Стылая Топь. Эспеджо

Глава 7

Вокруг снова был туман, но с каждым разом я воспринимал своё появление в этом чужом для меня мире всё спокойнее. И не важно, что я ничегошеньки о нём не знаю: ни как он называется, ни кто его населяет, ни какое в нём мироустройство. Знаю лишь, что есть заброшенный городок Стылая Топь, который давно превратился в закрытую территорию, так как в нём вольготно чувствуют себя любые твари Изнанки. А что происходит за его границами? Почему именно здесь монстры потеснили людей, загнав их в тщательно охраняемые дома? Есть ли здесь постоянные жители? Наверняка однажды я разберусь и с этими вопросами, закрою пробелы в знаниях, выясню подробности… Зачем? Наверное, затем, что этот мир тоже становится моим, и я начинаю чувствовать за него такую же ответственность, как та, что ведёт за собой Косту и других Ловчих. Может быть, я постепенно принимаю их образ жизни, становясь одним из них?

Я тряхнул головой и постарался сосредоточиться, так как слишком многое произошло за последние несколько часов: странный перерождённый и его слова о Хозяине, у которого для меня заказ (до сих пор изумляюсь, настолько нелепо это звучит!), встреча со Смертью и два колокольчика, ледяной холод которых я ощущаю даже сквозь надёжную защиту касо, появление погибшего Родриго и его слова о заказе… Не многовато ли для одного скромного Ловчего? И это не считая событий, которые произошли со мной там, в моём родном мире! Хотя который из них родной теперь? Оба… Звучит совершенно бредово!

Мои достаточно сумбурные размышления были беспардонно прерваны вывалившимся чуть ли не под ноги мне совершенно ободранным человеком. Он выпал из густого тумана, как будто его кто-то оттуда с силой вытолкнул, хотя в Стылой Топи любого прохожего, скорее, в туман утянут, чем из него выпихнут. Твари Изнанки предпочитают скрываться в надёжной густой пелене, а не передвигаться по дорогам. Исключение составляет разве что чимпис, которому по прямым путям ползать значительно удобнее.

Человек, рухнувший на землю прямо передо мной, был жив, хотя, судя по тому, что я успел рассмотреть, — это ненадолго, с такими ранами не живут. Откуда, интересно, он взялся, такой красивый?

Я наклонился над парнем — раненый был не намного моложе меня — и всмотрелся в его лицо. То, что передо мной не аристократ, было понятно: и черты лица не такие тонкие, и одежда недорогая, и руки, явно привыкшие к простому физическому труду. Скорее всего, какой-нибудь лихой купеческий сынок, решивший выбрать столь неоднозначный и ненадёжный путь для обогащения. Казалось бы, что тут такого невозможного? Вооружись получше да и завали эспиру или жарвиса, сцеди яд, вырви рога и клыки — и будет тебе счастье.

Но это намного проще сказать, чем сделать: даже для опытного Ловчего это не самое простое мероприятие. Твари Изнанки, как правило, сильны и коварны, а от их яда не существует противоядий. Да и магией, в принципах которой до сих пор не разобрались до конца, обладает как минимум половина из них. Ну и сколько выстоит против такой зверюшки обычный, даже очень неплохой, воин? Тот, кто не обладает навыками, знаниями и умениями Ловчего? От силы минут десять, да и то это в том случае, если тварь сыта и хочет поиграть. При ином раскладе смельчак — он же в данном случае дурак — даже не успеет понять, что с ним случилось.

— Эй, ты меня слышишь? — я прислушался к дыханию раненого: оно было поверхностным и хриплым, светлая рубаха потемнела от крови, которой было очень много. Создавалось впечатление, что неведомый враг исполосовал парня вдоль и поперёк, иначе откуда её столько?

— Не ходи туда, — надо сказать, что я не ждал от раненого никаких слов, потому как в его положении не то что разговаривать трудно, а и удержаться на этой стороне — ого как непросто. А тут целая связная фраза! Он хотел сказать ещё что-то, но я приложил к его губам ладонь и велел:

— Молчи, мне тебя хоронить некогда, у меня дел выше головы, — шутка получилась так себе, конечно, но парень едва заметно кивнул и перестал пытаться изобразить здорового, — вот куда мне тебя девать теперь? Не тащить же с собой…

Тут из тумана высунулась голова собаки, близкой родственницы псины, которую я видел неподалёку от трактира. Она окинула меня оценивающим взглядом и негромко зарычала. Откуда-то из тумана донеслось ответное рычание, сопровождающееся мерзким визгом: там явно обосновалась целая стая таких ободранных муэртос. Как они умудряются издавать звуки, будучи мёртвыми, я никогда не понимал, хотя наставники и объясняли, и схемы тёмных заклинаний чертили. Впрочем, какая разница? Главным в данный момент было то, что от стаи отбиться я смогу, хотя и с некоторым трудом. А вот что делать с почти умершим парнем? Бросить его на растерзание муэртос я не могу, несмотря на весь мой цинизм и прагматичное отношение к жизни. Просто потому что никто не заслуживает такой смерти. Но как же это некстати!

