отшвырнул меня в сторону. Тварь, прикинувшаяся дохлой, щёлкнула пастью в каких-то десяти сантиметрах от моей руки.

— Твою ж мать! Она живая⁈

— Теперь уже нет, — Матвей с усмешкой смотрел, как я поднимаюсь с земли и отряхиваю брюки, — но подходить к сомбре, не убедившись в её окончательной смерти — это смелость, граничащая с глупостью.

— Ты не сказал, что изменилось бы, если бы ты узнал во мне Ловчего? — я не дал разговору свернуть в сторону моих навыков, так как небезосновательно опасался, что ляпну что-нибудь не то. Оборотень выглядел кем угодно, но только не дураком: он сразу сообразил бы, что Ловчий из меня пока ещё такой себе… скорее, я такая своеобразная личинка будущего борца с тварями Изнанки.

— Да отпустил бы я вас, мне сложности не нужны, — поморщился Матвей, — а теперь поздно уже, причём для нас обоих. Тебе-то свою работу тоже делать надо, никто её за тебя не выполнит. Впрочем, ты, видать, молодой да ранний, вон, взрослую сомбру уработал.

— Кстати, — я помолчал, но всё же проговорил, — спасибо тебе, Матвей… или правильнее говорить — Открывший?

Лицо оборотня закаменело, а потом он, недобро прищурившись, рыкнул:

— Откуда ты знаешь это имя?

Я подумал и решил, что сплести сеть недомолвок, лжи и полуправды я просто не сумею — у нас с Матвеем, если можно так выразиться, разные весовые категории. Он раскусит меня моментально, поэтому не лучше ли соблюсти некоторый нейтралитет, как с Кирой?

— Я видел, как погиб Алан, — глядя ему прямо в глаза, ответил я, — у меня было видение. И я знаю, кто приезжает на карусели…

При этих словах Матвей побледнел и заметно напрягся, но потом, видимо, поняв, что я не собираюсь устраивать разборки с мордобоем и готов к переговорам, слегка расслабился. Я решил дать ему время на осмысление ситуации, и снова подошёл к сомбре. На этот раз я видел её морду, взгляд потускневших глаз, уже затянутых тонкой белой плёнкой. Носком ботинка я перевернул её на спину и одним движением выдернул стилет.

«Наконец-то, — проворчал Марио, но я слышал по голосу, что он очень доволен, — ну вот и славно, теперь мы можем завершить привязку! И ты… это… поосторожнее с оборотнем… Ссориться вам сейчас ни к чему, тут ты прав, потому как ты пока против него не выстоишь, но и доверять ему не торопись! А теперь царапни ладонь так, чтобы кровь выступила и сожми рукоятку. Причём постарайся, чтобы твоя кровь коснулась крови сомбры. И ничего не бойся…»

Я оглянулся на присевшего на корточки возле сомбры Матвея и осторожно царапнул стилетом ладонь. На порезе тут же выступили яркие капли крови, и я решительно стиснул рукоятку, всю заляпанную свело-зелёной кровью твари. Перед глазами вспыхнули искры, и я скользнул в странный водоворот.