Я представил себе, что сейчас поволоку раненого на себе в трактир, весь перемажусь кровью на радость окрестным тварям, а потом потащусь обратно сюда… Этот вариант меня совершенно не устраивал. Вот абсолютно!

Я посмотрел на лежащего на земле парня: черты лица слегка заострились, бледность медленно вытесняла краски, даже кровь перестала течь: и в этом тоже не было ничего хорошего. Опыт подсказывал мне, что жить раненому осталось минут десять, от силы — двадцать. И что мне делать? Стоять над ним в ожидании, пока он помрёт? Он и без меня прекрасно справится! Единственное, что я мог для него сделать — это прекратить его мучения и избавить от отвратительной смерти от клыков муэртос.

— Добей, — неожиданно прошептал парень, не открывая глаз, — сам не могу…

— Понятное дело, что не можешь, — проворчал я, извлекая из ножен кинжал. В отличие от Марио, этот клинок был достаточно широким и мог использоваться для нанесения как колотых, так и режущих ран. Да, наверное, для того, что я собирался сделать, стилет подошёл бы больше, но его нет в этом мире, и я не уверен, что мы с Костой когда-нибудь сумеем с этим разобраться.

Чувствовал я себя странно: наши с Ловчим сознания стремительно объединялись, и хотя по-прежнему здесь нашим общим «я» был Коста, с его умениями и навыками, с его телом и его психологией, а там, дома, лидировал я, Костик Храмцов, мы оба чувствовали, что грань стирается, истончается, и в один прекрасный момент она полностью исчезнет.

Вот и сейчас я словно растворился в Ловчем, я слышал, видел и действовал так, как это делал он, но в то же время мысли у каждого из нас пока оставались своими. А что будет, когда слияние произойдёт окончательно? Исчезнут наши личности и появится некий симбионт? Или новая личность будет больше похожа на того из нас, кто окажется сильнее?

Я моргнул, стряхивая совершенно неуместные философские размышления, и почувствовал, как в руку привычно и удобно легла рукоять кинжала. Коста не рефлексировал, не задавался вопросами «что такое хорошо, и что такое плохо», не страдал и не сомневался. Для него всё было более чем очевидно. Если есть возможность избавить человека от лишних ненужных страданий — просто сделай это. И надейся, что если ты вдруг окажешься в аналогичной ситуации, найдётся тот, кто сделает это для тебя.

С каким-то странным равнодушием я понял, что сейчас убью человека. Не потому что он мерзавец и негодяй, не потому что он угрожает моей жизни или моему благополучию, не потому что мы сошлись в бою… Просто потому что я должен это сделать, просто должен.

Разумом, рассудком я понимал, что у меня нет выбора, что ещё несколько минут — и те муэртос, стая которых прячется сейчас в тумане, поймут, что я один. В отличие от меня, они не станут терзаться сомнениями, а с удовольствием придут на обед не из одного, а из двух блюд. Наверняка они шли за парнем, ожидая, когда он упадёт. Всё это было понятно и Ловчему, и мне. Но мягкая душа выросшего в условиях благополучия и тепла человека сопротивлялась, корчилась от боли, кричала, что это жестоко и бесчеловечно. Никто не имеет права лишать другого жизни, даже прикрываясь самыми благими намерениями. Эти мысли были впитаны мной с молоком матери, они давно укоренились в моём сердце, и выкорчевать их оттуда не представлялось возможным.

Внезапно где-то глубоко сначала робко, а потом смелее зашевелилась мысль о том, что вот он — мой шанс изменить себя. Я прекрасно помнил, что сказал мне Марио. Так, может быть, сейчас самое время попытаться… слово «потренироваться» вызвало волну одобрительных эмоций от Косты и шквал жгучего стыда от меня самого. Как можно так цинично, хладнокровно рассуждать, собираясь вонзить кинжал в живого человека⁈ Я не смогу! Я просто не смогу!

Прервало мои судорожные метания появление из тумана уже двух псин, которые присматривались к лежащему на земле парню с конкретным гастрономическим интересом.

И я вдруг понял, что, сколько бы я ни страдал и не истерил, вариантов развития событий не так чтобы много: или я убиваю парня и даю ему шанс отправиться в лучший мир, или я ухожу, а его, ещё живого, сжирают муэртос. Окончательно и бесповоротно. И, как бонус, шанс для парня после смерти превратиться в какую-нибудь тварь Изнанки. Я готов взять на себя такую ответственность и такой груз?

Неожиданно парень открыл глаза, и я увидел в них мольбу, он хотел что-то прошептать, но не смог, лишь на губах выступила кровавая пена. Муэртос в тумане радостно взвыли, словно почуяв лакомый кусочек. Не могли ведь они уловить мои сомнения? Или могли?

Я глубоко вздохнул, стараясь избавиться от отвратительного медного привкуса во рту. Почему-то подумал о том, что главное — чтобы не дрожали руки, иначе я сделаю только хуже. Но тут на помощь мне пришёл Коста, и кинжал вошёл точно туда, куда нужно было, чтобы ударить точно в сердце, не застрять в рёбрах, не промахнуться, заставив несчастного мучиться ещё больше. Парень вздрогнул и обмяк, а муэртос разочарованно взвыли, но не спешили убираться подальше.

Следуя мысленным, даже, скорее, эмоциональным подсказкам Косты, я положил руку на лоб так и оставшегося неизвестным человека, закрыл глаза и проговорил несколько слов, значения которых не знал. Понимал лишь, что это что-то вроде заклинания, которое помешает тварям Изнанки сделать из погибшего подобного им.

Откуда-то пришло знание, что теперь муэртос не тронут его, так как, во-первых, они предпочитают в качестве пищи живых, а во-вторых, их отпугнёт заклинание. Скорее всего, парня обнаружит кто-нибудь из горожан и дальше уже не моя забота. Я сделал для него всё, что мог.

Сделав несколько шагов дальше в сторону Южных ворот, я вдруг почувствовал, что ноги подгибаются, а к горлу подступает тошнота. Понимание того, что я только что сделал, заставило меня судорожно начать вытирать ладони о брюки, словно можно было стереть с них чужую смерть. Коста не мешал, и я был ему за это бесконечно благодарен. Мне нужно был пережить это самому, справиться с собой. Наверное, навсегда попрощаться с тем милым и добрым мальчиком Костиком, который так неудачно решил пойти в поход.

Минут через пять я глубоко вздохнул, вытер тыльной стороной ладони мокрые от слёз щёки, встал и решительно зашагал к воротам.

Южные ворота издавна пользовались в Стылой Топи дурной славой: сразу за ними начинались предгорья, которые через несколько десятков километров переходили сначала в высокие холмы, а потом и в настоящие горы. Никто из горожан отродясь туда не совался, так как горные племена доброжелательностью и гостеприимством не отличались. Поэтому Южными воротами пользовались преимущественно купцы во время сезона торговли. Он продолжался несколько недель, а потом ворота снова запирали. Около них даже стражу не оставляли, потому как свои не ходят, а если горные полезут, так никакая охрана не поможет: сметут и даже не заметят.

Раньше, если сразу за воротами свернуть направо, можно было попасть в бескрайние яблоневые сады, давшие название целому району, нынче превратившемуся в логово тварей Изнанки. Под убивающим всё живое влиянием той стороны, которое здесь ощущалась особенно отчётливо, некогда прекрасные яблони сбросили листву. Стволы деревьев изогнулись под самыми невероятными углами, скрутились в узлы, переплелись, затвердели. Непонятно откуда — хотя почему непонятно: всё от Изнанки — на яблонях появились длинные острые шипы, на кончиках которых порой можно было увидеть капли яда. Когда-то великолепные сады превратились в непроходимый лабиринт, выйти из которого живым было практически нереально. Поэтому люди — даже Ловчие — в Яблоневые сады старались лишний раз не соваться. Зато твари чувствовали там себя как дома, устраивали в переплетениях деревьев гнёзда, рыли норы, даже строили нечто вроде землянок.

Я смотрел на жуткую путаницу веток и стволов со странным чувством: одновременно испытывая и отвращение, и восторг. Отвращение, поскольку знал, кто обитает в глубине этого лабиринта, а восторг потому, что Яблоневые сады были совершенны в своём смертельном уродстве. От этого места веяло опасностью, оно было окружено ею, словно плотным, но незримым облаком.

И где-то там, глубоко внутри, свила гнездо эспира. Она, если верить словам трактирщика, живёт здесь уже три года, значит, несколько лёжек устроила наверняка. Лезть за ней в хитросплетение веток, рискуя наткнуться на шип или встретиться с кем-нибудь из местных обитателей, я не собирался. Не стоит облегчать работу тем, кто захочет сделать тебя своим ужином.

Я закрыл глаза и прислушался: Яблоневые сады жили своей невозможной и совершенно чуждой жизнью. Вот прошелестело по высохшей земле длинное тело гигантской плотоядной серпьенты, один укус которой мгновенно убивает лошадь. Вот негромко рыкнул жарвис, явно предупреждая кого-то или требуя убраться со своей территории. Вот с писком пролетели мелкие тварюшки, похожие на летучих мышей, только с гораздо более острыми и многочисленными зубами. Такие если нападут стаей, даже от здоровенного тирра за считанные секунды останется только тщательно обглоданный костяк.

Эспиры слышно не было: её я узнал бы по характерному пощёлкиванию, которое издают костяные пластины хвоста. Значит, она или спит, или сидит в засаде. Если исходить из того, что мне поступил на неё заказ, она голодна, а значит, недавно проснулась и теперь, пока не налопается до отвала, в логово не уползёт. Значит, придётся выманивать…

Порывшись в сумке, я извлёк пузырёк тёмного стекла, взболтал его, выплеснул немного на найденный в кармане платок и принюхался. От тонкого, но концентрированного аромата миндаля защипало в носу, и я поспешил убрать флакон в сумку, а платок зашвырнуть за ближайший куст. Никто не знает, почему, но эспиры просто обожали запах миндаля, словно домашние кошки — валерьяновый корень. Учуяв его, они неслись, не разбирая дороги, к источнику любимого аромата и на какое-то время впадали в состояние неконтролируемого блаженства. Если использовать эти минуты грамотно, то вполне можно успеть подобраться к твари, запрыгнуть ей на загривок и вонзить клинок в единственную уязвимую точку между рогами. Ну а если не получится — тогда вся надежда на везучесть и умение быстро бегать. Очень быстро, так как эспира передвигается стремительно, от неё просто так не удрать. Впрочем, если это действительно трёхлетка, с ней несложно будет справиться.

От сведений, которые я впитывал из памяти Косты, меня отвлёк звук, похожий на негромкое щёлканье испанских кастаньет. Я сосредоточился и всё-таки сумел уловить момент, когда эспира выскользнула из, казалось бы, полностью закрытого ветками прохода между двумя искривлёнными яблоневыми стволами.

Трактирщик соврал: этой твари было как минимум лет семь, судя по количеству колец на бронированном хвосте, и она находилась в полном расцвете сил. Высокая, около двух метров в холке, с отливающей болотной зеленью чешуёй, она напоминала гигантскую кошку, зачем-то сменившую мягкую шёрстку на бронированные пластины. Голову твари украшали острые рога, способные проткнуть рыцаря в броне, не то что обычного Ловчего в куртке. Длинный хвост нервно подёргивался, и его костяные пластины издавали то самое пощёлкивание. Ноздри одного из самых опасных хищников Изнанки трепетали, отыскивая источник вожделенного запаха.

Я замер, постаравшись слиться с окружающим пространством и искренне надеясь, что сильный аромат миндаля перебьёт мой запах. Эспира втянула воздух и уверенно пошла в сторону куста, за который я забросил платок, а я смотре на неё и понимал, что даже в прыжке могу не попасть на нужный участок спины — уж больно крупная тварь попалась.

Впрочем, вариант был, и я стал рассматривать стволы деревьев, растущих поблизости. Коста, считав мои мысли, удивился, но не стал возражать, отдавая мне инициативу. Тщательно контролируя каждое движение, я, воспользовавшись тем, что эспира добралась до платка и утробно заурчала, вытащил из сумки верёвку, быстро завязал петлю и забросил её на ветку.

Здесь то, что изменённые яблоневые ветки по прочности могли сравниться с железом, было мне на руку: можно было не опасаться, что она обломится в самый неподходящий момент. Впрочем, полагаю, эспира не отказалась бы от сытного белкового ужина, свалившегося с неба в самом прямом смысле этого слова, только вот в мои планы это не входило. Несколько раз дёрнув за верёвку, я убедился, что хищник по-прежнему наслаждается ароматом миндаля, и стремительно взлетел по шнуру на широкую, удачно выбившуюся из клубка ветку. Конечно, получилось задуманное исключительно благодаря великолепной физической форме, в которой находилось это тело, тело Ловчего. Мне, тому, который Костик, это не удалось бы, а тут замечательно наслоилось: тренированный организм плюс мои знания о скалолазании и правильном использовании тросов и верёвок.

Тут не совсем вовремя, но в очередной раз мелькнула мысль о том, что если объединить наши навыки, знания, умения — получится мощный такой боец. Этакий ведьмак Геральт на минималке…

Не дожидаясь, пока эспира вынырнет из своего одурманенного состояния, я примерился и спрыгнул на бронированную холку, думая о том, что главное — не соскользнуть по гладкой броне, а то мало мне не покажется! Я ухватился за правый рог монстра, мимоходом удивившись тому, что он гладкий и тёплый, и вонзил сверкнувший золотыми искрами кинжал в небольшую щель между роговыми пластинками. Это было единственное уязвимое место у эспиры, и подобраться к нему можно было только тогда, когда хищник находился в расслабленном состоянии. Не имея вытяжки из листьев эриоботрии — редкого растения, растущего только в далёком Эл-Шайском Халифате — нечего даже пытаться. Стоит такое зелье десять золотых реалов за флакончик, но — не жалко, оно окупается многократно.

И тут я понял, что имел в виду Марио, когда говорил, что «хранилище пустое». Тогда я, конечно, заметил эти слова, но выяснять было некогда, а сейчас… Я заворожённо смотрел, как по лезвию кинжала Ловчего, смешиваясь с золотистыми искорками, струится тёмно-синий дымок, впитываясь в рукоять. И чувствовалось, что и этот клинок был доволен, он чуть ли не урчал от удовольствия, насыщаясь стремительно покидающей тело эспиры псевдожизненной силой. Значит, все клинки Ловчих умеют забирать чужую силу и накапливать её для какого-то экстренного случая…

Лапы твари подломились, и она ткнулась мордой в траву, а я ловко соскользнул по гладкому бронированному боку и быстро откатился в сторону, стараясь избежать удара мощного хвоста. У окончательно умирающей эспиры вполне могло хватить сил на то, чтобы ударом мощного хвоста переломать мне кости.

Дождавшись, пока она перестанет даже вздрагивать, я поднялся на ноги, провёл экспресс-диагностику организма, убедился, что всё хорошо, и быстро, стараясь не заляпаться антрацитово-чёрной кровью, вырезал у начинающей коченеть твари рога — за них я получу ещё с полсотни реалов — и выдрал четыре ядовитых клыка — ещё тридцать реалов. В отношении этих денег у меня были вполне конкретные планы. Половину я, как и любой другой Ловчий, отдавал в фонд, организованный наставниками. Из этих денег оказывали помощь близким погибших Ловчих, самим Мастерам, ушедшим на покой, и содержали школу для будущих охотников на тварей Изнанки. Каждый из нас знал — это не тот случай, когда о золотых стоит жалеть, сегодня помогаешь ты — завтра помогут тебе или твоим близким.

Хорошо было бы ещё и шкуру снять: я знал мастеров, которые смогли бы сшить из неё куртку или плащ, но было уже некогда. Из лабиринта стволов и веток раздавалось шипение и хруст. Твари Изнанки никогда не отличались уважительным отношением к погибшим сородичам, и через пять минут тут будет не протолкнуться от желающих урвать кусок плоти убитой эспиры. Это для человека её мясо совершенно несъедобно, а этим — хоть эспира, хоть ядовитая серпьента — без разницы, жрут всё.

Поэтому я быстренько завернул добычу в непромокаемый материал, положил в большой контейнер и убрал в сумку. Оглядевшись и убедившись, что ничего не выронил и не потерял, я быстрым шагом, почти бегом направился к воротам, стараясь не обращать внимания на раздавшееся позади рычание и чавканье. Возможно, при другом раскладе кто-нибудь из вылезших тварей и кинулся бы мне вслед, но сейчас выбор был прост: Ловчего поди ещё поймай, а эспира — вот она, уже готова. Так что мне дали уйти, и буквально через десять минут я проскользнул в Южные ворота.

Там я прислонился к стене и медленно сполз по ней, так как только теперь начал понимать, что произошло. Я, Костик Храмцов, только что убил жуткую тварь Изнанки, и умудрился остаться в живых. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, но на этот раз я пришёл в себя гораздо быстрее.

И с удивившей меня самого ясностью вдруг понял: мне нравится то, что со мной происходит. Пусть я пока мало что знаю об этом мире, но мне нравится быть Ловчим, нравится избавлять других от жутких тварей. Наверное, в этом была доля мальчишества, желание быть самым крутым парнем, героем, может быть, даже магом! Но я не забывал, что это опасная и тяжёлая работа, что мне, Костику, ещё учиться и учиться, впитывая всё то, что может мне дать Коста. Но теперь я этого не боялся, словно с силами эспиры в меня влилось что-то ещё, то, чему я никак не мог подобрать названия. Я был готов открыться новому миру, в котором я был нужен. Да, наверное, вот то, что стало поворотным моментом: я ощутил, что необходим, что могу то, что кроме меня мало кому по силам. И если я могу защитить мир, который меня вырастил, от страшного влияния Изнанки, я это сделаю, чего бы это мне ни стоило, без сомнений и колебаний.

Отдохнув и выпив воды из заранее наполненной фляги, я поднялся и направился в сторону, противоположную трактиру. Мне нужно было завершить несколько дел, откладывать которые было неразумно.

Во-первых, следовало поскорее отдать заинтересованным лицам рога и клыки эспиры: через сутки их можно будет выбросить, так как они потеряют практически все свои уникальные свойства. Во-вторых, нужно попытаться узнать, что за заказ я взял, если о нём знают все кроме меня самого, и почему мне так настойчиво советуют от него отказаться? Хотелось бы также понимать, кому или чему я обязан столь не характерной для меня забывчивостью. Ну и в-третьих, я не уверен, что стоит возвращаться в «Гнутый медяк» той же дорогой, какой я оттуда ушёл: как-то много в последнее время у меня стало неожиданных встреч. Жаль, конечно, хорошую комнату, но ничего, переночую в другом месте.

Размышляя таким образом, я прошёл вдоль стены до ближайшего поворота, обогнул угол дома и нырнул в густой туман. Эту часть города я знал достаточно прилично, во всяком случае, очень рассчитывал, что память меня не подведёт. На всякий случай поднял голову и на ближайших покосившихся воротах прочитал: «Улица Грязных Ног». Ага, значит, ничего не изменилось, и я попал по адресу. Нужное мне место находилось именно здесь, в узком и провонявшем помойкой переулке с изумительным названием. Видимо, оно появилось из-за того, что грязи здесь было столько, что пройти и сохранить обувь чистой было совершенно невозможно.

Нужная дверь без каких-либо опознавательных знаков нашлась даже быстрее, чем я предполагал. Я почти уткнулся в неё носом, вынырнув из какого-то особенно плотного участка тумана. Убедившись, что вокруг тихо, негромко ударил в дверь костяшками пальцев три раза, потом подождал и стукнул ещё два раза по два с перерывом.

Послышались шаркающие шаги, дверь бесшумно приоткрылась, и в образовавшуюся щель высунулся явно не человеческий розовый нос с длинными белыми усами. Он дрогнул, принюхиваясь, усы зашевелились, и лишь потом дверь открылась шире. Я перешагнул через порог и оказался перед стоящей на задних лапах здоровенной — ростом с человека — мышью. Вообще гигантские мыши, ратоны, не слишком охотно селятся в городах, предпочитая лиственные леса, особенно орешники. Но это был особый случай: конкретно этот ратон уже много лет верой и правдой служил своему хозяину, к которому я, собственно, и пришёл.

— Добрый вечер, Себастьян, — вежливо поздоровался я, — дома ли синор Ринальдо?

— Был добрый, пока ты не пришёл, Ловчий, — не слишком любезно отозвался ратон, впрочем, это и не удивительно: он не слишком любит людей вообще и меня в частности. Но его нелюбовь к человечеству не мешает ему чувствовать выгоду хозяина. Вот и сейчас Себастьян скосил круглый чёрных глаз на мою сумку и снова принюхался. — Хотя, думаю, у него найдётся для тебя минутка. Иди за мной.

Мышь неожиданно легко пошёл вперёд по узкому коридору, и буквально через пару минут мы оказались в небольшой уютной гостиной. Никак не соответствующей внешнему облику дома. Изящная дорогая мебель светлого дерева, пушистый ковёр на полу, мягкие кресла и небольшой диванчик… На стенах картины известных мастеров, на специальных подставках — незнакомые мне комнатные цветы. И книги… Очень-очень много книг.

Это помещение подошло бы, скорее, какому-нибудь аристократу, любителю и ценителю прекрасного, а не одному из крупнейших теневых торговцев магическими товарами. Но синор Ринальдо, больше известный в определённых кругах как Кальмар, как ни странно, как нельзя лучше соответствовал этому изысканному интерьеру.

Невысокий, стройный, даже худощавый, с невнятного цвета волосами, заплетёнными в короткую косу, тонкими пальцами аристократичных рук, светло-карими глазами, прячущимися за стёклами очков… Он был похож на учёного, банкира, писателя, целителя, но не на преуспевающего подпольного торговца. И это лишний раз позволяло убедиться в том, насколько обманчивой может быть внешность.

— Коста, друг мой, — синор Ринальдо поднялся из-за письменного стола, за которым изучал какое-то письмо, и улыбнулся мне так ласково, словно я был его любимым племянником. Значит, уже каким-то образом пронюхал, что я получил заказ на эспиру. А сложить два и два — задача для такого опытного типа совершенно ерундовая. — Чрезвычайно раз тебя видеть, мой мальчик! Как мило с твоей стороны навестить старого затворника в его берлоге…

— Сто за всё, — не желая ходить вокруг да около, сказал я, расстёгивая сумку, извлекая контейнер и ставя его на стол, — ещё и часа не прошло.

— Пятьдесят, — так же невозмутимо сообщил Кальмар, осторожно открывая контейнер и проверяя его содержимое, — и то в память о старой дружбе.

— Лысый Йори даст мне минимум девяносто, — я сделал вид, что хочу забрать добычу.

— Не исключено, — не стал спорить синор Ринальдо, — но где Йори, а где я? До него тебе ещё надо добраться, бонито. А это, учитывая, что на тебя объявили настоящую охоту, совсем непросто.

— Семьдесят пять и информация, — видимо, Кальмар что-то такое расслышал в моём голосе, потому что внимательно взглянул на меня поверх очков и медленно кивнул.

— Договорились, — он закрыл контейнер, а Себастьян тут же ловко подхватил его цепкими лапами и унёс куда-то к дальние помещения. Кальмар же выдвинул ящик письменного стола и положил передо мной три замшевых мешочка. — По двадцать пять в каждом. Ты можешь задать три вопроса, Коста. Только три, на которые я отвечу честно и по возможности исчерпывающе, так что думай хорошо, прежде чем спросить.

Я вздохнул, но это было достаточно щедрое предложение: Кальмар был именно тем человеком, который обладал тем главным богатством, какое только есть в любом мире, — информацией.

— Сколько дают за мою голову? — я решил это узнать, чтобы понять, не стоит ли мне побыстрее свалить отсюда: Кальмар, правда, никогда не был замечен в любви к подобным способам обогащения, но всё когда-нибудь бывает в первый раз, верно?

— Не так много, чтобы я решил нарушить собственные правила, — тонко улыбнулся синор Ринальдо, — но достаточно для того, чтобы старик Хуан сообщил кому следует. Ты меня понимаешь, бонито? Вряд ли тебе стоит возвращаться в «Гнутый медяк». Меня такие суммы не интересуют, да и ты всегда был хорошим партнёром. Где гарантия, что тот, кто будет вместо тебя, окажется таким же честным и удачливым?

— Спасибо, — я слегка расслабился: если Кальмар сказал, что не заинтересован в моей скоропостижной смерти, то так оно и есть. У людей такого склада и образа жизни слово — это гораздо больше, чем просто набор звуков. Это репутация. — Второй вопрос: что говорят о заказе, который я взял в Стылой Топи?

— Разное говорят, — пожал плечами Кальмар, — даже ставки делают, выживешь ли ты. Кстати, я поставил на тебя, так что не подведи меня, мой мальчик. Но, между нами, я не понимаю, зачем ты его взял. Неужели ты всё ещё веришь в сказки? Хотя, знаешь, когда я был маленький, из всех страшных историй мне тоже больше всего нравились байки про Подземелья Желаний. Жуткие, но до того увлекательные! Но взять заказ на то, что спрятано в них… Это надо быть либо сумасшедшим, либо героем. Ты мне всегда казался нормальным парнем, не относящимся ни к тем, ни к другим… А ты смог всех удивить!

Сказать, что я был потрясён — это не сказать ничего. Интересно, в каком состоянии помрачения сознания я находился, когда брал этот заказ? Подземелья Желаний — это самые гиблые места в нашем мире, рядом с которыми Стылая Топь — настоящий курорт.

У меня остался третий вопрос, и сначала я хотел узнать, не известно ли Кальмару что-нибудь об эспеджо, но потом передумал. Не стоит давать ему даже намёка на то, что происходит с нами — с Костой и со мной — иначе он быстро проанализирует вводные и его дальнейшие шаги предугадать невозможно. Тем более что сумма в этом случае может перевесить риски. Поэтому я спросил о другом.

— Что ты знаешь о Хозяине переродившихся?

Синор Ринальдо откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на меня, перекатывая в пальцах бусины чёток, выточенные из кости жарвиса.

— Я могу спросить, почему ты интересуешься?

— Конечно, — я не видел смысла скрывать то, о чём вслух говорил переродившийся, — его посланец сообщил, что у него заказ для меня. Мне стало любопытно… Это как вожак волчьей стаи прислал бы гонца к охотникам и сообщил, что у него для них поручение.

— Нынешний Хозяин — фигура чрезвычайно загадочная, — очередная бусина переместилась на другую сторону, — никто толком ничего о нём не знает. Известно лишь, что сам он не переродившийся. Почему они ему подчиняются? Не знаю, бонито, честно — не знаю. Они боготворят его, восхищаются, готовы без раздумий отдать за него свои псевдожизни. Его никто не видел, говоривших с ним можно пересчитать по пальцам одной руки. И ума не приложу, что ему может понадобиться от Ловчего.

Всё интереснее и непонятнее: зачем я мог понадобиться этому загадочному Хозяину переродившихся? Ловчие не самые сговорчивые и общительные ребята, так что вряд ли он хочет просто познакомиться. А уж решиться прислать в трактир своего гонца — это вообще верх наглости. Я даже не говорю о том, что это свидетельствует о явно излишней осведомлённости Хозяина о моих передвижениях. Но, при всех особенностях наших характеров, есть кое-что, не чуждое и нам. Это нормальное человеческое любопытство: вот и я теперь не успокоюсь, пока не выясню, кто же скрывается за маской Хозяина и какой ему во мне интерес. Жаль, что в этом мире нет интернета, тогда я точно нашёл бы хоть какие-то ниточки. Но чего нет — того нет. Придётся обходиться имеющимся.

— Ты действительно собираешься сунуться в Подземелья? — прервал эти достаточно невесёлые размышления Кальмар, всё это время пристально следивший за выражением моего лица и наверняка сделавший какие-то свои далеко идущие выводы.

— Разумеется, — я не собирался отказываться от планов, несмотря на количество желающих мне помешать. А может быть, именно поэтому: терпеть не могу, когда кто-либо навязывает мне своё мнение о том, как мне жить и что делать.

— И когда планируешь отправиться? — нарочито небрежно поинтересовался синор Ринальдо, а у меня внутри мгновенно звякнул колокольчик тревоги.

— Да послезавтра с утра и пойду, — я равнодушно пожал плечами, всем своим видом показывая, что вопрос меня ничуть не удивил и не насторожил. — Завтра закуплю кое-какое необходимое снаряжение, отдохну и вперёд. Как говорится, раньше пойду — раньше вернусь, не так ли, синор Ринальдо?

— Очень здравое рассуждение для столь юного молодого человека, — просиял улыбкой Кальмар, но глаза его оставались серьёзными и холодными, — тогда я тебя больше не задерживаю, бонито! Если найдёшь в Подземельях что-то интересное помимо того, за чем идёшь, то не забывай про старика Ринальдо, хорошо? Обещаю дать достойную цену, что бы это ни было.

Меня так и подмывало спросить, останется ли предложение актуальным, если я принесу хвост дохлой каменной крысы, но благоразумие перевесило. Не тот передо мной был человек, чтобы шутить подобным образом. Поэтому, попрощавшись с любезным хозяином, я в сопровождении его верного Себастьяна направился к выходу.

— Ты… это, не ходи далеко, — неожиданно проговорил ратон, остановившись перед дверью и глядя куда-то в сторону, — можешь у меня в норе переночевать. Ключ дам.

Ошарашенный подобным предложением, я изумлённо посмотрел на слугу Кальмара, но тот выглядел непривычно смущённым, чуть ли не растерянным.

— С чего вдруг такое щедрое предложение? — всё же озвучил я свои мысли.

— Были тут вчера одни, — нос и усы ратона дрогнули от отвращения, а длинный тонкий хвост нервно метнулся из стороны в сторону, — мерзкие, и пахли отвратительно… могилой и смертью. Тобой интересовались. Велели послать записку, если явишься. Хозяин не согласился, но они наверняка следили за тобой, Ловчий.

— Почему ты помогаешь мне?

— Ты живой, к тому же ты никогда не обращался со мной снисходительно или грубо, — объяснил Себастьян, — и потом… иметь в должниках Мастера Ловчего никогда не помешает. Правда?

— Как я могу быть уверен, что ты не врёшь? — я не знал, как правильно поступить и можно ли верить слуге синора Ринальдо. — Вдруг меня ждёт засада в твоей норе?

— Слово Каменного Брата! — торжественно проговорил ратон, и я уважительно кивнул: для соплеменников Себастьяна это было более чем серьёзное обещание.

— Если всё так, как ты говоришь, должен буду, — совершенно серьёзно ответил я, и ратон кивнул, принимая мои слова к сведению. Порывшись в карманах коротких широких штанов, Себастьян вытащил достаточно длинный ключ с затейливой бородкой и протянул мне.

— Сейчас выйдешь через заднюю дверь и сразу свернёшь направо, там за поворотом большая старая бочка. Отодвинешь её и в земле увидишь люк. Спустишься, а там уже разберёшься. Как уходить будешь, ключ просто оставь под ковриком, я вернусь к полудню, и тебя уже не должно быть, Ловчий.

— Понял тебя, — я убрал ключ в карман куртки и кивнул ратону, — спасибо, Себастьян.

Он ничего не ответил и направился обратно в глубину дома, смешно переваливаясь и задевая хвостом мебель.

Я выскользнул из неприметного дома не через ту дверь, в которую вошёл, а через небольшую — такую, что мне пришлось сложиться почти вдвое — калиточку в боковой стене. Не задерживаясь, свернул за угол, рассмотрев в густом тумане здоровенную бочку. Если бы не инструкции ратона, я никогда не подумал бы, что её вообще можно сдвинуть с места. Тем не менее, она легко и, главное, бесшумно скользнула в сторону, а в земле обнаружился круглый люк. Пока всё, что сказал Себастьян, было правдой. Интересно, а кто задвинет бочку обратно? Я никогда особо не интересовался жизненными принципами ратонов, поэтому знал то же, что и все. Но в памяти отложилось, что эти гигантские мыши терпеть не могут переродившихся и тех, кто так или иначе с ними связан. Так что, возможно, тут сработал принцип «враг моего врага — мой друг».

Под люком обнаружилась достаточно крутая лестница которая привела меня в короткий коридор, заканчивающийся самой обыкновенной дверью. Пристроив крышку люка на прежнее место, я огляделся и вытащил ключ. Он бесшумно повернулся в замке, и я оказался в маленькой уютной… норе.

Никогда прежде мне не доводилось бывать в подобных жилищах. Настоящая круглая нора, только стены укреплены какими-то ветками, переплетёнными так густо, что получилось нечто вроде вполне надёжного каркаса. На полу сухая трава, от которой до сих пор пахло летом и солнцем. Интересно, откуда она у Себастьяна в этой давным-давно захваченной в плен вечным туманом Стылой Топи? У одной стены достаточно широкая лежанка с тюфяком и даже одеялом. К противоположной стенке приткнулся столик, на котором стояла прикрытая чистым полотенцем посуда. Я приподнял краешек и невольно сглотнул: на тарелке лежали хлеб, нарезанный сыр, несколько яиц, а в кувшине обнаружилось молоко. Уж не знаю, для кого ратон всё это приготовил, но я попытался вспомнить, когда ел в последний раз, — и не смог. Поэтому я вытащил из кармана пару серебряных монет и положил на край стола. Этой суммы достаточно, чтобы купить еды недели на две, не меньше. Потом с чистой совестью съел всё, что было на тарелке, и улёгся на лежанку поверх одеяла. Спасть хотелось зверски, и я, понимая, что силы мне понадобятся, позволил утащить себя в непредсказуемый и порой опасный мир сна.